- Другом… - Печально произнёс король. – Изабелла, я могу задать вам один вопрос?
- Конечно.
- Неужели я совсем вам не нравлюсь, как мужчина. Неужели ваше сердце такое холодное, как о нём говорят ваши отвергнутые женихи? Неужели оно и вправду каменное и вы не можете любить?
Она очень удивилась и хотела ответить, но заметила своего слугу, спешившего к ней через толпу.
- Реми? Что он здесь делает? Что-то случилось…
Король обернулся и заметил запыхавшегося слугу, спешившего к ним.
- Мадмуазель Изабелла… - Запыхавшись, начал он.
- Что-то случилось? Может сестре плохо? – испуганно перебила девушка и схватила его за руку. – Говори же скорее!
- Нет. Пожилой графине, вашей бабушке, стало плохо. У неё случился сердечный приступ, но всё обошлось. Но она очень плохо чувствует себя и желает видеть вас. Она боится умереть, не повидавшись с вами.
- Что? – побледнела девушка.
Её ноги подкосились, и она почти потеряла сознание, но король подхватил её. Тут же на помощь поспешили гости, открыли окно. Король приказал принести ей бокал вина. Она уже пришла в себя, но по-прежнему была очень бледна. Король не отпускал её, опасаясь, что она может упасть. Принесли вино. Она взяла бокал и залпом осушила его, чем сильно удивила присутствующих. Потом выпрямилась и обратилась к королю.
- Благодарю, ваше величество, за то, что поддержали меня и не дали упасть. Мне очень жаль, но я должна покинуть бал и вернуться домой.
Она говорила так размеренно и спокойно, что многие удивились её силе воли.
- Я сейчас же велю подать вам карету.
- Это слишком долго. Реми, на чём вы прибыли сюда?
- На лошади, мадмуазель Изабелла.
- А где она сейчас?
- У крыльца. Я попросил лакея не уводить её в конюшню.
- Хорошо. Я возьму её. Реми, вы вернётесь в моей карете.
- Вы что собираетесь скакать на лошади в этом прекрасном бальном платье?
- Да, ваше величество. У меня нет времени ждать экипаж. Прошу меня простить, но я должна спешить.
Она бросилась к двери. Король поспешил за ней. Он хотел отговорить её от этого. Ведь ей только что стало плохо. Вдруг с ней что-нибудь случится. К тому же, опасно ехать ночью одной по дороге. Но она и слышать ничего не желала. Она бежала по коридорам, пока не выбежала на крыльцо, где увидела лакея, державшего за узды лошадь. Она подбежала к ней и, быстро вскочив, хотела тронуться, но король схватил поводья.
- Изабелла, да послушайте же вы, наконец! – запыхавшимся голосом заговорил он. – Это опасно! Я не могу отпустить вас одну верхом! Позвольте хоть мне сопровождать вас, раз вы не желаете ждать кареты. Только подождите, пока я возьму лошадь.
- Не нужно, ваше величество. Вы должны быть с гостями. Я прекрасно знаю дорогу. Не беспокойтесь за меня.
- Спорить с вами бесполезно. Я подчиняюсь вашей просьбе. Прошу вас, будьте осторожны!
Он нежно поцеловал ей руку. Она хлестнула лошадь и умчалась, оставляя за собой облако пыли. Обеспокоенный и опечаленный король вернулся на бал. Но вскоре оставил своих гостей, сославшись на сильную головную боль, но попросив их повеселиться за него. Он прошёл в свои покои и заперся там, попросив, чтоб его не беспокоили. Лишь один человек мог попасть к нему – это Антуан, фаворит и близкий друг короля, чем и воспользовался. Он прекрасно знал о чувствах короля к юной графине. Он решил поддержать своего друга и, если понадобится, дать совет или напутствие.
А Изабелла тем временем доскакала до дома. Она внеслась как вихрь во двор и осадила лошадь у крыльца. Животное от неожиданности встало на дыбы, и не будь девушка отличной наездницей, она упала бы с неё и пострадала. Но она легко спрыгнула с седла и усмирила лошадь. Бросив поводья подбежавшему конюху, она бросилась в дом, в покои бабушки, не отвечая на приветствия и возгласы удивления. Она добежала до двери, перевела дыхание и тихонько постучав, вошла. У постели больной находились врач и зять, отец Изабеллы. Её бабушка лежала на постели и дремала.
- Как она? – тихо спросила она у врача.
- Ей лучше. У неё крепкое здоровье. Я дал ей успокоительных капель, и она уснула.
- Слава богу. Спасибо вам, доктор. Папа, я так испугалась. Прости, что меня не было дома.
- Не вини себя, дитя. Ты ни в чём не виновата. Всё обошлось и это самое главное.
Пожилая женщина вздрогнула и открыла глаза.
- Изабелла, дитя моё! Ты так быстро приехала?
- Я примчалась так быстро, как могла бабушка. Простите, что меня не было рядом! Обещаю, я больше не покину вас! – сдерживая слёзы, говорила девушка, взяв бабушку за руку и покрывая её поцелуями.
- Не беспокойся моя милая, всё уже хорошо. Я рада, что успела повидать тебя прежде, чем покину этот мир.
- О, не говорите так бабушка!
- У вас хорошее здоровье. Может, вы ещё внуков понянчите! – сказал доктор.
- Это известно лишь одному богу. А сейчас я прошу вас оставить меня наедине с внучкой. Мне нужно поговорить с ней.
Отец и врач вышли из комнаты, оставив их наедине.
- Бабушка, милая, как же я испугалась, что вам стало плохо! Я боялась не успеть! Но вам лучше и у меня прям камень с души упал!
- Да, мне стало легче. Спасибо твоему отцу. Он очень помог мне и вызвал доктора. Но я хочу поговорить не об этом. Прошу выслушай меня и не перебивай. Ты моя первая любимая внучка. Я хочу передать тебе наши фамильные драгоценности. Это должна была сделать твоя мама перед твоей свадьбой. Но, к несчастью, она рано покинула этот мир. А я боюсь не дожить до этого дня. Но не беспокойся за свою сестру, я завещаю ей своё состояние. Я знаю, как вы любите друг друга и конечно поделите всё между собой. Но этого требует обычай. Завещание находится в ящичке моего письменного стола, в запечатанном конверте, перевязанном синей лентой. Ты сразу его увидишь.
- Но в этом нет пока необходимости. Вы же слышали, доктор сказал, что вам лучше, и вы проживёте ещё не один год.
- Врач может ошибаться. Ему не всегда дано знать наперёд смертный час больного. Но не будем о грустном. Скажи, ты повеселилась на балу?
- Да бабушка, но мне всё равно не очень уютно на всех этих торжествах. Я люблю свободу, а не толпу и тесноту.
- Знаю милая. Но ты не безразлична королю и, судя по всему, он тебе тоже нравится. О, не смущайся моё дитя! Я стара и могу позволить себе говорить откровенно. Так я права?
- Да, бабушка. И меня это пугает.
- Понимаю. Ведь он король и должен жениться на принцессе. К несчастью, их брак зачастую политический, а не по любви. И поэтому я прошу тебя, будь осторожна. Эта любовь может принести тебе много богатства и много несчастья. Не обожгись, не дай этой любви уничтожить тебя. Я не знаю, как сложится твоя судьба, но я желаю тебе счастья. И даже если ты всё же разделишь свою судьбу с Людовиком, постарайся не потерять доброго имени и достоинства. Обеспечь будущее себе и своим близким. Ведь любовь королей так непостоянна.
- Я знаю, бабушка, и буду бороться с этим чувством. Уж лучше я стану женой равного мне человека, чем любовницей короля!
- Ты говоришь разумно, но любовь идёт из сердца и подчиняет себе разум. Многих женщин она делает несчастными, но многих и счастливыми. Я прожила долгую жизнь и знаю это наверняка. Но я желаю, чтоб ты стала одной из тех, кого любовь осчастливила. Будь счастлива, дитя моё! И да поможет тебе бог!.. Но этот разговор немного утомил меня, и я хотела бы отдохнуть.
- Конечно, бабушка! Я не покину вас и буду сидеть у вашей кровати.
- Но тебе нужен отдых не менее чем мне.
- Ничего, я сильная и могу обойтись и без сна. А отдохнуть я смогу у вашей постели.
- С тобой бесполезно спорить. Но если тебя одолеет усталость или сон, ты сразу отправишься в свою спальню. Со мной может посидеть моя горничная.
- Обещаю, бабушка. А сейчас отдыхайте. Сон – это лучшее лекарство.
Она придвинула кресло к кровати и села подле бабушки, которая вскоре уснула. Она всю ночь провела в её комнате, отлучившись лишь один раз, чтоб сменить бальное платье на домашнее. Её заменял доктор, который ушёл выделенную для него комнату отдыхать. Он хотел вернуться к себе, но девушка уговорила его пробыть у них до утра. Вдруг бабушке станет плохо. Врач уверил её, что бабушке ничего не грозит, но уступил её мольбам. Так она провела ночь, почти не смыкая глаз, и поминутно прислушивалась к дыханию бабушки. Наутро она выглядела уставшей и бледной, с покрасневшими от бессонной ночи глазами.
Было семь часов утра. Пожилая женщина мирно спала, как и все родные девушки после переживаний. Она отдыхала в кресле, закрыв глаза, когда тихонько вошла служанка и доложила взволнованным голосом, что прибыл король и просит мадмуазель Лафонтен о встрече.
- Побудь здесь, с бабушкой. А я узнаю, чем обязана столь раннему визиту его величества.
Она тихонько вышла и быстрыми шагами направилась в гостиную. Король стоял у окна, но как только вошла девушка, тут же обернулся к ней. Она заметила, что он выглядит уставшим.
- Ваше величество, чем обязана столь раннему визиту?
- Я очень беспокоился за вас и графиню де Шеврез. Я даже не смог заснуть и как только наступило утро, помчался к вам.
- Благодарю вас, ваше величество, но вы слишком сильно волнуетесь о моей особе. Бабушке, слава богу, лучше! Всё обошлось! Со мной тоже ничего не случилось, как вы видите.
- Прошу вас, хоть наедине вы можете называть меня по имени?! Увидев вас такой бледной, я подумал, что произошло худшее. Но вы рассеяли мои сомнения и страхи.
- Я провела ночь у постели бабушки и почти не спала. Наверное, я выгляжу растрёпанной и усталой. Я не ожидала вас и не подготовилась должным образом.
- Даже будучи бледной, вы просто прекрасны!
- Не преувеличивайте Людовик. Нам лучше присесть. Может, желаете чая? Я сейчас распоряжусь.
- Не стоит беспокоиться. Я не задержу вас. И я совсем не преувеличиваю. Вы всегда прекрасны и даже бессонная ночь, полная тревог, не сможет скрыть вашу красоту.
Наступило минутное молчание. Девушка не могла собраться с мыслями, чтоб продолжить разговор. Её очень удивлял приход короля. Почему он сам приехал к ней, а не отправил посыльного с письмом? Чего он этим хотел добиться?
- Есть ещё одна причина, по которой я приехал к вам. – Нарушил молчание Людовик. – Помните наш вчерашний разговор? Вы хотели ответить на мой вопрос, но не успели. Прошу вас, ответьте сейчас! Я уже весь истерзался в догадках!
- Так вот в чём причина вашего приезда! – с иронией сказала девушка.
- Нет. Я действительно очень переживал за вас, и сотню раз проклинал себя за то, что отпустил вас одну тёмной ночью. Но хвала небу с вами всё в порядке! Но этот вопрос уже давно не даёт мне покоя. Я прошу вас, сжальтесь надо мной и дайте ответ!
- А вы не боитесь, что ответ будет не таким, какой вы желаете?
- Я готов принять любой ваш ответ. Лишь бы знать правду.
Она задумалась, а потом ответила.
- У меня вовсе не холодное сердце. Это могут подтвердить мои близкие. А те несчастные просто не смогли завоевать место в нём. Я не тороплюсь замуж и не собираюсь выходить замуж из чувства долга. Никто не заставит меня совершить такой поступок, даже отец. Я выйду лишь за того, кого полюблю. А теперь отвечу на ваш вопрос. Вы нравитесь мне как мужчина. Вы отважны и смелы, умны и прекрасно воспитаны. И вы не злоупотребляете своим положением для достижения личных целей.
От услышанного Людовик просиял и, схватив руки девушки, стал покрывать их поцелуями.
- Людовик, прошу, держите себя в руках!
- Прошу простить мне эту минутную слабость. Вы не представляете, как я счастлив сейчас! Я вам нравлюсь! Но не беспокойтесь. Я не посмею себе осквернить эти чувства избытком пыла и страсти. Никогда вы не упрекнёте меня в недостойном поведении. Ради вас я готов горы свернуть! Ведь я люблю вас! Люблю искренней чистой любовью!
Изабелла была ошеломлена. Она и предположить не могла, что чувства короля к ней так сильны. Она всегда думала, что он просто увлечён ей.
- Эта любовь сделает нас несчастными. Нам не стоит так часто видеться. И зачем я подчинилась вашей воле!
- О чём вы говорите? Неужели вы несчастливы, зная о моей любви к вам?
- Я не знаю радоваться мне или плакать. Вы король, я графиня. У нас разные пути и мы никогда не сможем сойтись на дороге жизни, если только я не стану вашей любовницей. Но я не хочу быть ей, простите мне эту откровенность. Любая другая девушка на моём месте была бы счастлива, но не я.
- Я понимаю вас, Изабелла. И ничего не прошу от вас взамен. Просто не покидайте меня и разделите мои чувства. Я даже не прошу вас любить меня. Мне достаточно, что я вам нравлюсь.
- Это сейчас вы готовы довольствоваться малым. Но пройдёт время, и вы пожелаете большего. Но я не смогу быть с вами. Вы должны будете жениться на принцессе для блага Франции. Уже сейчас вам предлагают несколько претенденток на брак. И может, вы полюбите её и забудете меня. А мне останутся лишь страдания и разочарования в любви.
- Но я люблю только вас и не могу даже думать о другой.
- Но вас заставят, это ваш долг. Вы король, но вы не свободнее птицы в клетке.
- Вы правы. Но вы верно сказали – я король. И я смогу изменить эти старинные устои. Но сейчас рано об этом думать. Когда прейдёт время, мы что-нибудь придумаем. А сейчас не лучше ли наслаждаться счастьем? Я так счастлив, а вы стараетесь омрачить это счастье. Забудьте свои печали и будьте счастливы вместе со мной, Изабелла.
- Хорошо. Но вы должны дать мне клятву, что не нарушите своего обещания.
- Клянусь вам покровительница моего сердца. Время с вами летит так незаметно. Но, к моему большому сожалению, мне нужно вернуться во дворец. Надеюсь на скорую встречу прекрасная Изабелла.
Он поцеловал её руку и быстро вышел. Она подошла к окну и вскоре увидела, как Людовик вышел и вскочил на коня. С ним никого не было. Она проводила его взглядом, пока он не скрылся, и отправилась к бабушке.
После этого разговора они с Людовиком стали часто видеться наедине, подальше от любопытных глаз. То на прогулке скрывались от остальных и ускользали вглубь сада, то при езде верхом отделялись и ехали рядом, держась за руки. И всегда им в этом помогал Антуан. Он был поверенным их тайных встреч и любви Людовика к Изабелле. Конечно же, это породило новые слухи и сплетни об их отношениях. Но почти никто не знал правды. Изабелла старалась не обращать внимания на все эти разговоры и никогда не отвечала на них, заставляя сгорать от любопытства всех непосвященных.
Людовик ни разу не нарушил своего обещания, не дав девушке повода усомниться в нём. И это окончательно покорило её. Любовь проникла в её сердце.
========== Глава 4. Ловушка. ==========
Был ясный тёплый солнечный день. Они с сестрой гуляли в саду, когда Изабелле принесли запечатанную записку. Девушка догадалась, что она от Людовика. Она развернула её и узнала его подчерк. Он просил её о тайной встрече в покоях Антуана. Луиза пожелала ей удачи. Она отпустила сестру, оставшись ещё ненадолго в саду. Изабелла попросила подать карету и вскоре ехала к дворцу.
Она вышла из кареты и направилась к покоям Антуана, стараясь остаться незамеченной. И ей это почти удалось. Её видели лишь несколько слуг. Она тихонько постучалась и вошла. Её встретил Антуан.
- А где же Людовик? Я думала, он ждёт меня.
- Я проведу вас к нему.
Он взял её за руку и провёл в соседнюю комнату. Она удивилась, но прекословить не стала. Он ввёл её в комнату и закрыл дверь. Тут она услышала звук поворачивающегося ключа. Она обернулась и удивлённо спросила:
- А где Людовик? И зачем вы привели меня в свою спальню? И почему заперли дверь? Это что шутка такая? Так мне не смешно.
Антуан ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся.
- Где Людовик? Что всё это значит? Я требую объяснений!
- Прошу простить меня, моя прекрасная Изабелла, но это я послал вам ту записку.
- Что? Я вас не понимаю? Что это за шутки такие?
- Король так страдает из-за вас. Он так влюблён в вас, так желает заключить вас в свои объятия, но не может. А вы так горды, что не желаете понять его и унять его желания и страдания.
- Как вы смеете говорить мне подобные вещи! – в гневе воскликнула она. – Я не заставляла его влюбляться в меня и не моя вина, что он король, а не простой дворянин и мы не можем с ним сочетаться браком! Вы сами прекрасно об этом знаете! А становиться любовницей, даже из любви к нему, я не желаю и не буду таковой!