- Они просто трусы. Такие люди просто недостойны вашего внимания.
- Я так и поступаю.
Во время их разговора все гости собрались и ожидали короля, беседуя друг с другом. Изабелла знала всех присутствующих, но почти, ни с кем не была знакома лично, как и они с ней. Иногда они удивлённо посматривали в сторону герцога и девушки, но её это нисколько не смущало. Более того, она почти не обращала на это внимания и спокойно продолжала беседу с герцогом. За её спиной слегка зашуршала занавеска. Герцог хотел что-то сказать, но остановился. Она быстро обернулась и увидела перед собой короля. Он, улыбаясь, вошёл в комнату и поприветствовал всех присутствующих, склонившихся в почтительном поклоне. Король медленно стал обходить всех гостей, разговаривая с ними.
- Знаете, мне непонятна одна вещь. – Сказала Изабелла герцогу. – Здесь все знатные особы близкие королю. Так почему я тут оказалась?
- Я всегда вам говорил, что вы достойны вращаться в самом высшем обществе, возле короля.
- Но вы ведь знаете, что я не люблю дворцовый этикет и интриги. Я мало в них разбираюсь.
- Опыт накапливается со временем, моя милая. Я сам хотел вести вас в наше общество, но вы отказались.
- Простите, но вы ведь знаете, что такая жизнь не для меня. Я могу сказать лишнее и навлечь на себя неудовольствие многих знатных дам и господ, просто сказав им правду в лицо. Вы прекрасно знаете, что меня это не пугает, но из-за этого может пострадать репутация моей семьи.
- Именно поэтому я и отказался от своего намерения, и вынужден так мало вас видеть.
- Вы всегда желанный гость в нашем доме, и близкий друг моего отца. Мы всегда рады вас видеть.
- Я знаю. Но не всегда желания совпадают с возможностями. Я не всегда могу найти время для посещения вашего жилища.
- Я понимаю.
Тут к ним подошёл король и обратился к герцогу.
- Вы просто прекрасно выглядите, не смотря на полученные ранения!
- Рад служить вашему величеству и Франции!
- Почему же вы не надели ваши недавно полученные медали?
- Для меня главное служить вам и нашей родине, а не пожинать лавры.
- По-моему, вы излишне скромны! Хотя ваша слава всё равно опережает вас и вы всегда в центе внимания, мой дорогой герцог. Вы достойны этого! Я горжусь, что в нашей армии есть такой бравый и смелый вояка, как вы!
- Любой на моём месте поступил бы так же, послужив на благо родине и защитив её от врагов.. Но, по-моему, мы слишком заговорились о лаврах и заставили скучать эту юную мадмуазель.
- Ну что вы! Мне очень даже интересно!
- Я рад, что вы пришли на наш ужин! – улыбнулся король.
- А у меня был выбор? – с сарказмом спросила девушка.
- Прошу у вас прошения за это маленькое принуждение. – Король взял её руку и поднёс к губам. – Порой некоторые наши поступки возвращаются бумерангом.
- Я не совсем понимаю, ваше величество.
- Днём вы отвлекли меня от работы, а вечером я похитил вас из дома. Но я надеюсь, что это не слишком суровое наказание для вас?! – иронично добавил он.
- Совсем нет. Я рада служить вашему величеству. – Она сделала реверанс. – Я думала, что останусь незамеченной и буду стоять в стороне, но, как видите, я не скучаю. Герцог составил мне компанию и не позволил стоять в одиночестве, за что я ему очень благодарна.
- Это такая малость с моей стороны, мадмуазель. – Ответил герцог.
- Я сейчас же представлю вас всем гостям. – Сказал король.
- Благодарю вас, ваше величество! – Ответила она. – Но я не хочу, чтоб вы это делали. Предпочитаю оставаться в стороне. Кто захочет, сам подойдёт ко мне. Ведь все присутствующие знают меня, пусть и не лично.
- Как пожелаете мадмуазель. Хотя меня удивляет ваш ответ. Ещё не было ни одного человека, кто бы отказался быть представлен высшему обществу и получить его покровительство.
- Значит, я буду первой и, возможно, последней. У меня есть знатные друзья и знакомые, а постоять за себя я в состоянии и сама. А если нет, то найдутся люди, которые вступятся за меня.
- И один из них стоит рядом с вами. – Заметил герцог.
- Вы просто удивительная девушка! – изумился король. – Прошу прощения, но я вынужден покинуть вас. Меня зовут.
- Не смею вас задерживать, ваше величество!
Герцог и юная графиня поклонились, и король покинул их.
- Вы очень смело говорили с королём, даже не отводя взгляда и не опуская головы.
- Я просто была сама собой.
- Моя милая, объясните, пожалуйста, о чём говорил король? Что за похищение?
Она вкратце рассказала историю с документом. Герцог восхитился её смелым поступком.
- Вы сильно впечатлили короля, раз он пригласил вас на этот ужин. Теперь понятно о чём вы говорили. И что-то мне подсказывает, что это не последнее приглашение.
- Почему вы так думаете?
- Вы вели себя очень смело для юной особы, но король не сделал вам замечания. По мне, ему это даже понравилось, как и вы.
- О чём вы говорите? Я вас не совсем понимаю.
- Разве вы не заметили, как на вас смотрел король? Он был восхищён и изумлён. Даже это приглашение говорит о многом. Вы заинтересовали короля.
- И что, мне теперь нужно становиться его любовницей?
- Не обязательно. Всё зависит от вас. Но думаю, что в скором времени вы станете его фавориткой.
- Покорно благодарю! Но у него уже есть фаворитка, и если верить слухам, она также его любовница и мне совсем не льстит перспектива занять её место.
- Я вас понимаю. И чтобы добиться вас нужно на многое пойти. Хоть вы и ведёте себя порой дерзко, но вы, всё же, благородная и чистая девушка, которая дорожит своей честью, не только фамильной, но и телесной.
- Вы совершено правы. И я убью любого, кто посмеет посягнуть на неё или лишу себя жизни.
- Вы не перестаёте восхищать меня, Изабелла.
Тут послышался звон колокольчика, приглашающий гостей за праздничный стол.
После ужина Изабелла постаралась незаметно ускользнуть с этого мероприятия. Она уже вышла из столовой и пересекала большую залу с нишами в окнах. Но её остановил голос сзади.
- Уже уходите мадмуазель Лафонтен?
- Ваше величество! Прошу прощения, что не попрощалась, но у вас и без меня хватает желающих для беседы.
- Но мне бы хотелось поговорить с вами. И к тому же, как вы собираетесь покинуть дворец?
- Ваша карета доставила меня сюда, и я полагала, что она же отвезёт меня.
- Но я не дал распоряжения подать её к крыльцу.
- Тогда я бы одолжила лошадь из вашей конюшни.
- И вы бы отправились верхом в таком прекрасном наряде?
- Конечно, это не самый удобный наряд для верховой езды, но доехать до дома можно.
- У вас прям на всё есть ответы.
- Не на всё, но умом не жалуюсь. И к тому же сейчас вы здесь и можете распорядиться подать карету, чтоб не вынуждать меня ехать домой в этом красивом платье верхом.
- Вы просто поразительны.
- Я просто достаточно умна и излишне прямолинейна.
- А я так не думаю. Вы удивительная, Изабелла. У вас такое красивое имя, как и вы.
-Благодарю. Но что насчёт кареты?
- Вы так спешите покинуть меня?!
- Простите, вовсе нет! Но я чувствую себя на этом вечере, как не в своей стихии. Я ведь вижу, как они смотрят на меня и перешептываются.
- Они просто мало знают вас и удивлены вашим появлением. Я ведь предлагал вам представить вас каждому гостю, но вы отказались.
- Мне это не к чему. Хотя я и благородного происхождения, но всё это наигранное уважение мне неприятно. В глаза они говорят одно, а за глаза порочат и осуждают твоё поведение, слова, наряд и тому подобное. Все эти интриги неприятны мне. Всё время нужно играть роль, скрывать свои эмоции и мнения. В такие моменты я чувствую себя, как птица в клетке. Вот видите, даже вам я говорю то, что не следует. Но зато я искренна.
- И мне это нравится в вас. Всегда оставайтесь такой. Кто бы, что не сказал вам.
- Могу я попросить вас об услуге? Прошу, распорядитесь насчёт кареты, которая отвезёт меня домой. Да и вам уже пора вернуться к гостям! А то вас, наверное, уже ищут.
- Ничего, немного побудут и без меня. И вам нужно вернуться вместе со мной. Я не отпущу вас так рано. Мы ведь только поужинали! Неужели вы не побудете ещё немного с нами? Вы так всех заинтересовали, что все обсуждают вас.
- Вы сполна наказали меня, ваше величество! Вы выставили меня белой вороной на этом вечере, объектом для обсуждений! По-моему, этого уже достаточно!
- Скорее прекрасным лебедем! Мадмуазель, я вовсе не хотел причинять вам неудобства или тем более мучить вас! И мне очень жаль, что вы так думаете обо мне. Наоборот, я хотел сделать вам приятное, но не совсем угадал. Это потому, что я мало знаю вас. И я прошу вас простить меня и остаться ещё ненадолго.
- Я не смею отказать вашему величеству. Хорошо, я побуду ещё немного.
- Я рад, что вы согласились остаться! Просто уделите немного времени моим гостям, и они перестанут так смотреть на вас. Вы ведь так свободно разговаривали с герцогом, что можно подумать, что вы с ним хорошие друзья или он один из ваших близких поклонников.
- Вы подслушивали? Как это некрасиво с вашей стороны!
- Прошу простить мне эту маленькую неучтивость! Это было случайно. Я совсем не хотел подслушивать ваш разговор.
- Я не в обиде. Мы с герцогом действительно дружны и поэтому можем так свободно общаться. Он близкий друг моего отца.
- А мне показалось, что он не безразличен к вам.
- Как много вы успели подслушать! Почти весь наш разговор! Я не могу судить о чувствах герцога, но думаю, что я действительно нравлюсь ему. Но у него и без меня хватает женщин, которые влюблены в него.
- Вы правы. Хотя это не удивительно. Такая красавица, как вы покорит любого мужчину.
- Вы преувеличиваете. Ведь у всех свои понятия красоты.
- Наверняка не один мужчина пострадал от вашей красоты, не одно сердце разбилось об этот гранит логики?!
- Я никого не заставляю страдать. Ни кому я не дарю несбыточных надежд. Они сами выбираю этот путь. К тому же, многие мужчины или молодые люди небескорыстны и непостоянны. Сегодня они любят тебя, а завтра другую. А кому-то просто нужны деньги для погашения долгов. Я слишком хорошо знаю мужчин, чтоб легко влюбиться и потерять голову ради них.
-Значит, вы никого не любили?
- Нет. Пока я не встретила своего единственного. Но вас уже ищут и вам лучше вернуться.
- Вы правы.
Он предложил ей руку, и они прошли в зал, где гости уже начали беспокоиться исчезновением короля.
========== Глава 3. Несчастье, открывшее правду двух сердец. ==========
Как и предсказывал герцог Алансонский, король стал часто приглашать мадмуазель Лафонтен во дворец. Это породило множество слухов о ней и короле, что было крайне ей неприятно и вызывало раздражение, когда кто-то пытался расспрашивать её намёками. Стали поговаривать, что она новая фаворитка короля. Но она всегда опровергала эти слухи, и в пух и прах разбивала тех, кто обсуждал их в её присутствии. Но ей помой фаворит и близкий друг короля, говоря, что она не является любовницей короля, но что тот увлечён ей. Стали говорить, что король влюбился в эту дерзкую и смелую особу, что именно своими манерами она его и покорила. Она не верила этим слухам и не относилась к ним серьёзно. Она просто не могла поверить, что король может влюбиться в неё, девушку благородного происхождения, но не подходящую как партия для короля. Но она понимала, что король увлечён ей и старалась подавить в нём это влечение, но это было трудно. Ведь не могла же она отказать королю в приглашениях. Но помимо этих проблем она столкнулась с ещё одной – ревностью фаворитки короля. Хотя он продолжал проводить с ней время, он отдалялся от неё. Она даже попыталась угрожать Изабелле. Но девушка была не робкого десятка и показала, что она ей не по зубам и что она не на ту напала. И если она попытается причинить боль её семье, то Изабелла сотрёт её в порошок, и даже король ей не поможет. Оскорблённая женщина обещала рассказать всё королю. Девушка пожелала ей в этом удачи, в тайне надеясь, что это поможет ей остудить пыл короля к ней. Но она ошиблась. Король принял её сторону и вежливо попросил фаворитку удалиться. Это ещё больше подогрело интерес знати к юной графине. Все старались завоевать её дружбу или хотя бы просто внимание. Сначала это сильно раздражало её, но она смирилась и привыкла к этому. А король всё чаще и чаще желал видеть её рядом. Он всюду звал её: на прогулки, на обеды, ужины, чуть ли не на важные политические и военные собрания. Он часто спрашивал её мнение или совет. И всегда она давала ясный и верный ответ, и восхищала его блистательным умом и логикой. Многие не понимали, как она не стала любовницей короля. Но все сходились во мнении, что она очень красива, умна и не по-девичьи смела, но при этом не горда своим положением и не подымает свою прекрасную головку слишком высоко.
Сестра восхищалась ей и тем, чего она добилась, бабушка радовалась за внучку, желая ей счастья, а отец переживал за дочь и был всем этим обеспокоен и недоволен. Но ничего не мог поделать. Он беспокоился за благополучие дочери. Ведь король мог воспользоваться своим положением и сломить её, принудить к бесчестию, а в случае отказа или сопротивления лишить всего. Но Изабелла всегда успокаивала его, говоря, что в состоянии постоять за себя, даже рискуя навлечь на себя гнев короля. Но он не посмеет лишить её семью дома или титула. Даже если он разгневается, она готова принять весь гнев на себя и сама отвечать за свою непокорность. Близким ничего не грозит. Отец лишь печально вдыхал и молил бога уберечь его дитя от бед.
Но вот она стала понимать, что король тоже ей нравиться. Это, слава богу, не любовь, но симпатия и довольно сильная. Ещё не один мужчина не привлекал её внимания так, как король. Но она никогда не подавала виду, что он ей нравится. Она держала свои чувства даже втайне от сестры, которой доверяла все свои тайны.
Как обычно король пригласил её на бал во дворец. Гости отдыхали от танцев, слушая музыку, распивая вино, шампанское или прохладительные напитки и разговаривая друг с другом. Изабелла была в компании молодых мужчин и женщин. Король был окружён знатными вельможами. Но вскоре девушке наскучили разговоры компании, и она незаметно ускользнула, пока один из мужчин рассказывал забавную историю своих любовных похождений. Она подошла к окну и, облокотившись на подоконник, взглянула на небо. Была тёмная ночь, луна только встала на небосклоне. Небо было усеяно яркими звёздами – большими и маленькими, яркими и тусклыми. Девушка залюбовалась красотой неба и не заметила, как к ней подошёл король.
- Вам наскучило общество, и вы решили помечтать у окна?
- Не совсем так. Мне просто захотелось немного отдохнуть от разговоров, и я подошла к окну, где залюбовалась небом и звёздами. Не правда ли они прекрасны, ваше величество?
- Да. Но самая прекрасная находиться здесь, в этой комнате, совсем рядом со мной. И я могу любоваться её ослепительным блеском и красотой.
- Если речь обо мне, то вы преувеличиваете, ваше величество.
- О ком же кроме вас я могу говорить! Вы прекраснее всех звёзд на небе. Зачем мне смотреть на них, когда рядом вы?!
- Ваше величество, по-моему, вы уделяете слишком много внимания мне. О нас и так ходят разные слухи.
- Не обращайте на них внимания. В этом мире не обойтись без злых языков и завистливых взглядов.
- Да. Меня и так записали в ваши фаворитки. Но мне не очень приятно слышать, что меня считают вашей любовницей. Я могу постоять за свою честь и репутацию, но я не могу предотвратить эти слухи.
- Но ведь я и Антуан опровергаем их. Это жалкая попытка оклеветать и опорочить вас. Но можете не беспокоиться, они никак не отразятся на вашем добром имени. Я позабочусь об этом. Но, к моему сожалению, я не могу закрыть рот каждому, кто распускает эти слухи. И рад бы отпустить вас, ведь тогда слухи прекратятся, но я не могу. Вы стали мне очень близки, вы стали для меня лучшим другом и я не могу обойтись без вас.
- Я это уже давно поняла. Вы тоже стали для меня другом.