- И к чему такое с-с-с-самобичевание? - раздался мерзкий хриплый голос, от которого у любого, даже самого храброго жеребца из Кантерлотской Стражи, шерсть бы встала дыбом - настолько он был пропитан злобой,
- Сомбра… - просипела Кризалис, приподнимая мордашку. С носа и разбитых губ падали капли крови.
Внутри сферы тьма раздвинулась, разлилась в стороны, а сквозь неё выглянула морда низложенного короля Кристальной Империи. Сомбра в магической сфере ничуть не отличался от Сомбры, в своё время уничтоженного принцессой Твайлайт и её друзьями, даже отломанный рог был на месте. Кризалис зажмурилась, словно от боли — впрочем, в её голове и вправду вспыхнула сильнейшая боль.
- Я пр-риказал тебе убить принцесс-с-су Луну! Ты не с-справилась сама, так почему ты мешаешь моему охотнику выполнять его р-р-работу?
- Пока это в моих силах… - Кризалис застонала от боли, но всё же закончила. - Я буду противостоять тебе.
- Да неужели? - от удивления голос Сомбры даже показался Кризалис голосом самого обычного пони. - Пока ты мне подчинялась.
- Только пока не набрала достаточно сил, чтобы противостоять тебе.
- Да неужели? - повторяя свой вопрос, Сомбра довольно оскалился. - Ты вправду так думаешь? Может проверим?
Его рог сверкнул магией и Кризалис взвыла, почувствовав, как кончик её собственного рога словно бы охватило огнём. Королева чейнджлингов дёрнулась и зажмурилась, взмахнула копытом, словно пытаясь загородиться от короля, но Сомбра усилил подачу магии и королева, не в силах сопротивляться ей, повалилась на пол. Если бы кто-нибудь увидел, что произошло, то подумал бы, что сошёл с ума — красная сфера вдруг многократно увеличилась в диаметре и король Сомбра свободно, как будто бы проходил сквозь дверь, а не в портал между мирами, вышел прямо на стол и сверху вниз посмотрел на Кризалис. Он был без лат и мантии, но вот корона до сих пор венчала его голову.
- Что-то подс-с-сказывает мне, что твоя слабая магичес-с-с-ская защита совсем не р-работает против меня… - заметил король Сомбра, надменным взглядом рассматривая поверженную королеву. - Тебе стоит подучить азы магичес-с-с-ского противостояния.
- Мы ещё не закончили, Сомбра…
- Мы закончили, Кризалис. Ты будешь выполнять мои приказы или твоему Рою не поможет ни один любовный кристалл. Ясно?
Королева посмотрела на Сомбру со смесью страха и злобы.
- Я… Я не стану подчиняться тебе… То, что ты замыслил… Чудовищно…
- Куда хуже придётся твоему нар-р-роду, Кризалис, если ты не выполнишь то, что я тебе пр-р-р-риказал! Я забер-р-ру у вас вс-с-сю любовь до последней капли!
Он наступил королеве на голову и придавил её копытом к полу, вызвав у повелительницы чейнджлингов болезненный стон.
- Ты убьёшь Луну и освободишь с-с-с-сущность Найтмер Мун! - прорычал он. - Мне всё равно, сделаешь ли ты это лично или задание выполнит Хантер. Но не смей ему больше мешать!
Копыто Сомбры начало сверкать.
- Твоя власть в этом мире не длится слишком долго… - слабо улыбнулась Кризалис.
- Пока, кор-р-р-ролева, только пока! Когда мы с Найтмер-р-р заключим с-с-союз, никто не с-с-сможет нас остановит-с-с-сь…
Он вскочил на стол и поблекшим копытом дотронулся до портала.
- Я вер-рнус-с-сь, ес-с-с-сли понадобитс-ся! Помни об этом, Кр-р-р-ризалис-с-с!
- Что будет с душой Луны?
Сомбра оглянулся на королеву.
- И почему тебя это заботит?
Он вошёл в портал и тот тут же исчез. Подставка снова распалась на жуков, которые отползли к краю стола, и только по окровавленной шёрстке Кризалис можно было понять, что сеанс связи прошёл не совсем гладко. С трудом привстав, королева утёрла кровь с носа и с ненавистью посмотрела на стол. Затем нажала на жуков и снова вызвала Хантера — сразу же после образования сферы связи, глаза монстра уже пялились на Кризалис.
- Вы что-то хотели, кор-р-ролева?
- Я изменила решение. Перехвати Луну и приведи её ко мне. Немедленно!
Глаза чудовища сузились. Он несколько секунд рассматривал морду Кризалис, после чего кивнул.
- Будет сделано, повелительница.
Королева чейнджлингов разорвала связь и прикрыла глаза. Она мечтала отомстить Эквестрии, использовать её жителей как рабов, но уничтожать принцесс — это настоящее безумие.
- Не-е-ет, Сомбра… - вдруг сказала она. - Я тебя остановлю…
*
- Сбавьте скорость, я сойду! - вопил Дистортед.
Луна улыбнулась и тыкнула друга копытом в бок.
- Ты всё-таки боишься летать!
- Не боюсь! - выдал чейнджлинг и прижался к принцессе. - Просто я люблю летать сам, а не когда меня везут пегасы! Которые даже через облака спотыкаются!
Луна весело рассмеялась
Они пролетали над Эплузой. Под ними потянулись аккуратненькие домики, раскинувшиеся на просторе засушливой прерии, впрочем, покрытой кое-где пятнами лесов, высаженных пони Эквестрии в незапамятные времена, чтобы сдержать пески. Железная дорога змейкой вилась на северо-восток, к Понивиллю, и повозка полетела над ней, облетая по широкой дуге Вечнодикий лес. Принцесса уже расслабленно откинулась на спинку сиденья, представляя себе удивлённую мордочку Дистортеда, которому предстояло увидеть замок Твайлайт и её друзей, но Дистортед удивил её - он внезапно встал со своего места и стал напряжённо смотреть на юг.
- Луна… У нас проблема… - проговорил он.
Принцесса удивилась озабоченности в его голосе. А потом… А потом повозку тряхнуло так, что пегасов раскидало во все стороны и под ужасающий скрежет аликорн и чейнджлинги полетели к земле, сопровождаемые целой лавиной обломков, на которые развалилась их повозка. Дистортед пришёл в себя быстрее — он затряс головой, потом его тело вспыхнуло и пони превратился в пегаса, который поднырнул под Луну и с трудом взвалил её на спину. Впрочем, принцесса уже открыла глаза.
- Что… Что это было?
- Магия чейнджлингов! А вот и он сам!
Принцесса соскользнула со спины Дистортеда и взвилась в воздух рядом с ним. Чуть в стороне от них в воздухе зависло существо, которое было немного схоже с чейнджлингом. Но только немного. Монстр имел огромный рост, не меньше аликорна, но развитое тело говорило, что это жеребец, да и морда у него была не кобылочья. А какая морда! Четыре глаза, острейшие зубы, огромный искривлённый рог…
- Пр-р-ринцеса Луна? - прорычал он. - Сдавайтесь, пока не поздно!
- Это неправильно! - крикнула принцесса. - Королева Кризалис обещала нам мир!
- Королева Кр-р-р-ризалис хочет тебя видеть, принцесса!
- Кризалис может и подло напала на Кантерлот, похитив Каденс, но она умеет держать слово! - шепнул Дистортед. - Но и он не врёт.
- Ты откуда знаешь?
- Мы же все из одного Роя! Но такого я ещё не видел…
Луна задумчиво посмотрела на четырёхглазого.
- Я чувствую, что от него веет мощной магией. Но это не магия чейнджлингов! Это настоящая тёмная материя!
- И что нам делать?
Рог четырёхглазого вспыхнул.
- Драться, - решила Луна. Оглядевшись по сторонам, она оскалилась. - Пегасы разбежались, как напуганные мыши. Перевоплощайся.
Дистортед не стал возражать — он бы превратился в самого себя даже если бы здесь собрались все пегасы Эквестрии. Было заметно, что Хантеру не очень понравился новый расклад сил — он чувствовал идущую от Дистортеда магию своего вида, но когда чейнджлинг вновь вспыхнул и принял свой обычный вид, морду четырёхглазого исказила злоба.
- Ты мне не нужен, брат! Уходи!
- Ну уж нет… Атакуем, Луна!
Дистортед сорвался с места — его рог вспыхнул и дырявый зелёной кометой устремился к врагу. Тот едва успел увернуться, но принцесса Луна уже сама налетела на него — перед принцессой вспыхнула синяя пентаграмма, только не с пятилучёвой, а с шестилучёвой звездой, пролетев через центр которой Луна вдруг прибавила скорости и налетела на врага. Удар был страшен — Хантера отбросило назад, перевернуло пару раз и понесло к земле, он с огромным трудом вернулся в облака. Потряс головой и сам перешёл в атаку — перед чейнджлингом-монстром вспыхнули зелёные клинки и с воем устремились на принцессу. Та склонила голову и направила магию, создав перед собой голубой щит, об который клинки с металлическим звоном ударились и разлетелись в разные стороны.
- Не трогай мою пони! - заорал Дистортед. И куда делась вся его робость?
С яростным воплем чейнджлинг рухнул сверху на противника, в последнюю секунду ударив в спину Хантеру магией, из-за чего получил небольшое преимущество и оказался перед мордой ошарашенного врага. Не теряя времени, он нанёс два сильных удара копытом в наглую харю, однако на большего его не хватило, потому что враг перевернулся и со всех сил лягнул Дистортеда, откинув его вверх. Луна уже вмешалась в битву — ведя за собой по воздуху полупрозрачный магический меч с красивой зубояткой, принцесса перевернулась и нанесла удар сверху вниз, пытаясь отрубить врагу крыло. Хантер отреагировал мгновенно — его жёсткое надкрылье вытянулось и прикрыло полупрозрачное стрекозье крыло, а в ответ чейнджлинг ударил принцессу копытами в грудь. Не зацепил, но заставил её отлететь в сторону.
Дистортед спикировал вниз и скрестил рога с Хантером. Тела обоих чейнджлингов полыхнули чужой магией, морду перекосило от боли, но они сдержали удары и продолжили висеть друг перед другом, скрежеща рогами. Луна вмешалась в битву и обрушила весь своей вес на круп Хантера, отбросив его от друга. Пока охотник разворачивался, Луна и Дистортед перешли в атаку: чейнджлинг зелёной магией на какое-то мгновение стянул передние ноги противника, но этого хватило, чтобы подлетевшая Луна ударила своим мечом сверху вниз, отрубая крыло практически у основания. Взревев от боли, Хантер стал падать, но Луна кинулась ему на помощь и схватила за загривок копытами, подкинула в воздух, сама перевернулась и без церемоний дала Хантеру такой подкрупник задними ногами, что четырёхглазый пролетел метров сто совершенно горизонтально, после чего врезался в верхушку дерева и сполз на землю. Луна и Дистортед, тяжело дыша, опустились рядом с ним.
- Допрыгался? - с удовольствием спросил чейнджлинг у поверженного врага. - Будешь знать, как нападать… Фу-у-ух!
Монстр фыркнул. Луна нахмурилась и подняла меч над спиной.
- А теперь отвечай — кто тебя послал? И говори честно!
- Кр-р-ризалис-с-с…
- Мы это слышали! Но ведь не только она, да?
Четырёхглазый поднял глаза и без ответа стал смотреть на небо. Луна тоже посмотрела — его отрубленное крыло медленно опускалось на землю.
- Да, не только она…
Неожиданно крыло превратилось в чёрный дым. Луна вскрикнула, попятилась, но куда громче закричал Дистортед, увидев, как на месте обрубка у четырёхглазого сначала появился чёрный дым, а затем — и новое крыло. Или… Старое?
- Сомбра! - взревела Луна, её голос звенел от злобы. - Он ещё жив?!
- Не совсем… - улыбнулся Хантер. - Он не жив и не мёртв. Но с твоей помощью он вскоре станет сильнее, чем прежде, Найтмер-р-р Му-у-у-ун.
- Я не Найтмер! Она уничтожена!
- Это ты так думаешь…
- Принцесса!
Дистортед быстро отошёл назад и перевоплотился в земного пони — так не вовремя появившиеся пегасы слетели к Луне и встали возле неё, готовясь защищать от любой напасти. Только вот четырёхглазого пони уже не было.
- Что здесь произошло? - спросил один из «спасателей».
- Большая беда, - бросила Луна. - Соберите остатки повозки и посадите на неё моего спутника. А потом летим в Кантерлот так быстро, как только сможем. Ясно, трусы?
Последнее слово заставило пегасов быстро броситься на поиски повозки. К счастью, её передняя половина оказалась вполне целой — впрочем, пегасы всё равно выдрали из валявшихся неподалёку обломков гвозди и кое-как забили их в доски, сделав более-менее удобное сиденье. Дистортед попробовал отказаться, но Луна посмотрела на него так, что чейнджлинг покорно уселся в повозку. Пегасы расположили её между собой, встав справа и слева, и в таком положении взлетели в небеса. Луна взмыла следом за ними, озабоченно оглянувшись на лес, в котором исчез её новый враг…
Что-то подсказывало ей, что он скоро вернётся.
========== Сомбра возвращается ==========
Принцесса Селестия разгуливала по коридорам своего дворца, постоянно вмешиваясь в работу горничных, мешая поварам, надоедая стражам, и называла всё это “контролем за приготовлениями к празднику!”. Впрочем, волнение солнечной принцессы было вполне объяснимо и понятно — ведь её сестра возвращалась в Кантерлот вместе с особенным пони! К встрече с ним нужно подготовиться! По приказу Селестии Кантерлотские стражи переоделись в синие доспехи, фестралы из Ночной Гвардии заканчивали генеральную репетицию нового построения, придуманного специально для встречи Луны и её возлюбленного, Твайлайт Спаркл с друзьями (конечно же, под копытоводством Пинки Пай) уже занималась украшением замка, заодно запрягая в эту работу почти всю прислугу. Группа пегасов-добровольцев постоянно облетала город, пытаясь разглядеть в небесах точку-карету, которая должна была доставить Луну в Кантерлот. Их крика ждали музыканты во главе с Октавией Мелоди и Винил Скретч — они должны были приветствовать Луну своей музыкой. А пока музыканты поправляли галстуки-бабочки, пиджачки и проверяли инструменты, Селестия прошла в тронный зал и внимательным взглядом смерила молодого пони, развешивавшего под потолком разноцветные воздушные шарики.
- Эй! - она помахала копытцем этому пони и тот немедленно обернулся к принцессе.
- Приветствую вас… - начал было он, но принцесса перебила его.
- Обойдёмся без субординации. Скажи, почему эти шарики такие маленькие?!
- Но… - пони осёкся, посмотрел на шарики и снова обернулся к Селестии. - Так и задумано! Шарики поменьше, чуть побольше, ещё побольше и совсем большие — это идея Пинки Пай!
- А, вот как… - растерянно проговорила Селестия. - А почему вы тогда ещё не повесили остальные?
- Прошу прощения, принцесса, - улыбнулся пони и обвёл копытом тронный зал. - Они на месте. Я просто решил повесить ещё несколько шариков.
- По-моему, Пинки Пай знает, что делает, - не отставала от него Селестия. - Вам не стоило самовольничать.
- Вообще-то сама Пинки Пай сказала мне, чтобы я повесил ещё шариков, если они у меня останутся, - сказал пони. - А теперь простите, принцесса, но мне нужно работать.
- Работайте, - с важным видом разрешила Селестия. А сама пошла проверять работу других пони.
Следующей её «жертвой» стала юная пегаска, менявшая цветы.
- Вы что делаете? - накинулась на неё Селестия и ткнула копытом в тачку, нагруженной цветами. - Неужели вы не видите? Все ваши цветы уже завяли!
- Да, так и есть, - кивнула пони. - Я собираю увядшие цветы и выбрасываю их, а Констелейшен развешивает новые.
Она указала в конец коридора, где юный единорог из новичков, ещё не заслуживших доспехов стража, помогал пони ставить в освободившиеся вазы свежие цветы.
- А… Извиняюсь, - сконфуженно пробормотала Селестия. - Продолжайте, только поторопитесь — сестра скоро прилетит!
- Это последний коридор, принцесса, - поклонилась ей пегаска.
Оставив пони заниматься своим делом, Селестия поспешила на кухню, но в тронном зале сама нарвалась на Твайлайт Спаркл: та с блокнотом и карандашом обходила замок, тоже проверяя, всё ли готово к приёму Луны.
- Принцесса Селестия, почему вы ещё не в платье? - удивилась она. - Рэрити специально для вас сшила прекрасный наряд! И всего за четыре часа!
- Я знаю, платье у меня в комнате, - ответила солнечная повелительница. - Просто я выполняю… Как бы, ревизию…
- Я сама всё проверю, принцесса Селестия, - твёрдо сказала Твайлайт. - А вам нужно переодеться и выбрать накопытники к платью!
- Но я хотела зайти на кухню и узнать, какую фигурку повара поставят на торт!
- К сожалению, мы не знаем видовой принадлежности избранника принцессы Луны, - заметила фиолетовая аликорнша. - Поэтому мы решили не ставить фигурок. Вдруг он зебра, конь или вообще грифон?
- Вроде бы в письме Луна указала, что он пони… Хотя я точно не помню…
- Селестия, пожалуйста, переоденьтесь! - Твайлайт стукнула по блокноту. - У меня всё расчитано и расписано! Вы должны быть уже в наряде!
- Хорошо-хорошо, - кивнула Селестия. - Я переоденусь, только…