До Румпеля дошло, что под усатой маской скрывается не кто иной, как Гастон. Белль продолжала упорно его игнорировать, и когда красный кавалер подошёл совсем уж недопустимо близко, развернулась, чтобы уйти, но была схвачена за руку. Румпель приготовился воплотить свою мечту — превратить нахала в мерзкого таракана, если тот не уберёт от Белль свои лапы сей же час.
— Постойте же! Я не причиню вам вреда, — не очень убедительно пообещал Гастон. — Я только хотел принести извинения за тот раз.
Белль удивлённо обернулась на него, и уходить, кажется, передумала.
— Я был таким кретином! Но я влюбился в вас с первого взгляда ещё на том балу! Первый танец вы тогда отдали Тёмному, и я подумал, что вы невероятно смелая, раз решились на такое! Я хотел совершить подвиг в вашу честь. Убить дракона или выиграть на турнире. Но вы выбрали Тёмного…
Гастон понуро облокотился на бортик террасы.
— Я даже хотел вызвать его на поединок! Как же я хотел убить его! Вы не представляете!
— Так чего же не вызвали? — подумал Тёмный и озвучила вопрос Белль, наконец сняв маску. — Струсили?
— Вот ещё! — вспыхнул Гастон. — Он сам отказался!
— Странно, — задумчиво проговорила Белль. — Тёмный может щелчком пальцев превратить человека во что-нибудь крохотное. В жука, улитку, камешек на дороге, — она кивнула на цветок, украшавший его мундир, — или розу.
— Думаете, я теперь его испугаюсь! — взвился Гастон. — Хотите, я прямо сейчас пойду и снова вызову его на дуэль и…
Уже Белль схватила его за локоть, когда он вполне решительно отправился в бальный зал, чтобы выполнить свою угрозу.
— Не нужно, — мягко сказала Белль. — Мы уже расстались. Нет причин для дуэлей.
— Правильно, что вы его бросили!
— Это была его идея.
— Да? Правда? — не поверил Гастон. — Вот дурак! Если бы вы согласились за меня замуж пойти, я бы не отказался!
«Не сомневаюсь», — подумал Тёмный, в гневе сжимая кулаки.
— Значит, вот почему вы здесь. Отец снова надеется, что вы присмотрите здесь другого жениха?
— Я пообещала, что буду послушной дочерью, — Белль шутливо подмигнула ему.
Румпель искренне не понимал, почему она остаётся в саду и любезничает с этим болваном. Гастон ведь совсем не нравился ей, и она сама расписывала, насколько он груб и туповат. «А может, её привлекло в нём нечто другое?» — маг окинул ревнивым взглядом атлетичную фигуру соперника.
Дворцовые часы отсчитывали гулкими ударами полночь.
— Ну вот, — заметил Гастон. — Там сейчас все маски снимать будут. Принцесса Белоснежка предъявит своего жениха. Может, не пойдём туда?
— Я тоже не хочу возвращаться, — покачала головой Белль и с последним ударом часов подбросила в воздух свою неудобную маску.
Та упала почти у самых ног мага. Гастон повторил за ней, но маску успел поймать, лишний раз прихвастнув, насколько он ловок. Всё затопил шум веселящейся толпы, в небо яркими вспышками взвились фейерверки.
— А хотите шампанского? — спросил Гастон. — Свой бокал вы из-за меня разбили. Я бы хотел восполнить эту досадную потерю.
— Вы принесёте?
— А далеко ходить не надо! Я вынес на террасу пару бокалов ещё до того, как увидел здесь вас, — Гастон отбежал в темноту за череду колонн и вернулся с двумя бокалами. — Вот! Надеюсь, оно не нагрелось. За что выпьем?
— Не знаю, — смущённо пожала плечами Белль. — Давайте выпьем за случайности, которые приводят нас друг к другу!
— Отлично!
Звякнули бокалы, а Румпельштильцхену хотелось лезть на стену. Тьма внутри подначивала совершить что-то ужасное, кровавое и непоправимое. О чём он будет жалеть до самой смерти…
WTF Rumbelle 2016
***
Из кровавых фантазий его выбил настойчивый призыв Леопольда, и Тёмный поторопился на зов, возблагодарив небеса за его своевременность. Оставаться не было никакой мочи, а уйти не давала злоба.
Маг очутился в покоях короля. Внутри было непривычно людно. Он сразу подметил близнецов, разодетых в маскарадные костюмы — и не скажешь, что пастухи, не зная, можно за принцев крови принять. Также в покоях наличествовали один из доверенных советников и пара стражников. Случилось явно недоброе, сделал вывод колдун.
— Где ты был? Где тебя носило? — взвился и без того обеспокоенный Леопольд. — Белоснежка пропала!
— Как обычно или совсем? — не понял маг, искренне стараясь вникнуть в новую проблему, когда мыслями был ещё на террасе.
— Совсем! — коротко бросил король.
— А может…
— Исключено.
— Она затеяла весь этот бал, чтобы пафосно выбрать в мужья моего братца, — мрачно подал голос Джеймс. — Несколько месяцев перед этим пропадала с ним на пастбищах. Мне приходилось отвлекать её соглядатая-егеря… И я в жизни не поверю, что она так внезапно решила всё бросить и сбежать.
— Какой костюм на ней был? — спросил Тёмный, наконец определившись с направлением проблемы. Лучше отвлечь себя делом и не думать, как там на террасе Белль мило воркует с этим ублюдком.
— Мужской. Бело-голубой. В маске с беретом. На балу её все принимали за пажа, — сдавленно ответил Дэвид.
— И когда вы потеряли её из виду? — снова полюбопытствовал маг, стараясь прикинуть, насколько далеко могла уйти принцесса.
— Час-полтора назад, — ответил Джеймс. — Мы видели, как она танцевала с расфуфыренной дамой в красной маске, а потом потеряли из виду. Да что там, мы друг друга в этой толчее чуть не потеряли. Народу столько, что и немудрено! Подумали, в полночь все снимут маски и найдём её. А когда принцесса должна была выйти и сказать, кто её жених, никто не вышел. Шуму поднялось, королева в обморок хлопнулась…
В покои без стука влетел начальник стражи и начал докладывать. Все сразу позабыли о непочтительных словах Джеймса о королеве.
— Все въезды и выезды из дворца перекрыты. В замке и на прилегающих территориях принцесса не обнаружена. Конюхов и караульных допросили. Списки гостей сверены, по бумагам никто пределов дворца не покидал. Сейчас стража допрашивает придворных, гостей и слуг, но пока никто ничего не знает.
— Разреши-ка взглянуть на списки, — Тёмный приблизился к рыцарю и, не церемонясь, выхватил из его рук свиток.
С нечеловеческой быстротой Румпель проглядел перечень гостей от начала до конца. В самом конце были приписаны гости, которым не высылали приглашений, но их всё равно приняли из-за их статуса. Среди них были несколько захудалых графьёв, принц из восточной страны и неожиданно — король Георг. Леопольд сознательно его не приглашал, хотя с Евой объяснился и та уже не рвалась выдать свою дочь за подобного негодяя.
В двери снова вломились без стука, на этот раз рыцарь из королевской стражи. Коротко поклонившись присутствующим, он тоже начал докладывать.
— Все приглашённые размещены по гостевым комнатам. Тех, что собирались переночевать в городе, временно разместили в комнатах придворных. Ведутся допросы всех, невзирая на возраст и положение. Никто не видел ни принцессы, ни пажа в бело-голубом наряде. Примерное изображение костюма уже распространено придворным художником.
Румпель после его слов непроизвольно прыснул в кулак и вернул свиток начальнику стражи. Не дождавшись распоряжения, рыцарь поторопился покинуть покои.
— Что смешного? — взвился Дэвид.
— А разве не забавно? Их как под копирку штамповали! «Все приглашённые размещены по гостевым комнатам!» — передразнил маг. Почему-то именно сейчас больше всего хотелось кривляться и язвить. Злоба, которую не удалось выплеснуть на Гастона, рвалась наружу в виде злорадства.
«Принцесса пропала! Беда-то какая!»
В комнату снова вломились, на этот раз — Гастон, а за ним давешний стражник, бубня что-то про чрезвычайную ситуацию, и что так не положено. Убедившись, что уговоры не помогают, в отчаянии охранник заломил непослушному рыцарю руку.
— Я знаю! Я видел! — завопил Гастон, когда его повели на выход. — Да отпустите же меня! Я видел этого пажа в голубом!
— Пускай скажет! — остановил стражника король.
Гастон неприязненно отряхнулся и, не торопясь, оглядел присутствующих.
— Я видел пажа, которого вы ищете. Это ведь была принцесса, да? — уточнил он.
— Да, не тяни уже! — нетерпеливо рявкнул Дэвид.
— В общем, около часу назад, я тогда вышел на террасу, освежиться. В этих масках совершенно неудобно пить! А у меня там целая бутылка отличного красного вина была припрятана. Я вышел дальше в сад и увидел, как двое слуг несут парнишку-пажа. Я их ещё спросил, куда тащат, а они ответили, что это паж короля Георга, малость перебрал и его несут в уборную. Было темно, и хотя маски на мальчишке не было, я не признал в нём принцессы. Уж извините!
— Все помещения замка проверены, — снова отчитался стражник, что заламывал Гастону руки. — Ни в одной из них ни принцессы, ни пажа не обнаружено.
— Как выглядели те двое, что несли принцессу? — спросил начальник стражи.
— Обыкновенно. В темноте костюмов особенно не разглядишь, но кажется, это были домино, маски носатые — одинаковые, треуголки на головах с такими перьями… — Гастон попытался показать руками, как они выглядели.
— Фазаньи перья, — подсказал Румпельштильцхен.
— Точно! Они!
— Интересно-интересно, — Тёмный задумчиво прохаживался по комнате. Присутствующие смотрели на него, будто тот уже понял, где искать принцессу, но почему-то медлил с ответом.
— А не сходить ли нам в гости к королю Георгу! — Румпельштильцхен истерично рассмеялся.
В гостевые покои короля Георга отправились толпой, разве что Леопольд вместе с советником не пошли — отправились в покои королевы справиться о здоровье.
У Георга их ждал сюрприз. Король разорялся, бил кнутом двух полуголых слуг, а когда его спросили, в чём дело, выяснилось, что у короля пропала карета, а двое слуг, что сопровождали его на балу, вернулись с маскарада пьяными и в чём мать родила. И снова начал жаловаться, что его обокрали, а теперь ещё и не дают уехать.
Румпельштильцхен поспешил убраться от него подальше.
— Мне нужно посмотреть на караульных, — проговорил он больше для себя, чем следовавшим за ним стражникам.
— Ты один стоял на посту? — без предисловий спросил Румпель молодого караульного, у которого только недавно усы начали расти.
— Н-нет, — заикаясь, ответил он. — Со мной ещё трое было.
В следующий момент маг нырнул рукой сквозь броню и грудную клетку несчастного караульного и вынул её обратно. Как он и предполагал, сердца у парня не было.
— Кто последний подходил к тебе?
— Вы… и… перед вами… маска… — Караульный заартачился. Тяжело задышал, а потом и вовсе согнулся пополам и упал замертво.
Тёмный уверенно направился в свою башню, на ходу сменив золотые одежды на привычный костюм из тёмной кожи. Вся поисковая делегация из начальника стражи со своим подчинённым и братьев-пастухов всё ещё следовала за ним.
— Мне нужна личная вещь принцессы Белоснежки, — распорядился Румпельштильцхен, резко развернувшись на крутой лестнице, отчего половина этой процессии чуть не слетела кубарем вниз.
Командир тут же отослал стражника принести требуемое.
— Мне нужно кое-что приготовить. Это займёт время, — пояснил Румпельштильцхен. — Всех желающих принять участие в поисках попрошу не таскаться за мною! Лучше оседлайте лошадей, будет полезнее…
В своей башне он наконец-то оказался один. Нужно было привести мысли в порядок. Его выбила из колеи эта подсмотренная сцена на террасе, а нужно было поразмыслить над похищением. Хорошенько поразмыслить. Здесь было что-то нечисто. Тот, кто провернул похищение, явно спланировал всё заранее и знал, под какой маской скрывается Белоснежка. Кто это мог быть? Кому выгодно? О костюме принцессы знали только сама принцесса и, непосредственно, братья. Больше никто. Зачем братьям похищать? Дэвид и так станет мужем принцессы — не королём, лишь принцем-консортом, но уже неплохо. Джеймс вполне мог затаить злобу на брата, но то же самое он мог провернуть в любой другой визит принцессы на пастбища. Только и делов — подкараулить её после. Нет, Джеймсу с самого начала это было не нужно. Потому он и загадку даже не пытался отгадывать, сразу спать лёг. Тогда король Георг? Уж очень картинно он выражал своё негодование. Как будто специально ждал.
Это всё легко можно было бы проверить, если бы караульные видели хоть кого-то покидающего замок! Но трое напарников того стражника лежали полупьяными рядом, а у самого караульного было вынуто сердце. Тот, кто похитил принцессу, был магом. И это невольно возвращало Румпеля к тому случаю с отравленным вином.
Был кто-то ещё. И это невероятно бодрило.
***
Зелье для поиска было почти готово, когда в двери осторожно постучался слуга и протянул любимый плащ Белоснежки, в котором она частенько ездила на охоту. Румпельштильцхен выхватил его и вернулся к котлу, чтобы наполнить зельем флакон. Даже если в деле замешан колдун или ведьма, от поискового зелья никакая магия не сможет спрятать принцессу. Если только она жива.
Всё было готово, и Тёмный переместился в конюшню. Снаряжённый для поисков отряд уже стоял наготове. Дэвид, Джеймс, командир, королевский егерь, ещё трое стражников. Гастона нигде не было видно, и Румпель даже порадовался этому. Не хотелось видеть этого рыцаря.
— Что-то маловато болванов для поисков единственной дочери короля! — заметил маг, оглядывая семёрку лошадей. Чем больше отряд, тем медленней он движется.
— Остальные рыцари всё ещё рыщут в окрестностях дворца, — почему-то с обидой пояснил командир. — Все, кого смогли найти. И кто-то должен оставаться в замке.
Румпельштильцхен больше не стал язвить, времени и так было в обрез. Он вылил зелье на плащ принцессы. По ткани прокатилось голубоватое свечение, после чего плащ подлетел и, будто его нацепил на себя невидимка, ринулся в сторону ворот. Все завороженно смотрели ему в след.
— Что встали?! — зло крикнул на них Тёмный. — Скачите за ним во всю прыть! Плащ ведёт вас к принцессе!
Всадники моментально скрылись из виду в тучах поднятой пыли. Румпель только поморщился, с интересом подметив, что через главные ворота несколько карет покидали дворец.
— А что же, мой милый страж, — проворковал маг, танцующей походкой подойдя к новому караульному. — Гостям уже дозволено разъехаться?
— Сразу же, как выяснилось, что в замке принцессы Белоснежки нет, — отрапортовал парнишка, с ужасом глядя на страшного колдуна. Наверное, видел или услышал, что сталось с его предшественником на посту.
— И кто уже покинул замок? — зловеще заулыбался Тёмный, почти заглядывая под забрало, отметив, как караульный в панике старается смотреть куда угодно, только не на мага.
— Карета графа Осбрука выехала самой первой, — стражник судорожно сглотнул, — король Георг вместе со своей свитой сразу за ним. Сэр Гастон с ещё двумя рыцарями уехал совсем недавно. Потом кортеж принцессы Авроры. Сейчас вот поисковый отряд…
Румпельштильцхен уже не слушал. Что-то случилось. Леопольд звал своего слугу, но зов его был такой тихий, будто доносился из-под толщи воды.
***
Первое, что бросилось в глаза Тёмному, когда он оказался в покоях короля — всё деревянное панно с изображением охоты было изрублено топором, на виду оказались запирающие механизмы и покорёженные перегородки. Сам топор торчал из головы мёртвого советника, который невовремя появился в комнате. Потайной ящичек, где хранилась железная шкатулка с кинжалом, пустовал.
— Друг мой… — донёсся сзади еле слышный голос.
Румпель обернулся и в ужасе застыл на месте. Леопольд сидел у стены, из живота его торчало копьё, что до этого украшало одну из стен. И кровь. Она пропитала одежду и сочилась на пол. Целая лужа крови увеличивалась прямо на глазах. Кажется, он не раз такое видел. Сколько королей на его глазах истекли кровью, но сожаление накатило только сейчас.
— Прости, друг мой… не смог позвать раньше, — прошептал Леопольд и снова закашлялся кровью. — Я… я, кажется, потерял сознание…
Румпельштильцхен подлетел к нему, остановил кровь магией, схватился за древко, чтобы вытащить копьё.