Тайра зашла в свою комнату и начала готовить всё для приворота. Было уже далеко за полночь, но Сьюзан ведь говорила, что это неважно, что главное — верить. И Тайра верила.
Аккуратным почерком она вывела на бумажке имя. Сожгла. Пепел размешала в бокале. Залпом выпила. Пузырьки мгновенно ударили в голову, которая отяжелела от наполнивших её несвязных мыслей. Тайра слизала кисловатые капли с губ и решила допить бутылку — вскрытую тару родители заметят быстрее, чем отстутствующую, да и подозрений она вызовет больше.
По груди разливался жар, глаза слипались. Не осталось ни капли шампанского. Но больше и не было нужно — Тайре уже были обеспечены крепкий сон и больное утро. Она положила голову на подушку и мгновенно заснула, успев, однако, произнести имя того, ради кого всё это было сделано.
========== Выставка ==========
Настал такой долгожданный для Ирэн день — день выставки. Однако, он не оправдал даже самых скромных её ожиданий.
Сначала Ирэн думала, что всё будет на высоте — джентльмены во фраках и леди в вечерних платьях, фуршет, ожесточённые, но при этом интеллегентные торги за её работы… Потом она поняла, что этому не суждено сбыться — даже самую простую выставку оказалась не просто организовать, что уж говорить о фуршете и аукционе. Ирэн смирилась с тем, что не сбудутся её самые смелые мечты, но она ожидала, что на её выставку всё-таки хоть кто-нибудь придёт!
Ирэн стояла посреди абсолютно безлюдного зала, обвешанного её картинами. Люди не шли, но она не могла понять, почему. Рекламное агентство схалтурило? А может, цена за вход недостаточно низкая? Или просто основной массе людей неинтересно искусство? Если дело в рекламе, то самое время судиться — слишком уж дорого стоили их услуги. За такие деньги можно было бы и постараться. Цена за вход и так была ниже некуда, сделать же его бесплатным было бы глупо и убыточно. А если дело в людях… Ну, тогда Ирэн, возможно, не стоило вступать с матерью в этот глупый спор, нужно было просто сдаться…
У входа в выставочный зал послышались шаги. Дверь скрипнула и внутрь вошли два человека — Эмили и Мишель Лавахиз, родители Натали и Алисы. Ирэн, конечно, обрадовалась, что пришёл хоть кто-то, но всё же ей было бы приятнее, если бы это были случайные, незнакомые люди, заинтересовавшиеся её работами, а не те, что видели своей обязанностью покровительствовать ей. Но всё же их появление дало Ирэн слабую надежду — известные меценаты, чета Лавахиз могла позвонить знакомым, привести восторженную толпу, которая скупила бы все картины.
Однако никто из них двоих не спешил хвататься за телефон. Они лишь медленно обходили зал, останавливаясь рядом с некоторыми картинами и внимательно их разглядывая. Но вот они дошли до середины зала и увидели Ирэн:
— Здравствуй, Ирэн! — приветливо улыбнулась Эмили Лавахиз. — А я и думаю — почему этот стиль мне так знаком?! Ты сама организовала выставку? А как мама на это отреагировала?
Ирэн не видела смысла что-либо скрывать и рассказала всё об их пари. Чета Лавахиз слушала, время от времени сочувственно вздыхая.
— Мы хотели бы тебе помочь, — произнёс позже Мишель Лавахиз. — Давай мы купим одну из картин, только назови цену. Мы готовы покрыть все твои расходы.
Это было очень заманчивое предложение, но Ирэн так не могла — понимала, что ни одна из её работ не стоит таких баснословных денег. Соблазн был велик, но жить с чистой совестью для Ирэн было важнее. Лучше проиграть, но честно, чем победить обманом. Поэтому Ирэн взяла себя в руки и ответила решительным отказом.
— Но как же? — грустно спросила Эмили Лавахиз. — Мы просто не хотим дать умереть твоему таланту. Я бы с радостью приобрела любую из твоих картин. Хотя бы вон ту!
Женщина указала на одну из ранних работ Ирэн. На картине были изображены бегущие куда-то вдаль лошади — такие сильные, такие свободные. Ирэн всегда восхищалась этими животными и хотела хоть в чём-то на них походить.
Теперь Ирэн послышалась жалость в голосе Эмили Лавахиз. А жалость ей сейчас была нужна меньше всего. Ирэн не хотел получить признание только из-за того, что оказалась в непростой ситуации. Да и получит ли она это признание? На сегодняшнюю выставку никто не пришёл. Придёт ли хоть кто-нибудь потом? Вряд ли. Так какой тогда смысл принимать подаяние?
— Если вам очень нравится та картина, то можете забрать её бесплатно. Только не надо больше предлагать мне денег.
Эмили Лавахиз засмущалась, и муж поспешил увести её дальше в зал. Но много времени они там не провели — очень скоро ушли. Слишком неловко было находиться в одном помещении с такой сильной и честной девочкой, у которой прямо сейчас рушилась жизнь. Слишком стыдно было за то, что посмели предложить ей такую сделку.
Больше никто не пришёл, но Ирэн уже смирилась. Выручка от двух входных билетов была крайне мала. Но ей не было стыдно. Наверняка мама только этого и ждёт. Только, может быть, поругает за зря потраченные деньги. Но, с другой стороны — разве Ирэн предложила это пари? Нет, его предложила мама, условия тоже ставила она. Ирэн лишь выполнила их, достойно и честно.
Дома Ирэн ждала мать, на лице которой уже сияла издевательская улыбка. Она уже знала о провале дочери.
Ирэн протянула матери деньги. Теперь ей стало стыдно — лучше бы пришла вообще с пустыми руками, чем с такой ничтожно малой суммой. К тому же, Ирэн боялась претензий — слишком много денег было потрачено впустую. Хелен Смит увидела этот страх, и впервые за долгое время в её глазах появилось сочувствие:
— Ирэн, — сказала она. — Мне не жалко никаких денег для того, чтобы ты прекратила валять дурака и поняла наконец, что для тебя лучше.
Ирэн не успокоили эти слова, даже наоборот. Предположим, в этом мать оказалась права. Но есть вещи, которых она не понимает и не поймёт никогда.
Войдя в свою комнату, Ирэн в полной мере ощутила, насколько устала. Проигранное пари, недавние слова матери, ненавидимый теперь мольберт, стоявший у окна — всё это выбивало её из колеи. У неё осталась ещё одна цель — отомстить Фреду за то, что он с ней сделал, посадить его. Бой проигран, но не война. Ирэн обязана добиться своего.
Но сейчас ей нужно было отдохнуть, зализать раны. В комнате было невозможно находиться — она давила, она будто бы пыталась внушить Ирэн, что та слишком слаба и беспомощна. Ирэн должна отдохнуть где-нибудь как можно дальше от этого места.
Ей в голову ударило воспоминание, которое принесло за собой очень хорошую идею. Ну конечно! Так она сможет и расслабиться, и продумать дальнейший план действий!
Ирэн взяла в руки телефон, набрала знакомый номер. Когда ей ответил счастливый, приветливый, какой-то даже солнечный голос Скарлет, она уже нашла правильные слова:
— Привет, Скарлет. Помнишь, ты предлагала сходить на пляж, познакомить нас с Жаком? Так вот, я согласна!
========== Человечность ==========
Натали и Алиса сидели в гостиной и смотрели телевизор. Родителей не было дома, и девочки не знали, где они и когда вернутся.
Но вот ключ в замке повернулся и родители зашли в комнату. Они были какими-то потерянными. Явно что-то случилось, и Алиса решила об этом спросить:
— Что-то вы как в воду опущенные. Что случилось?
Эмили и Мишель Лавахиз принялись наперебой рассказывать о своей встрече с Ирэн, о её ситуации, о том, как она отказалась от помощи.
— Всё хорошо, мам, пап, — спокойно произнесла Натали. — Вы сделали всё, что могли. А то, что она отказалась — её дело.
— Мне просто обидно, что такой талант зарывают в землю, — чуть не плача прошептала Эмили Лавахиз.
— Вообще-то, это даже как-то неблагодарно с её стороны. Ты помогала ей, и вот, когда наступил решающий момент, она вдруг отказывается от помощи и теряет всё. Это — неуважение по отношению к вам, к вашим потерянным силам и времени, — Натали была всё так же спокойна и непреклонна, а вот Алиса не могла вымолвить ни слова. Что несёт её сестра? Чего она добивается? С каких пор она стала такой злой и жестокой?
Мама же, к удивлению Алисы, воспряла духом:
— И правда, чего это я?! Расстаралась ради чужой девочки, неблагодарной к тому же! У меня ведь есть дочери, тоже, между прочим, талантливые!
Алиса заглянула в лицо Натали. Было ясно — та знает, что сейчас произойдёт. Более того — она именно этого и добивалась.
— Хватит вкладываться в чужих детей! — продолжала горячиться Эмили Лавахиз. — У меня свои есть! Вот что — у вас тоже будет выставка, да получше, чем у некоторых!
Это заявление Алису не испугало — выставок у них с Натали было много, уже научились справляться с волнением. Смутило только, что её мать всерьёз сравнивает мероприятие, организованное девочкой, которая никогда раньше ничем подобным не занималась и которой никто не помогал, и то, что может сделать она — известный меценат со множеством связей.
— Просто выставка? — обиженно надула губки Натали. — У нас таких было уже очень много! Нет, это должно быть нечто совершенно особенное!
— И будет! — Эмили Лавахиз легко поддалась на провокацию дочери. — Я выпущу вас в свет! Наконец-то все увидят ваши лица! Вы уже достаточно взрослые, чтобы перестать прятать вас от журналистов.
Алиса вновь взглянула на Натали. Та улыбалась. Очевидно, именно этого она и добивалась. Интересно, как давно она это задумала? Она изначально хотела уладить всё именно сегодня или же ждала подходящего момента? Почему она не поделилась своими мыслями с Алисой? В любом случае, сейчас Алиса не могла угадать мысли Натали, наверное, впервые в жизни.
Вечером, когда сёстры оказались наедине в своей комнате, Алиса решила выяснить значение той сцены в гостиной:
— Натали, а что это сегодня было? Ну, когда мама пришла?
— Знаешь, я думаю, что нам пора покорять новые высоты. Не просто писать картины и продавать их коллекционерам, а давать интервью журналистам, появляться в свете, и не просто как две случайные, никому неизвестные девушки, а как люди с именем и определённой репутацией. Но этого не будет, пока мы не откроем миру свои лица.
— Это всё, конечно, прекрасно… — Алиса смутилась, не зная, как спросить о главном. — Но зачем ты так опорочила Ирэн в глазах матери?
— А почему бы и нет? — сощурила глаза Натали. — Её всё равно теперь уже не спасти. Она отказалась от помощи, она сделала свой выбор. Будет теперь у родителей в офисе бумажки перебирать. Тоже, в общем-то, неплохо.
— Всё равно! — эмоциональность Алисы наконец дала о себе знать, в уголках глаз заблестели слёзы. — Это неправильно и бесчеловечно! Это танец на костях! А что, если ей ещё можно помочь?!
— Она отказалась от помощи. Точка, — Натали была настолько спокойна и невозмутима, что это даже оскорбило Алису. Она не понимала, как её сестра может такое говорить, как она может предавать подругу и добиваться успеха на её неудаче…
У Алисы случилась истерика. Лицо покраснело, из глаз бурным потоком текли слёзы, она захлёбывалась в рыданиях. Маленькие ладони сжались в кулаки и принялись бить подушку, кровать, стены — всё, что было в пределах досягаемости.
С одной стороны, для Натали было отвратительно наблюдать всё это, было неприятно видеть своё отражение в таком состоянии. Но с другой, она понимала, что сама виновата в этом. Алиса эмоциональна, несколько даже истерична, а задача Натали, как более рациональной сестры — предотвращать срывы Алисы, не нервировать её лишний раз. Раньше Натали это удавалось — сегодняшняя ссора была первой на её памяти. Теперь же ей не удалось — и вот к чему это привело.
Алису необходимо было успокоить. Натали подошла к сестре и крепко обняла её:
— Прости, Алиса. Если ты считаешь, что мой поступок бесчестен, то я прямо сейчас пойду к маме и откажусь от своих слов.
— Слово — не воробей, — всхлипывая, ответила Алиса. — Пойми, я не против выхода в свет. Я против того, что ты наговорила об Ирэн, чтобы добиться этого.
— Я виновата в этом. Но пойми, Алиса, Ирэн уже не поможешь. Ей можно было помочь раньше, но мы упустили момент. В том, что так случилось, виноваты и мы, мы обе, и родители, и другие девочки. Теперь уже поздно что-либо предпринимать. А у нас ещё вся жизнь впереди. Ты ведь хочешь успеха, хочешь выйти в свет?
— Хочу, — дрожь Алисы потихоньку унималась, мокрые дорожки на щеках высыхали. Она постепенно успокаивалась.
— Вот и думай о хорошем. А остальное устроится.
За окном уже давно стемнело, лишь фонари освещали улицы, по которым бежали, спешили домой последние прохожие — ответственные работники, готовые задержаться на службе до ночи.
— Пора спать, Алиса, — улыбнулась Натали. — За ночь всё уляжется и тебе станет легче.
Алиса лишь кивнула в ответ, и сёстры принялись готовиться ко сну. Но даже потом, поздней ночью, когда Натали давно уже уснула, Алиса всё ворочалась в своей кровати и не могла успокоиться. Она часто страдала из-за собственной эмоциональности, делала глупости. Натали в этом плане лучше — расчётливая, местами даже циничная. Она умеет добиваться поставленных целей, без неё Алиса просто не выжила бы. Но разве правильно в попытках добиться успеха забывать о человечности?
========== На пляж! ==========
Скарлет и Жак сидели на скамейке в многолюдном парке и весело болтали. Сегодня Скарлет должна познакомить возлюбленного со своими подругами — Ирэн и Тайрой. Почему только с ними? Натали и Алиса никак не хотели отвечать на звонки — видимо, всё ещё злились на то, что произошло на вечере у Тайры, а Мэри Скарлет даже не стала звать — не хотела лишний раз её видеть. С Жаком же она специально договорилась встретиться пораньше, чтобы провести чуть больше времени только вдвоём.
Вдруг у Скарлет зазвонил телефон. На дисплее высветилось имя Ирэн. Не медля, девушка поднесла смартфон к уху, но вместо голоса подруги услышала истеричный, визгливый голос её матери:
— Моя дочь куда-то собралась, говорит, что с тобой, — даже не поздоровавшись, начала Хелен Смит. — Это так?
— Здравствуйте, — Скарлет решила не уподобляться этой женщине и хотя бы попытаться быть вежливой. — Это действительно так. Ещё Тайра будет, можете ей тоже позвонить, — о Жаке Скарлет решила умолчать.
— Да уж не буду, я тебе верю, — вроде вполне успокоившаяся Хелен Смит вдруг залилась криком. — Но если я узнаю, что вы с Ирэн что-то задумали, и ты мне теперь из-за этого лжёшь, то весёлая жизнь тебе обеспечена!
В ухо Скарлет ударили мерные гудки, и она раздасовано произнесла:
— Замечательная, блин, женщина…
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Жак.
— Ничего особенного. Просто некоторые взрослые — идиоты, — проворчала в ответ Скарлет.
Жак явно был обеспокоен, и, увидев это, Скарлет попыталась улыбнуться:
— Я тебе расскажу когда-нибудь, но сейчас явно ещё не время.
— Что-то серьёзное?
— Не для меня, для другого человека… Послушай, это не моя тайна, сейчас я не имею морального права это с тобой обсуждать.
Жак всё понял, пожал плечами и прекратил расспросы. Вскоре парочка вернула себе восторженное состояние духа, и подоспевшая Тайра не догадалась ни о каком неприятном разговоре по их весёлой болтовне. А вот когда пришла Ирэн…
Ирэн выглядела ещё более подавленной, чем прежде. Бессонные ночи, неудача на выставке — всё это отразилось на её лице. Но не только это — влажные дорожки на щеках — следы утреннего скандала с мамой, — ещё не успели засохнуть. И если Скарлет была к этому готова, то для Тайры это оказалось неожиданностью:
— Ирэн, что случилось?
— Потом, всё потом, — вымученно улыбнулась Ирэн. — А пока давайте веселиться!
Девушки решили отложить разговор до более подходящего момента — в конце концов, здесь был Жак. Он, в свою очередь, понимал, что мешает, чувствовал себя лишним.
Компания села в автобус, который должен был довести их прямиком до места назначения — до пляжа. Ирэн смотрела в окно на проплывающие мимо улицы, Скарлет и Жак очень быстро забыли обо всём на свете и вновь весело защебетали, а Тайра смотрела на них с плохо скрываемой завистью. Почему Скарлет так везёт? Что Жак в ней нашёл? Лицо симпатичное, но простоватое. Худенькая, но угловатая. Не глупая, но в некоторых вопросах проявляет вопиющую неосведомлённость. И чем только зацепила? Почему Скарлет повезло, а ей, Тайре, пришлось прибегнуть к ухищрениям?