Девочка скривилась из-за собственных мыслей, понимая, что собирается использовать человека, что её спас, в своих целях, но отбросила свою совесть куда подальше. Во-первых, она не собиралась ей лгать, потому что надежда, которую она намеревалась ей предоставить, вполне реальна. Во-вторых, Саммерс слишком нужен был союзник.
— Но устройство перемещения во времени есть у отца, — переступив через свои сомнения, сказала Хоуп. — Только вот он сейчас заключён в Айс Боксе, из которого я не могу вытащить его самостоятельно.
***
Хэлен долго раздумывала над тем, как ей лучше поступить: попытаться проникнуть на базу незамеченной через окно или войти через парадный вход. Выбор пал на второй вариант, так как первый был бессмысленным и грозил привести к ещё большей взбучке, потому что П.Я.Т.Н.И.Ц.А, скорее всего, тут же уведомит о её появлении на базе. Надо сказать, что ругать её было за что, и девушка это прекрасно понимала: мистер Старк утром был слишком занят и просто отмахнулся от неё, когда она попыталась попросить его отвезти её в Ист-Виллидж, а она вместо того, чтобы попросить кого-то другого или оставить тупую записку на холодильнике, нацепила под одежду супергеройский костюм и просто добралась своим ходом. Это оказалось куда проще, чем Лени ожидала: повышенная выносливость вкупе с паутиной помогли преодолеть усталость и прибыть к месту назначения в кратчайшие сроки.
Тяжело вздохнув, Стрэндж неловко спрятала рукава костюма под курткой цвета хаки и вошла внутрь, спокойно направившись в сторону лестницы на жилой этаж. «Если уж совершила ошибку, то веди себя так, как будто так и должно быть, и тогда, возможно, тебе влетит не так сильно, как следовало бы», — размышляла Лени. В конце концов, мистер Старк ведь не запрещал ей покидать базу, разве нет? И костюм он ей сам оставил, а значит, она имеет полное право им пользоваться, правда? Да и вообще, какое мистеру Старку дело до того, куда она ходила? В принципе, Хэлен Стрэндж ему никто, потому все её переживания беспочвенны.
Девушка старательно убеждала себя в том, что никак не провинилась перед гением, миллиардером и далее по списку, но получалось плоховато. Всё же, несмотря на изменившееся поведение, внутри она по-прежнему была Хэлен Стрэндж, нерешительной, вспыльчивой и отягощённый своими способностями. А после Титана её отяготило ещё и чувство вины, которое усилило её негативные черты характера и пересилило слабость.
Она спокойно поднялась по лестнице и, наверное, так же спокойно дошла бы до собственной комнаты, разумно не высовывая из неё носа, если бы в коридоре не столкнулась с Наташей Романофф, которую до этого видела только в новостях. В отличие от Капитана Америка, лицо Наташи не светилось везде, где только можно и нельзя, а потому не раздражало Лени. Девушка вообще не испытывала к ней каких-либо эмоций: Романофф — просто член команды Мстителей, только и всего.
— Тони хочет тебя видеть, — окинув девушку изучающим взглядом, сказала Наташа.
Девчонка показалась ей… обычной. Бывший агент Щ.И.Т не отрицала факта того, что мелкая могла обладать суперспособностями, но, как и Стив, не считала необходимым вербовать девушку сейчас. Она выглядела слишком юной, страдающей подростковым максимализмом и не умеющей держать свои эмоции под контролем. Ребёнок, как он есть. Тем не менее, в сложившейся ситуации Наташа не видела смысла капать на мозги Старка, проблем ему и без того хватало. Да и о девчонке он знал многим больше Романофф.
— Он в лаборатории на нижнем этаже, — проинформировала женщина, продолжив свой путь. Пройдя пару ступенек вниз по лестнице, она остановилась и насмешливо добавила: — И на твоём месте я бы не стала его игнорировать.
Лени сглотнула комок в горле. И почему, чёрт возьми, она чувствует себя настолько виноватой перед Старком?! Он ведь не сказал ей, что она не может поступать так, как поступила сегодня…
Наташа хмыкнула, когда мимо неё по лестнице пронёсся маленький тайфун с блондинистыми локонами.
***
— Добрый вечер, мистер Старк, — брякнула девушка первое, что пришло ей в голову, преступив порог самой высокотехнологичной комнаты в мире, иначе говоря — лаборатории Энтони Эдварда Старка.
Мужчина даже не отреагировал на её появление. Он продолжал сидеть за железным столом в окружении голографических экранов и копаться в каких-то железяках, в которых Хэлен абсолютно не разбиралась. Девушке была знакома такая модель поведения: когда отец её ругал, он тоже делал это сначала якобы небрежно, словно бы ему совсем нет дела до собственной дочери. Не зная, куда себя деть от неловкости и стыда, Лени присела на ступеньку, ведущую на помост с каким-то непонятным техническим оборудованием, и притихла.
— Где была? — поинтересовался Тони, продолжая сидеть к ней спиной.
— В Ист-Виллидж, — промямлила в ответ девушка.
— И как добралась?
— Использовала костюм.
Ей хотелось, чтобы он замолчал. Эти его вопросы, задаваемые таким тоном, словно он у неё прогноз погоды узнавал, били по нервам хлеще возмущений с криками и пеной у рта. К тому же, Лени весьма не нравилось отвечать Старку, потому что… произнося вслух то, что она сделала, она понимала, что все придуманные ею отговорки — всего лишь отговорки, и вина на ней лежит не маленькая. В конце концов, он её от интерната спас, а она повела себя… некрасиво, скажем так.
— Верни мне костюм, — так же равнодушно велел Тони.
— Как скажете, мистер Старк, — на автомате ответила девушка, но когда до неё дошел смысл его слов, оживилась. — Стоп, что? Мистер Старк!
— Когда я оставлял тебе костюм, я предполагал, что ты будешь пользоваться им с умом, помогать людям, а не с его помощью сбегать с базы! — отбросив, наконец, свои железные игрушки, повысил голос Тони, развернувшись к ней лицом.
— Но ведь вы не запрещали мне её покидать! — попыталась защититься Лени, хотя по недовольному взгляду мужчины было видно, что аргумент его не впечатлил. — Мистер Старк, простите, пожалуйста. Я пыталась сказать вам всё утром, но вы были заняты…
— И поэтому малышка Хэлен решила поступить по-своему, не позаботившись о том, чтобы предупредить человека, что её из дерьма вытащил, о том, куда и зачем намылилась! — фыркнул мужчина, сложив руки на груди. — Раз ты настолько безответственна, то костюм тебе пока явно невпору.
Девушка закусила губу, опустив глаза в подсвеченный железный пол лаборатории. Мистер Старк напоминал ей отца и перечить ему ей было сложно, особенно учитывая тот факт, что он частично прав, но… Она не могла отдать костюм. Только не сейчас, когда на горизонте замелькал шанс спасти Питера и папу. Ну, и погибшую половину человечества, конечно же.
Тяжело вздохнув, Хэлен решила пойти ва-банк и всецело довериться мистеру Старку. Быть может, будет лучше, если она поделиться с кем-нибудь тем, что её тревожило и тревожит? Перестанет пытаться справиться с проблемами в одиночку и попросит помощи у людей более сильных? Так правильно. Наверное.
— Мистер Старк, я нашла способ победить Таноса и вернуть всех.
========== Глава 4. Домашний арест ==========
Хэлен сидела у большого кругового старинного окна Нью-Йоркского Санктума, опершись лбом о стекло и некрасиво плача. Вечернее платье свободного покроя небесного оттенка помялось, каблуки давно были отброшены в сторону, собранные в сложную причёску блондинистые локоны продолжали сохранять безупречный вид, приданный им в салоне, лишь немного растрепавшись. На руке по-прежнему красовалась подаренная Питером белая бутоньерка.
Девушка смахнула очередную слезу, призывая себя успокоиться. Подумаешь, её кавалер на школьном балу предпочёл ей борьбу со злом. Обычное дело! В конце концов, она ведь сама ему позволила, согласилась с тем, что так правильно и он должен идти. Только вот почему на сердце так паршиво? Наверное, она ждала, что он струсит. Однако Питер, в отличие от неё, смелый, наивный, обладающий нескончаемым запасом доброты, которым делится с миром. Она — его полная противоположность.
Лени заметила его сразу: он вышел из-за угла улицы, свернув в сторону её дома, при этом придерживал руками капюшон старого, сшитого собственным руками костюма Человека-Паука, прячась от света фонарных столбов и возможных камер видеорегистраторов в каких-нибудь из стоящих тут и там машин. Особого приглашения девушке не было нужно, так как само появление Паркера уже было для неё сигнальным знаком, призывающим спуститься к нему. Хэлен бежала по лестницам и коридорам босиком, не став тратить время на надевание неудобных туфель, совсем для бега не предназначенных. Когда снизу раздался стук, она как раз приближалась к главной лестнице здания. Поспешно преодолев это расстояние, Лени открыла дверь.
Как и ожидалось, на пороге стоял Питер с рассеченным лбом, разбитой губой, потрёпанный, измазанный в саже и грязи и воняющий так, словно полдня провалялся на свалке.
— Эм… чудесно выглядишь, — неловко выдал Паркер, слабо улыбнувшись.
Девушка смерила его скептическим взглядом, раздражённо вздохнула и, подхватив под локоть, ввела в Санктум. Усадив парня на стоящий неподалёку диванчик, наверняка дорогой и старинный, как и большинство предметов в этом доме, Лени сбегала на кухню за аптечкой. Всё это заняло у неё меньше минуты, что невероятно быстро, учитывая размеры её дома и отсутствие умения создавать порталы.
— Ну что, надрал плохому парню зад? — в последнее время она часто изъяснялась какими-нибудь фразами в духе голливудских фильмов, насмотревшись их с Питером.
— Ага… — устало протянул Паркер, и девушка, до этого выискивающая в аптечке вату и перекись, подняла на него испуганный взгляд. Что-то в парне явно переменилось, словно на неё смотрел не пятнадцатилетний подросток, а… На ум приходило только сравнение с отцом, изменившемся после чудотворного излечения.
— Ясно, — только и смогла выдавить в ответ девушка, прикладывая смоченную в перекиси вату к царапине на лбу. Питер зашипел, но противиться не стал.
Какое-то время они сидели в тишине, нарушаемой лишь приглушенными стонами боли, издаваемыми парнем, и едва уловимыми звуками касания ваты к коже, переливом антисептического средства в бутылке да ёрзаниями на диване. Питер был слишком побитым и вымотанным, чтобы что-то говорить сегодня, Хэлен — взволнованной и обиженной. И оба были опустошены. Много ли надо подросткам, чтобы чувствовать себя подобным образом, впрочем, как и выбраться из него?
— Надо полагать, школьный бал удался, — раздался как всегда несколько высокомерный голос доктора Стрэнджа со стороны парадной двери. Пара одновременно перевела на него перепуганный взгляд. — Смотрите так, словно вас словили на чём-то неприличным, — хмыкнул Стивен, подходя к ним. — Мне следует спрашивать, что с вами обоими приключилось?
— Не-а, — бросила Хэлен, вернувшись к своему занятию — обработке ран Питера.
— Паркер остаётся на ночь с нами?
— Верно.
Парень разумно молчал, предпочитая не вмешиваться в диалог двух Стрэнджей. В одно время они казались чертовски похожими друг на друга, в то время как в другое — совершенно разными. И, как ему казалось, они не особо ладили.
— Что ж, хорошо, — каким-то странным тоном быстро проговорил Стивен, разворачиваясь в сторону лестницы. — Мистер Паркер, я надеюсь, что вы понимаете, что будете спать на диване. Ну, или могу предложить замечательное место на коврике под дверью, если диван вас не устраивает. Мне как-то доводилось проводить там своё время, невероятно неудобно, если вам интересно.
— Папа! — возмутилась Стрэндж, слишком сильно при этом надавив Питеру ватой на разбитую губу.
— Мне нехорошо, Лени, — хрипло протянул Паркер испуганным тоном. Хэлен в ужасе повернулась к нему, боясь увидеть это снова. Только не сейчас, только не сегодня, когда появилась надежда…
— Питер? — осипшим голосом окликнула парня девушка, цепляясь обеими руками за его плечи. Опустив взгляд вниз, она увидела, как его ноги медленно начали растворяться, превращаясь в прах. — Нет, нет, нет… Пожалуйста, не надо! Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня! Питер! Держись, прошу тебя, — она заревела навзрыд, обхватив его туловище руками, пытаясь удержать рядом с собой, не дать ему погибнуть на её глазах, как тогда, но он исчезал и не собирался прекращать.
— Прости, — Лени едва услышала его тихий, полный отчаяния шёпот, прежде чем упала на диван в пепел, потеряв опору в лице Паркера.
— Нет, нет, нет! — девушка подскочила на ноги, пытаясь отыскать парня в холле Санктума, хотя знала, что его больше нет. Он — лишь пыль у неё на руках.
— Так было предрешено, Хэлен, — крайне спокойно протянул доктор Стрэндж, привлекая к себе внимание заплаканной девушки. Она обернула к нему лицо, перепачканное потёкшей тушью, искривлённое болью и влажное от нескончаемых слёз, и увидела то, что, собственно, и ожидала: то, как он медленно растворяется, оставляя после себя лишь пепел.
— Папа! — кричать уже вошло у неё в привычку. Она упала на колени, дрожа в истерике и стуча кулаками по древней плитке холла, и, захлёбываясь в слезах, ждала, когда всё это закончится. Но кошмары никогда не заканчивались сразу после их смерти. Прежде, чем она просыпалась, девушка всегда успевала прочувствовать всю несправедливость того, что она по-прежнему жива и осталась одна.
— Доброе утро, мисс Стрэндж. Время: четыре часа, пятнадцать минут. Температура на улице составляет пятьдесят градусов по шкале Фаренгейта. Желаете послушать успокаивающую музыку и поспать ещё пару часов? — когда Хэлен резко распахнула глаза, с криком подскочив на постели, её ушей коснулся как всегда невозмутимый голос П.Я.Т.Н.И.Ц.ы. Это было непривычно, но чуть-чуть успокоило её раскалённые до предела нервы: кто-то был рядом, напоминая ей о том, что она не просто всё ещё жива, но и не одна в этом мире. Пусть даже это не живой человек, а искусственный интеллект.
— Нет необходимости, П.Я.Т.Н.И.Ц.А. Все спят? — откинувшись на подушки и закутавшись в одеяло, спросила Хэлен. Спать она больше не собиралась: всё равно не заснёт, знает, проходила уже! Четыре часа были её максимумом последние полгода, и каждый раз проходили, сопровождаемые кошмарами.
— Мистер Старк в лаборатории.
Девушка, рука которой уже тянулась к телефону на прикроватной тумбочке, удивлённо замерла. Мистер Старк не спит в такое время?
— Он так рано проснулся?
— Он не ложился, мисс Стрэндж.
Хэлен поджала губу и поморщилась. Видимо, не у неё одной были проблемы со сном. Только вот отсутствия сна у такого сильного на вид человека, как Энтони Эдвард Старк, казалось странным и противоестественным. Он ведь столько всего пережил! Смерть родителей, плен в Афганистане, нападения дронов, терроризм Мандарина, вторжение Читаури, борьбу с Альтроном… Разве не должен был справиться и с последствиями Войны Бесконечности?
Девушке невольно пришлось задуматься о том, что Тони Старк, как бы странно это ни звучало, тоже человек. Не непобедимый супергерой, не человек с железом вместо кожи и реактором вместо сердца, не машина, предназначенная для исправления чужих ошибок. Человек. Такой же, как и все остальные. Нет, с созданным мистером Старком образом её мысли никак не вязались!
— Остальные тоже не спят? — осторожно спросила девушка.
— Нет. Только вы и мистер Старк.
С губ Хэлен сорвался судорожный выдох. Если другие Мстители могут спать, значит ли это, что они сильнее мистера Старка?
Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь размышления о Тони Старке. Это было несложно: после кошмаров её голова была забита чёткими картинками прошедшего сна. Лени читала в интернете, что многие не помнят большинство из своих сновидений, и жалела, что не входит в категорию этих многих, потому что она помнила каждый свой кошмар за последние полгода. Настолько ясно, что старалась не ложиться спать, пока сон не сморит её окончательно и не испортит очередные её воспоминания.
Лени устало потёрла виски. Она не высыпалась, но ничего не могла с этим поделать. Лёгкие успокоительные вроде валерианы не помогали, а серьёзные не продавались без рецепта врача. А пойти к врачу — признать себя съехавшей с катушек и обречь на лечение с непонятно какими последствиями. Снотворное тоже было бесполезно, более того, Хэлен боялась его пить, так как оно просто не позволяло ей проснуться. Физически, её тело проспало больше восьми часов, но психически она восемь часов наблюдала, как люди вокруг неё умирают, и наутро после этого кошмара в школе свалилась с лестницы, пропахав носом с десяток ступенек. Серьезно не пострадала только благодаря повышенной регенерации и живучести, наверное. А вот парнишка, на которого она налетела и утянула за собой вниз, получил сотрясение мозга и сломал руку.