- Так и есть: мы с ним с детства очень привязаны друг другу и никогда не ссорились больше, чем на пару часов. А тут — я его уже больше месяца не видела.
- И он даже не поздравил Вас с Рождеством?
- Лиза навещала меня на следующий день и передавала тёплые пожелания от них обоих. Но я так думаю, что поздравление от Миши она добавила от себя, чтобы не расстраивать меня.
- Ох, Наташа, я искренне желаю, чтобы вы с Михаилом Александровичем поскорее помирились! Я буду молиться об этом каждый день!
- Спасибо, Ани! Я тоже прошу об этом у Всевышнего ежедневно, равно как и молюсь о здоровье Александра Николаевича и всей царственной семьи!
Возвращаясь в этот день из Высокого домой, Анна поймала себя на мысли, что всё чаще восхищается Натальей Репниной. «Она, помимо бесспорной красоты и ума, наделена добрым и любящим сердцем, что даже важнее. - размышляла барышня, поплотнее закутываясь меховой шкурой. - И, кажется, и впрямь у них с цесаревичем глубокое серьёзное чувство, а не мимолётный роман, как мы все думали. Хорошо бы и Михаил понял это!»
На этих мыслях Анна грустно покачала головой, так как вспомнила давно ушедшую боль, которую ей нанёс Репнин, узнав, что она не благородная девица, а обыкновенная крепостная, а также его взгляд, полный ужаса и отвращения.
***
Приехав одним погожим февральским днём от губернатора Двугорского уезда к себе домой, Михаил увидел царскую карету, стоявшую напротив белоснежных колонн усадьбы. У него мелькнула слабая мысль, что это император пожаловал с визитом, однако он быстро её отмёл: Николай Павлович в последнее время мало интересовался семьёй Долгоруких, а все поручения передавались Мише многочисленными помощниками Его Величества. «Значит, к нам пожаловал его сын. Интересно, зачем? Впрочем, я кажется знаю о причине его появления здесь!» - угрюмо подумал князь.
Тем временем повозка Репнина тоже подъехала ко входу. Отворив дверцу, Миша вышел с воинственным видом. «То, что он — будущий монарх, не даёт ему права делать, что ему вздумается и играть чувствами Наташи! Я непременно выскажу свои соображения по поводу их отношений! Если она не понимает, а отец не может приехать и вмешаться, то я, как брат, просто обязан что-то предпринять. Быть может, мои слова подействуют на Его Высочество, в результате чего он оставит сестру в покое!» - самонадеянно думал он, входя в дом, где прямо с порога его поймала Елизавета Петровна.
- Миша, к нам пожаловал Александр Николаевич и сказал, что ему необходимо увидеться с тобой по важному делу. - проговорила тихо супруга, уводя Репнина в сторону. - Я ему ответила, что ты уехал по делам и возможно воротишься нескоро. А он изволил ждать в гостиной, где сейчас и находится.
- Спасибо, Лиза. - ответил Михаил, снимая пальто и шляпу. - Тогда я сразу к нему и пойду.
- Ты думаешь, он приехал поговорить о Наташе? - осторожно спросила жена.
Репнин молча кивнул. Княгиня почувствовала недоброжелательный настрой, с которым её супруг собирался вести беседу с наследником престола.
- Прошу тебя, не делай опрометчивых поступков. И обязательно подумай, прежде чем что-то сказать Его Высочеству.
- Всё уже передумано по сотне раз. Я давно принял решение относительно этой ситуации. - Репнин был непреклонен. Поцеловав жене руку, он развернулся и пошёл на встречу с нежданным гостем.
***
Александр Николаевич сидел на небольшом диванчике и изрядно нервничал. Сколько бы он не готовился к предстоящему разговору, как часто не пытался представлять: что он скажет брату Наташи, какие доводы приведёт — всё казалось ему пустым и бесполезным. За прошедшие два года он успел узнать князя Михаила Репнина настолько, насколько это было возможно. Ещё во времена придворной службы последнего, цесаревич заметил чрезмерный перфекционизм и упрямство, проявлявшиеся в характере Миши в самый неподходящий момент. При всей неоспоримой честности, доброте, умении пылко влюбляться, искренне дружить, Репнин зачастую позволял себе довольно резкие суждения, ранящие тех, кому они предназначались. Александру казалось, что для князя мир был разделён на белое и чёрное, а тона и полутона жестоко отметались и считались чем-то незначительным. Миша всегда хотел быть правильным или, по крайней мере, выглядеть таковым. И требовал этого от окружающих. Однако, люди неидеальны — необходимо принимать это, что, как казалось цесаревичу, давалось Михаилу с огромным трудом. Но наследник престола твёрдо решил помирить Репнина со своей любимой, поэтому был настроен использовать весь свой талант убеждения, о котором часто говорил ему Жуковский. И как только представилась возможность отправиться в здешний уезд по делам — он тот час же велел на обратном пути завернуть в усадьбу Долгоруких.
Не в силах больше усидеть на месте от волнения, цесаревич встал дабы пройтись по комнате, чтобы размяться, как дверь отворилась и появился Наташин брат.
- Добрый вечер, Ваше Высочество. - сказал Михаил всё тем же ледяным тоном, что и во время их короткой встречи в Высоком, и учтиво поклонился.
- Добрый вечер, князь. - Александр подошёл и протянул руку. Последовало жёсткое рукопожатие.
- Чем обязан столь неожиданным визитом? - решил сразу перейти к делу Репнин, не размениваясь на пустую болтовню.
- Что ж, - цесаревич усмехнулся и отошёл. - думаю, Вы знаете о причине, по которой я здесь.
- И всё же, мне бы хотелось услышать это от Вас, Ваше Высочество, дабы не ошибиться в своём предположении. - упрямо продолжил его оппонент.
- Я приехал для того, чтобы поговорить о Вашей сестре, Михаил.
Репнин удовлетворённо кивнул.
- И что же Вы намереваетесь мне сказать?
- Что Вы жестоко поступаете с Наташей, лишая её своего общества.
- На это есть причины, Ваше Высочество. Я думаю, они Вам известны.
Александр с вызовом посмотрел на Михаила.
- Да, предполагаю, что известны. Но не кажется ли Вам, князь, что Вы слишком много на себя берёте: роль судьи для других людей. И выносите столь суровый приговор тем, кто так любит Вас, принося тем самым столько страданий.
- Я лишь забочусь о будущем сестры. - парировал Репнин.
- Ваша сестра сама в состоянии определить своё будущее. - Цесаревич старался изо всех сил говорить спокойно, не повышая тона и борясь с тем раздражением, которое всё же овладевало им. - Она взрослая барышня, умная, рассудительная, и не нуждается в опеке, разве нет?
- Её поступки говорят об обратном, Ваше Высочество.
- Репнин, ну что мне сделать, чтобы Вы меня послушали? - Александр подошёл к Михаилу. Теряя самообладание, он вдруг воскликнул: - Хотите, я встану перед Вами на колени? Только прошу — помиритесь с Натали! Если бы Вы видели, как она страдает! Ну неужели условности для Вас дороже родной сестры? - И не на шутку распалившись, вправду стал опускать одно колено.
- Что Вы, Ваше Высочество, прошу — не надо! - Михаил в ужасе отшатнулся от Александра Николаевича. Он был крайне поражён таким поступком. - Мне тоже очень тяжко из-за нашей ссоры с Наташей, но…
- Я люблю Вашу сестру, князь. - прервал его наследник престола, вставая. - Давно. Ещё с тех самых пор, когда она была помолвлена с Андреем Петровичем (Репнин удивлённо уставился на него). И я, признаюсь Вам честно, не очень красиво поступал, пытаясь ухаживать за ней, тогда как она грезила только князем Долгоруким. Вы ведь знаете, что она не ответила на притязания моего отца (Миша кивнул), хотя это небывалый случай: чтобы фрейлина, да и вообще — любая женщина - отказала императору! А ведь своим «нет» она рисковала разгневать государя, чья кара бывает довольно страшной. Но всё обошлось, благодаря нашему небольшому спектаклю. - он беспомощно развёл руками. - Для отца это был очередной каприз, а вот я по-настоящему влюбился. Но Наташа была как скала — твёрдая и неприступная. И всё потому, что хранила верность своему жениху. А Вы упрекаете её в легкомыслии, сыпете столь обидными словами, как «падшая женщина».
Александр в ожидании посмотрел на Репнина. Тот не сразу нашёлся, что ответить, но через несколько минут молчания растерянно начал:
- Ваше Высочество, возможно, я был слишком резок с сестрой. Но я боюсь, что ваши с ней отношения (цесаревич бесстрашно взглянул Михаилу в глаза) могут погубить Наташу.
- Понимаю, о чём Вы. Да, я никогда не женюсь на Натали, потому что не властен над собой. Но если бы Вы знали, как бы мне этого хотелось! Если бы я мог стать обычным человеком, без всех этих регалий и почестей, то непременно просил бы руки Вашей сестры и стал бы счастливейшим мужчиной в жизни, скажи она мне «да!». Но я не могу и вынужден жить по тем правилам, которые для меня существуют. Знаю, о чём Вы думаете: что я, по Вашему разумению, должен порвать отношения с Наташей, чтобы она могла забыть меня и выйти замуж за порядочного и, главное, свободного человека.
- Ваше Высочество, я, право слово, обезоружен Вашей откровенностью!
- Вы ведь любите, Елизавету Петровну? Конечно, любите. Так представьте, чтобы было, если бы Вас насильно разлучили? Неужели Вы смогли бы забыть о ней? Или Вы сами: по силам было бы Вам пойти к княгине и сказать, что между вами всё кончено?
- Нет, думаю, что не смог. - тихо ответил Миша.
- Тогда, прошу, не лишайте счастья сестру. Я понимаю, что не самый лучший избранник для неё. Но она каким-то чудом полюбила меня и нашла в себе смелость ответить на мои чувства. А я не смогу без Натали, князь, вот, пожалуй, единственное, что у меня есть в качестве оправдания.
В комнате стало тихо. Только большая долгоруковская печь весело потрескивала дровами, в то время как мужчины смотрели друг на друга, словно сражаясь взглядами в последнем, решающем бою. Наконец, Михаил миролюбиво произнёс:
- Видимо я допустил ошибку: осудил сестру, не разобравшись толком в ситуации. Но я не знал всех подробностей! Наташа такая независимая! И никогда лишний раз не поделится своими переживаниями - всегда всё пытается решить сама.
- Да, - улыбнулся Александр. - Натали очень свободолюбива. Не позволила мне вложить ни рубля в Высокое (Репнин снова удивленно посмотрел на цесаревича). Я предлагал оплатить покупку усадьбы или хотя бы часть той суммы, что требовалась, но она сказала, что не будет моей содержанкой. Всё, что сделано в доме, исключительно на её средства.
- Порой с ней бывает непросто. - Тон Миши вконец потеплел, и он с радостью стал говорить о сестре, почувствовав, как сильно был не прав. - Она такая с детства: смелая, решительная, а порой и упрямая. Во всех наших играх была вечной заводилой и не стеснялась сражаться с мальчишками! А ещё она первой рвалась в бой, если необходимо было кого-нибудь защитить. И всегда у ней своё мнение, не предвзятое, но, как правило, очень точно характеризующее данного человека или ситуацию.
- За что я, в том числе, очень ценю Вашу сестру. - Александр подошёл и протянул Репнину руку. - Я обещаю Вам, князь, что сделаю всё возможное для счастья Натали и никогда её не оставлю.
- Хорошо, Ваше Высочество, я Вам верю. - Миша пожал руку цесаревичу, сделав это, наконец, по-дружески, без холода и высокомерия.
- А поедемте прямо сейчас к ней! - радостно воскликнул наследник престола. - Уверен, она очень удивится, увидев нас вместе! И я хочу, чтобы вы как можно скорее помирились!
- Едемте, Александр Николаевич! Признаться честно, я очень соскучился по Наташе! - воодушевлённо поддержал Михаил.
Они спешно покинули гостиную и вышли в общий коридор где, поднимаясь со стула, их встретила Лиза. Она была столь взволнована приездом цесаревича и его предстоящим объяснением с мужем, что не смогла занять себя чем-либо и решила поджидать поблизости. В её голове рисовались страшные картины: Михаил вызывает Александра на дуэль… Государь сообщает мужу, что отныне все Репнины попадают в немилость монаршей семьи и будут сосланы в Сибирь на каторгу… Поэтому, когда ей навстречу вышел улыбающийся муж с наследником русского престола, она настолько растерялась, что не знала, как быть. Миша, видя смятение жены, подошёл к ней и взял за руку:
- Мы с Его Высочеством уедем ненадолго — хотим навестить Наташу в Высоком.
- Не волнуйтесь, Елизавета Петровна, Ваш супруг вскоре вернётся домой в целости и сохранности! - весело сказал Александр и поклонился Лизе, а затем мужчины, наспех одевшись, покинули дом.
Княгиня Долгорукая-Репнина так и осталась стоять в коридоре, ошеломлённая тем, что всё, кажется, разрешилось миром.
***
Всего в нескольких верстах от кареты с помирившимися Натали засела за большой овальный стол в своей гостиной-столовой и разложила гору документов, оставленных предыдущим хозяином князем Шаховским. Ей предстояла долгая и кропотливая работа. Беря в руки и внимательно читая бумаги, повествующие о крестьянах, проживающих на территории имения, их многочисленных семьях, а так же купчие на них, она старалась запомнить, а так же оживить в памяти и сопоставить: как и кого зовут, чем они заняты и где находится их дом. Наташа лелеяла мысль, что как только морозы немного сойдут и настанет оттепель — она непременно вновь соберётся в их поселение, чтобы познакомиться с теми обитателями поместья, с которыми не удалось повидаться в прошлый приезд.
Здесь же она обнаружила документы на саму усадьбу, а также подробный план господского дома с прилегающими постройками и, что несказанно её обрадовало — парка, который оказался ещё больше, чем она думала.
- Глафира Петровна, - промолвила Репнина, отрываясь от бумаг и переводя взгляд на свою помощницу, которая тихонько сидела у камина с вязанием. - скажите, пожалуйста, а за оврагом и ручьем — там что сейчас?
- Насколько я помню, покойная Ангелина Васильевна устроила там парк с искусственными руинами. Всякие мостики, старинные скамейки, павильоны.
- О! - воскликнула Наташа в предвкушении. - Я видела подобное в Царском селе — это очень красиво!
- Да только боюсь, голубушка, как бы эти руины из искусственных не превратились в настоящие! - улыбнулась Глафира Петровна, оторвавшись от спиц. - Ведь как Ангелина Васильевна преставились — никто туда и носа не показывал.
- Ничего. - упрямо ответила Натали. - Вот наступит весна — и я непременно возьмусь за эту часть парка. Нужно будет дойти туда и посмотреть, в каком там всё состоянии. Может даже сходим вместе с Александром Николаевичем и он поможет…
Она не успела закончить свои мысли, так как услышала ржание лошадей. Удивлённо посмотрев в сторону больших окон, княжна поднялась со стула и направилась к ним. В вечерних сумерках она различила карету со сверкающим вензелем Романовых, подкатившую к крыльцу, и радостно подумала, что это Александр вновь пожаловал к ней. Правда, все предыдущие разы он приезжал верхом, но, быть может, какие-либо государственные дела заставили его сесть в экипаж?
Натали радостно улыбнулась - из кареты и вправду вышел цесаревич. Однако за ним появилась ещё одна фигура, в которой она без труда узнала брата.
- Господи, помилуй! - вырвалось у Наташи. Она непроизвольно схватилась за сердце.
Пожилая женщина тихонько подошла и заглянула через плечо Репниной.
- Я пойду открою. - сказала помощница, видя как Александр и Михаил бодро поднимаются по ступенькам на крыльцо. - А Вы, барышня, готовьтесь: к лучшему или к худшему.
Глафира Петровна вышла в коридор, а Натали отвернулась от окна и подошла к своим бумагам. Она было схватилась за них, будто те могли защитить её от нежданных гостей, но потом медленно положила обратно и, подойдя к диванчику около камина, замерла, сложив руки перед собой. До ушей Репниной долетел звук открываемой двери и приветственный голос её помощницы, а также тихие голоса мужчин, по которым нельзя было разобрать — чего же ждать от этой встречи?
И вот уже доносятся их шаги, приближающиеся к гостиной. Наконец, они входят. Первым появляется Александр, а следом Миша — оба при мундирах и орденах, отчего имеют уж слишком официальный вид. Гости замирают в нескольких шагах от неё, в то время как княжна, облачённая в скромное домашнее платье в крупную клетку белого и зелёного цвета, пытливо переводит взгляд с одного на другого.