- Стефан, ты в порядке? – с искренней заботой спросила Ребекка, взяв Стефана за руку. – Ты неожиданно побледнел.
- Всё нормально, - тяжело вздохнул Стефан, как будто избавляясь от давления в груди. – Просто прошлое всплыло в памяти.
- Я, кажется, знаю этого парня, - задумалась Ребекка и закрыла глаза от недоумения. – Это твой брат, хотя сразу я подумала, что однофамилец. Два года назад он должен был выпускаться из школы.
- Значит, я была права, - обхватила руками лицо Елена. – Вы – братья.
- Почему Деймон работает на Смита? – удивлённо просила Ребекка, заламывая руки. – Что случилось?
- Я знаю, почему ты спрашиваешь, - хмыкнул Стефан и отвёл взгляд в сторону. – Он попал в руки Джейсона Смита не из-за девушки, как Клаус. У наших братьев совершенно разные жизненные приоритеты. Я знал Клауса.
Ребекка потонула в смятении, на глазах заблестели слёзы, но она держала себя в руках. Стефан увидел проблески волнения на её лице и начал говорить уже только о своём брате.
- Деймон слишком любил деньги и популярность, - тяжело проговорил Стефан, как будто выдавливая каждое слово через силу. – Это погубило его. Он слишком легко повёлся на уловки Смита.
- Ты давно его не видел? – с тревогой произнесла Елена, и её глаза засверкали живым блеском.
- Почти три года, - томным голосом проговорил Стефан. – Кстати, я за своими горькими воспоминаниями так и не спросил тебя: откуда, ты его знаешь?
- Виделись пару часов назад, - вздохнула Елена и резко сложила руки перед собой.
- Где? – удивилась Ребекка, подняв брови.
- Я его чуть не сбила, - голос Елены становился всё тише, всё грустнее. – Деймон просто дорогу переходил в неположенном месте.
- Он в порядке? – невольно заволновался Стефан. – И что он тебе сказал? Он тебя узнал?
- Не так много вопросов сразу, - возмутилась Елена, опустив руки на колени. – Он жив и здоров, было темно, и он не сразу меня узнал. Когда я представилась, он поспешил скрыться.
- Я не ошибся, - закивал головой Стефан в полном смятении. - Смит должен был выбрать для этого задания главного агента, которому полностью доверяет. Значит, Деймон – его главный спец-агент.
- Я поеду домой, а ты с Джереми оставайтесь у Ребекки, - похлопал Елену по плечу Стефан. – Уже три часа ночи. Завтра обсудим план действий.
- Спокойной ночи, Стефан, - выдавила улыбку Елена. – До завтра.
Ребекка и Джереми помахали Стефану рукой. У каждого из них на лице заиграла поддельная улыбка. Стефан быстро скрылся за дверью.
Стефан сел в свой джип и с яростью захлопнул дверцу. Он всем телом оперся на руль и, молча, сидел в таком положении, чувствую, как собственные мысли загрызают его. Его злости не было предела, но страх побеждал все эмоции. Когда Стефан узнал, что Деймон вернулся, чувство непреодолимого опасения овладело им.
Зеленоглазый красавец завёл машину и направился домой. Он чувствовал, что нужно срочно лечь спать, чтобы окончательно не сойти с ума. Спустя двадцать минут Стефан медленно направлялся к поместью Сальваторе.
Родовое имение Сальваторе было особенно прекрасным в это время. Над ним сумрачной пеленой нависало глубокое небо, вышитое золотыми звёздами. Луна горела над усадьбой, как свежий открытый костер, освещая дорогу к входу. Стефан, нехотя, шаг за шагом подходил к входной двери.
Сальваторе зашёл в гостиную короткими шагами и направился к столику, сделанному из красного дерева. На нём должна была стоять бутылка любимого виски.
Вдруг в гостиной кто-то зажёг свет. Стефан обернулся и увидел сидящего в кресле Деймона. Глаза Стефана помутнели от ужаса. Он был шокирован неожиданным возвращением старшего брата. Шатен не мог даже предположить, что брат придёт в семейное поместье.
- Привет, Стефан, - разрушил неловкое молчание Деймон, скорчив любимую ухмылку. – Скучал по мне?
- Привет, Деймон, - пытался преодолеть ужас Стефан. – Здесь уж точно я не ожидал тебя увидеть.
- Эй, вообще-то я здесь живу, - иронично усмехнулся Деймон. – Это такой же мой дом, как и твой.
- Ты здесь жил, а не живёшь, - уверенно приступил к Деймону Стефан. – Что ты здесь делаешь?
- Решил навестить своего любимого брата, - язвительно подмигнул Деймон брату. – Всё-таки три года не виделись.
- Ты выбрал деньги и развлечения, - закатил глаза Стефан, сверкая презрением в глазах. – Зачем вернулся?
- Не притворяйся, Стефан, - прищурил глаза Деймон и растянулся в широкой улыбке. – Ты всё прекрасно знаешь.
- Ты не ответил на мой вопрос, - с яростью выпалил Стефан. – Почему ты в поместье? Ты должен быть счастлив: я не тревожил тебя три года.
- Какое благородство, - ехидно фыркнул Деймон. – Если ты не беспокоил меня целых три года, тогда тебя не затруднит беспокоить Елену.
- Так вот в чём проблема, - с иронией воскликнул Стефан, закатив глаза. – Тебе нужна Елена. Ты не заставишь меня.
- Ты прав, - ухмыльнулся Деймон, закачав головой, и его чёрные волосы взъерошились. – Я сделаю намного лучше.
Деймон молниеносно подбежал к Стефану и схватил его за горло с неистовой силой. Руки Стефана задрожали, ноги стали холодными как лёд. Деймон достал с кармана стальной нож и лёгким движением руки провёл острым лезвием по мощному торсу Стефана. Кровь всё больше проступала на белой футболке и огромными каплями стекала на пол.
Деймон произнёс еле слышно: «Ты уже не спасёшь Елену».
========== Глава 16 ==========
Стефан проснулся ранним утром, когда солнце ещё незаметно выходило из-за горизонта. Всю ночь его беспокоила ноющая боль в области торса. Зеленоглазый шатен посмотрел на повязку: она полностью была пропитана кровью. Стефан промучился целую ночь, ворочаясь с бока на бок. Было ясно: школа на сегодня, и уж тем более работа, отменяется.
Юноша потянулся левой рукой к телефону. Через пять секунд он уже набирал знакомый номер.
- Стефан, как я рада тебя слушать, - весело защебетал девичий голос в трубке. – Ты где?
- Я дома, - томным голосом ответил Стефан, стиснув зубы от острой боли.
- Ты всё ещё дома? – удивилась девушка. – Что случилось? Быстро отвечай.
- Всё нормально, - спокойно ответил Стефан, удобнее разместившись в кровати. – Я не смогу сегодня придти в школу. Будете сами Елене объяснять подробности операции.
- Знаю я твоё «нормально», - не поверила Стефану девушка. – Ты бы ни за что не доверил нам все детали сделки, не контролируя весь процесс. Я уже еду.
- Стой! - возмущённо вскрикнул Стефан и приподнялся на кровати. – Выслушай меня!
- Поздно, Стефан, - молниеносно выпалила девушка и бросила трубку, - я уже выехала.
«Вот несносная девчонка, - подумал Стефан и невольно улыбнулся. – Она всегда так заботится обо мне, что я даже боюсь такой чрезмерной опеки. Но для этого и нужна любовь: заботиться о родном человеке и жить только ради него, ради его счастья».
Стефан порылся в аптечке и нашёл обезболивающее. Проглотив одну таблетку, парень спокойно улёгся в кровати и невольно начал закрывать глаза. В комнату ворвалась с огромным грохотом озадаченная блондинка: на пол в разные стороны разлетелись пакеты. Идеально уложенные волосы аккуратно спадали на плечи, короткое розовое платье и джинсовый укороченный жакет подчеркивали изысканные формы юной блондинки. На лице девушки светилась искренняя улыбка, которая тотчас исчезла при виде Стефана.
- Кэролайн? – с сонным видом расселся на кровати Стефан, впившись взглядом в девушку. – Это ты?
- А кто же ещё, - глаза девушки померкли, когда она увидела повязку, мокрую от крови. – Что произошло?
Кэролайн взволновалась настолько, что сразу же бросилась к Стефану, сломя голову.
- Всё в порядке, - спокойно ответил Стефан, нежно прижав руку Кэролайн к своим губам. – Боевая травма.
- Я догадываюсь, кто нанёс тебе эту боевую травму, - зажмурилась от злости Кэролайн. – Дэймон приехал. Вернулся всё-таки.
- Неважно, - невинно опустил глаза Стефан и выпустил руку Кэролайн. – Это мелочи.
- А если бы он убил тебя? – возмущённо воскликнула Кэролайн. – И это ты называешь пустяком?
- Ему не за что меня убивать, - нахмурился Стефан, и его голос стал спокойным. – Пока ещё.
- Эй, посмотри на меня, - Кэролайн взяла Стефана за руку, а другой рукой ласково провела по его щеке. – Мы справимся со всем этим, слышишь? Елена поможет нам.
- Я знаю, - наклонился к Кэролайн ближе Стефан и страстно поцеловал её в шею, как будто пытаясь вдохнуть аромат её кожи.
- Я сейчас позвоню Ребекке и сообщу, чтобы она предупредила Елену, - промурлыкал на ухо Кэролайн Стефан. – Она должна знать, что сегодня встретиться с вами.
- А ты? – подняла брови Кэролайн с лёгкой улыбкой.
- Я скажу, что занят, - провёл рукой по гладкой ножке Кэролайн Стефан.
- А сейчас, что ты будешь делать? – трепетно спросила Кэролайн, усевшись верхом на Стефане.
- Я буду отдыхать, - чувственно и даже эротично ответил Стефан, вцепившись руками за осиную талию Кэролайн.
Стефан медленно потянулся к руке Кэролайн, словно пытаясь прощупать каждую клеточку кожи. Он с нежностью снимал одну бретельку платья, а потом другую. Стефан, как лев, кинулся на Кэролайн, не сводя с девушки глаз. Теперь красавец был наверху. Глаза блондинки заулыбались и засверкали от возбуждения. Она всем своим видом требовала продолжения. Стефан ласкал её пышную грудь, осыпая её пронзительными поцелуями. Девушка даже еле слышно застонала от неудержимого наслаждения. Зеленоглазый красавец впился в её алые губы. Они слились в незабываемом поцелуе. Стефан не мог насытиться лёгкими поцелуями и не мог оторваться от любимой, как будто наслаждался красным пьянящим вином. Их языки сплелись в танце пленяющих костров, обжигая трепещущие сердца изнутри.
Тем временем Елена уже давно была в школе. После урока девушка зашла в библиотеку за книгами для реферата. В руках у юной шатенки было больше пяти книг, и она ничего не видела перед собой. Елена вновь погрузла з головой в свои мысли: «Теперь и Джереми знает об этой ужасной истории, хотя, наверное, так лучше. Предупреждён – значит, вооружён. Я не хочу, чтобы мой брат пострадал в этой операции. Мне с трудом даётся осознание того, что от моих актёрских способностей зависит жизнь близких. Если я не смогу убедить людей Смита, что я – Кэтрин, все погибнут. И как вообще в этой ситуации можно трезво оценивать свои шансы? Этого я не понимаю. Надеюсь, что другие агенты во главе Стефана слепят из меня копию сестрёнки. Теперь я знаю точно, что ради семьи и друзей сделаю всё. Несмотря ни на что, я буду бороться до конца. До конца моей жизни».
Самоотверженные мысли и ожидания Елены были прерваны. Девушка настолько задумалась о своей победе и жизненных приоритетах, что не замечала, как с каждым шагом всё ближе подходила к молодому человеку, идущему навстречу. Столкновение было неизбежным. Кареглазая шатенка очнулась только тогда, когда услышала грохот рассыпающихся по полу книг. Девушка наклонилась, чтобы собрать, но парень, видимо, тоже собрался помочь юной красавице. Теперь молодые люди ударились лбами.
Елена, потирая лоб, подняла глаза на «обидчика» и побледнела.
- Здравствуй, Деймон, - нервно пробормотала Елена, ощущая дрожь по телу.
- Здравствуй, Елена, - удивился Деймон, когда увидел Елену, хотя на самом деле эта авантюра было заранее спланированной. – Вот мы и опять встретились. Теперь уже я тебя чуть не убил.
- Да нет, - неловко улыбнулась Елена, и её глаза оживились. – Это не твоя вина, скорее всего это моя рассеянность и задумчивость.
- О чём это ты задумалась? – поднял брови Деймон, подавая девушке последнюю книгу, а потом сразу замолчал. – Ой, извини за мою бестактность.
- Всё в порядке, - с теплотой произнесла Елена, накручивая на палец прядь шоколадных волос. – Давай забудем. Кстати, а что ты здесь делаешь? Ты вроде не похож на школьника.
- Неужели я так старо выгляжу? - с фирменной ухмылкой проговорил Деймон, заглядывая Елене прямо в глаза.
- Нет, просто… - Елена не могла скрыть смущения и запнулась.
- Да ладно, я шучу, - непринуждённо кинул Деймон, мысленно радуясь победе над самообладанием Елены. – Расслабься.
Елена ещё больше смутилась, понимая, что проявила слабость в глазах Деймона. Она мысленно тараторила себе: «Ему нельзя доверять! Ему нельзя доверять!».
- Ты так и не ответил на мой вопрос, - с неожиданной смелостью высказалась Елена. – Что тебя привело в школу?
- Я постоянно езжу в командировки, - гордо говорил Деймон. – Переговоры с поставщиками… метала, затянулись. Пока всё уладиться, я решил подработать.
- Где? – удивлённо вскрикнула Елена. – В школе?
- А что, это же моя родная школа, - с фальшивой ностальгией пробормотал Деймон. – Так что буду пока что работать у вас лаборантом в кабинете физики.
- Хм, никогда бы не подумала, - хмыкнула Елена с неприкрытым недоумением, - что ты можешь работать лаборантом.
- Неужели? – похотливым голосом протянул Деймон. – Какого же ты мнения обо мне, Елена?
Деймон подошёл к Елене очень близко. Сердце девушки забилось сильнее. Елене казалось, что его громкий стук заглушает звук её голоса. Юная красавица подняла на Деймона глаза и впервые за время всего разговора заметила, настолько очаровательны его небесные глаза. В них словно отражалась вся его душа, и, если присмотреться внимательнее, можно было бы разгадать все мысли Деймона.
Молодые люди смотрели друг на друга, не отводя глаза. Искры метались в воздухе, но никто не собирался сдаваться.
- Елена, можно с тобой поговорить? – раздался громкий голос Ребекки на другом конце коридора. Елена пошла навстречу блондинке, даже не оборачиваясь.
========== Глава 17 ==========
Ребекка буквально затолкала Елену в пустой кабинет. Синие глаза блондинки налились яростью. Она возмущённо смотрела на Елену и размахивала руками.
- Елена, ты что творишь? – возмутилась Ребекка, повышая голос. – Ты забыла, что мы тебе говорили о Деймоне.
- Я всё помню, - виновато пробормотала Елена, опустив глаза в пол. – Я просто…
- Что просто? – не могла успокоиться Ребекка. – Пойми, Елена, Деймон – это твой главный враг. Если ты поверишь ему, он тут же толкнёт тебя в лапы смерти.
Елена молчала, скрывая жгучее замешательство и неодолимое опасение. В карих глазах исчез тот живой блеск, они потускнели. Шатенка разочаровано упала на стул и не могла ни слова вымолвить. Ребекка испуганно наблюдала за ней.
«Не к добру всё это, - трепетала душа Ребекки. – Я сама, того не замечая, привязалась к ней. Больше я не прихожу в ужас, когда смотрю на Елену. Она и Кэтрин – разные люди. Я ошибалась, когда видела в ней Кэтрин. Теперь боюсь за Елену. Деймон никогда никого не любил, кроме себя: брата презирал, девушек менял каждую неделю и играл с ними как с куклами. Если Елена довериться Деймону и впустит его в своё сердце, никто не сможет спасти её».
- Елена, почему ты молчишь? – присела возле колен Елены Ребекка. – Что происходит?
- Я не знаю, Ребекка, - сквозь слёзы говорила Елена. – Я ничего не понимаю.
- Я видела, как ты говорила с Деймоном, - тяжело вздохнула Ребекка и подняла глаза на Елену. – Ты как будто забыла о том, кто стоит рядом с тобой.
Елена хотела ей серьёзно и уверенно ответить, но девушка была слишком подавлена своими странными чувствами.
Вдруг в кабинете открылась дверь и на пороге показались две очаровательные девушки. Зеленоглазая блондинка величественно поправляла свои прелестные кудри, откидывая их за спину. Шатенка, напротив, держалась уверенно и спокойно двигалась вперёд. При этом её карие глаза горели животворящей энергией и добротой.
- Привет, Бекс, - одновременно провозгласили девушки, обнимая Ребекку.
- Привет, девчонки, - растянулась в искренней улыбке Ребекка, забыв о напряжении. – Я так рада вас видеть.
Ребекка поймала на себе вопросительный взгляд Елены. Шатенка с недоумением наблюдала за этой милой картиной, но ей было ужасно не по себе от того, что девушки, словно не замечали её. Гилберт узнала этих людей, хотя не была знакома с ними лично. Факт оставался фактом: это были одноклассницы Стефана. У Елены была блистательная память на лица, поэтому знала в лицо почти всех будущих выпускников, которые учились в параллельном классе.