Красавец-олень, одетый в новый, синий с красным, мундир, твёрдо стоял за штурвалом и вроде бы не отвлекался ни на что, кроме волн. Впрочем, его небесно-голубые глаза сразу же вспыхнули при виде тройки друзей. План перейти на стезю пиратства эта четвёрка разработала ещё в юном возрасте, и дополняла постоянно, так что ничего неожиданного в появлении своих хищных братьев он не видел. Служба на флоте Джереми тоже давно осточертела — слишком уж яростно Фландрия бросалась на Эспантилию, а та в свою очередь слишком уж вредит Портфрансу. В результате, ожесточённые морские сражения и карательные операции против поселений перетекали в самые настоящие пиратские рейды, с той лишь разницей, что пираты делят добычу между членами команды, а офицеры флота Фландрии обычно берут все ценности себе, а экипажу выплачивают мизерную зарплату. И рулевому тоже приходится зачастую довольствоваться лишь куском сухаря и жухлым листом салата. Поэтому, когда трое друзей подошли к нему, олень широко улыбнулся и наклонил увенчанную великолепными рогами голову, дав понять, что им не нужно ничего объяснять.
- Братья по крови, - тихо сказал он.
Оливер довольно высунул язык и ткнул локтем в бок лису.
- Братья по шерсти! - спохватился тот. И зажмурился, потирая занывший бок.
- И братья по морю, - закончил Томас. - Чёрт побери, ребята, а ведь это значит, что назад пути у нас нет.
Он сунул лапу за спину и вытащил пистолет, который протянул рулевому. Олень взял его в левую руку.
- Вот теперь точно нет, - произнёс он, осмотрев оружие и сунув пистолет за свой ремень. - Надеюсь, команда вас поддержит, иначе нам всем конец.
- Поддержит, - уверенно заявил Фор. - Только самое главное — не дай пушкарям из форта или с кораблей зацепить нас!
- Не волнуйся, не дам. Я никому не позволю ломать свой кораблик!
Кристиан обвёл взглядом своих засмеявшихся друзей и сам удивился тому, что не замечал, как они все менялись эти шесть лет. И куда пропали те беззаботные детёныши? Белая шерсть на груди у Джереми теперь скрывает не только шрамы, полученные в абордажных схватках, но и сильное, смелое сердце. Его ни верёвкой, ни пулей не испугать. Оливера тоже не беспокоило ни клеймо предателя, ни опасности пиратской жизни, он стал большим романтиком в последние годы… А может, ему просто надоело служить цепным псом, выполняющим дурацкие приказы. Томас, раньше ретиво выполнявший любые приказания, сейчас заметно устал от лая офицеров, тон которых никогда не смягчали высокие профессиональные качества канонира. А он сам… Рыжий лис с большими белыми пятнами на хвосте, груди и на морде, и с огромным чёрным пятном на душе; сколько раз он видел, как разъярённые демоны-офицеры посылают солдат и матросов на верную смерть ради получения нового звания! Ну его к чертям на рога, лучше уж поднять чёрное знамя и уйти в прославленную Гавань Корсаров, откуда можно начать путь к богатству и славе! И он решился.
- Томас, не забудь, именно ты начинаешь нашу игру, - негромко сказал лис, мигом оборвав все смешки. - Не дай никому из наших канониров выстрелить по Мадриго. Джереми, от тебя зависит, устоим ли мы на лапах, или нет! Не подведи нас! И молись Господу, чтобы у меня всё получилось, и команда поддержала бунт. А теперь — по местам, братья!
Оливер и Томас отдали честь и сбежали вниз. Кристиан кивнул оленю, поправил треуголку и, положив лапу на эфес рапиры, спустился на шкафут. Мадриго рос перед ними: уже можно было различить фигурки в красных костюмах и чёрных панцирях, бегающих по стенам форта. Оглядевшись, лис оценил ситуацию и удовлетворённо рыкнул: подняв все паруса, бриг ушёл чуть восточнее, а значит, в случае чего им придётся иметь дело лишь с корветом майора Кригслоу. Отлично! Встав у фальшборта, Кристиан вцепился когтями в его деревянные поручни и замер в напряжении. Когда форт выстрелил, уши Кристиана сами собой прижались к голове, но вовсе не от испуга, а от волнения. Залп вихрем выдул все мысли из его головы, оставив одно-единственное слово. «Началось!»
- Лево на борт! - воскликнул Дейтон. - Орудия к бою! Я ему покажу, как стрелять в нас!
Два фонтана взметнулись прямо перед носом «Адаманта», но твёрдой рукой Джереми продолжал вести корабль, разворачивая его к форту бортом. Сердце Кристиана стукнуло и замерло — сейчас всё решится! Вот капитан уже вскинул сжатую в кулак лапу и завопил:
- Огонь!
Мир замер и загустел, словно суп, приготовленный кухарками дома Мариниер. Кристиан хорошо понимал, как легко всё могло сорваться. Нижняя оружейная палуба могла выстрелить по приказу капитана, кто-нибудь с верхней палубы мог поднести запал к орудию, команда могла не расслышать начало бунта или понять происходящее, когда станет слишком поздно. Рискованный план, фундаментом которому служили множество «если», мог рассыпаться от любой мелочи, даже от одной-единственной предательской нотки в голосе Томаса. Но пёс быстро и не теряя достоинства обернулся к капитану, и голос его был твёрдым и решительным.
- Нет, - сказал он. - Хватит с меня огня.
По палубе пронеслось удивлённое перешёптывание. Орудийная прислуга замерла, матросы тоже, а капитан просто остолбенел, в бессилии открывая и закрывая пасть. Оливер незамедлительно воспользовался этой паузой.
- Да! - воскликнул он, становясь рядом с канониром. - Чёрт меня побери, кэп, я не собираюсь по милости майора Кригслоу рисковать своей шкурой, и получить за это кусок протухшего мяса и пару монеток на дрянное пойло! Мадриго — город не только не слишком богатый, но и совершенно мирный, атаковать его — пиратство и бесчестье!
- Что это? Бунт?! - рассвирепел Дейтон и потянулся к своей шпаге. - Кларк, Вильсон, Гриньи кто тут ещё! Взять их!
Пока названные звери в растерянности переглядывались, Кристиан отлип от фальшборта и выхватил свою рапиру из ножен, красивым движением приставив её остриё к груди капитана. В тот же миг взбешённые офицеры кинулись на шкафут, но Джереми крутанул штурвал и фрегат, едва не завалившись на борт, сделал резкий поворот, отчего все офицеры, нетвёрдо стоявшие на лапах и совершенно не готовые к такому манёвру, попадали на палубу. А вот тройка заговорщиков ожидала такого развития событий — Оливер и Томас прижались к фальшборту, а Кристиан быстро отпрыгнул к фок-мачте и вцепился в неё когтями.
- Слушайте меня, господа! - рявкнул он во всё горло, как только корабль выровнялся. - Знаете что? Мне осточертело бороться во славу Фландрии и ничего не получать взамен! Мы каждый день рискуем своей шкурой ради того, чтобы майор Кригслоу и ему подобные получали новые ранги, а мы с вами давились червями в хлебе! Я — Кристиан Фор, и я намерен взять курс на Гавань Корсаров, где буду сам ковать свою жизнь и свою судьбу!
- И я иду с ним! - воскликнул Оливер.
- И я, - добавил Томас.
- А я — тем более! - донеслось с кормы, и этот крик словно метко пущенное ядро пустил на дно корабль под названием «субординация». Матросы переглянулись, у многих дёрнулись хвосты и уши, и бунт, словно грозовая туча, завис над «Адамантом».
- Ах ты, щенок! - прорычал Дейтон, вставая на лапы. - Никто не последует за тобой, сукин ты сын!
Он огляделся в поисках поддержки, но с удивлением заметил, что теперь в глазах одних матросов светилась алчность, а в глазах других — презрение. Кое-кто из них даже направил огнестрельное оружие на офицеров, и, видя дула винтовок и пистолетов, те не спешили вставать.
- Ошибаешься, кэп! - выкрикнул вдруг один из канониров, рыже-бело-чёрный лис с разорванным левым ухом. - Я был ранен три раза, мне подпалили хвост, и что я получил за полгода службы? Триста золотых монет, половину из которых я вынужден был потратить на платье и еду, а другую половину раздал докторам! А сейчас мы будем атаковать маленькое поселение, в котором нет ничего, кроме железных серьг у самок и ружей у самцов?! Да я лучше и в самом деле возьму курс на Гавань Корсаров!
Капитан обернулся к Кристиану и внезапно оскалился. Прижимая уши и бешено махая хвостом, волк взял шпагу в правую лапу и двинулся на своего лейтенанта. С его стороны, это был верный ход — первый помощник по рангу был самым старшим среди бунтовщиков, и если его убить, то бунт вполне может потерять свою силу. Хотя, вполне возможно и то, что он просто возжелал прикончить предателя. Так или иначе, Кристиан был готов к тому, что Дейтон совершит какую-нибудь глупость, и успел отразить его клинок.
- Ах так, кэп?! - выкрикнул Кристиан, делая шаг назад и принимая боевую стойку. - Я не собираюсь никого неволить — недовольные нашим решением смогут спуститься в шлюпку и отплыть к вашему обожаемому Кригслоу! Но вам, по-видимому, хочется отправиться не за борт, а в ад!
- За борт и в ад отправишься ты, ублюдок, выродок портовой шлюхи! - ощерился Дейтон.
Клинок его шпаги описал сверкающий полукруг, но Кристиан резко наклонился вперёд и волку пришлось срочно парировать удар. Наблюдавшие за этой дуэлью матросы с места не двигались, ожидая исхода поединка. Впрочем, некоторые его уже предвидели. Так Оливер расслабленно привалился к фальшборту, скрестив лапы на груди и повиливая хвостом, он даже зевнул, наблюдая за сражающими зверями. Томас напротив, напряжённо сжал лапы в кулаки до такой степени, что притупленные когти вонзились в подушечки лап. При каждом выпаде Кристиана он скалил зубы, при каждом ударе капитана прижимал уши. Однако, он волновался напрасно — молодость и сила Кристиана уравновешивали опыт Дейтона.
Кристиан, твёрдо стоя на подушечках пальцев, не менял свою позицию и отбивал удар за ударом, дожидаясь только нужного момента. Затягивать поединок было нельзя — или придут в себя офицеры, или подойдёт треклятый бриг, а то и сам майор спросит себя, почему это фрегат внезапно отвернул от цели и больше не нападает на форт. Но лиса останавливало то, что он хотел сохранить жизнь Дейтону, который просто выполнял свой долг. К тому же, капитан был его учителем, и убивать его Кристиан стал бы лишь в самом крайнем случае. Наконец, его терпение было вознаграждено. Едва волк допустил ошибку, совершив слишком длинный выпад, Кристиан рискнул и кинулся на него. Шпага капитана прорвала мундир лиса и царапнула его по боку, но Кристиан резко ткнул рапирой вперёд и пронзил её клинком правое плечо волка. Пальцы того тут же разжались, и офицерская шпага выпала из лапы, а сам капитан со стоном схватился за окровавленное плечо.
- Корабль наш, и точка! - прорычал Фор, приставив красное от крови лезвие к горлу волка. Тот не ответил, но по опущенным ушам и слабому оскалу было ясно, что победу Кристиана капитан признал. - Кларк, сопроводи господина капитана в его каюту и перевяжи ему рану. Гриньи, Артур Гриньи! Офицеров согнать в трюм! Джереми! Право на борт, немедленно! А вы что застыли, друзья? Те, кому пиратство не по вкусу, можете пойти вместе с офицерами, остальные — за паруса и орудия! У нас тут корвет Фландрии под боком!
Его слова были подхвачены хлёсткими выкриками Оливера и Томаса. Вышедшая из оцепенения команда живо принялась за дело: пока часть матросов загоняла офицеров в трюм, остальные вернулись к такелажу и орудиям. Подчиняясь воле Джереми, «Адамант» промчался прямо у борта корвета, на котором теперь поднялась заметная суматоха. Однако, даже если Кригслоу и понял, что произошло на борту фрегата, он всё равно уже упустил свой шанс остановить бунтовщиков. Поворачивая «Адамант», Джереми зашёл в корму майору и белоснежные паруса корвета оказались на прицеле у канониров. Овчар лично обходил своих стрелков, направляя орудия на эту заманчивую мишень.
- Сбейте ему мачты и паруса, чтобы у майора Кригслоу отпало всякое желание связываться с нами! - не терпящим возражений тоном рыкнул Томас. - Целься! Готовь… Пли!
Грохот выстрелов заставил содрогнуться весь мир. Судя по тому, что пальнули все двадцать орудий, на нижней палубе уже знали о бунте и вполне его поддерживали. Снаряды сбили с корвета бизань-мачту и продырявили паруса, а одно низко посланное ядро, явно направленное самим Томасом, разбило кормовой фонарь. Гневный вой повис над морем, но смех с борта фрегата послужил ответом зверям майора. Бриг, видевший всю эту трагедию, в бой решил не вступать, а спешно отвернул от Мадриго и стал петлять, медленно продвигаясь к покалеченному корвету. Кристиан Фор тем временем передал свою шпагу юнге-зайцу, а сам поднял откатившийся к фальшборту клинок Дейтона и всунул его в свои ножны. Пораненный бок отозвался резкой болью, но прислонив к нему лапу, Кристиан увидел на шерсти совсем немного крови. А значит, и обращать внимания на эту царапину не стоило.
- Приготовить шлюпку! - зычно приказал он. - Как только отойдём на достаточное расстояние, спустим наших офицеров, пусть гребут к своему майору!
Он широким шагом прошёл на корму и быстро поднялся к Джереми, встретившего лиса широкой улыбкой.
- Мечты сбываются, да?
Кристиан быстро помотал головой. Корабль и вправду принадлежал им, но это было только половина дела, самое сложное ждало их впереди.
- Пока ещё рано говорить об этом. Куда держим курс?
- На юг, в центральные воды Фортуны, - пожал плечами Джереми. - А куда нам ещё плыть? Мы же идём в Гавань Корсаров, так?
- Вот это-то я и хотел обсудить… - лис быстро взглянул на небо, хмыкнул и снова обратился к оленю. - Я тут подумал… Как только спустим наших друзей на воду, нужно будет взять курс на ближайшую тихую заводь и обсудить план дальнейших действий. Понимаешь, Тур, Эспантилии мы причинили слишком много зла, а Фландрию только что предали, и от них нам добра ждать не стоит. Но мы не должны воевать со всеми странами, пускающими свои флоты в море Фортуны, иначе счастливого будущего нам не видать! На просторах Фортуны мы должны выбрать только двух-трёх противников. Поэтому нам нужно составить свод правил и обязанностей матросов, разработать устав корабля и решить, кого именно мы будем топить… И я хочу это сделать в спокойной обстановке.
- Я тебя понял, - кивнул в ответ олень. - Раз так, то можно пойти на северо-запад, к порту Мириен, как раз к полуночи доберёмся. Он принадлежит ящерам из Мустанской империи, и там нам не нужно опасаться появления фландрийских кораблей или эспанцев. Если ты подменишь меня у штурвала, то я смогу заняться счислением курса.
Кристиан призадумался, вспоминая всё то, что он знал о дальних странах. Если память его не подводила, Мустанская империя была маленькой островной страной, располагавшейся севернее «старосветских» материков. Несмотря на небольшую территорию, Мустанская империя имела мощный флот, состоящий из крепких и быстрых кораблей парусно-гребного типа. В их силе фландрийцы убедились после нескольких непродолжительных войн, в которых ящеры продемонстрировали своё умение драться. Когда было открыто море Фортуны и эскадры трёх великих держав устремились туда, ящеры Мустанской империи собрали собственный союз из небольших полузависимых стран, чьи владения в Старом Свете ограничивались одним-двумя островками. С поддержкой ящеров эти государства получили возможность освоить и заселить новый регион, и даже вступить в прямое противостояние с Фландрией, Эспантилией и Портфрансом. Бунтовщикам нечего было опасаться, что из колоний таких стран их могли переправить на суд и верёвку.
- Хорошо, - наконец согласился лис. - Но сначала давай-ка спустим на воду лодку с офицерами. Их присутствие на борту меня беспокоит. И ещё… Я видел у капитана в каюте хороший запас вин! Думаю, стоит его раздраконить и отдать команде, как считаешь?
- Жест хороший и благородный, но зачем сразу капитанский запас использовать? Тем более, для матросов! Полазай по каютам господ офицеров, у них наверняка есть запасы! И остатки нашего рома вскрой. А капитанские напитки оставь лучше на празднование нашей победы!
«Рано ещё праздновать» - подумал Кристиан, но вслух ничего не сказал и поспешил покинуть ют. Ему ещё предстояло очень многое сделать, и в первую очередь, стоило решить вопрос с офицерами. Когда «Адамант» отошёл достаточно далеко от Мадриго, а от брига и корвета над морем остались видны лишь чёрточки мачт, Кристиан Фор приказал спустить шлюпку, после чего капитану Дейтону и шестерым офицерам предложили прогуляться за борт. Взгляды этих честных зверей были полны злобы и презрения по отношению к предавшей их команде, но и большинство моряков смотрели на своих бывших командиров с неприязнью. Многие из них пошли служить на «Адамант» в надежде на хорошую зарплату и поощрения при захвате трофеев, а вместо этого получали лишь бичи под хвосты и тухлое мясо в зубы, так что в бунте не было ничего удивительного. Офицеры верно поняли настроение своих бывших подчинённых, поэтому спускались в лодку без лишних слов и действий.