- Почему бы и нет? - кивнула Луна. - Теперь Торакс нашёл себе друзей в Империи. Он желанный гость при дворце Каденс. И ему уже не нужно выпивать любовь у пони, он сам способен её вырабатывать!
- Может быть…
- А ты? Ты не пробовал найти себе друзей?
Чейнджлинг удивлённо посмотрел на неё.
- Друзей? Да ты взгляни на меня! Я — подмёныш, оборотень! Если я в виде пони не смог найти друзей, то как я найду их в обличье чейнджлинга?
- Но одного-то друга ты нашёл.
- Какого?
- Меня.
Дистортед покачал головой.
- Я вас спас, принцесса. Это другое.
- Ты совершил храбрый поступок. Ты изменился.
- Да, но почему-то я не стал таким же, как Торакс!
- Может, потому, что и не пытался?
Дистортед возмущённо фыркнул.
- Что, если я провезу тебя во дворец в Кантерлоте? - продолжала Луна. - Теперь, когда даже Шайнинг Армор убедился, что чейнджлинги способны на добро, может, тебе удастся найти там настоящих друзей? И тогда ты тоже изменишься, как и Торакс?
- Я не верю, что жажду любви можно утолить, - хмуро выговорил чейнджлинг. - Может, Торакс пользуется специальным заклинанием, благодаря которой его кристаллизация и происходит!
- Но попробовать-то стоит?
Дистортед вздохнул и призадумался. Принцесса Луна не стала его торопить — налила себе чаю и стала ждать решения.
- Хорошо, - вдруг произнёс чейнджлинг. - Я поеду с вами. Но… Только не в Кантерлот. В Мэйнхеттене я могу себя сдерживать, здесь пони излучают не только любовь, но и гордыню, заносчивость, обиду, даже некоторую злобу… В Понивилле или Кантерлоте я не смогу себя сдерживать, там слишком много любви.
- Поверь мне, у нас в столицы хватает заносчивых пони! - засмеялась Луна. - Так что ты вполне сможешь держать себя в копытах.
- Точно? Ты думаешь, я смогу… Сдержаться?
- Если сильно постараешься.
- Тогда… Тогда едем! Только дайте мне немного времени на сборы!
- Вот и отлично! Но знаешь, Дистортед, обращайся ко мне на «ты».
Чейнджлинг обрадованно кивнул.
- Хорошо, принц… Э-э-э… Я хотел сказать, Луна.
- Вот и молодец! - улыбнулась повелительница ночи. - А теперь не заставляй меня ждать! Собираемся и немедленно едем в Кантерлот!
========== Путь в Кантерлот ==========
«Дорогая сестра.
Пишу я тебе из Мэйнхеттена. Представляешь, мне удалось найти здесь одного старого друга, которого я намереваюсь привезти в Кантерлот. Пожалуйста, создай для нас всех условия, поверь, он очень хороший пони… Люблю тебя. Луна Эквестрийская»
- По-моему, письмо несколько коротковато, - хмыкнул Дистортед.
Луна в ответ лишь улыбнулась и направила магию на свиток.
- Это не письмо, а записка. Всего ей знать пока необязательно, согласен?…. Э-э-э, а это что, все твои вещи?
- Ну да, - непонимающе поморгал жеребец. Он собрал всего два чемодана, чему Луна искренне удивлялась. Во время своих путешествий Селестия, например, заказывала грузовой вагон. Сама Луна вещей брала меньше - чемодана четыре: для обуви, для одежды, для мелочей и для очень важных мелочей.
- У меня не так уж и много вещей…
- Я вижу, - кивнула принцесса. - Ладно, пойдём на станцию. Ты сможешь удерживать маскировку и держать чемоданы одновременно?
Жеребец фыркнул с таким презрением в голосе, что Луна даже смутилась.
- Вообще-то все пони давно привыкли носить вещи на себе и не занимать рог, Луна.
С этими словами жеребец подошёл к вешалкам и снял с них странную ременную конструкцию, которую нацепил на себя, а к ней, в свою очередь, прикрепил чемоданы: один с одного бока, другой с другого. Луна кивнула, открыла дверь и вышла на лестницу. Дистортед в последний раз оглядел своё жилище, проверяя, не забыл ли он чего отключить, после чего подошёл к принцессе и магией закрыл дверцу.
- Сейчас, только ключи отдам управляющему - и пойдём на станцию. Квартира мне эта уже не пригодится.
Он поскакал вниз по лестнице, застучал копытами в какую-то дверь и даже до того, как Луна успела рассмотреть «управляющего», дверь уже закрылась, а Дистортед уже помахивал ей копытцем.
- Давай быстрее! - весело сказал он. - А то мы так до ночи спускаться будем!
- Эй, кто тут смеет меня подгонять? На луну отправлю!
Дистортед прыснул в копыто и побежал дальше.
- Эй! Что за смех?
- Ничего-ничего…
- Говори! - усмехнулась принцесса. - Иначе точно отправлю на луну!
- Если и отправлять меня на луну… - жеребец хихикнул. - То только на тебя!
- Негодяй! Сразу видно, что чейнджлинг!
Такси, заказанное перед выходом, ждало их в нетерпении - приземной-извозчик знал, что повезёт саму принцессу Луну, а потому переминался с копыта на копыто, фыркал и вообще вёл себя больше как конь, чем пони. Увидев Луну, он тут же склонился в почтительном поклоне, причём сделал это так рьяно, что едва не расшиб свою голову об асфальт.
- Пожалуйста, будьте поосторожней, - улыбнулась ночная принцесса. - Если вы получите сотрясение, мы опоздаем на поезд. Нам ещё билеты покупать.
- Прошу прощения, - смутился жеребец.
Коляска извозчика оказалась начищенной до блеска, с новыми мягчайшими подушечками для крупа, с позолоченными спицами колёс. Дистортед помог кобылке влезть в коляску и сел рядом с ней, перед этим закинув чемоданы в специальный отсек. Извозчик заржал, поднявшись на задние ноги взбил воздух копытами, и побежал вперёд, приковывая к себе удивлённые взгляды прохожих. Луна тихонько принялась молиться Селестии - извозчик бежал так, как будто бы намеревался уменьшить количество правительниц Эквестрии. Дистортед с несчастной мордой откинулся на подушки и закрыл глаза.
Оставив позади главную улицу, такси выехало к вокзалу. Извозчик, явно перечитавший слишком много книг, сделал разворот и лихо остановился на парковке. Луна с трудом выползла из такси, после чего магией вытащила из него Дистортеда.
- Спасибо за то, что выбрали нашу компанию! - весело заявил жеребец. - Если что, меня зовут Спидроад.
- Я запомню… - глухо прорычал Дистортед, вытаскивая чемоданы. - Хорошо запомню.
- Удачи вам, Спидроад! - усмехнулась Луна, расплачиваясь с земнопони. Тот вскрикнул и пошатнулся. Принцесса изумлённо уставилась на него.
- С вами всё в порядке?
- Всё-всё в порядке, - заверил пони. Сыпанув битсы принцессы в отдельный мешочек, он пояснил. - Дочкам покажу… Сама принцесса Луна со мной расплачивалась!
- Смотри, не помри от радости, - всё ещё хмуро выдал Дистортед, которому скачка по улицам Мэйнхеттена испортила всё настроение. Подняв чемоданы, он повесил их на бока. - Пойдёмте принцесса!
Оставив всё ещё не пришедшего в себя извозчика позади, они вошли на вокзал. Луна немедленно направилась к кассе, сидящая за которой единорожка в синей униформе издала достаточно высокий звук. Дистортед, поморщившись, присел на скамейку. Интересно, а все пони так встречают принцессу, или только в провинции её появление вызывает всплески чувств?
- Нет свободных мест? - внезапно услышал он голос Луны и насторожился.- Что же, мне срочно нужно в Кантерлот!
- К сожалению, могу предложить вам только небесные повозки.
Насторожившись, Дистортед напряжённо вслушивался в разговор. Кажется, они никуда не поедут.
- Небесные повозки? Запряжённые пегасами? Что же, а где у вас станция для них?
- На перекрёстке Стритвуд и Фловер. Там вы увидите здание с двумя лестницами и лифтом, на его крыше и базируются пегасы. Хотите, я могу уведомить их о вашем заказе до Кантерлота?
- Спасибо.
Вздохнув, Дистортед встал со скамейки и подошёл к принцессе.
- Что у нас плохого?
- Прогуляться придётся. Ты знаешь, где здесь находится стоянка для пегасьих повозок?
- Найдём, - неуверенно хмыкнул жеребец. - Во всяком случае, постараемся.
Принцесса согласно кивнула. Вообще-то перспектива ещё немного прогуляться по Мэйнхеттену ей даже понравилась — в конце концов, Луна всё же была кобылкой, причём богатой, и слово «Шопинг» раздавалось в её голове фанфарами и хоровым оркестром. Ничего не подозревающий Дистортед всё же быстро разгадал её намерения, когда уже через сто метров от вокзала кобылка остановилась и прилипла мордашкой к витрине кондитерской. Вздохнув, чейнджлинг перевесил чемоданы на левый бок и стал дожидаться, когда вернётся ночная принцесса. Через триста метров к купленным «к вечернему чаепитию» конфеткам добавились яблочные пироги и фигурные печеньки в виде корабликов. Через четыреста метров пакет сменился на настоящую седельную сумку, в которую полетели свежие водоросли.
- У вас что, в замке нет кухни? - удивился Дистортед.
- Где же мне ещё купить мэйнхеттенскую морскую капусту? - удивилась Луна. - Возле Понивилля моря нет.
Ещё через сто двадцать семь шагов Дистортед повесил на бок сетку, в которой находился круглый аквариум с маленькой акулой.
- Я назову её Армстронг, - сказала принцесса.
Не оценив её реплики, Дистортед хмыкнул. К акуле и аквариуму добавились запасы корма, которые чейнджлингу пришлось повесить на спину.
- Нужно было выбирать обличье покрупнее! - пропыхтел он. - Какого-нибудь земного-тяжеловеса… Прф…
- Какая красота!
Издававшая этот вопль Луна, прильнув к витрине, рассматривала через стекло модель Эквестринского парусника — четырёхмачтового низкобортного судна, специально созданного для рейсов через море Селестии в Зебранику. Кораблик был не менее метра в длину, причём сделан так искусно, что цена в несколько тысяч битсов казалась вполне оправданной. Даже на фигурках матросов разных видов были прорисованы все детали, от пёрышек крыльев до пуговиц на миниатюрных нарядах.
- Я это не донесу… - проговорил Дистортед.
- Я его просто телепортирую в Кантерлот, - ответила Луна и нырнула в магазин. Через несколько секунд продавец уже снял товар с витрины, сверкнула вспышка — и довольная Луна вышла из магазина.
- А нельзя было так перекинуть в замок мои вещи? Или нас обоих?
- Это заклинание не работает на живые объекты. А вещей у тебя слишком много, Дист.
Чейнджлинг клацнул зубами и поплёлся дальше за принцессой. И ведь не возразить! Оставалось только подчиниться воле аликорна и пойти дальше. На счастье, долго идти не пришлось — как оказалось, стартовую площадку для повозок и вправду было легко найти. Расположенное почти в центре города грибовидное сооружение вздымалось на высоту двадцати этажей. Под шляпкой «гриба» находились обычные извозчики, а скоростные лифты доставляли наверх тех, кто захотел полетать. Кстати, к услугам последних были не только повозки — над «грибом» парили воздушные шары и даже дирижабль. Дистортед даже присвистнул, увидев его, но Луна уже вбежала в стеклянную кабину лифта и махала ему копытом.
- Наверху насмотришься! - крикнула она. Дистортед решил, что принцесса права, и поспешил к ней.
Когда Луна нажала на одну из трёх кнопок, со стрелочкой, указывающей вверх, лифт дёрнулся, его стеклянные дверцы закрылись и кабина принялась подниматься над землёй. Дистортед прилип к стеклу, рассматривая Мэйнхеттен с высоты — многого он не увидел, всё же многоэтажек здесь хватало, зато сильно испугался — пол кабины тоже оказался стеклянным и жеребец с ужасом прижался к Луне.
- Смотри, не забудь от страха магию поддерживать! - рассмеялась та. - Ты же чейнджлинг, тебе ли высоты бояться!
- Я не высоты боюсь, я боюсь с неё упасть! Ты в курсе, что превращение занимает три секунды, а до земли лететь всего пять? Могу не успеть!
- Я тебя соберу. Веничек только куплю…
Дистортед фыркнул.
- Надо было купить заранее. Твою сестру моя маскировка не обманет, и она меня на кусочки разберёт.
- Да нет… - махнула копытцем принцесса. - Может так, поджарит немножко… Но ничего серьёзного. В конце концов, она слишком добрая для таких вещей.
- Ага. Посмотрим, какой она будет доброй, когда узнает, что её сестра замутила с чейнджлингом!
- Тогда лучше нам обоим обзавестись вениками! Тогда один сможет собрать другого! И не урони Армстронга!
Похоже, что билитёрша рассказала о том, что на станцию прибыла сама принцесса Луна. Экипаж с синими дверцами и золотыми ручками был запряжён тройкой пегасов, все как на подбор высокие и статные, как будто бы их из Кантерлотской стражи пригнали. Даже в униформе, не в доспехах, но в тёмно-синих мундирах с белыми рубашками и чёрными галстуками.
- Позвольте ваш багаж! - попросил возникший из ниоткуда единорог, отчего Луна обеспокоенно подняла крыло, а напуганный Дистортед отшатнулся в сторону. Ничем не смущённый жеребец принял от Дистортеда сумки, чемоданы и аквариум, и понёс всё это к повозке.
- Улетим отсюда побыстрее, - попросил Дистортед, когда пони отошёл подальше. - Я устал от всех этих мэйнхеттенских штучек! В Кантерлоте-то к тебе отношение другого?
- Ну… В обморок на улицах не падают.
- А с обнимашками кидаются?
- Вроде нет…
Чейнджлинг улыбнулся.
- Это самое главное.
Они забрались в повозку и застегнули ремни безопасности. Пегасы оглянулись на пассажиров и со всех копыт устремились к противоположному краю платформы. Набрав скорость, они взмыли в небеса и, сделав разворот рядом с дирижаблем, взяли курс на Кантерлот. Дистортед расслабился — всё же скачка по улицам Мэйнхеттена по сравнению с полётом над ним была гораздо опаснее и хуже. Да и пегасы не обращали на свою высокопоставленную пассажирку большего внимания, чем она заслуживала — оглядывались, переговаривались, но по крайней мере слюнями не исходили. Вот бы и в Кантерлоте все пони были такими же!
- Слушай… - вдруг помрачнел чейнджлинг. - А как же ты скажешь сестре о том, кто я такой? Всё же я чейнджлинг…
- Я не буду ей говорить, ты просто навсегда останешься пони.
Дистортед хмуро посмотрел на Луну.
- Ну ладно, - вздохнула кобылка. - Не волнуйся, я всё ей расскажу. О том, как ты спас меня, как сбежал от Кризалис… Думаю, она поймёт меня правильно.
- Надеюсь… - вздохнул чейнджлинг.
- Не беспокойся, - расслаблено сказала Луна. - Если что, ты сможешь пожить в аквариуме Армстронга. Я тебя буду подкармливать специальной смесью из печенек и любви.
- Грх! Пони! Всё решают печеньками
и любовью!
Выдохнув, жеребец повернулся к облакам и больше не произнёс ни слова за весь полёт. Луна тоже замолчала — она продумывала будущий нелёгкий разговор со своей сестрой. Как бы то ни было, Селестия навряд ли будет в восторге от того, что её сестра привезла в город чейнджлинга…
========== Старый новый враг ==========
Вздохнув, словно бы от усталости, королева Кризалис села перед столом - самым обычным деревянным столом, непонятно как и в какие времена попавший в её Улей. На столешнице перед ней лежали два чёрных предмета, напоминавших по форме крупных жуков — при нажатии дырявого копыта на спину одного из них, жуки вдруг принялись светиться зеленоватым светом, а затем резко повернулись друг к другу и раздвинули крылья. Из них полились зелёные лучи, сплелись и поднялись вверх. Жуки трансформировались в нечто вроде подставки, на которой возникла зелёная сфера, в центре которой появилась оскаленная морда крупного жеребца. Но какого! Острая морда, сверху и снизу над щеками — белые хелицеры, клыки у него острейшие, блестят от слюны, а глаз аж две пары, маленькие, узкие, сверкающие внутри чёрных зрачков злобными огоньками.
- Ты нашёл её? - спросила Кризалис.
- Да, кор-р-ролева. Пр-ринцес-с-с-са Луна в эти минуты летит из Мэйнхеттена в Кантер-р-рлот. Мне выполнять своё задание?
Королева чейнджлингов нахмурилась и покачала головой.
- Нет. Сейчас попытка захватить Луну будет обречена на провал.
- Но они уйдут в Кантер-р-рлот!
- Пускай, - махнула копытом Кризалис, стараясь придать своему голосу уверенные нотки. - Наша месть не заставит себя долго ждать. Теперь, обладая достаточной энергией, мы соберём по-настоящему боеспособное войско и выдвинемся к границам Эквестрии!
- Я не понимаю-с-с-с, чем это может нам помочь, повелительница? Мой хоз-с-с-зяин…
- Всё очень просто. Когда армия Эквестрии выдвинется нам навстречу, ты должен будешь пробраться в замок и захватить Луну!
- Я всё с-с-сделаю.
- Я надеюсь на тебя, Хантер, - как-то неестественно проговорила Кризалис, как будто бы не веря в успех своего монстра или же и вовсе не желая его. - Конец связи.
- Да, моя кор-р-ролева.
Шар сверкнул и исчез, сеанс магической связи был завершён. Кризалис устало выдохнула и провела копытом по глазам, но внезапно они вспыхнули ярко-красными пламенем, вырвавшимся из уголков её глаз. Королева зажмурилась и затрясла головой — сфера вновь полыхнула зелёным, магия разлилась по ней и неожиданно полыхающая сфера приобрела такой же красный цвет, как и магия, охватившая Кризалис, а внутри неё маслянистой жидкостью разлилась сама тьма, заполняя сферу практически полностью и оставив от красной оболочки лишь едва заметное красное свечение. Кризалис с гримасой боли на морде потянула копыто к сфере, но вдруг дёрнулась и с воплем ударилась мордой об столешницу.