— Признаться, я плохо помню, о чём думал перед этим, — Румпель принял бокал и тут же опрокинул в себя. Спокойствия напиток не приносил, но приятное тепло и впрямь разлилось в животе, согревая после нахлынувшей холодной и скользкой тьмы.
— Это должно быть что-то посерьёзней любовной неудачи моей дочери и отравления того пастуха. Расскажешь?
Румпельштильцхен кивнул и плеснул в бокал ещё вина.
— Я кое-что скрыл от вас, мой король, — говорить правду всегда было нелегко, особенно тому, кого считаешь другом. — Принцесса Белль. Она ответила мне согласием.
— Боже, друг мой, но это же здорово! — Леопольд потянулся за графином, чтобы выпить за отличную новость, но остановился на полпути. — Постой, но…
— У леди Белль начались из-за меня неприятности, — Румпельштильцхен коротко описал, как всё было. И про их случайную встречу из-за кольца, и про тайное свидание, и про свою отлучку во время слежки за братьями, и про разговор, который состоялся у Белль с её отцом.
— И ты просто так оставил её одну? Ничего не объяснив? — поразился Леопольд. — Я знал, что ты бываешь чёрствым и эгоистичным, но чтобы так! Ты обязан встретиться с ней и поговорить. Самые ужасные вещи происходят из-за молчания!
— Я не могу, — Тёмный до хруста сжал бокал. — Я не смогу это сказать в лицо.
— А если она что-нибудь с собой сделает из отчаяния? Или уже сделала? По твоему рассказу я понял, что ты действительно ей нравишься, даже если она согласна пойти наперекор решению своего родителя. Подумай об этом! Или ты трусишь?
Бокал хрустнул в руке осколками.
— Послушай вот что, друг мой, — Леопольд сжал плечо мага. — Я не стану переубеждать тебя в этом твоём глупом решении — отказаться от принцессы Белль. Но я приказываю тебе, не как твой господин, но как твой единственный друг — отправляйся к ней прямо сейчас и всё ей объясни! Понял? Если ты продолжишь бездействовать, то пожалеешь. Отправляйся, живо!
Леопольд требовательно хлопнул Румпельштильцхена по спине, но рука прошла уже сквозь клубы волшебного дыма.
***
Румпельштильцхен переместился в библиотеку замка короля Мориса, запоздало отметив, что время близилось к утру, и принцесса наверняка уже спит. Это была бы неплохая причина, чтобы уйти, но прямого приказа хозяина он ослушаться всё равно не смог бы. К его удивлению, Белль была ещё там, упрямо клевала носом над книгой, но не уходила.
— Ты пришёл, — она торопливо подняла голову, сонно щурясь, глядя на него. — Я ждала тебя каждую ночь. Тебя всё не было. Я боялась, что ты… передумал.
— Я пришёл.
Румпель подошёл к ней и сел на резную табуретку по другую сторону стола. Он смотрел на неё в темноте. Нужно было сказать, что он больше не придёт, и ей не нужно печалиться из-за этого.
— Тогда… Перед тем, как отправиться к озеру Ностос, — вдруг заговорила она, будто прочтя его мысли. — Ты собирался оставить меня. Ты испугался. Ведь так? — Белль наклонилась вперёд, пристально глядя ему в глаза, как дознаватель на допросе.
— Я был уверен, что у меня ничего не выйдет, ещё до сватовства, — неохотно ответил он. — Твой отец, едва ли стал причиной… скорей напоминанием.
— Тогда из-за чего? Назови любую причину, и я её опровергну! — Белль встала из-за стола, нервно расхаживая по узенькому коридору между столом и стеллажами.
— Ты и так знаешь.
— Боже, как же я хочу научиться тебя понимать! — Белль упёрлась лбом в одну из полок. — Ни одна из этих причин не имеет значения! И ты знаешь, почему! Ты просто застрял в своём прошлом, в своих сомнениях и страхах.
Румпельштильцхен молчал, закусив губу. Сердце требовало встать со стула, подойти к ней и обнять, поцеловать, сказать, что он всё наврал, пошутил. Что с чувством юмора у него беда… Холодная тьма снова шептала, что любовь его не спасёт, что когда-нибудь тьма вырвется из него и хорошенько отыграется на его возлюбленной.
— Знаешь, в тот день, когда ты явился, чтобы забрать кольцо, я думала, что у нас всё получится, — задумчиво проговорила Белль. — Мы проговорили всю ночь. Я ещё ни с кем не чувствовала себя так свободно. Говорить то, что думаю, и встречать понимание. Ты сделал меня счастливой. И мне было всё равно, что скажут чужие люди или отец. Жаль, что ты думаешь по-другому.
— Я действительно боюсь. Но не слухов. Не за твою репутацию. Нет, — Румпельштильцхен снова нахмурился. — Я — Тёмный. Знаешь, что это значит? Я владею магией, тёмной магией, но на самом деле это она владеет мной. Пока кинжал находится у моего хозяина, я обязан подчиняться ему, и эта магия тоже. Я скован и не могу причинить вреда. Но если кинжал попадёт ко мне в руки… Я не уверен, что смогу тебя сберечь. Я ни в чём не уверен.
— Это не магия. Это тебе не хватает мужества…
— Пусть так.
Оба молчали. Румпель был уверен, что поступает правильно, только Белль почему-то не хотела признавать его правоты.
«Такая упрямая, — подумал он. — Или упорная?»
— Я пришёл попрощаться, — наконец сказал Румпельштильцхен, чтобы прекратить это тягостное молчание.
— Этого я и боялась, — Белль шмыгнула носом.
— У тебя всё будет хорошо… — начал он, но Белль его перебила. Медленно отошла от книжных полок и слишком бодро вернулась за стол.
— Расскажи мне, что случилось с братьями. Белоснежка вышла замуж за Джеймса?
— Нет, — покачал головой Тёмный, немного сбитый с толку этой резкой переменой. — Всё произошло несколько иначе.
Он описал события, разыгравшиеся в тронном зале дворца короля Леопольда.
— Вот значит как, — проговорила Белль, ничуть не расстроившись. — И у этой сказки не получилось счастливого финала.
— Никто не умер. Уже неплохо, — криво улыбнулся Румпельштильцхен.
— Действительно, неплохо, — кивнула Белль своим мыслям.
— Прощай, моя красавица, — прошептал он, прежде чем убраться восвояси.
— До свидания, Румпельштильцхен, — прошептала Белль, когда он исчез.
========== Часть 6 ==========
6.
«Король Александр III. Кровавый. С детства был весьма амбициозным и властолюбивым правителем. Возобновил дело Фредерика Справедливого, своего прапрадеда. Известно, что все военные действия производил за счёт неограниченного запаса золотой нити, что прял из обычной соломы Тёмный, которого он не выпускал из подземелий. В ходе кровопролитных войн завоевал почти все королевства Зачарованного леса, включая все, с ним граничащие, и вышел к морю, воплотив свою детскую мечту о морских боях. Обезглавил почти всех королей, что не пожелали сдаться ему добровольно, а на их места назначил своих наместников и отличившихся военачальников. Обложил завоёванные земли огромными налогами. Героически погиб во время морского сражения с флотом королевства Эренделл». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный.
Маскарады всегда нравились Румпельштильцхену чуть больше, чем обычные балы. Всё то же сборище разряженной знати, но при этом можно спрятать свою личность под маской и наслаждаться этой иллюзорной свободой.
Три месяца прошло с того дня, как первый встречный отказался от свадьбы с принцессой. Целый месяц дворец пребывал в запустении. Ни тебе гостей, ни стаек принцесс со своими фрейлинами, подосланными предприимчивыми правителями, ни венценосных ухажёров, что не теряли надежды понравиться принцессе.
Белоснежка отказывалась от любых празднеств, всё больше пропадая в лесу, на охоте. Ни королеву-мать, ни своего отца она и слышать не хотела — уходила вместе с королевским егерем, переодевшись в мужское платье. Волосы остригла, того и гляди совсем сгинет в лесу. Леопольд уже подумывал подыскать себе преемника, чтобы было кому передать королевство, если непутёвая дочь совсем окопается в лесу в качестве разбойницы, когда угроза вдруг миновала.
Белоснежка сама изъявила желание провести бал в честь нового года. И не обычный, а маскарад. Да такой, что все предыдущие балы блёкли в сравнении с ним. И вот на нём-то уж точно обещала выбрать себе жениха.
С чего вдруг произошла такая разительная перемена, принцесса упорно скрывала, но венценосных родителей это не особенно заботило. Они были рады уже этому и занялись подготовкой.
Гости съехались со всего Зачарованного Леса. Королевские повара не покладая рук готовили кушанья на прорву этих прожорливых гостей, играл целый оркестр из сотен музыкантов. Дамы и кавалеры расстарались, щеголяли роскошными нарядами и тяжёлыми драгоценностями. Румпельштильцхен уже подметил одного или даже двух подозрительных типов в дешёвых масках с фазаньими перьями, что под шумок срезали с нежных шеек золотые кулоны и бриллиантовые ожерелья. Карнавал мелькал тысячей красок, пестрел тканями, звенел смехом и музыкой, а потому никто не обращал внимания на подобные мелочи. Доподлинно опознать среди этой вакханалии масок можно было разве что короля с королевой, они сидели на тронах и станцевали только один танец, когда открывали бал. Под какой маской скрывается Белоснежка, оставалось загадкой даже для Тёмного. Костюм, который больше месяца шили лучшие портные, так и остался висеть в комнате принцессы. Лично Румпельштильцхен ожидал какого-нибудь фортеля с её стороны и не желал портить себе сюрприз, привлекая магию, чтобы узнать наверняка.
Среди этого пышного праздника надеть чёрный камзол и простую бархатную маску — стать ещё более заметным, чем вырядиться полным попугаем. Даже слуги, снующие с огромными подносами, были разодеты не хуже гостей, а потому Румпельштильцхен позволил себе золотой парчовый костюм и маску с длинным загнутым клювом, расшитую золотыми блёстками, как чешуёй.
Удивительно, но ещё никто не признал в этом образе Тёмного. Дамы смеялись в его компании и флиртовали, как если бы он был самым завидным женихом этого бала. На их вопросы, чью маску он надел, не задумываясь отвечал, что нарядился в костюм Тёмного. И на все его заверения, что он на самом деле и есть Тёмный, дамы только отмахивались и повторяли, какой же он шутник!
Что было проще, чем снять маску и показать лицо? Но правила сегодняшнего бала обязывали хранить свою личность в секрете до самой полуночи.
Если бы они узнали, кто перед ними! Вряд ли бы все эти напыщенные дамы продолжили так же мило улыбаться и строить ему глазки сквозь прорези своих изукрашенных кружевами и перьями масок. Одна эта мысль веселила мага до дрожи. Впервые за долгое время Румпельштильцхен был рад сборищу этих шумных павлинов: он наконец-то смог отпустить мрачные мысли и забыться. А забыться в последнее время становилось всё трудней.
После того, как он оставил принцессу Белль в библиотеке её дома, его грызло сожаление. Он старался избегать мыслей о принцессе. Даже закончил расшифровку того свитка с заклинанием. Оно действительно оказалось черномагическим, это стало понятно ещё на середине, но Тёмный упрямо довёл работу до конца и только потом со спокойной душой сжёг в камине и заклинание, и его расшифровку. Но и через месяц мысли о красавице его не отпускали. Что с ней? Здорова ли она? Вышла замуж? Если да, то счастлива ли со своим избранником? О себе она больше не напоминала, а его так и подмывало отлучиться из дворца и тайком навестить. Посмотреть издалека, чтобы только убедиться, что всё в порядке. Успокоить свою совесть.
«А потом это войдёт у тебя в привычку. До самой её смерти будешь таиться подле неё, как ничтожество».
Ещё ни одной партии он не провёл, стоя в стороне. Очередной перерыв между танцами, и, когда Тёмный присматривал себе новую партнёршу для вальса, его взгляд упал на одну из девушек, которая высматривала кого-то в пёстрой толпе. Платье её было роскошным, из небесно-голубого атласа, украшенное россыпью жемчужин. Высокую причёску облепили бабочки, искусно сделанные из голубого шёлка, а вот маска была довольно простенькой. Жёсткий овал чёрного бархата, без признака каких либо креплений в виде лент или заколок. В последний раз Тёмный видел такие маски пару веков назад. Моретта. Дамам приходилось удерживать их на лице зубами и помалкивать. Такая спутница не будет хихикать во время танца и говорить глупости.
— Позвольте? — Румпельштильцхен в поклоне предложил руку, затянутую в белую перчатку, сам не заметив, как подошёл.
Незнакомка в голубом вздрогнула от неожиданности, но после секундной заминки согласно кивнула и вложила в его ладонь свою руку в чёрной кружевной перчатке. Они и танцевали в молчании, хотя несколько раз Румпельштильцхена так и подмывало заговорить. Спросить, почему именно такая старомодная маска? Удобно ли в ней и не хочется ли выпить немного вина? И неважно, что дама не смогла бы ответить. Но каждый раз он обрывал себя, до самого конца этого танца так и не проронив ни слова, как будто это ему приходилось удерживать зубами маску на своём лице.
Какова была вероятность, что под маской скрывается Белль? Приглашение на бал ей посылали, как и всем другим, но вот позволил бы король Морис своей дочери отправиться во дворец Леопольда к Тёмному, которого так боится и ненавидит? Румпель сильно сомневался в такой вероятности. Жаль, что он не просмотрел списки гостей, прибывших во дворец.
Когда музыка стихла, незнакомка вернулась на своё место, а маг следующий танец решил пропустить. Несмотря на то, что он не видел её лица и не слышал голоса, что-то неуловимо знакомое проскальзывало в этой девушке. То, как она двигалась, как склонила голову, отвечая согласием на танец. Её тяжёлые каштановые пряди, которые так и норовили выбиться из причёски, тоже казались безумно знакомыми.
Близилась полночь, и скоро с последним ударом больших дворцовых часов все ряженые снимут свои маски. И такая знакомая незнакомка тоже.
От предвкушения на тему личности дамы в голубом Румпельштильцхена отвлёк мысленный призыв короля. Как можно более непринуждённо маг направился к тронному возвышению, в череде прочих гостей тоже поклонился их величествам и встал слева от короля.
— Отличный наряд, — заметил Леопольд. — Не припомню тебя таким разодетым.
— Это всё праздник, — отмахнулся Тёмный, продолжая не сводить глаз с девушки-моретты.
— Да, бал получился знатный. И где-то среди этого безобразия веселится Белоснежка. Ты ведь её высматриваешь так усердно? — усмехнулся Леопольд.
— Мой король, вы заставляете меня усомниться в отсутствии у вас магических способностей. Я ведь в маске.
— Нет. Просто я видел, как ты стоял столбом напротив своей бывшей дамы.
— Да. И я как раз хотел поинтересоваться, мой король, не заметили ли вы в списке прибывших гостей принцессу Белль?
— Признаться, я их даже в руках не держал, всем занималась Ева. Так ты леди Белль высматриваешь. Боишься столкнуться с ней? Или надеешься на это?
— Не уверен, что знаю.
— А я знаю, — лица Леопольда тоже не было видно под маской, но Румпель был готов поклясться, что король самодовольно ухмыляется. — Я тебе говорил, что ты будешь жалеть. И ты уже жалеешь, дружище!
До полуночи оставалось каких-то полчаса, когда девушка-моретта, подцепив с подноса бокал с напитком, направилась в сторону террасы. Так поступали многие гости, у которых маски были недостаточно удобны для питья и закусок. Румпельштильцхен направился следом. Он так и думал. В закутке сада, сняв маску, девушка с удовольствием сделала глоток.
— Белль…
Она выронила бокал и испуганно обернулась. Это действительно была Белль. Даже в тусклом свете, что просачивался через дворцовые окна, он её узнал. Белль ойкнула, снова нацепила маску и отвернулась. Мужчина, что окликнул девушку, вышел из своего укрытия. Он был в тёмно-бордовом бархатном камзоле с алой розой на груди и в широкополой шляпе с длинным павлиньим пером. Лицо его было скрыто пурпурной маской с изображением фальшивых усов. Когда он только окликнул принцессу, маг поторопился уйти в тень.
— Я вас узнал! Прошу, не бойтесь, я никому не скажу. Но вы сами виноваты. Такая неудобная маска! — красный кавалер расслабленно хохотнул и разве что панибратски не хлопнул девушку по спине.
Белль продолжала помалкивать, старательно удерживая на своём лице злополучную маску.
— Принцесса? — кавалер принялся заглядывать ей в лицо. — Вы до сих пор обижены на меня? Я ведь на самом деле думал, что ваш отец благословил нас.