— Всеотец приказал… — начал было тот, глянул на младшего принца и словно бы сбился с мысли, когда заметил синяк на животе и тонкую полосу на горле обманщика, но быстро возобладал над собой и снова посмотрел на Тора. — Приказал вам немедленно явиться в срочном порядке.
— Иди, мы сейчас! — приказал наследник.
Локи тут же начал собираться, быстро натянул одежду: штаны, сапоги, тунику.
— Думаешь, Тартар? — бросил старший брат.
— Не знаю, — покачал головой Локи. Он бросил странный взгляд на постель, словно там кто-то сидел, но Тор ничего не видел и не стал задумываться об этом, слишком долго, необходимо узнать, в чём причина сборов.
***
Через пятнадцать минут в большом зале собрались три легиона асов, среди них друзья Тора и, собственно, сами принцы. Локи недовольно скривился, когда на него бросали странные взгляды, которые приходилось терпеть. Как только все собрались, Один взял слово, он выглядел как полководец в лучшие его годы.
— Хеймдаль сообщил о том, что Тартар просит помощи, у них есть сведения, что следующая атака противника может стать вдвое сильнее предыдущих. Мы обязаны защитить клан Кариеров от нападок, я отправляю легион в Нифльхейм с тем, чтобы вы оказали им поддержку, — голос царя был сильным и повелительным, гулко отдавался от стен и внушал трепет асам.
— Один легион выступает в Нифльхейм под предводительством Тора, — всеотец красноречиво указал в сторону наследника указательным пальцем, словно направляя свои слова с каким-то магическим умыслом. А затем неожиданно для всех обратился к младшему. — Локи, за тобой выбор воинов, тридцать человек.
— За мной? — дерзко переспросил Локи, не ожидая такого поворота.
— За тобой. Не медли, время не терпит, — и веско припечатал. — Ты у меня в долгу.
Сказано было без презрения. Локи кивнул и окинул три легиона хищным взглядом, он сразу определился с тем, что ему нужно. Предатель пальцем указывал на тех, кого предпочёл вести в бой, асы были ошарашены его выбором, он взял множество воинов из запаса, тех, которых Тор никогда бы не выбрал, когда дело касалось серьёзной схватки. Но сами избранники были, можно сказать, польщены и удивлены, они все словно вспыхнули огнём, предчувствуя славную битву.
— Я беру их, — Один нахмурился, но победная улыбка Локи отчего-то внушила ему уверенность в том, что он отлично знает, что делает.
— Так тому и быть! Выступаете немедленно! — приказал Один.
Фандрал чуть было не задохнулся от праведного гнева. Никого из друзей Тора Лофт не означил. По сему, не сговариваясь, четыре голоса слились в один решительный рык: «Я пойду!».
Тор хмуро уставился на Локи, и они оба обернулись в сторону четвёрки друзей. Маг предпочитал бы не видеть их на поле боя, но, судя по всему, с этим громовержец не согласится.
— Они пойдут, — с напором бросил Тор, прожигая Локи взглядом.
— Огун и Фандрал, — чётко выговорил младший. — Вольштаг и Сиф — нет. Просто поверь мне.
Брат кивнул, согласный на такие условия. Локи явно что-то задумал. Не сказать, что старший принц доверяет его сомнительным методам, но коль скоро отец сам даровал ему право выбора, он не смел возражать. Во всяком случае, вслух.
***
Радужные всполохи осветили предместье возле замка Кариеров, ворота немедленно открылись, впуская асов в своё чрево. Воины-маги были в полной готовности: Тартар в шлеме, по пояс обнажённый, поигрывал неестественными мышцами.
— Какого чёрта ты делаешь? — прошипел Тор. — Может, объяснишь?
Наследник яростно сжимал молот в ладони, так и хотелось пустить его в ход. Ярость Одинсона поднималась волнами, топила. Он не привык идти на бой, когда понимал, что не может контролировать своих людей, тем более, когда легион подобран Локи из одному ему известных соображений.
— Долго объяснять и бесполезно, — отнекивался Локи. — Всё ещё не веришь мне, братишка? Ты уж определись как-нибудь, то желаешь для меня прощения, то недоволен моими методами.
— Я просто не понимаю, что происходит, — веско возразил Тор. — И мне это не нравится.
Локи вдруг резко остановился и схватил Тора за плечо, всматриваясь в его глаза. И в отражении его невыносимо честных глаз он видел предателя. Больших трудов магу стоило отринуть это отражение, нельзя верить тому, что видишь, только так он сможет сохранить самообладание и дойти до конца.
— Доверься мне ещё один раз, — выпалил ётун в надежде достучаться пусть не до мозгов брата, но хотя бы до сердца. — Поверь мне сейчас. Я больше никогда не попрошу об этом.
Тор положительно кивнул. У него нет выбора, они уже в Нифльхейме с легионом, который самого громовержца никак не устраивал. Что ему ещё оставалось, кроме пустой веры и надежды на брата.
— Я хочу тебе верить, Локи.
— Этого достаточно, — отозвался маг. — Для этой битвы достаточно.
— Быстро вы! — бросил Кариер, глянув на Тора и Локи, которые шли позади всех и о чём-то явно спорили. Предводитель клана окинул асов странным взглядом тёмных провалов глаз. — Хиловаты!
Локи решительно отстранился от брата и шагнул навстречу Тартару. Колдун отметил странный блеск в его глазах, прямая спина, гордый взгляд воина-мага. Младший принц мог бы показать свою волевую натуру во всей своей красе, если бы не стал пресмыкаться перед Таносом.
— Где Валейн? — словно в чём-то обвиняя, бросил Локи. В те давние времена, когда Тор и Локи в последний раз посещали клан Кариеров, Тартар ухаживал за ведьмой, но она была слишком поглощена магической наукой и, хотя давала понять, что колдун ей интересен, близко к себе его не подпускала.
— Не твоё дело, — недовольно отозвался колдун.
Может быть, сейчас между ними что-то было.
— Она видела, что будет? — в открытую спросил маг, воины с той и другой стороны странно переглянулись. Тартар напрягся и на миг, кажется, опешил, но Локи хватило времени, чтобы заметить проблески отчаянья во всей его пышущей воинской силой позе.
— Она сказала призвать асов в помощь, и вы тут, — неохотно ответил Тартар, но Локи читал между строк, было что-то ещё, это расплывчатый страх, не иначе. — Они скоро явятся. Почему такие хилые? Воины слабые!
— Локи! — Тор приблизился к брату, словно намеревался защищать младшего от удара Кариера, но Лофт в этом не нуждался, сегодня не нуждался.
— Сила вот здесь должна быть, — Локи ухмыльнулся, прикоснувшись к своему виску, а затем ткнул пальцем в мышцы на груди Тартара. — А вот это мы позаимствуем у вас.
— Не понял тебя? — опешил колдун.
— Всё ты понял, — ухмыльнулся Локи. — Не тяни время, его у нас нет. Мы здесь чтобы помочь, как бы там ни было в прошлом, я больше не слуга Таноса. Вооружи нас.
Тартар заскрежетал зубами, замахнулся, сжимая стальной кулак, словно готовился ударить Локи прямо по лицу от досады и нежелания признавать его правоту. Но опустил руку и что-то рявкнул на нифльхеймском в сторону одного из своих воинов, тот немедленно скрылся из виду. В замок гостей не пускали, там определённо скрывали женщин и совсем ещё юных мальчиков. Тор хмурился и молчал, обычно он отдавал приказы, но сейчас Локи был на высоте, а у бога грома не находилось слов. Это не его игра. Через пять минут из дверей замка вышли двое с грузным увесистым ящиком, в котором поблёскивало оружие, и ещё двое с коробкой поменьше.
Когда Кариеры опустили на чёрную вытоптанную землю ящики, асы увидели в одном из них разнообразное оружие и металлические рукавицы, а в другом полсотни флаконов из чёрного стекла.
— Сначала пей, потом рукавицы, — неопределённо бросил Тартар, Локи кивнул, отлично его понимая.
И тут же потянулся за бутылкой, откупорил крышку и жадно осушил предложенное «угощение», вкус оказался мерзким, горько-солёным. Лофт скривился, асы удивлённо переглядывались, когда он пил, а затем ошарашено уставились на то, как предатель надевает металлические рукавицы. Тор не стал ждать разъяснений и поступил подобно брату. Такой приток физической силы Локи ощущал впервые, мышцы под кожей словно палили огнём, но боль не казалась нестерпимой. Необузданный огненный змей прошёлся по шее, плечам, обвился вокруг груди, и маг услышал, как трескается его одежда. Зелье действовало. Мышцы распирало, они увеличивались в размерах, разрывая одежду, Локи вытянулся на голову выше, чем был до того, обувь на нём треснула и разъехалась. А холодный металл впился в кожу рук, и маг зашипел от боли, словно этот металл был раскалён добела, а уже через миг металл сросся с его кожей, и рукавицы стали частью его самого. Лофт распрямился, замечая, что в росте поравнялся с Тартаром.
— Действие длится месяц, — как бы невзначай уточнил колдун.
— Пейте! — отдал приказ Тор, глянув на свой легион. Он тоже изменялся, одежда на нём трещала по швам. Рукавицы жгли огнём. Воины подчинились, наблюдая за теми изменениями, которые происходили с принцами. Подобный расклад устраивал всех, силы в два раза больше. Пока воины «экипировались», принцы Асгарда отошли в сторону вместе с Тартаром. Тор сжимал рукоять молота металлическими пальцами и при этом чувствовал рукоять, ощущал её выпуклости и вес молота, это было удивительно.
— А ты наглец, Локи, — произнёс колдун с некоторой насмешкой. — Никому прежде мы не позволяли пить наши зелья.
— Это лишний раз доказывает, что вы на грани, — Лофт вернул ему насмешку. Он отлично знает, что такое «грань», он часто их переступает в погоне неизвестно за какими благами. — Можешь мне не верить, мне никто не верит. Я привык. Что видела Валейн?
— Наше поражение, — понизил голос Тартар, он не стал уточнять, что это видение посетило её, когда Один и Локи покинули Нифльхейм. — Они ворвались за ограждение с каким-то оружием, с таким мы не сталкивались. Мы пали.
— Ещё нет, — Локи похлопал колдуна по плечу. — Мы же здесь.
— Я не надеюсь на вас, но ваше присутствие — это суть изменённое будущее.
Локи кивнул, понимая, к чему ведёт колдун. Допустить иной ход событий, значит, изменить будущее, возможно даже коренным образом.
— Ты ведь знаешь о том, что в своё время, ещё до поражения Ётунхейма в войне с Асгардом, Лафей обладал силой ледяного ларца, — произнёс маг заговорщически. — Этот ларец сегодня в моих руках. Можно закатать врагов во льды и без лишних проблем посносить им головы.
— Хмммм, — неопределённо отозвался Тартар, прикидывая возможность использования такого оружия, но при обманщике не было ларца, из чего колдун сделал вывод, что Локи использует знакомую ему магию — магию, которой его научила Валейн годы назад. — Как вариант, чтобы сдержать их, подойдёт, но они освободятся, они так же сильны, как и мы.
Сказать, что Тор удивился при упоминании о ларце, значит не сказать ничего. Он в один миг снова почувствовал себя обманутым. Зачем надо было скрывать, что у Локи такое оружие при себе? Если оно вообще при нём! Хотя замысел с выбранными воинами сейчас стал ясен. Локи намеренно подобрал больше гибких асов, заранее знал, что Тартар не откажет ему в любезности использовать магические возможности сыворотки. Локи вообще много знал из того, чем Тор не интересовался. Но его насторожила эта просьба: «Поверь мне сейчас. Я больше никогда не попрошу об этом». Почему он так сказал? Почему он вечно всё усложняет?
— Наш выпад должен быть неожиданностью, — вступил в разговор наследник Одина. — Им, я полагаю, не ведомо о нашем присутствии. Если Локи займёт место на крепостной стене и использует ларец, мы, как уже было означено, «посшибаем им головы».
— Крепостная стена это далеко, я должен находиться в непосредственной близости к цели, я, конечно, увеличу волны за счёт своей магии, но я должен быть в эпицентре, иначе я могу зацепить своих, — отрапортовал маг ровным тоном.
— Мы выступим первые, часть наших и Локи, — веско сказал Тартар, словно не доверял магу и не желал, чтобы тот оставался в засаде. — Вы останетесь здесь. Если они прорвутся сюда, вот это будет для них неожиданностью.
Маг поднял голову, вглядываясь в чёрное небесное полотно сквозь марево тумана. Как знать, может, это его последняя ночь? Тора решительно не устраивал расклад, который Кариеру казался вполне оправданным.
— Мне твой план не по душе, — резко возразил громовержец. — Мы выступим первыми, пусть знают, что здесь подкрепление. Сколько кланов против вас?
— Пять, — бросил колдун.
— Тем хуже для них, — нагло ухмыльнулся Тор и, подбросив молот, ловко подхватил. — Побьём их.
— Хороший настрой, братишка.
***
Битва выдалась более чем удачной. Асы и Кариеры одержали победу над пятью кланами врага, множество было убито, меньше ранено, но и тех колдуны жестоко добили. Тор в этом смысле был полностью согласен с позицией Тартара — нельзя оставлять в живых никого из тех, кто явился на твои земли с войной. Тартар едва ли не ликовал, напоминая богу грома себя самого многие годы назад, когда ещё яростная битва, льющаяся по рукам кровь вызывали в его сердце желание убивать снова и снова. Колдун едва не светился от счастья, улыбка-оскал украшала лицо. Он помогал своим собратьям по оружию, в помощь к нему из замка высыпали женщины с плетёными корзинами, в которых были банки с мазями и снадобьями. Практически каждый из Кариеров и асов был ранен, но травмы не были смертельными, а воины впали в какое-то невероятное состояние подъема, то тут, то там раздавались выкрики: «Славная битва!», «Славься, Тартар!», «Славься, Тор!» и «Да здравствует Локи!».
Маг, привалившийся рядом с Тором на каменном выступе у стены, озадаченно искал взглядом того, кто выкрикнул его имя, да ещё в паре со словом «До здравствует!». Не иначе кто-то сошёл с ума от славного боя, будучи долго находясь в запасе. Локи прижимал ладонь к боку, одежда его превратилась в лоскуты, с правого бока отчётливо струилась кровь, что беспокоило Тора, но брат не позволял к себе притронуться, опасаясь, что несдержанный ас потеряет контроль и начнёт его тискать на глазах у воинов Нифльхейма. Так же на плече разодрана ткань и заметна кровоточащая рана. Насчёт своих ран Одинсон не особо переживал. К тому же зелье Кариеров, преобразовавшее его тело, словно частично вытесняло боль. Снова раздалось вполне искреннее «Славься, Локи!», и маг тут же зацепился взглядом за светловолосого аса, который уже грузно шагал к нему и Тору. Братьям помощь ещё не успели оказать, они ждали своей очереди, переводя дух после схватки.
— Локи, — голос аса не был пафосным, никто не назвал его «принцем» или «предателем», гибкий ас в разодранных доспехах с ссадинами и ранами подошёл ближе, нагнулся к магу и осторожно, памятуя о ранах Лофта, опустил ладонь на его плечо. — Ты прикрыл меня в бою, жизнь мне спас. Халигея увидит сегодня своего мужа, и я несказанно благодарен тебе за это.
— Ты храбро бился, — ответил Локи, отринув малодушные мысли о самоуважении. Благодарность, конечно, была ему приятна, но он не привычен к таким речам в свой адрес.
Он хотел ещё что-то сказать, но обеспокоенная ведьма бросила в его сторону какие-то иноземные проклятья и заставила его немедленно отойти в сторону. А сама взялась обрабатывать раны Лофта, подоспела и другая ведьма, которая занялась Тором. Та, что хлопотала с ранами Локи, поражённо вздыхала и суетилась, громовержцу это сразу не понравилось.
— Мой брат в порядке? — взволнованно бросил Одинсон, она лишь вскинула на него недовольный взгляд, а затем продолжила своё дело. Другая ведьма спокойно обработала раны Тора: нанесла мази и присыпала дурно пахнущим серым порошком. А другая, что занималась младшим, наполнила раны мага густой субстанцией, которая за какие-то несколько минут впиталась в разодранное мясо, так ещё взялась за иголку, Лофт терпеливо снёс, как она зашивала его рану, что-то нашёптывая себе под нос. Ведьма была молода, как показалось магу, и прежде он её никогда не видел, свойственные мужчинам-Кариерам воинственные черты проглядывались в её худом лице, в руках чувствовалась сила, а в шёпоте - магические интонации. Когда она закончила с боком принца, то принялась за плечо, проделала всё то же самое, и только когда она закончила, Локи заговорил с ней.
— Спасибо. Мой брат тоже нуждается в…
— Он восстановится и так, — отрезала ведьма по-асгардски.
Братья, не сговариваясь, переглянулись. Очередная странность, которую не хотелось обсуждать прямо сейчас. Локи намерен был подняться, но ведьма толкнула его в грудь, заставляя сидеть на месте.
— Поговори с Тартаром, стоит ли нам сейчас оставлять их земли? — попросил Локи, Тор кивнул, подозрительно рассматривая ведьму, тяжело вздохнул и выполнил просьбу брата, оставил его наедине с ведьмой. Только стоило ему отойти на приличное расстояние, ведьма изящно взмахнула костлявой рукой, и маг едва заметил тонкие нити магии, окружившие их тела.