Кобылки переглянулись и кивнули.
- Ну, если ваше задание настолько важное, то мы и расспрашивать о нём не будем, - заявила Лилия и пододвинула к принцессе какую-то коробочку. - Угощайтесь.
Луна магией приподняла крышку коробки и увидела, что она наполнена ягодами вишни.
- Если только пару штучек, - улыбнулась принцесса.
Выудив магией три ягодки, она ещё раз поблагодарила поняшек и повернулась к окну. Поезд резво бежал по рельсам, уже оставив позади пески и камни Эплузы, и выкатив теперь на мост, протянувшийся над расщелиной, по дну которой струилась река. Справа от себя принцесса увидела деревья Вечнодикого леса и небольшой водопад — поезд поднимался к Понивиллю.
- Красота, - заметила принцесса.
- Зимой здесь гораздо лучше, - сказала Лилия. - Этот водопад образован понивилльской речкой, которая в свою очередь берёт начало от водопадов Кантерлота. Основная часть воды уходит в ваш Южный океан…
- В Южный Океан Луны, - поправила подругу Оливия.
- А другая часть течёт через Вечнодикий лес и продолжает течь дальше, до самой каменной фермы. Вот зимой главная река покрывается льдом, а водопад остаётся такой же, как и летом, и речка тоже. Если встать на краю расщелины, то можно увидеть, как лёд постепенно переходит в воду, а вода в лёд!
- Красиво, наверное.
- Очень красиво, принцесса.
Луна посмотрела в окно. Они уже поворачивали к Понивиллю, и из-за зелёной полосы леса появились крыши города, освещённые ярким дневным солнцем.
- Но летом всё же лучше, - улыбнулась принцесса и поняшки поспешили поддержать её.
Они остановились в Понивилле. Большинство пони вышли, некоторые вошли и Лилия с Оливией тоже. Выглянув в окно, Луна увидела, что на перроне их ждала Алоэ, которая тут же принялась обниматься с обеими. Других знакомых ей пони Луна не увидела — вроде бы мелькнул в толпе розовый бок Пинки, но принцесса большего не разглядела. Вскоре поезд дал гудок, ещё один, третий, вагоны негромко заскрежетали и состав двинулся дальше. Отрезок пути от Понивилля до Кантерлота Луна проезжала не раз, поэтому она решила использовать это время, чтобы написать сестре краткое письмо. Подозвав очаровательную проводницу из рода кристальных пони, Луна попросила чистый свиток.
- Вам карандаши или авторучку?
- Не нужно, - ответила принцесса. - Просто свиток.
Получив требуемое, Луна разложила свиток на столе и копытом осторожно вырвала у себя одно пёрышко. Проведя кончиком по своей волшебной гриве, принцесса опустила его на свиток и стала описывать произошедшее в Рое. Добавив, что она отправляется в Мэйнхеттен, кобылка свернула свиток и магией телепортировала его в Кантерлот. Ещё до того, как поезд дал второй гудок, свиток от сестры появился на её столе, а из дворца вырвался синий луч. Луна послала в ответ ярко-золотой и откинулась на скамейку, читая свиток.
«Майнвилд прилетела за три часа до тебя, так что я всё знаю.
Удачи тебе с покупкой платья!»
- Спасибо, сестрёнка, - улыбнулась ночная принцесса и свиток тут же исчез.
*
Мост через Мэйнхеттен был одним из десяти чудес Эквестрии, причём он входил в первую пятёрку, наряду с дворцом Кантерлота, Фабрикой Радуги и Кристальным замком. Луна даже высунулась из окна, наблюдая за тем, как быстро проносится под ней палуба красивой двухтрубной яхты. На шезлонгах расположились пони, попивающие лимонад или сидр. С другой стороны моста небольшая лодчонка под красным парусом плыла к Мэйнхеттену, и двое молодых пони помахивали копытами тем, кто плыл на яхте.
Промчавшись дальше, поезд остановился на Мэйнхеттенской станции и под звучный голос проводницы, восклицавшей «Конечная! Выходим!», пассажиры стали покидать состав. Луна вышла следом за всеми и сразу же направилась к стоянке такси — к запряжённым в красивые жёлтые телеги жеребцам-земнопони, которые при виде пассажиров били копытами и всем своим видом показывали желание мчаться куда угодно на максимальной скорости. Увидев принцессу, они зашикали друг на друга, зафырчали и едва не передрались. Луна посмотрела на свалку жеребцов и уже подумывала, не прогуляться ли ей пешком, когда к ней подошёл бежевый земнопони с коричневой гривой, тянущий за собой немного ободранного вида тележку.
- Здравствуйте, принцесса, - сказал он с улыбкой. - Прокатиться не желаете?
- С удовольствием, эм… Мне нужно на пристань.
- Значит, будете там. А на какую именно?
Луна недоуменно посмотрела на жеребца.
- У нас их две, - пояснил тот. - Малая, для деревянных кораблей, и Большая, для железных.
Принцесса Луна призадумалась — Дистортед мог находиться на любой из них. Но что там говорила Кризалис… «Он питается любовью прощающихся пони», так?
- А на какой чаще всего прощаются пони?
Жеребец похлопал глазами, поставленный в тупик таким вопросом. Луна быстро-быстро помахала копытом и поправилась:
- От какой пристани чаще и дальше отходят корабли?
- Ну, это вам нужно на Малую, - наконец ответил таксист. - Оттуда корабли уходят в Гриффостоун и делают полукруг через юг на запад Эквестрии.
- Тогда поехали! Сколько битсов я вам должна?
Получив три сверкающих монеты, жеребец закрепил на себе привязной ремень, Луна влезла в тачку — и пони бодро зацокал копытами по улицам города, пока его сотоварищи одаривали его круп нелестными взглядами. Луна всячески поддерживала королевское достоинство — махала копытами одним пони, кивала другим и старалась придать своему доброму и тёплому взгляду толику высокомерности. Однако, вся высокомерность растворилась без остатка, когда повозка выехала к неширокой дороге, ведущей в порт Мэйнхеттена. Таксист прибавил скорости и они уже спускались к пристани, возле которой стояли несколько кораблей трёх типов: плоскодонные и низкобортные грузовые речные суда, огромные двухмачтовые корабли-амбары и корабли-сундуки, предназначенные для перевозки груза и пассажиров, и кораблики с U-видной палубой, везущие груз через море. Оставив таксиста, Луна стала искать группу пони.
Вскоре она нашла то, что и искала — с десяток кобыл, жеребцов и жеребят прощались со своими родными и друзьями, готовясь сесть на корабль до Лас-Пегасуса. От них прямо-таки парило магией любви, поэтому Луна рассчитывала, что быстро найдёт Дистортеда. Однако, возле этих пони собралось столько работников порта, что определить чейнджлинга казалось совершенно невозможным. Луна прошлась мимо этих пони, кивнув в ответ на их приветствия, обошла часть пристани в поисках других групп, никого больше не увидела и вернулась назад. Может, у Дистортеда сегодня выходной? Или он уже напился любви?
- Принцесса Луна?
Кобылка повернулась. Позади неё стоял синий единорог с гривой цвета морской волны.
- Это правда вы? - возбуждённо спросил он.
- Да. Чем могу помочь?
Глаза единорога сверкнули зелёным светом и Луна улыбнулась.
- Не здесь, - шепнул пони. - Пройдёмте на склад.
Они направились к невысокому, но большому зданию, под крышей которого хранились ящики. Здесь, спрятавшись от входа за погрузчиком, единорог подал энергию в рог, его тело охватило зелёное пламя и спустя секунду перед Луной появился молодой чейнджлинг с кривым рогом.
- Я рад вас видеть, - улыбнулся он и поцеловал копыто Луны. Кобылка улыбнулась.
- Я тоже рада тебя видеть, Дист… Я тоже.
========== Разговор ==========
- Ты точно здесь живёшь?!
Принцесса Луна с нескрываемым удивлением оглядывала квартиру Дестроера. Для пони Эквестрии квартиры Мэйнхеттена всегда казались тесными коробками, а уж для принцессы, привыкшей к просторным комнатам Кантерлотского дворца, две комнатки, кухня и небольшая ванная казались не коробкой — коробком для спичек. А ведь расположенная на двадцатом этаже обитель Дистортеда была не самой маленькой квартирой в доме — просто чейнджлингу незачем тратить деньги на еду, и он мог позволить себе приобрести «средний» вариант.
- Почти половина пони Мэйнхеттена живёт в таких условиях, принцесса — спокойно ответил Дистортед, в вспышке зелёного пламени снова приобретая вид чейнджлинга. - Я ведь самый обычный работник порта. Да и светиться перед пони неохота.
- Но почему ты не приехал в Кантерлот? Я бы помогла тебе!
Жеребец не ответил на этот вопрос, а поспешно шмыгнул на кухню. Пожалуй даже слишком поспешно.
- Я сейчас поставлю чайник! - выкрикнул он оттуда.
- Ты не ответил на мой вопрос! - строго заметила Луна. - Что помешало тебе приехать ко мне?
- Вам с сахаром, принцесса?
- Дистортед!
- Сейчас-сейчас, я поищу чистую чашку…
Нахмурившись, Луна твёрдым шагом прошла на кухню и обнаружила Дистортеда, сидевшего на табурете. Видавший виды чайник свистел на обшарпанной газовой плите.
- Так почему ты не приехал ко мне, Дист?
- А вы бы меня приняли? - тусклым, безжизненным голосом проговорил чейнджлинг.
Луна открыла рот для возмущённого возгласа, но что-то в тоне жеребца заставило её успокоиться и вместо этого задать новый вопрос:
- А почему бы мне не принять моего спасителя?
- Чейнджлинга. Чейнджлинг спасает пони… Это даже смешно. Твоя сестра меня бы испепелила, едва я ступил бы на землю Кантерлота.
- Ну, она не столь нетерпима к чейнджлингам, - улыбнулась принцесса. - Шайнинг Армор к ним относится похуже!
- Шайнинг Армор? О, у него есть на это причины… Не повезёт же Тораксу…
- Тораксу? А он тут при чём? - удивилась Луна. Чейнджлинг наконец-то соизволил обернуться к ней.
- Именно Торакс меня вдохновил на побег. Он сбежал из Роя несколько недель назад, говорил, что отправится в Эквестрию.
- Он и вправду отправился, но только вот не в Эквестрию, а в Кристальную Империю. Сейчас он живёт у принцессы Каденции и познаёт магию Дружбы.
- Вы что-то путаете. Чейнджлинги неспособны познавать… А-а-а, постой-постой, я кажется, всё понял. Сейчас в Кристальной Империи всё так и пышет любовью, ведь подданные радуются недавнему кристаллингу Фларри Харт… Похоже, что Торакс перенасытился ею.
- А как насчёт кристаллизации крыльев?
Дистортед удивлённо посмотрел на принцессу.
- Крылья? Кристаллизация? Но это невозможно!
- Почему это?
- Потому что такого не происходило уже несколько сотен лет…
Луна магией сняла закипевший чайник с огня и присела на табурет рядом с Дистортедом.
- Чего не происходило? История чейнджлингов нам почти не известна…
- И слава вашей сестре, принцесса, что вы не знаете про наш позор…
*
- Дочь моя, мне это надоело. Твоё поведение недостойно твоей короны, Кризалис!
- Мне уже не нужно твоего разрешения, мама! У меня теперь есть свой народ!
Белоснежная единорожка с ненавистью посмотрела на свою мать — восседавшую на троне высокую чёрную кобылицу, одетую в красивый пурпурный плащ. Как и у дочери, на голове у кобылицы сверкала золотая корона с вкраплёнными в неё драгоценными камнями. Вокруг выстроились множество пони — они очень походили на эквестринских, только имели сверкающие разноцветные глаза без зрачков, острые мордашки и хорошо выраженные копыта. Часть этих пони были стражниками королевы, другая — пришедшими следом за Кризалис бунтовщиками.
- Народ? - возмутилась королева. - Это моё королевство! И мои пони!
- Нет! Хватит с меня твоей власти! Я уйду и создам своё собственное королевство!
- Да неужели? - фыркнула чёрная пони и обратилась к своим подданным. - Вы позабыли? Я привела сюда ваших предков, увела их от снегов Вендиго! Если бы не я, вас бы просто не было!
- В Эквестрии сейчас нет снега! - нахмурилась Кризалис. - После времён Раздора пони Эквестрии вообще живут в мире и покое! И мы вполне могли бы прийти туда, чтобы раз и навсегда установить в Эквестрии свой порядок!
- Экспансия? Нет уж. Я не развяжу войны.
- Почему ты решаешь за нас? - выкрикнул один из жеребцов. - Мы захватили бы этих слабосильных пони за пару недель! И после этого мы вполне могли бы жить в Эквестрии!
Королева поднялась со своего трона.
- Кризалис! Опомнись и приструни этого пса!
- Это не пёс! - яростно крикнула Кризалис. - Это мой воин, и с подобными ему я захвачу Эквестрию!
- Это просто бред! Развязывать войну? Рисковать жизнями своих пони ради территории? Наше королевство и так прекрасно!
- Прекрасно, только вот мы в нескольких сотнях милях от страны, имеющей огромную территорию, нескончаемые ресурсы и тысячи рабов, которые будут всё делать за нас!
- Я не позволю тебе этого, Кризалис!
- Так останови меня!
С этими словами белоснежная пони направила магию в свой длинный завитый рог. Глаза королевы вспыхнули яростью и болью — она резко обернулась, её рог тоже зажёгся и яркий луч сорвался с его кончика, устремившись прямо к Кризалис. Та отпрыгнула в сторону и на её месте появилась глубокая воронка. В ответ Кризалис выпустила новый луч, но королева защитилась магическим экраном.
- Ах, так? - воскликнула она. - Ты окончательно сошла с ума, Кризалис?
- Убить их! - заорала кобыла своим пони. - Кто прикончит мою мать — тот станет моим советником!
Королева покачала головой.
- Жажда власти ослепила тебя, дочь. Остановись, пока не стало слишком поздно!
- Убить её! - орала обезумевшая кобыла.
- Это твой выбор. Жукам — тяжёлая тапочка!
Рог королевы загорелся яркой магией и тут же её свет опутал Кризалис. Та попробовала снять с себя заклятие, но в этот же момент она вскинула голову и закричала от боли. Её рог лопнул и вместо него появился искривлённый уродливый вырост, по которому пробежали зелёные молнии. Шерсть выпадала и вместо неё появились хитиновые пластинки, в ногах возникли неровные отверстия, а копыта и вовсе исчезли. Завершали трансформацию «дыры» в отвердевшей гриве и хвосте, и панцирь, из-под которого вылезли длинные крылья.
- Схватите королеву! - заорал мятежный жеребец.
Чёрная кобылица перевела на него свой взгляд и направила магию. Тело пони вспыхнуло и он тут же принялся изменяться: у него тоже выпала шерсть, рог вспыхнул и превратился в саблевидный вырост, грива потускнела, у него также появился панцирь и крылья. От жеребца на других мятежников также перекинулась магия королевы и они видоизменялись в ярких вспышках, становясь одинаковыми полупони-полунасекомыми. Королева печально посмотрела на Кризалис, которая в бессилии клацала клыками.
- Что ты наделала? - прошипела она.
- То, что и должна. Пока на троне будешь ты восседать, твои пони не прекратят страдать! И только когда истинный король придёт, свободу твой народ обретёт!
Она поднялась со своего трона и тут же, в вспышке магии на пол опустилась королева чейнджлингов. Кризалис устало поднялась с пола, но тут же упала. Её подданные и вовсе лежали без чувств, не в силах пошевелить копытами.
- Уберите их отсюда, - приказала королева своим стражам. - Теперь, Кризалис, тебе пора уходить. Хоть в Эквестрию, хоть в Зебранику. Без магии они уже не опасны.
- Я ещё отомщу, - с трудом выговорила Кризалис. - Я найду способ вернуть себе магические силы! И тогда я приду к тебе, мама! И ты будешь молить меня убить тебя сразу!
Королева не удостоила её ответом. Отвернувшись, кобылица сошла на пол и пошла в смежный зал, пока её стражники пинками и тычками выгоняли будущих чейнджлингов прочь. Спустя некоторое время орда Кризалис уже покинула территорию своего королевства и отправилась в изгнание.
*
В маленькой кухне надолго воцарилась тишина. Дистортед опустил голову и думал о чём-то своём, а Луна никак не могла продолжить их разговор.
- О, прости меня, Дист… - наконец-то выговорила она.
- Да ничего…
- И что же было дальше?
- Кризалис привела наш народ в Эквестрию, на её Неизведанный Юг. Там мы построили Улей и жили до сих пор, пока глупая атака на Кантерлот не напомнила нам, кто именно когда-то был виновен во всех наших бедах. Сейчас в нашем Рое уже начались брожения, но лишь немногие, родившиеся в последние времена, готовы покинуть Рой. Я часто видел Торакса, смотрящим в сторону Эквестрии, но он никогда не думал о мести. Думаю, ему хотелось познать… Не знаю… Может, это прозвучит и банально — но дружбу?