Хоуп отшатнулась от него, упав в лужу. Она не сомневалась, что походила на мокрое, грязное, перепачканное своей и чужой кровью пугало, но её это мало волновало. Убийца. Убийца. Убийца.
— А сейчас я верну тебя назад в прошлое, — хмыкнул Грэхем, закинув её к себе на плечо, как мешок с картошкой. — Попрощайся с 2029.
***
Одного взгляда на Питера Квилла было достаточно, чтобы понять, что он разбит. Сломлен. Уничтожен. Мёртв. Хэлен было знакомо это состояние, но она вряд ли смогла бы убедить в этом мужчину: на данный момент, все, кого она потеряла, живы, в то время как Гамора, скорее всего, погибла навсегда.
— Она бы хотела, чтобы Танос проиграл, — нашлась со словами девушка. — И чтобы члены её команды жили. Если вы поддадитесь эмоциям, то умрёт не только она: умрёте вы, ваши друзья и половина Вселенной.
— Откуда мне знать, что вы не лжёте? Вы ведь… — недоверчиво спросил Квилл, но Хэлен его перебила:
— Просто кучка непонятных землян, ничего не знающих об этой Галактике? Вы это уже говорили, — на его недоумённый взгляд девушка хохотнула. — Это моя шестая попытка достучаться до вас, мистер Квилл. И я буду продолжать так до бесконечности, потому что магия камня времени не позволит мне и мистеру Старку вернуться в будущее до тех пор, пока мы не победим. Подсобите нам в этом, Питер.
— Вы, конечно, не Мститель, но вы ведь хотите спасти Галактику, разве нет? — вмешался Паркер, становясь рядом с ней. Для него это, конечно, была только первая попытка (ну, или он думал, что первая), но словам Лени он верил. Просто слишком хорошо её знал и видел, что что-то в ней сильно переменилось.
— Ты ей веришь, парень? Всем этим бредням про магию, путешествия во времени, закольцованный промежуток прошлого? — спросил Звёздный Лорд, нахмурившись.
— Ей, — твёрдо сказал Питер, — да! А вы сомневались в словах Гаморы?
Мужчина по-прежнему не хотел уверовать в их слова. Да и какому влюблённому захотелось бы поверить в то, что его возлюбленную убил её отец, а из-за него и его непродуманных действий погибла половина Вселенной?
— Умеете уговаривать, черти, — сдался Квилл.
Хэлен облегчённо вздохнула и положила голову Паркеру на плечо:
— Что бы он ни сказал, следуйте плану. Вашему же плану.
— А вот этого могла бы не добавлять, — пробурчал Звёздный Лорд.
***
Хэлен было тепло и уютно. Кто-то тёплый прижимал её к себе, а она доверительно использовала его грудь вместо подушки. Сквозь сон она чувствовала запах кофе и чего-то сладенького, толи яблочного пирога, толи блинчиков с яблочных джемом. Её легонько ущипнули за плечико, призывая проснуться.
Лени снился Танос. Она помнила, как вместе с Железным Человеком и Человеком-Пауком отчаянно тянула на себя Перчатку Бесконечности, помнила, что Стражи Галактики и отец сдерживали Таноса в узде, помнила, как смертоносное оружие слетело с огромной руки гиганта и придавило их к земле. Потом были крики, возня, а ещё отчаянный крик титана. Ей было больно. А потом вдруг стало темно.
— Лени, твой латте остынет. С арахисовым сиропом, как ты любишь, — её мягко чмокнули в щёчку, и она поморщилась, открывая глаза. Яркий солнечный свет ударил в лицо, и девушка зажмурилась. Блестящие лучики норовили забиться ей под веки, чьи-то тёплые руки обхватили сзади за талию, а мягкие губы одарили поцелуем в шею. — А я говорил, что мешать водку с сидром — не самая лучшая идея.
— Питер? — девушка развернулась в его объятиях, и уставилась в знакомое лицо. — Ты о чём? И почему мы в одной постели? Да ты ещё и раздетый!
— Мистер Старк, конечно, предупреждал меня о девичьем похмелье, но такого я не ожидал, — рассмеялся парень, подскакивая с постели. Увернулся от полетевшей в его сторону подушки. Ничего, кроме боксеров, на нём не было.
— Ты объяснишь мне, что за хрень здесь творится или нет? — начала закипать девушка, натягивая одеяло до самого подбородка. Судя по интерьеру, это была одна из комнат на базе Мстителей.
— Мы вчера с тобой официально закончили Мидтаунскую старшую школу, после чего мистер Старк предложил закатить вечеринку, ты несколько перепила, я несколько перепил, потом мы замечательно провели время вместе… Прекрати смотреть на меня так, словно совсем не понимаешь, о чём я говорю! — затараторил Паркер.
— Питер, какой сейчас год и месяц? — спросила Лени, с неприязнью обнаружив, что голова у неё действительно болит, как после пьянки.
— Май 2018, — запнулся парень.
— Май 2018? — тупо повторил Хэлен.
— Постой, — кажется, до Паркера начало что-то доходить. — Что ты вообще помнишь?
— Помню, что мы стянули Перчатку с Таноса, а потом мне было больно. Остальное, как в тумане.
— Ох, мистер Стрэндж предупреждал, что может быть какая-то там перемешка твоего сознания из известного тебе будущего с твоим новым, — протянул Питер, присаживаясь на краешек кровати. — Хотя кто во всех этих магических тонкостях разберётся! Что ж, поздравляю, ты — Мститель, а мы надрали Таносу зад! — широченно улыбнулся Паркер, обнимая девушку.
— Оденься, наконец, придурок!
***
Девушка припарковала Ауди, которую ей любезно выделил мистер Старк, на углу Бликер-Стрит. Это была странно: в ней словно оказались одновременно две личности. Одна была хорошо ей знакомой побитой жизнью Хэлен Стрэндж, выживающей в постапокалиптическом мире, другая — Лени, супергероиней, что помогла победить Таноса, была этаким внештатным членом Мстителей, девушкой Питера Паркера, окончившей школу, умеющей водить и абсолютно счастливой. И Стрэндж не могла понять, кто из них настоящая она.
Дверь Нью-Йорского Санктума легко распахнулись, пропуская девушку внутрь. Стекло в потолке было на месте, лестница выглядела, как новенькая. Хэлен подошла к висящему на стене зеркалу и в очередной раз оглядела своё лицо: на её левой щеке красовалось три свежих шрама. Один протягивался от носа до уровня губ, другой был в паре сантиметром от нижнего века и шёл вниз по щеке, третий расположился по серединке. Боевой ранение и символ победы над угрозой Вселенского масштаба.
— Предаваясь наслаждениям физическим, забываешь о ценности наслаждений духовных, — раздался с лестницы практически позабытый голос.
— А если говорить по-американски, Вонг? — обернулась к монаху девушка.
— Судя по тому, что дома ты не ночевала, ночка была что надо, — пояснил мужчина.
— Не завидуй, — подмигнула Хэлен, и сама себе удивилась: одна из привычек другой её? — Где папа?
— В библиотеке.
Девушка кивнула и поспешила вверх по лестнице.
— На твоём месте я бы туда не ходил, — перехватил её на полпути Вонг, но она только отмахнулась.
Доктор Стивен Стрэндж сидел в огромном, солидно выглядящем кресле прошлого столетия и задумчиво читал какую-то магическую книгу. Картина, столь же привычная Хэлен, сколь не укладывающаяся у неё в голове. Она прокашлялась, привлекая к себе его внимание, и медленно подошла к креслу.
— Мне думалось, ты здесь больше не живёшь, — строго протянул Стивен, намереваясь отчитать дочь за ночёвку вне дома, но вдруг замер. Дочурка коснулась кончиков его волос, провела пальцами по щеке. В уголках её глаз стояли слёзы.
— Объясни мне, что за чертовщина тут происходит, — попросила девушка.
Стрэндж понимающе кивнул и, перехватив руку дочери, сжал её в своей ладони.
— Твоя жизнь, только и всего.
— Но… как? Я помню только, как боролась с Таносом в попытке разорвать кольцо…
— И разорвала.
— Но почему тогда я не продолжила просто жить после разрыва кольца, почему я не помню нормально своей жизни после него?
— Воспоминания придут. Со временем, — он потянул её за руку и усадил в кресло напротив себя. — Игры с временным пространством — сложная и опасная штука, Лени. И крайне непредсказуемая. Такие вещи надо просто принимать такими, какие они есть, и спустя месяцы и годы ты возможно сумеешь их понять.
— Понять принимая? — усмехнулся девушка. — Ты точно мой чокнутый отец. По-прежнему говоришь так, словно тебе мозги промыли.
— Узнаю свою дочь, — закатил глаза Стивен.
— Почему ты ничего не говорил мне? Ты ведь всё знал! У тебя был план, но ты мне ни слова не сказал! Ты представляешь, как сильно я боялась?! Как много плакала?! — Лени, почувствовав, наконец, в полной мере, что все её несчастья остались позади, обрушилась на отца с заслуженными им обвинениями.
— Прости, Лени, — искренне извинился Стрэндж. — Я был уверен, что ты справишься со всем, видел будущее, и думал, что будет лучше, если ты не будешь ничего знать и сама найдёшь ответы. Прости.
Хэлен подскочила с кресла и крепко обняла отца. Так крепко, как только могла. Уж теперь-то он точно будет рассказывать ей всё, она позаботиться об этом. И никогда больше не позволит вновь её покинуть.
========== Эпилог. Часть 1. Такое простое семейное счастье ==========
Если Тони Старк что и делал, то с размахом. Гулять — так в компании красивой девушки, в окружении журналистов, знаменитостей, богачей и политиков, с кучей выпивки и головной болью в качестве последствия, жить — так на полную катушку, получая всё, что только можно получить, делать подарки — так большие, дорогие, часто вообще никому не нужные, спасать мир — так рискуя умереть по несколько раз в минуту. Потому неудивительно, что, когда пришёл черёд в очередной раз делать Пеппер предложение, он подошёл к этому максимально серьёзно.
Его первая попытка состоялась около двух лет на конференции, на которой должны были представить нового Мстителя, Человека-Паука. Не то чтобы она закончилась провалом: Вирджиния, которая не могла под прицелом множества телекамер отказать человеку, которого всё-таки безумно любила, дала согласие, и они объявили о помолвке. Однако статус «помолвлены» Старка не устраивал. Он хотел официально жениться на Пеппер, а там уж и ребёнка завести. В последнее время он слишком часто думал о детях. Но какие тут дети, когда родители ещё даже не расписались?
В конце концов, Тони решил, что сделает предложение повторно, раз уж Поттс о нём позабыла, и никаких задержек со свадьбой после него не будет. Он уже терял Пеппер, не раз и не два, и не собирался позволить ей в очередной раз исчезнуть из его жизни. Только не после событий на Титане.
***
Как и всякая бизнес-леди Нью-Йорка в понедельник вечером, Пеппер допоздна сидела в офисе, разбираясь с многочисленными бумагами, предложениями и приглашениями. На левой руке у неё по-прежнему поблёскивало обручальное кольцо с бриллиантом, красивое, но такое же дорогое и вычурное, как и большинство вещей, которыми Тони себя окружает. Что бы мужчина там себе ни думал, о помолвке женщина не позабыла. Более того, на её сервере, не доступном для Тони по желанию самого Тони, хранилось невероятное количество информации о приготовлениях к свадьбе. Она уже давно подобрала отличное местечко в Малибу, было заказано и пошито платье, хранившееся в чехле у неё в гардеробной, там же висел и костюм для Тони (зная Старка, Вирджиния предпочла позаботиться о его смокинге прежде, чем ему придёт в голову какая-нибудь безумная идея, вроде женитьбы в броне Железного Человека). Составлен был и список гостей, который за последние полгода расширился за счёт пополнения состава вновь собравшихся Мстителей новыми супергероями-детьми. Закуски, музыка, количество мест и столов… Все эти приготовления требовали времени и сил, которых у Поттс было не так уж и много из-за поста генерального директора «Старк Индастриз». А поскольку Тони такие вещи доверять — решение сомнительное, женщина всем занималась сама.
— Пеппер, дорогая, мне казалось, мы решили, что сегодня ты будешь дома в семь, — заявил Старк прямо с порога, держа в руках большую картонную коробочку, от которой восхитительно пахло выпечкой.
Женщина бросила взгляд на часы: половина восьмого.
— Заработалась, — заключила Поттс с извиняющейся улыбкой. — В отличие от кое-кого, у меня реальная работа, а не постоянное внеплановое спасение мира.
— И когда я понял, что любовь моя совсем позабыла о запланированном ужине, — проигнорировав её поддевку, продолжил Тони, — то решил, что если Пеппер не идёт на свидание, то свидание идёт к Пеппер, — и он поставил перед ней коробку, в которой оказалось четыре восхитительных больших пончика в глазури с шоколадной, вафельной и кремовой посыпкой. Но это было ещё не всё. — Эй, ребята, завозите!
Дверь кабинета отворилась и два молодых парня из доставки вкатили в помещение две тележки: одну — с разнообразными десертами, от чизкейка до Наполеона с черникой (Старк ещё помнил горький опыт с коробкой клубники, на которую у женщины оказалась аллергия), другую — с кофемашиной, бумажными стаканчиками для кофе, сахаром в пакетиках, сиропами и прочими мелочами.
— Ты что, ограбил ближайшую кофейню? — улыбнулась Вирджиния, откладывая документы в сторонку: сегодня ей поработать больше не дадут.
— Что ты, милая, просто купил её, — самодовольно ответил Тони, включая кофемашину. — Ваш заказ?
— Капучино с ванильным сиропом, — легонько усмехнулась Пеппер, распуская волосы и перекидывая их себе на правое плечо. Как же сильно она оказывается устала!
— Ваше имя?
— Ты издеваешься? — заломила бровь Пеппер.
— Я просто веду себя, как примерный бариста в Starbucks, — ухмыльнулся мужчина.
— Пеппер, Тони, — устало вздохнула Поттс.
— Так Пеппер или Тони?
— Тони, — с ноткой раздражения протянула Вирджиния, призывая того прекратить этот спектакль. Старк замолчал, а через несколько секунд поставил перед ней бумажный стаканчик, на котором чёрным маркером размашисто было написано: «Тони».
— Ты неисправим, — заключила женщина, делая глоток кофе.
— Ты знала, на что подписываешься, — развёл руками Старк, внимательно наблюдавший за ней.
Вирджиния лишь пожала плечами, взяла из стоящей перед ней коробки пончик с ореховым кремом и шоколадной крошкой, устало откусила кусочек, запила кофе. Тони продолжал смотреть на неё, не отрывая взгляда.
— Только не говори, что ты снова поужинал без меня, — нарушила непривычную тишину Пеппер.
— Моя любовь предпочла мне работу, как тут не есть с горя? — развёл руками Старк. Ну какой же ребёнок!
Поттс закатила глаза и вернулась к еде. И тут, наконец, поняла, почему Тони так на неё смотрит: на дне коробки лежало кольцо. Красивое, золотое кольцо с маленьким камушком. Честно признаться, оно понравилось ей куда больше старого: не такое броское. Вирджиния отложила пончик в сторону и приподняла украшение, всё жирное от масла, после чего бросила выразительный взгляд на Старка.
— Ты выйдешь за меня? — глядя на её перекошенное от недоумения лицо, спросил Тони, приподняв уголки губ в улыбке. Скорее в неловкой, чем в ехидной.
— Кажется, мы это уже обсуждали, — женщина сжала губы в тонкую ниточку и поднялась из-за стола. Мужчина подался к ней навстречу и притянул к себе за плечи. — И я, помнится, ответила согласием.
— Но мы до сих пор не женаты, — криво улыбнулся Тони. — Я уж подумал, ты забыла о такой малозначительной вещи, как наша помолвка.
— И ты, как примерный жених, решил мне о ней напомнить? — улыбнулась Пеппер, целуя мужчину. — Из нас двоих, ты имеешь склонность забывать о таких вещах.
— Звучит, обидно, — протянул Тони, опустив руки ей на талию. — Давай поженимся. Сейчас.
— Тони! — попыталась отстраниться Вирджиния, но мужчина плотнее прижал её к себе и смазанно чмокнул в губы. — Свадьбы не так организовываются. Давай ты немного подождёшь, и мы последуем моему плану, договорились?
— Ну, как сказать…
— Мистер Старк, вы уже переоделись? — ввалился в комнату Питер Паркер в смокинге. За ним следом вошла Хэлен Стрэндж в лёгком платье персикового цвета, подпоясанном под грудью белым атласным пояском. — Гости уже собрались.
— Тони! — возмущению Пеппер не было предела. Мужчина окинул подростков испепеляющим взглядом, всем своим видом давая понять, как не вовремя они сюда зашли. Лени пожала плечами и потянула Питера за рукав на выход: пусть эти великовозрастные придурки сами разбираются, а им пока гостей развлекать.