Король приказал воинам запрягать лошадей. Они отправляются к истоку загадочного исчезновения. Расследования в населенных пунктах не приведут к разгадке.
***
Анна опечалилась отъезду Уильяма. Кто знает, с какими опасностями столкнется юный король. Нет, матушка не сомневалась в его победе, но глубоко под сердцем она таила страх за жизнь сына. Анна впервые решила довериться Уильяму, ведь он вправе принимать серьезные решения. Да и кто она такая, чтобы возразить своему повелителю, пусть он и её кровь.
Безутешной матери лишь оставалось молиться Богу, чтобы юноша вернулся в добром здравии с улыбкой в устах.
***
Король в сопровождении своей охраны приехал к знакомому лесному озеру, окутанному тайной. Он вновь взглянул в эту кристальную гладь. Уильям увидел бездыханное тело Кая, идущее ко дну, последний раз шепча, захлебываясь до посинения. Нет, он не допустит этого. Он вернёт Кая живым, навсегда упрятав за своей мантией, не отдав его больше в лапы опасности.
Король приказал Альвину взять с собой пару человек, чтобы прочесать лес до каждой травинки.
— Если вы что-то отыщете, дайте знать.
— Да, мой повелитель.
Капитан с гордо поднятой головой шагнул в заросли, укрываясь от взгляда Уильяма. Он не смел ослушаться своего господина, но задавался лишь одним вопросом: как простой мальчишка поднялся до самых верхов, чтобы верховный король бросился в бездну за ним? Альвин был всегда любимчиком среди дам. Но он никогда не позволил бы женщине идти с ним вровень. Они не достойны называть себя любимицами молодого капитана. Мужчина величал себя подобно особе королевских кровей. Он не зря держится близ повелителя, получая его покровительство.
***
От уничтожающего голода Кай перестал раскрывать истощенные глаза. Он предпочел отдаться мучительной и долгой смерти. Но его упокоению не суждено было сбыться. Парнишка очнулся в привычном подвале, но в этот раз он не околачивал сырой пол, а был подвешен к потолку. Его беспомощные кисти рук были туго связаны, соединяясь с крюком, вбитым к верху. Руки уже отекли, видимо столь долго он пребывал в таком состоянии. Вокруг царила темнота, как и прежде. Один лишь факел позади тускло освещал помещение. Тело пробирала дрожь. Впервые за все пребывание здесь Кай заплакал как ребенок. Он был так жалок. Парнишка все повторял себе: Он недостоин быть с Уильямом. Он опозорит короля. А вдруг придет в их королевство беда, и кто встанет на защиту? Лишь сам король? Его верные рыцари? Или быть может быть хранитель сердца? Нет, он позволит врагу покорить каменные стены, повесив свои флаги. А его король будет наблюдать это зрелище с плахи, проклиная тот день, когда впустил простолюдина в свою жизнь. Ему казалось, что Уильям вот-вот сейчас окажется здесь и унесет все его горести с собой, нежно погладив по волосам. Но бедняга сейчас один в этом мраке. Один наедине со своей печалью.
Дверца подвала скрипнула. Опять пришел тот здоровяк. Но на этот раз он был с Маргарет. Может это и есть тот неизведанный конец?
— Знаешь, ты с каждым днем огорчаешь меня все больше и больше. Я была о тебе другого мнения. Слуги должны беспрекословно исполнять приказы. Видимо пришло время показать тебе действительность. Не всю жизнь тебе быть под защитой Уильяма.
— Ты права. Слуги должны слушаться своих хозяев. Но ты ведь такая же служанка, отчего ты тогда пошла против короля?
— Твой паршивый рот задает слишком много вопросов. Я никогда не шла против воли Уильяма. Я была ему верна и по сей день храню свою любовь лишь для него.
С глаз Маргарет покатились слезы. Она подала знак «палачу». И тот с небольшого размаха кнута, совершил первый удар. Кай вздрогнул от прильнувшей боли. Он и не ведал, что это было лишь начало.
— Почему ты сразу не обрежешь мое существование?
— Я хочу, чтобы Уильям прочувствовал каждый твой крик. Я хочу, чтобы он, держа твое окровавленное тело, вспоминал обо мне.
— Разве король станет искать простого слугу?
— Он уже совсем близко к ответу на все вопросы, но в тоже время так далеко.
Кай замер. Горечь подступила к горлу. Уильям оставил трон, лишь ради Кая. Он пошел против мольбы юноши, наплевав на все.
Последовал второй удар, не щадя Кая. Он рассек кожу напополам. Горячие струи крови капнули на каменные плиты. Кай прикусил губу, чтобы перебить боль. Несмотря на свои внутренние разногласия, он пытался быть стойким перед опасностью.
— Уильям больше никогда не увидит твоего прекрасного взгляда. Он будет каждую ночь видеть лишь твои останки, преданные земле.
— Закрой свой рот. Ты никогда не знала Уильяма. Ты не знала, что он чувствует. Маргарет, ты лишь думала только о себе.
Девушка ударила Кая по лицу, ради утехи. Она уже смеялась истерическим смехом.
— Ты думаешь, что лишь ты идеальный? А что, если лишу тебя твоей чести перед Уильямом? Опорочу твою неприкосновенность? Посмотри мне в глаза и скажи, будешь ли ты тогда нужен своему королю?! Нет. Он выкинет тебя на улицу, как паршивую собаку.
— Уильям верит мне. Он никогда не усомнится в моей верности. Я верен королю и своему государству. И такой дьявол, как ты, не сможет сломать меня.
Маргарет взмахнула рукой, и мужчина вновь совершил свою «казнь». Кай чувствовал, как кожа на спине разрывается на части, а ее кровавые ошметки падают на пол. Пусть он будет уродлив, но дождется Уильяма в своем обличие пленника.
— Почему ты молчишь?! Или тебе приятна боль? Так впитывай ее своим костями снова и снова, пока Всевышний не распорядится твоей душой.
— Но только не ты будешь распоряжаться моей жизнью, Маргарет. Чтобы ты не сотворила, твои грехи будут услышаны на небесах.
— Тогда каков твой грех? Своим появлением, ты разбил мое сердце, не позволив вдохнуть аромат нашего с Уильямом счастья.
— Прекрати молвить об этой святой любви. Ты никогда не любила Уильяма. Ты думала лишь о собственной выгоде, но никогда не стремилась понять его чувства.
— Тогда что насчет тебя? Любишь ты его так же, как я?
— Да позволит мне Бог рассказать, что лежит на душе. Это была больше, чем любовь. Я желал лишь о том, чтобы каждое утро слышать его, исцеляющий от ран прошлого, голос. Я преклонил перед ним свое колено, вверяя себя в вечность. Я никогда не претендовал на титул самого желанного. Даже если Уильям прокричит мне в лицо, что любит другого человека, я буду верен его выбору. Таков истинный жизненный путь жалкого слуги.
— Все это мерзкая ложь. Не мог простой деревенский парнишка так искренне любить. Ты все это время посягал лишь на его милость. Тебя заботила лишь роскошная жизнь все оставшееся существование.
Маргарет покинула подвал, а палач продолжил свершать наказание, отданное хозяйкой. С каждым ударом парень изнывал от непроходящей боли. Ему хотелось вонзить клинок в самое сердце, прорезая каждый сосуд, чтобы оно больше никогда не застучало. Но сжимая веки, он держался. Скоро-скоро все закончится и свет принесет свои краски.
***
Уильям прочесывал лес уже который час, но он не терял надежды. Словно, невидимая ниточка вела его с приходом темноты. Он бродил по бесчисленным тропам, веря, что скоро найдет Кая. Не веря своим глазам, он наткнулся на заброшенную хижину. Быть может, зайдя в нее, он что-то разузнает.
Он взял у одного воина факел, и переступая порог этой хижины, осматривал каждый уголок. Разрушенные наполовину стены, осыпающая крыша, старая, поломанная мебель. Но зайдя в соседнюю комнату, он наткнулся на нечто необычное. Вот она заветная дверь в неизведанное.
Уильям спустился по ветхой лестнице дальше, в недры. Вокруг сплошная темнота, и кружащая в воздухе тишина. Лишь один всхлип заставил Уильяма продрогнуть до самых костей. Он, дрожащей рукой поднял факел, и в тот же момент схватился за рот. Перед ним висело обезображенное тело его любимого, окутанного в собственной крови. Она уже припеклась на глубоких шрамах. Но былые шрамы на других уголках тела все еще напоминали о тех муках, что он пережил. Уильям передал факел, рядом, стоящему стражнику, и обнажив клинок, перерубил эти разделяющие их путы. Остывшее тело рухнуло в объятия короля. Уильям, захлебываясь от слез, обнимал Кая. Он молил Бога о том, чтобы Кай не переставал дышать, чтобы он открыл глаза.
— Прошу тебя, не переставай бороться со смертью. Стань для нее новым королем. И она безмолвно склониться, признав свое поражение. Моя любовь послужит тебе щитом, моя клятва послужит тебе клинком в этой нелегкой битве.
Уильям краем уха услышал совсем слабые, но еще вдохи. Он все это время не отпускал руку любимого, повторяя про себя, что теперь у них все будет хорошо.
— Я больше не покину тебя. Никогда. Мы будем вместе. Отныне и навсегда.
========== Глава 15 ==========
Двери замка распахнулись. Уильям в своем мрачном обличье шагал вперед. Он едва сдерживал слезы от одного взгляда на любимого, который был на волоске от смерти. Король нёс тело юноши на руках, впитавших кровь — символ его стойкости духа. Благо зараза ещё не успела поразить плоть. Она пробивалась через мраморные стены, но так и не сразила их. Тяжкие вздохи давали единственную надежду на спасение. Уильям вглядывался в багровые шрамы и видел в них свои недостатки. Если он не смог уберечь близкого человека, как же он сможет прорвать границы врага? Отец ошибался в своем наследнике, взлетая на небеса. Кто же тогда тот истинный король? В чём его предназначение? Уильям задавался этими вопросами на протяжении всего времени после кончины отца. В своем отражении он видел слабака, стоявшего на коленях в отчаянии, а по ночам горько рыдавшего, что не престало королю. Уильям винил себя за то, что появился на этот свет. Кто бы захотел жить под властью такого сопляка? Один лишь Кай склонил голову перед его величием и отвагой. Ради Уильяма тот подверг себя истязаниям и доказал, что его чувства никогда не потухнут.
Навстречу бежала Инесса, взволнованная исчезновением короля. Заметив тело Кая, укутанное в плотную ткань, её разум омрачился. Она по-своему завидовала ему. Оказаться в руках самого могущественного повелителя — такая роскошь. Это стало звучать по-особенному, когда бедняжка влюбилась в юного короля до беспамятства. Её уже не волновало то, что этот брак должен был объединить страны. Она была даже немного рада, что именно Уильям разделит с ней эту участь.
— Ваше Величество, что произошло?
Уильям отвернул взгляд и направился в свои покои. Войдя в обитель, король трепетно уложил тело парнишки животом на приятный бархат. Следом он позвал личного лекаря, держа Кая за руку, и слезы медленно текли по его щекам. Кай всё выдержал ради него одного, ни разу не вскрикнув, чтобы утаить свою слабость.
— Если ты меня всё ещё слышишь, прошу тебя, открой глаза, скажи хоть слово. Только не погибай. Слышишь, я рядом. Только лишь с тобой. Вместе и навсегда, любовь моя.
В покои вошёл лекарь в сопровождении пары служанок. Он настоял, чтобы Уильям подождал снаружи, чтобы дать возможность провести лечение и не переживать. Король покорно ушёл, склонивши голову. За дверью уже ждала Анна, принимая опечаленного сына в свои теплые материнские объятия. Она гладила его по мягким волосам и слышала его горький тихий плач.
— Сынок, кто же сотворил это ужасное деяние?
— Я не знаю, кто это, но клянусь, я срублю ему голову своим клинком и брошу её в полыхающий огонь.
Парень произносил это и задыхался от нахлынувших слёз. Матушка взяла его под руку и увела в свою комнату. Она села на край кровати, прижимая к себе сына. Анна никогда не видела своего юного короля в таком состоянии. Даже после смерти Эдварда он, казалось бы, навсегда смолк и не проронил ни единой слезы. А сейчас медленно и беспощадно тонет в них. Похоже, женщина ошибалась в его чувствах. Сейчас она была готова отбросить прочь все законы и благословить эту запретную любовь.
Уильям утыкался носом в матушкино плечо, усыпая её платье влажными дорожками. Ему казалось, что вот-вот и сердце разорвётся на части. Однако он не мог терпеть слабость по отношению к самому себе. Во что бы то ни стало он изобразит спокойствие на устах, чтобы успокоить мать.
— Я хочу рассказать тебе одну историю, милый. Когда умер твой папа, не было ни единого дня, когда я обрадовала бы небеса своей улыбкой. Каждую ночь я видела тело покойного Эдварда на погребении. Это было так невыносимо, что хотелось вырвать себе глаза, чтобы больше никогда не видеть этот кошмар. А однажды он пришёл в одну из ночей и сказал мне на прощание: “Я влюбился в твою улыбку, моя преданная мисс Анна, так не оставляй меня без этого сияния в окраинах туманной бездны. Я не погиб. Моя душа, моя кровь живут в нашем сыне. Пусть он станет твоим восходящим солнцем во всех горестях. Не оставляй его бороться со своей утратой в одиночестве. Я верю, что однажды он найдёт своё счастье, как однажды обрёл его я. Помоги ему сохранить этот момент и продлить его навечно”.
После слов матушки Уильям крепко обнял её, но уже плача навзрыд. Он и не понимал, как тогда ей было тяжело. Мальчик замкнулся в себе, отрёкся от остального мира, погрузившись в долгую скорбь. Он слышал её плач, за тяжелыми дверьми, чувствовал её боль, когда она шла ему навстречу, но запирался на сотни замков, предпочтя одиночество. Уильям скорбил по своему верному другу (так он ласково называл отца). Эдвард был с ним и в радости, и в горе. Когда парень сбивался с верного пути, папа поднимал его с колен, направляя к свету на том конце горизонта. Как помнил юноша, отец всегда говорил: “Жизнь идет своим чередом. Ты живешь, ты сражаешься, ты умираешь. Но важно лишь одно — будь всегда сильным. И тогда все трудности возникшие на твоем пути — развеются”.
— Мама, прости мне мой эгоизм. Я никогда не показывал тебе своей любви, никогда не говорил тебе этого. Всё своё бессознательное детство я провёл в четырех стенах, уйдя в глубины своего сознания. Я никогда не спрашивал тебя, о том, что ты тогда чувствовала. Я лишь думал о себе, о своем горе. Прости меня, родная моя. Ты боролась с этим горем, разъедающим тебя, а я в тот миг не был рядом. Я обещал отцу, что будучи взрослым я смогу тебя защитить от всех бед. Но я снова оказался трусом.
Анна заплакала так горько, что каменные стены пали под этой искренностью. Она прежде и не ждала столь теплых слов от сына, что способны развеять любую печаль. Только теперь она поняла, что значили тогда слова Эдварда. Их сын предвестник света, что пройдет над этим королевством, разгоняя мрачные тучи, что прежде сгущались в небе.
Женщина заботливо вытирала слезы юного принца, который навсегда останется таким в её сердце.
— Ступай, Уильям. Ты сейчас так нужен Каю. Помоги ему вновь открыть глаза. Пропусти своё тепло по его венам, заставляя сердце вновь биться. И прости меня за всё.
Уильям поцеловал матушку в щеку, и отправился к возлюбленному. Сегодня он открыл в себе нечто новое, ещё необузданное. И он не упустит этот шанс.
Юноша вошел в покои, тихонько закрыв за собой двери. Кай лежал на животе, и лишь его бледно-мертвенное лицо было повернуто в сторону. Едва улавливая ухом, Уильям ощущал эти приятные вздохи. Он лёг на против Кая, взглянув на него. Сейчас парень был в состоянии покоя, отдавшись беспробудному сну. Но одно лишь заставило Уильяма впервые за эти дни улыбнуться. Он нежно поцеловал юношу в губы, чтобы вновь почувствовать эту ласку. Кажется, Кай почувствовал это, и где-то за пределами разума сердце забилось чаще. Находясь глубоко в своем внутреннем мирке, он увидел тот самый луч света, что осветил все вокруг. Кошмары остались не более, чем страшными воспоминаниями, но впереди их ждёт счастье одно на двоих. Никто в этой вселенной больше не сможет разлучить их. Даже судьба признала свое поражение, преклонившись перед их любовью. Вместе они будут встречать рассвет каждый новый день. И если в их дом ворвется новое зло, они изгонят его прочь в бездну.
========== Глава 16 ==========
Прошло уже около недели как Кай вернулся домой. Он впервые за это время предавался настоящему крепкому сну. Кай хотел растянуть это мгновение подольше. Ведь кто знает, что ему ещё ему пошлет жизнь? И одновременно ему хотелось встретиться с Уильямом, потолковать с ним о больном, успокоить.