Утром семейство Хейлов, принцесса и падре сидели за широким столом и завтракали. Мечислав вел себя как и положено падре, скромно и благочестиво, не вступал лишний раз в разговоры и не высказывал своего мнения, если не спрашивали. Священник привыкал к жизни во дворце, присматривался к привычкам его жильцов. Многое для него было непривычно и непонятно, но юноша старался. И каждый миг, когда принц не видел его, падре любовался им, повторяя про себя молитву.
***
Дни потянулись за днями, неизбежно приближая коронацию наследного принца. Оставаясь наедине с Дереком, Мечислав старался рассказать тому что-то новое, но он слишком мало знал и видел, поэтому случалось наоборот. На самом деле Хейл учил падре. Принц показывал что-то новое и рассказывал молодому священнику о жизни, стараясь не задеть его веру, но иногда он забывался и говорил слишком искренне. Мечислав узнавал все больше и больше и прекрасно понимал, что принца ничто не изменит, что Дерек никогда не станет верующим. Но юный падре был всегда рядом, как и обещал, и в любой момент общался с будущим королем на интересующие его темы. Их взгляды довольно часто пересекались, что создавало в душе принца возбуждение, а в сердце священника — смятение. Их руки, касаясь друг друга невзначай, передавали импульсами их же чувства. Но ни один из них не догадывался о взаимной любви. Дерек боялся спугнуть падре, а тот, в свою очередь, продолжал бесполезно гнать от себя нахлынувшие эмоции. Их разговоры затягивались все дольше и дольше, их встречи становились все чаще и чаще. Порой Лидии самой приходилось приходить и звать принца на семейный совет, по делам или на репетицию коронации. Принцесса первой заметила их интерес друг к другу, она лишь с каждым днем все больше убеждалась в своей правоте и ничего не могла с этим поделать. Лидия знала, на что согласилась. Глядя на юного падре, она с нежностью улыбалась и по-доброму завидовала ему. Никогда принц не был столь нежен с ней, как с Мечиславом. Ей бы тоже хотелось иметь любовь, но позволить она себе это сможет лишь после рождения наследника. Принцесса знала, что у нее, как и у всех царственных особ, непременно будет фаворит, но до этого еще так далеко. И это точно не будет сам король, ее муж.
***
Перед коронацией по законам принц должен был явиться в костел на исповедь. Дерек противился, но в то же время он прекрасно знал, что там его встретит Крис. А с Арджентом он мог поговорить, как с отцом. Епископ всегда поддерживал Хейла, хотя периодически корил за неправильное поведение. И сегодня — за день до вступления в королевские права — принц обязан поведать Крису правду. Дерек с утра еще не видел Стайлза, тот даже отсутствовал за завтраком. Хейл вышел из замка и направился в костел.
Мечислав ворочался всю ночь, ему не давала покоя мысль о коронации принца. Этот день поведет за собой следом и остальные дни, где священник и король будут видеться все меньше и меньше. Падре страдал, но утешал себя одним — он тут, он рядом и хотя бы совсем немного, но он будет видеть любимое лицо.
Утром раздался звонок на мобильный. Епископ говорил быстро, но довольно слабым голосом. Мечислав в испуге собрался и бегом помчался к отцу. Крис лежал в кровати, укрывшись одеялом, несмотря на теплую погоду. Слуга, принесший ему завтрак, увидев вошедшего падре, молча удалился. Арджент подозвал к себе сына:
— Мальчик мой, — голос епископа звучал тихо и слабо. — Я должен переложить на твои плечи и сегодняшнее мое важное дело.
— Отец, что с вами? — взволнованный голос падре дрожал.
— Ничего страшного, Мечислав, — епископ похлопал ладонью по руке юноши. — Легкое недомогание и головокружение. Не стоит переживать, сын мой. Как ты знаешь, принц сегодня должен явиться на исповедь.
— Я знаю, монсеньор, — падре кивнул и взглянул в глаза отца с особым интересом.
— Так вот ты заменишь меня, Мечислав, — Крис смотрел на сына с лаской и заботой. — Ты войдешь незаметно и будешь сидеть тихо, ничего не говоря в ответ, пока Дерек не выскажется. Не спугни его. Только в самом конце откровения отпусти от моего имени ему его грехи и помолись за душу будущего короля.
========== Часть 11 ==========
Ничего не подозревающий принц вошел в костел и неспешно приблизился к исповедальне. Он знал, что Крис должен подойти с минуты на минуту. Дерек вошел в кабинку и уселся на маленькую скамеечку. Он собирался с мыслями, раздумывал, нервничал и теребил пальцами пуговицы на рубашке. Такого с ним еще не случалось, но поговорить с кем бы то ни было он не желал. Оставалось лишь одно — просто высказать это вслух, словно выпустить из себя пар. И все. Дело будет сделано, и на сердце станет намного легче.
Послышались спешно приближающиеся к исповедальне шаги, дверь в отделении епископа открылась, внутрь вошел священник и уселся на место. Но принц не дал ему произнести ни слова, он сразу кинулся в наступление:
— Монсеньор, — тихо заговорил Дерек. — Прошу, не говорите ни слова. Позвольте мне самому высказаться, открыть перед вами душу. Мне это очень необходимо. А так, как вы знаете мое отношение к богу и к церкви, то воспримите это просто как откровение сына перед отцом и ничего более. Я не из тех, кто ходит на исповеди, я не тот, кто станет верить в небытие, я хочу открыть перед вами сердце просто потому, что уважаю вас, как собственного отца. Не произносите ни слова, позвольте мне самому это сделать. С тех пор, как я познакомился с вашим сыном Мечиславом, я потерял сон. Крис, что мне делать? Как мне быть? Только молчите, прошу. Мое сердце не на месте. Когда я вижу этого мальчика, внутри меня возрождается нечто высокое и нежное. Я не могу провести день спокойно, если не увижу его утром. Я не могу крепко уснуть, не подумав о нем. Я полюбил его, и вы, Крис, прекрасно знаете это. Вы специально подсунули мне Мечислава, зная, что я не устою перед его чистотой и невинностью. А его глаза… Какие они преданные, красивые. Его откровенно невинный взгляд сводит меня с ума. Как мне жить? Я знаю, что вы использовали это в своих целях и прекрасно понимали, что сможете утихомирить меня в моих похождениях. Вы знаете меня, как облупленного. Теперь я, словно преданный щенок, грежу только им, вашим любимым юным падре. Моя жизнь изменилась, я забросил все свои привычки. Я люблю его. Понимаете? Люблю больше жизни.
За ширмой, в отсеке епископа, послышался грохот. Дерек замолчал и посмотрел сквозь решетку. На полу лежал человек. И он, по виду, был без сознания. Принц тут же выбежал из двери и заскочил к епископу. Каково же было изумление, когда Хейл увидел не Криса, а своего любимого падре — Стайлза. Дерек склонился над юношей и снова похлопал его по щекам. До принца доходило: юноша слышал признание Хейла. От начала до конца. Но как так? Ведь здесь должен был находиться Арджент. Где он? Почему на исповедь пришел Стайлз? Но сейчас и это было не важно. Важно то, что юноша теперь все знает.
Дерек нежно поднял его на руки и вынес из исповедальни. Уложив падре на скамейку, принц расстегнул пуговицы на его рубашке. В костеле никого не было, и Хейл даже был этому рад. Падение Стайлза он воспринял однозначно — шок от услышанного. Дерек сидел неподвижно и размышлял. Вскоре юноша очнется. Что ему сказать? Ничего. Он все знает. Остается лишь ждать, как отреагирует Стайлз на речь принца.
А ждать пришлось совсем недолго. Падре медленно открыл глаза, хватаясь за голову, и тут же встретился с глубоким озабоченным взглядом принца. Дерек не стал дожидаться испуганной речи священника и заговорил первым. Он произносил слова настолько тихо, что было слышно только им, на случай, если кто-то появится рядом.
— Стайлз, — Хейл трогал рукой его лоб и слегка гладил волосы. — Помолчи, дай мне закончить и не вставай пока. Четвертое твое падение я не вынесу. Все, что ты слышал — чистая правда. Ты, можно сказать, добился своего. Я изменился, полностью покончив с прошлым. Я стану образцовым королем и соглашусь на венчание. Я сделаю все, что от меня требуется, но с одним условием. И это условие — ты. Ты будешь рядом, как и обещал. Теперь ты знаешь о моих чувствах, ты знаешь правду обо мне; я вверил тебе свою душу, и ты обязан хранить это в секрете. Я люблю тебя, и это не изменится. Я хочу видеть тебя ежедневно, я хочу говорить с тобой, хоть изредка дотрагиваться до тебя. Я прошу — будь со мной. Хотя бы морально. Поддержи меня, ведь сейчас мне довольно трудно…
Хейл замолчал, убрал руку от головы Мечислава и прислонил ее к своему лбу. Закрыв глаза, принц сидел еще несколько минут, за которые падре успел осознать услышанное и молча принять неожиданное признание. Как же сильно ликовала грешная душа падре! Как же сильно хотелось юноше признаться принцу в ответной любви! Но он не мог этого сделать, он не имел права этого делать. Он останется с будущим королем, конечно же, навсегда и будет верным и преданным священником в его дворце. Он станет хранить глубоко в сердце свою чистую невинную любовь к Хейлу. Он пронесет ее через года и унесет с собой в могилу.
Мечислав поднялся со скамейки и положил руку на плечо принца. Его прикосновение вывело из задумчивости Дерека. Принц взглянул на падре полностью опустошенным взором. Такого печального взгляда священник еще не видел. Зелень глаз стала более глубокой и темной. Казалось, за несколько минут принц осунулся.
— Дерек, — падре погладил ладонью спину мужчины. — Я слышал твое признание. Прости, но ты не дал мне произнести ни слова. Я не знаю, что тебе сказать. Я тронут, но не могу поддаться искушению. Я должен оставаться лишь твоим преданным падре. Я…
Взгляды Стайлза и Дерека пересеклись и замерли, как и их тела. Хейл был счастлив, что высказался, несмотря на слова юноши. А Мечислав молча дарил принцу влюбленный взгляд, который Дерек сразу распознал. Он знал, он верил, что его чувства не безответны. И теперь ему было все равно. Стайлз с ним, он знает о любви и останется рядом. Хейл протянул руку священнику, который дал свою в ответ. Оба молодых человека поднялись и молчаливо договорились хранить свой самый главный секрет. Лишь выйдя из костела, принц решил узнать, почему вместо епископа в исповедальне оказался Мечислав. Странная хозяйка наших жизней — судьба — распорядилась так, чтобы сблизить этих двоих. Или это вовсе не судьба?
Крис лежал в постели и размышлял. Он знал, что в эти минуты происходит исповедь принца. Епископ знал его с малых лет и верил, что юный священник сможет изменить будущего короля. Арджент прикрыл глаза и задремал. Ему нужно набраться сил к завтрашней коронации.
***
Огромный тронный зал был украшен по всем канонам и традициям. Приглашенные высокопоставленные чиновники и разного рода представители элиты сидели в два ряда. Когда двери зала распахнулись, послышались шаги принца, и все гости тут же поднялись со своих мест. Высокий красивый молодой человек шествовал неспеша, уверенно глядя вперед. Черный фрак, на который накинута бордовая мантия с белым мехом, украшенная алмазами и изумрудами, делал принца еще более представительным. В данный момент Дерек сильно напоминал отца. Талия стояла неподалеку от трона, рядом с ней находился епископ Крис и его скромный помощник Мечислав. Взгляд юного священника был прикован к Дереку. Он, словно завороженный, взирал на подошедшего Хейла. Судорожно сглотнув слюну, падре опустил глаза и уставился в пол.
Подойдя к трону, Хейл мазнул взором по матери и епископу и остановил его на Стайлзе. Доли секунды он смотрел на юношу любящим взглядом, а затем быстро развернулся. Принц сразу заметил в первом ряду присутствующих Лидию и Питера, который игриво подмигнул ему. Талия вышла вперед и громко оповестила всех о наследнике короны. Раздались громкие аплодисменты, которые затихли по мановению ее руки. Королева произнесла подготовленную торжественную речь, в которой отреклась от трона в пользу сына. Затем епископ взял тяжелую золотую корону, украшенную алмазами и камнями, из ее хрупких рук и поднес к принцу. Дерек послушно встал на одно колено и склонился перед Крисом, который водрузил корону на голову будущего короля. Все гости замерли. Мечислав смотрел на коронацию с торжеством в душе. Бушевавшие страсти вырвали из глубин невинной души юноши откровенные слезы счастья и радости за принца, которые не преминули тут же оказаться в глазах падре. Мечислав любил короля, так теперь его следует называть. Любил всем своим юным наивным сердцем. Он был счастлив за Дерека. С гордостью следя за коронацией, падре восхищался им.
Хейл, почувствовав тяжесть короны на голове, выпрямился и, в свою очередь, произнес клятву верности своему народу и родной стране, после чего был торжественно объявлен королем.
Громкие поздравления, недолгая служба в костеле и последующий за этим праздничный ужин в честь коронации пролетели перед глазами Мечислава, как один миг. Голова юноши шла кругом от музыки, угощений, толпы народа и многочисленных поздравлений. Падре хотел удалиться, но не смог. Король Дерек не отпускал его от себя, желая видеть его рядом в столь важный для короля день. Лидия казалась в эти часы совсем далекой, она поздравила Дерека, так же, как и остальные, прекрасно зная свое место. Девушка видела и постоянные пересекающиеся взгляды Дерека и Мечислава. Она была не глупа и оказалась весьма прозорливой, оценив и взвесив все события. Принцесса угадала влюбленность короля и в душе даже сочувствовала ему.
Вечер близился к концу, Мечислав безумно устал от суеты и шума. Он попросил разрешения у короля все же удалиться с праздника в свою комнату, на что Дерек неохотно дал свое согласие. Падре, измотанный и с больной головой, уже направлялся в спальню, как вдруг неожиданно услышал тихий разговор. Юноша прекрасно знал, что подслушивать неприлично, но до боли знакомый голос его отца Криса пересекался с голосом другого мужчины. И это был вовсе не деловой разговор. Епископ говорил с… Питером Хейлом. Мечислав затаился за широкой шторой и не смог сдвинуться с места, поскольку стало поздно, и эти двое могли в любой момент заметить юношу. Он замер и стал невольно свидетелем интересного разговора.
========== Часть 12 ==========
Мечислав дрожал всем телом. Он не привык вести себя неподобающим образом. Епископ учил его быть честным и открытым, но сейчас его что-то словно сковало, связало невидимыми нитями по рукам и ногам. Юноша слушал и удивлялся. Ничего подобного он не мог даже представить себе.
Голос Криса звучал тихо, так же как и голос Питера.
— Не надо больше нам видеться, — епископ говорил с нотками просьбы. — Ты же понимаешь, что ничего хорошего наши встречи не принесут.
— Но мы же все равно будем периодически пересекаться, — громким шепотом возмущался Питер, хватая епископа за рукав. — Мы же живем поблизости, ты — наш священник, твой сын — падре короля. Мы связаны по рукам и ногам.
— Я имею в виду другие встречи, о которых ты мне говорил пару минут назад. Оставь прошлое навсегда, выкинь его из сердца, прошу тебя, Питер, — Крис смотрел на Хейла так пронзительно и умоляюще. — Выкинь и забудь. Навсегда.
— Но я не могу, Крис, — Питер старался удержать пытавшегося уйти прочь епископа. — Как только я вернулся сюда, я выжидал. Я еле сдерживался, чтобы со всех ног не побежать в твой дом и не обнять тебя. Я безумно соскучился. Я все еще слишком сильно люблю тебя…
— Замолчи! — уже переходил на громкий голос епископ. — Замолчи, Питер. Нас услышат. Я прошу тебя — не мучай ни себя, ни меня. Позволь мне уйти, я устал. Я болею, у меня слабость. Прошу, пожалей меня.
После произнесенных слов послышались быстрые шаги. Крис удалялся все дальше и дальше от Питера, а тот стоял на месте и смотрел вслед любимому человеку. Хейл постоял еще минуту, а затем развернулся и направился в зал, к гостям. Как только Питер исчез из коридора, Мечислав отодвинул занавеску и выбрался из своего тайного укрытия. Юноша тяжело дышал. Духота сжимала его в тисках. То, что он услышал мгновение назад, выбило его из колеи. Возможно, ему просто показалось. Возможно, привиделось от переутомления. Нет, как бы падре не старался отогнать подслушанный разговор подальше от мыслей, это было попросту невозможно. Мечислав четко слышал каждое произнесенное мужчинами слово. Он не сможет заснуть, пока не поговорит с епископом. И что с ним сотворил принц-ныне-король? Некогда боявшийся произнести и слово юный священник сделался более смелым, более общительным и любознательным. Мечислав стал читать книги из библиотеки дворца, не спрашивая разрешения Криса. Юноша изучал малоизвестные ему до нынешней жизни факты, он полюбил биологию, физику и химию. А ведь именно их он больше всего ненавидел в школе, считав их бесполезными. Связав свою жизнь с Дереком, падре сильно изменил ее. Он теперь многое знал, но, по-прежнему читая молитвы, начинал сомневаться во многом, ранее изученном в семинарии. Священник мучился, терзался, все еще часто обращаясь к Богу, но в то же время уже не понимал многих вещей из Библии. И в последнее время стало происходить обратное — не Мечислав направлял своего подопечного принца, а сам нынешний король Хейл III дал понять многое своему юному падре.