Сегодняшний кошмар был не менее отвратителен, чем предыдущие, но что-то в нем Хэлен обеспокоило. Раньше она видела в своих жутких снах только жуткие сны, но сегодня её мозг почему-то прицепился к поведению отца. Доктор Стивен Стрэндж, он же Верховный Маг Земли, был самоуверен, всезнающ и… крайне спокоен. Что в её сне, что тогда на Титане он был спокоен, словно все шло так, как и должно идти. Словно у него был план, который включал в себя вселенский геноцид. Почему? И почему, черт побери, она не обратила на это внимание раньше?!
Девушка подскочила с постели, на ходу вытащив из шкафа одежду. В душе она проторчала недолго, не став заморачиваться с укладкой волос. Конечно, следовало готовиться к тому, что после того, как они высохнут самостоятельно, ей с усилиями и слезами придётся вычёсывать кудри, но на тот момент это казалось незначительной мелочью. Ей нужно было в Нью-Йоркский Санктум, домой, и даже тот факт, что мистер Старк всё-таки отобрал у неё костюм, Лени не останавливал: доберётся автостопом. Нацепив прямо на влажное тело вещи, оказавшиеся тёмными спортивными штанами и чёрной футболкой на пару размеров больше с изображением реактора Железного Человека, Лени подхватила из шкафа толстовку, зашнуровала кеды и уже было направилась к окну, как её совесть напомнила о своём наличии.
После вчерашнего инцидента с побегом с базы, Хэлен была лишена костюма и официально посажена под так называемый домашний арест. Ей такой исход, разумеется, не нравился, но мистер Старк был непреклонен. Её слова о возможном спасении, она была уверена, не возымели должного эффекта. Супергерой всея Америки просто замер на мгновение, недоверчиво вглядываясь в её лицо, словно пытаясь углядеть в нём что-то, выслушал всё, что ею было сказано о Хоуп Саммерс и путешествиях во времени, и… отправил в комнату, как ребёнка.
Стрэндж скрипнула зубами, направившись к выходу из комнаты. Нет, если она вновь просто сбежит, мистер Старк точно выпрет её из этого дома. Значит, придётся попытаться уговорить его дать ей ещё один шанс и отпустить безалаберную девчонку в Нью-Йорк.
Она прыжками спустилась по лестнице, раздумывая о том, что случилось с Нью-Йоркским Санктумом. Она была там раз или два с момента катастрофы, но не задержалась в здании и часа: слишком тяжело было находиться в собственном доме и понимать, что тех, кого она любит, здесь больше никогда не будет. Если так подумать, а был ли у неё дом сейчас? Квартира матери им точно не являлась: Дженнифер не особо нуждалась в дочери, а Хэлен так и не простила её за то, что была брошена. Они были чужими друг другу людьми. А что база Мстителей? Этому месту девушка тоже не принадлежала. Это обиталище супергероев, взрослых людей, которые борются со злом. А с чем борется она? За кого? Уж точно не за мир во всем мире.
— Куда-то собралась? — за размышлениями девушка и не заметила, как прошла половину холла и врезалась в неожиданное препятствие на пути. Подняла глаза — мистер Старк. — Классная футболка, — усмехнулся Тони, когда девчонка поспешно отпрянула, продемонстрировав изображение реактора Железного Человека под расстёгнутой толстовкой.
— Питер подарил, — пробормотала Хэлен, отводя взгляд. Где её появившиеся после Титана наглость и решимость, когда они так нужны?
— Так ты, кажется, куда-то направлялась. Не поделишься? — хмыкнул Старк, повернувшись к ней спиной и направившись в сторону кухни. Девушка последовала за ним, закусив губу.
— Мне нужно в Нью-Йоркский Санктум. Мне кажется, что там должен быть ключ к тем словам отца, что он сказал на Титане, — призналась Лени, усаживаясь за стойку.
— Помнится, я говорил тебе сидеть дома и искать новую школу, — спокойно проговорил Старк. — Кофе? — обернулся мужчина, достав себе чашку из шкафчика над раковиной.
— Да, если можно.
Мужчина хмыкнул. Он не знал, все ли дети такие, или только ему так везёт встречать подобные экземпляры, но Хэлен Стрэндж была непонятной. В его присутствии казалась вежливой, не способной дать достойный ответ девчонкой, из ряда тех послушных папенькиных дочек, что никогда не разочаровывают, а как только уходила из его поля зрения, то умудрялась настроить половину школьных учителей против себя, подраться с одноклассниками и даже пойти против его слов. Он так и не понял её жизненного кредо. Паучок хотел защищать простых людей, восхищался Железным Человеком и Мстителями и все ошибки совершал исключительно из благих намерений. Она тоже восхищалась Тони и совершала ошибки, но как-то иначе.
— Забудь об этом. Найди себе новую школу и ходи в неё. Если сдашь на права, так и быть, выделю тебе машину. Или они у тебя уже есть? — Старк поставил перед девчонкой кофе и сел рядом за стойку.
— Нет…
— Ну вот, поставь себе цель сдать на права. Оставь спасение мира кому-то другому, — заключил Старк, внутренне скривившись. Не ему детей поучать.
— Я не мир спасаю, мистер Старк, — хмыкнула девушка, сделав глоток и поморщившись: нет, кофе без молока и сахара был невыносимым на вкус.
Тони окинул её заинтересованным взглядом. Вот оно! Кажется, сейчас он услышит ответ на вопрос, которым задаётся. Произнося фразочки подобного рода, подростки начинают рассказывать свои истории, верно?
Но девчонка молчала. Встала, достала из холодильника молоко, пододвинула к себе сахарницу. Делала все эти абсолютно обычные вещи и ни слова не говорила, выставляя Тони идиотом. Ну, по крайней мере, так это виделось одной из самых известных личностей Америки.
— И? — не выдержал Старк, привлекая к себе внимание Хэлен. Та вздрогнула, уткнувшись носом в чашку. Признаться вслух в том, что ей движет на самом деле, казалось постыдным.
— Я спасаю себя. Тех, кого люблю. И… свой мир. Тот мир, к которому я привыкла, — выдохнула девушка, глотнув кофе из чашки. Ей было чертовски страшно услышать от мистера Старка слова разочарования в ней. — Я чёртова эгоистка, которая невольно встала на путь спасения мира ради спасения себя самой!
Тони усмехнулся, глядя на налившиеся алым щёки девчонки. Знала бы она о том, что движет другими, не корила бы себя так за собственный эгоизм, потому что та же Наташа, Старк был уверен, работала на Щ.И.Т и присоединялась к Мстителям не из желания подарить счастье и покой всем людям на Земле. У каждого есть эгоистичные мотивы и собственные цели и то, что мелкая это признаёт, — довольно похвально, пожалуй.
— Сиди на базе и не высовывайся, — бросил Тони, поднимаясь со стула. Всё же, ему было трудно общаться с детьми, особенно учитывая тот факт, что его слова почему-то не имели для них особого значения и они поступали по-своему, вешая ответственность за их жизни на его не готовые к этому плечи. Но угробить ещё одного ребёнка он не мог.
— П.Я.Т.Н.И.Ц.А, — уже будучи в лаборатории, обратился к искину Старк. — Проследи за тем, чтобы девчонка и шагу за территорию базы без моего ведома не ступила. И ещё как там у Роуди с этой… Хоуп? — припомнив имя, спросил мужчина.
— Полковник Роудс встретился с мисс Саммерс в Ист-Виллидж и убедил её проехать на базу.
Тони выдохнул спокойно. Что ж, одной проблемой меньше. И геморроем на его голову больше. Кажется, база Мстителей стремительно превращалась в детсад.
========== Глава 5. О чём знал доктор Стрэндж? ==========
— Школа — крайне убогое место, — недовольно заявила Хоуп, едва они вышли из машины. Дорогой и привлекающей к себе внимание, подобно её владельцу — Тони Старку.
— И хорошее прикрытие, — не став оспаривать слова девочки, добавила Хэлен.
Старшая школа имени Хью Бэнкса ничем не выделялась на фоне других школ Нью-Йорка: здание средних размеров, не блещущее какими-либо архитектурными изысками, без особой специализации и гениальных выпускников. Обычное, даже слишком обычное общеобразовательное учреждение, в которое ни Хэлен, ни уж тем более Хоуп не пошли бы, если бы не одно маленькое «но». Это была самая ближайшая школа к Бликер-стрит, улице, где располагался Нью-Йоркский Санктум.
Спустя день, проведённый взаперти под контролем П.Я.Т.Н.И.Ц.ы, девушка поняла, что сбежать не получится. Тем не менее, от навязчивой идеи обследовать своё бывшее жилище Лени ни отказалась и вместе с Хоуп, прибывшей в тот день на базу Мстителей, разработала план. Ничего замысловатого в нём не было: они просто находят себе учебное заведение и выбираются с базы под предлогом учёбы, после чего, оказавшись в Нью-Йорке, обследуют Санктум во время школьных перемен и возвращаются в школу к тому моменту, когда у них начинаются занятия. С зачислением Хэлен проблем не возникло, а вот с Хоуп пришлось повозиться, что больше всего раздражало саму Саммерс. Ей ни учёба, ни взрослая опека, ни жилище погибшего мага не сдались! Но ей была нужна чужая помощь, а потому приходилось играть хорошую девочку и не выступать. Ну, в её понимании хорошую. Однако проблема заключалась в директоре-кретине здешнего заведения: тот никак не мог понять того факта, что Хоуп Саммерс, несмотря на то, что девятилетний ребёнок, в начальной школе делать нечего, а когда до него всё-таки дошло, что ему попалось чрезвычайно одарённое дитятко, начал возмущаться по поводу того, что её надо отдать в специализированную школу именно для таких одарённых, а не в старшую школу. Благодаря влиянию Старка, директор заткнулся, но настроение девочке попортил знатно.
— Думаю, нам лучше войти в здание и выйти через чёрный ход, — заключила Хэлен, обернувшаяся на дорогу у дверей школы. Машина отъехала, но недостаточно далеко, чтобы девушка с крайне острым зрением её не заметила.
— Ага, и при этом показаться на всех занятиях, — обречённо изрекла Хоуп. — Иначе доложат, что новенькие ученицы не явились. А мы вроде собираемся использовать школу как долгосрочное прикрытие?
Хэлен невнятно пробормотала что-то в ответ. Кажется, здесь был длительный обеденный перерыв. Его и следовало использовать для побега.
— Ты сможешь сделать нас обеих невидимыми? — по-прежнему стоя на крыльце поодаль от спешащих на занятия учеников, спросила Лени.
— Навряд ли. Я же говорила: нужен непосредственный контакт с моей кожей. Я не смогу прикоснуться одновременно к тебе самой и ко всем элементам твоей одежды. Вот будь ты в костюме — дело было бы куда проще, — покачала головой девочка.
Лени цокнула: снова всё упёрлось в упущенный ею костюм.
— Но если ты согласна побегать по улице без одежды… — насмешливо протянула Саммерс.
— Ещё чего!
Внутри школа оказалась ещё более посредственной, чем снаружи. Одинаковые ряды серых шкафчиков, серые стены, серый пол…
— М-да, воображение у них отсутствует напрочь, — бросила девочка, оглядев коридор.
Хэлен возмущения девчонки начинали раздражать. Ей и самой не нравилось это заведение, она и сама думала о нём точно так же, но они ведь сюда не учиться пришли, в конце концов! Не друзей заводить, не делать подлянки учителям, не сливаться с толпой школьников. А если уж они пришли сюда не для этого, то и возмущения должны запихнуть куда подальше. Девушка прикусила щёку и поправила лямочку рюкзака, воздержавшись от комментариев. Хоуп — просто маленькая девочка. Нет нужды срываться на неё, особенно, когда в её руках ключ к спасению тех, кого она потеряла.
Когда они вошли в кабинет физики, урок длился уже несколько минут. Лени ещё в коридоре отметила тот факт, что школа имени Хью Бэнкса потеряла больше учеников, чем Мидтаунская, но всё равно не ожидала увидеть всего пятерых подростков на весь их класс. Учитель посмотрела в электронный журнал, ища их имена в списке, и девушка мельком заглянула в экран: с ними, за школой действительно числилось всего семь старшеклассников их возраста (и то Хоуп под категорию возраста не подходила).
— Класс, познакомьтесь, это Хэлен Стрэндж и Хоуп Саммерс, — представила их преподавательница. За партами сидели две девушки и три парня и, в отличие от Джулии Томпсон, никто из них не выглядел так, словно никакой трагедии не было. Одна девушка была худой до невозможности и болезненно бледной, другая равнодушно скользила взглядом по комнате; высокий и крепко сложенный парень, который, по законам всем школьных кинолент, должен был быть хулиганом, выглядел спокойным и, кажется, смотрел на них с дружелюбием, хилый парнишка в очках и потрепанной рубашке глядел на Хоуп, а третий, с мешками под глазами, махнул Хэлен рукой, кажется, приглашая сесть рядом.
Девушка прошла мимо, сев позади вместе с Хоуп, и рука парня тоскливо опустилась. Неужели и правда приглашал присесть рядом? Это, конечно, мило, но зачем он ей сдался?
Уроки проходили тоскливо. Хоуп слушала и записывала, хотя трудно было понять, интересно ей это или нет. Скорее всего, нет, судя по уровню её знаний. Пару раз с ними пытались заговорить. Любопытный очкарик настойчиво лез к девочке, пытаясь понять, что она здесь забыла, но она упорно его игнорировала. Помахавший Стрэндж парнишка тоже предпринял пару попыток заговорить, но не дождался от Лени какой-либо реакции на неумелый флирт. Не то. Не он.
Они с трудом дождались большого перерыва на обед и уже собирались направиться к запасному выходу, когда Хэлен вновь окликнул горе-донжуан:
— Может, мне вас в столовую проводить?
— Нет, спасибо, — твёрдо отказала девушка, хотя его неловкое почёсывание макушки напомнило ей былые времена. Кажется, примерно так она познакомилась с Питером Паркером?
— Ты ему явно приглянулась, — насмешливо протянула Хоуп, когда они оказались в пустом коридоре. Народу итак было крайне мало, так ещё и большинство в столовую направилось. Не дождавшись от девушки ответа, она пренебрежительно добавила: — А на меня всё время пялился тот, крупный. Заговорить не пытался, но глаз не сводил.
— Пока он не лезет, проблем не представляет.
Они с Хоуп быстро добрались до запасного выхода, закрытого лишь на щеколду, и выбрались наружу. Погода в Нью-Йорке с каждым днём становилась всё лучше и лучше: несмотря на прохладный воздух, небо было ясным и солнечным. Погоде было плевать на то, что кто-то где-то когда-то умер, она не подстраивалась под людское настроение, а следовало какой-то своей норме. Мир жил. Люди в нём — с трудом.
Дорога до Нью-Йоркского Санктума, как и ожидалась, заняла от силы минут десять. Лени замерла на пороге, в нерешительности глядя на дверь. Когда-то она практически ненавидела это место. Ей казалось, что оно стало концом её жизни, отобрало у неё всё, что она любила, и заменило чем-то непонятным. Сейчас, после всего, что произошло, это казалось таким глупым. Она бы с удовольствием вернулась в свою спальню, почитала в древней библиотеке среди великовозрастных магических артефактов, послушала лекции отца о магии. Он ведь всегда так воодушевлённо о ней рассказывал, стоило ей просто проявить к этому интерес. Только вот она его почти не проявляла…
— Ну? Ты войдёшь или как? До конца перерыва двадцать пять минут, — Хоуп постучала по запястью, как если бы там были наручные часы. Понимая, что девочка права, Хэлен нажала на дверную ручку и вошла в Санктум.
Видимо, какие-то колдовские чары здесь оставались, потому что следов государственных служащих в здании не наблюдалось. Как и в прошлое её посещение, в лестнице зияла дыра. В помещении было прохладно, так как окно высоко под потолком окончательно осыпалось стёклами на пол. Зато, в случае чего, через него можно было быстро сбежать. Лени поморщилась: раньше она бы и мысли о подобном не допустила.
— Ты, наверное, останься здесь, — проговорила Хэлен, обходя стекольные осколки и обломки дерева.
— И не собиралась туда подниматься, — фыркнула Хоуп, направившись к диванчику в вестибюле. Тому самому диванчику, где девушка когда-то обрабатывала раны Питеру.
— Скоро буду, — стряхнув наваждение, бросила Лени, осторожно ступив на лестничную ступеньку. Преодолев препятствие и разодрав при этом штанину классических белых брюк, девушка добралась до второго этажа. Первым же делом она бросилась в кабинет отца, но, минут пять покопавшись в ящиках, поняла, что искать тут бесполезно. Она уже перебирала здесь всякие бумажки прежде: и не нашла ничего, что привлекло бы её внимание. Смысл ей тратить драгоценные минуты на прочтение той же информации?
Ограниченные временные рамки заставляли мозг стремительно размышлять. Её отец был спокоен в тот день на Титане? Спокоен, значит, точно имел план. Он говорил, что всё так и было предрешено? Говорил. А ещё… ещё… ещё…
— Он доверил мне камень времени, — ошеломленно прошептала девушка, которую поразила внезапная, казавшаяся абсолютно невероятной мысль. Он, зная, что они всё равно проиграют, не попытался защитить камень, а отдал его ей! Словно бы… он тем самым пытался высказать, что он ей… доверяет? — Тупая идея…
«Тупая и глупая, но заслуживающая право на существование, верно?» — подумала Лени и на всех порах сорвалась по лестнице вверх — в свою комнату, место, которое ей и в голову не пришло бы обыскивать.
Девушка мельком бросила взгляд на часы: пятнадцать минут до конца перерыва. Что ж, вряд ли они придут к началу последних уроков. Лени со всей силы дернула ящик стола и вывалила оттуда на пол все тетради, обшарила дно. Так же она поступила со вторым и третьим ящиками. Ничего. Она покопалась в кровати, заглянула под неё и под матрас, выдернула всю одежду из шкафа, полазила по карманам. По-прежнему ничего. Разумеется, ничего, с чего бы её отцу, который верил только в себя, хранить подсказку для неё?