— Неплохая работа,– кивнул Пэйн женщине, когда они выходили из экспериментальной лаборатории.
— Д-да,– через силу улыбнулась Лора.
Доктор остановился, внимательно взглянув на ученицу:
— Ты где-то совсем далеко. Что с тобой происходит?
— Ничего, просто устала. Пойду немного отдохну перед вечерним исследованием.
— Я отложил его на два дня, там была слабая теоретическая часть. Так что лучше поезжай-ка ты домой, к мужу. И выспись как следует, а то на тебя смотреть больно.
Лора не успела ничего возразить, в ворота медицинского центра вкатила карета, запряжённая резвой четвёркой. Из неё вышел Рико, опираясь на руку лакея.
— Зачем вы проделали такой утомительный путь?– спросила императрица, когда Монах немного отдышался и выпил стакан воды.
Они находились одни в домике персонала, принадлежащем Лоре.
— Наверное, мне не следует вмешиваться в ваши отношения с Верганом, но… я знаю, у тебя доброе сердце, ты не осудишь старика…
Женщина неуютно поёжилась и как-то сразу вся подобралась. Общение с Безжалостным Монахом давалось ей слишком тяжело. С одной стороны она понимала, что Рико мстил Каренсам не без оснований, с другой – простить эту месть Лора была не в силах. Однако общаться с отцом мужа императрице теперь периодически приходилось.
— Что произошло?
— Верган не находит себе места после твоего внезапного отъезда. Не знаю, что случилось, но знаю, что он сильно раскаивается. Говорит, что обидел тебя, что ты не хочешь его больше видеть…
— Это не так,– быстро отозвалась женщина, немного смущённая, что супруг посвящает отца в такие подробности.
— Боюсь, что он считает именно так. Может ты смогла бы хоть ненадолго вернуться?– с надеждой попросил Рико.– Чтоб он… не сорвался.
— В каком смысле?
— Ты же знаешь, некогда Верган находил спасение в амфизите…
Лора невольно вздрогнула. Воспоминания о тех страшных днях, когда муж находился в зависимости от «ледяного наркотика» обрушились на неё с небывалой силой. Если б не помощь Гиары, вся эта история могла бы закончиться куда более прискорбно.
— Я переживаю за него,– с чувством добавил Монах.
Женщина почти физически ощутила волнение старика.
Как она могла бросить мужа в такой момент? На него одновременно свалилось и бремя главы Совета Властителей, и императорская корона самого огромного королевства во Вселенной. А она сбежала при первых же трудностях…
— Да, конечно,– кивнула Лора.– Я вернусь. Немедленно.
— Спасибо. Сейчас лошади немного передохнут и тронемся в обратный путь,– почти нежно улыбнулся Монах.– Признаться, я бы пока не отказался от глотка чая.
Спустя пару минут перед Рико и Лорой стояла пара чашек с дымящимся ароматным чаем.
— На травах,– улыбнулся слуга, забирая поднос и выходя из комнаты.
Старик сделал небольшой глоток и одобрительно кивнул. После чего сожмурился от яркого света заходящего солнца, пробивающегося сквозь одно из окон. Лора быстро поднялась из кресла, чтобы зашторить занавески. В этот момент Рико нажал на камень своего перстня, и розовый порошок оказался в чашке императрицы. Добавление ещё одной травы не должно было вызвать у женщины никаких подозрений.
ГЛАВА 12.
Верган только к ночи вернулся из соседней системы, где провёл целый день, решая рутинные политические вопросы. Едва он переступил порог замка, камердинер доложил, что его ожидает в кабинете Рико.
— Не забудьте, что завтра в десять присяга у моих,– напомнил адмирал воздушного флота и, коротко кивнув, удалился вместе со свитой императора.
Верган поднялся в кабинет. Чувствовал он себя крайне уставшим, разбитым. Возвращаться домой, где нет Лоры, было пыткой.
— Наконец-то!– с облегчением вздохнул Рико, увидев сына.– Я уже начал опасаться, что ты не вернёшься сегодня во дворец!
— А в этом есть необходимость?– проходя к столу и опускаясь в своё кресло, безлико спросил император.
— Я смотрю, у тебя скверное настроение. Ничего, обещаю, поднять тебе его к концу беседы.
В ответ Верган лишь недоверчиво усмехнулся.
— Для начала вот…– Безжалостный Монах поднёс сыну кубок.– Выпей, это отличное вино!
— Не хочется.
— Тогда я не расскажу тебе, чем закончилась моя поездка к Лоре,– мягко улыбнулся старик (его истинные чувства надёжно скрывал амулет, подаренный Ливаром, так что можно было не опасаться разоблачения).
Император мгновенно взглянул на отца, читая в его мыслях нежность и восхищение к Лоре.
— Ты ездил к ней в медицинский городок?– удивился Верган, мгновенно подобравшись.
— Угу… И мы очень мило побеседовали.
— Что?.. Что она сказала?
— Ты слишком напряжён,– покачал головой Рико.– Успокойся. Ты же знаешь, я желаю вам с Лорой только счастья.
«Если б я не имел возможности читать твои мысли, то усомнился бы»,– подумал про себя Верган, но вслух не сказал, не желая обижать старика.
— Скажи мне, ты уже размышлял о вашем будущем? О наследнике?
Император сел поудобнее на кресле и, пододвинув к себе кубок, сделал небольшой глоток. Рико едва сдержал победный возглас, он и не рассчитывал, что будет так просто опоить Вергана амфизитом. Но нужно было поторопиться: наркотик абсолютно безвкусный, но его действие не спутать ни с чем, а значит отправить Вергана к Лоре необходимо до того, как он поймёт, что опоён.
— Мы не обсуждали это,– как-то глухо отозвался сын, словно ему было неудобно разговаривать на такую тему.– Я думаю, Лоре нужно время… сейчас много всего навалилось.
— Брось! Если ждать, то никогда не подберёшь нужный момент! Тем более теперь, когда на тебя возложены такие обязанности! Всё время будет что-то мешать! Но тебе нужен наследник! Или ты хочешь, чтоб после тебя трон перешёл к Вирфу или Глену?!.. Да и вообще, ребёнок лишь упрочнит ваши отношения с Лорой!
— Хм, и это говоришь мне ты? У тебя все сыновья сводные.
— Именно поэтому я знаю, как тяжело без настоящей семьи!– с чувством заверил Рико.
Верган сделал ещё пару глотков вина, действительно начиная постепенно успокаиваться.
— Ты сам-то хочешь ребёнка?– скептически поинтересовался старик.– А то может я зря решил тут помочь твоему счастью, а?
— Что значит – помочь?– хмыкнул император, иронично покачав головой.
— Во-первых, я привёз её домой,– начал Рико,– во-вторых…
Верган вскочил на ноги:
— Как?! Она вернулась?! Она сейчас в замке?!
Безжалостный Монах демонстративно посмотрел на часы.
— Наверное, уже даже в супружеской постели,– понизив голос, не без намёка произнёс он.– А ты всё занимаешься какой-то политикой вместо семьи!
— Я пойду…
— Не торопись, я ещё не всё сказал,– Рико подошёл к сыну и, опустив руку на его плечо, усадил обратно на кресло.– Я обратился к придворному астрологу, сегодня благоприятный день для зачатия наследника мужского пола. Следующий такой момент будет только через полгода… Мы с твоим доктором (Хорсе, кажется, да?) взяли на себя смелость добавить в пищу императрицы снадобье, способствующие зачатию.
Верган недовольно взглянул на отца, но не стал перебивать.
— Сегодняшняя ночь может стать началом твоего семейного счастья,– прослезившись, сказал Рико.– Береги Лору, сынок, и своих детей. Политика – политикой, завоевания – завоеваниями, а семья – это первостепенное. А иначе ради чего жить?
— Наверное, ты прав…– задумчиво кивнул император.
Залпом осушив оставшееся в кубке вино, Верган решительно покинул кабинет, направляясь в королевские покои.
ГЛАВА 13.
Система Шанли галактики Ренель включала в себя всего семь планет, на самую малую из которых и прибыл крейсер главы Совета Магов.
Городской космодром встретил гостей проливным дождём. Но закрытый экипаж быстро доставил их к дому матери Филаи. Хозяйка встретила дочь и её друзей с огромной радостью и в полном здравии.
— Может ли твой цветущий вид означать, что ты поправилась?– с надеждой спросила Филая.
— Да-да! Ливар меня полностью излечил!
— Ливар?
— Ты не помнишь его?– удивлённо спросила мать.– Его отец – Валод Гемон.
— Вот… вот так и забывают друзей семьи!– послышался насмешливо-великодушный голос мужчины, с раскрытыми объятиями спускающегося по центральной лестнице в холл.– А ведь в детстве ты называла меня братом!
Ливар подошёл ближе, повелительно обняв Филаю. Белые ниспадающие одежды почти сливались с его волосами, рассыпавшимися по плечам, а тёмные глаза смотрелись пронзительными угольками на этом белоснежном фоне. Мужчина был более чем эффектен.
— Добрый день,– с вежливой улыбкой поприветствовала его женщина.
Люк с интересом отметил для себя, что Филая относится к магу с особой настороженностью. Тем более интригующим показался сей факт в свете кристально-чистых мыслей Ливара. Впрочем, никаких конкретных мыслей мужчины Властитель не видел, но чувствовал давление над ним светлой стороны.
— Мои друзья: Люк и Ленон,– представила своих попутчиков Филая.
— Маргарет,– улыбнулась мать, протягивая Каренсу руку.
Тот, галантно поклонившись, коснулся пальцев женщины губами.
— Путешествуете с папой?– присев на корточки возле малыша, мягко спросила Маргарет.
Ребёнок быстро кивнул и, смутившись, спрятался за ногу отца.
— А это Ливар,– указав взглядом на мага, познакомила Филая,– друг семьи.
Однако «друг семьи» прозвучало как-то неубедительно, а может даже иронично.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием (не столько из уважения, сколько из-за необходимости), словно два бойца, вышедшие на ринг.
После обеда дождь закончился, и выглянуло солнце. Небо разрезали две цветные радуги, на которые все пошли любоваться в сад.
Несмотря на первое стеснение при встрече, Ленон быстро нашёл общий язык с Маргарет. Но, похоже, та была рада общению с ребёнком ничуть не меньше.
— Кажется, твоя мать соскучилась по детям,– заметил Ливар, наблюдая из беседки (в которой сидели он, Филая и Люк) за Маргарет и Леноном, рассматривающими деревья в саду и теребящими намокшие листья.– Наверняка, она уже мечтает о внуках.
Маг бросил косой взгляд на Филаю, однако та никак не отреагировала.
— Ммм… может кто-то хочет аперитива?– предложил Ливар, спеша сменить тему.
— Да, пожалуйста,– быстро кивнула женщина.
— А вы будете?– обратился к Люку маг.
— Нет, благодарю.
Ливар покинул беседку и Филая, наконец, почувствовала себя свободней.
— Кажется, я зря напросился в гости,– улыбнувшись, заметил Каренс.– Меньше всего хотелось бы помешать отдыху в кругу семьи.
— Ливар никаким образом не относится к нашей семье,– поспешила разубедить мужчину Филая.
— Тем не менее, он хотел бы в неё войти…
Женщина подняла изучающий взгляд на Властителя.
— Вы прочитали это в его мыслях?– осторожно спросила она.
— Вообще-то, в ваших. И даже не в мыслях, а в поведении.
— Это история прошлых дней,– отмахнулась Филая.– Вроде и была, но никто её уже толком не помнит!
Люк не стал спорить, лишь снисходительно улыбнулся в душе.
ГЛАВА 14.
Испробовав все возможные способы отыскать следы Кларенс, Веор прибег к последнему средству – Белой Магии. Невиданная доселе Светлая Сила зародилась в сознании Властителя, чтобы вырваться на волю и пройти все уголки Вселенной в поисках живой или мёртвой бывшей принцессы Рагде, королевы Файлера – Кларенс Мерн.
Утро для Кларенс началось рано. Точнее сказать: бессонная ночь плавно перетекла в утро. Появление Кровавых Монахов взбудоражило женщину. Бояться – нет, она не боялась. Что могло быть хуже пожизненного заточения без малейшей надежды выйти? Конечно, существовал ещё «универсальный выход» – самоубийство, но Кларенс было слишком стыдно уходить тихо, без боя. Не её стиль!
Однако следующего визита Кровавых Монахов пришлось ждать долго – почти до ужина. Пока они проспались, смутно припомнили, что было ночью и решили ещё раз взглянуть на пленницу, как раз пробило пять вечера. Мажордому велели привести Кларенс из темницы под строгой охраной.
«Возможно, это твой единственный шанс»!– сказала себе Королева Тайн и Смерти, когда её выводили из темницы.
Сощурившись на солнце и прикрыв глаза рукой, Кларенс вдруг остановилась.
— Что это за запах, Сэм?– обратилась она к мажордому.
— Какой?– принюхиваясь, спросил слуга.
— Это лесок тут по-соседству горел утром,– встрял в разговор один из конвоиров.
— Нет,– покачала головой Кларенс, указывая куда-то вправо,– это там… с конюшен.
— Да конюшни-то в другой стороне…– удивился второй стражник, кивнув в противоположную сторону.
— А вот за это – спасибо!
Женщина со всего размаха ударила одного из воинов в голень, второго – в пах и бросилась в направлении конюшен.
Пока мажордом соображал, что произошло, пытался поднять на ноги стражников (которые явно были не в состоянии преследовать беглянку), Кларенс уже добралась до конюшен. Слуги здесь без хозяйского присмотра совершенно обленились, так что женщина беспрепятственно проникла внутрь и, выбрав навскидку резвого скакуна, надела на него уздечку. Не тратя времени на седлание, она вскочила на спину жеребца, крепко сжав ногами его бока, и пустила с места в карьер прямо в конюшне, едва не зашибив по дороге нерасторопного конюха.
На улице её ждал сюрприз: к конюшням со всех ног бежали стражники.
— Ну, малыш, выноси!– теснее прижимаясь к холке жеребца, прошептала Кларенс.
Вслед ей уже летели стрелы и дротики ластеров.
— Догнать!– громогласно прорычал Вирф.– Притащить сюда живую или мёртвую!
— Живую!– быстро одёрнул брата Глен.– По кой чёрт нам её труп?! Верган вряд ли захочет тогда торговаться!
Вдруг конь Кларенс припал на передние бабки и тяжело повалился на бок. На всём скаку женщина полетела с животного наземь, прокатившись по каменистой поверхности добрых 15 футов.
— Что ж, попробовать стоило,– вздохнула Кларенс, лежа, не шевелясь и глядя в чистое небо (кто знает, увидит ли она его ещё раз?).
Какое-то непонятное видение поплыло перед глазами: голубая гладь разверзлась, выпуская сверху яркий ослепляющий луч.
«Неужели так и уходят в иной мир?– удивлённо думала Кларенс.– Наверное, падая, расшиблась насмерть… Странно, но боли не помню…»
Боль появилась позже. Весь левый бок, включая плечо, безбожно ныл. Женщина стиснула зубы, до слёз зажмурила глаза и резко открыла их. Знакомые очертания шатра, запах лекарственных трав и… детский крик.
— Мама!!! Мама!.. Очнулась!!!
Приоткрытый полог шатра дрогнул, пропуская внутрь темноволосого кудрявого мальчугана.
— Л-а-р-е-н-с?..– с трудом выдавила обескровленными губами женщина и застонала от боли, когда ребёнок навалился на неё сверху, обнимая за шею и плечи.
Вслед за мальчуганом в шатёр вошёл высокий загорелый мужчина с орлиным носом и хищными иссиня-чёрными глазами, которые впились в Кларенс пронзительной сталью.
— Ларенс, аккуратней,– предупредил Веор, повелительно положив ладонь на плечо ребёнка,– мама ещё не совсем здорова.
Однако ни Кларенс, ни мальчуган не слышали мужчину, утопая в слезах радости и поцелуях.
— Что?.. Что произошло?– спросила женщина, когда сын немного затих, прижавшись к её груди и закрыв глаза.
— Я бы тоже хотел это знать,– бесстрастно произнёс Веор, присаживаясь на меха возле Кларенс.– Откуда я тебя вытащил? Что с тобой? И почему ты не давала знать о себе?
— Вытащил? Значит, я теперь свободна? Но как?.. Как тебе это удалось?!
— Магия.
Женщина с облегчением выдохнула, она никак не могла поверить, что это не сон и что вокруг нет стен темницы, и в щели полога виднеется полоска света. И рядом нет Кровавых Монахов: ни Агния с его вечными издевательствами, ни Вирфа с Гленом, просто не успевших совсем немного добраться до неё.
Веор хмурился, и чем глубже он проникал в мысли Кларенс, тем более мрачные и яростные испытывал чувства, словно Тёмная Сила питала его сознание.
— Не сердись, у меня не было возможности дать о себе знать,– тихо прошептала женщина, осторожно коснувшись ладонью его руки.