- Натали! - первым восклицает цесаревич и подходит к ней. Он целует её похолодевшую руку, а затем возвращается к Михаилу. - Мы с князем приехали неожиданно, но, надеюсь, не помешали тебе?
- Н-нет, Ваше Высочество. - отвечает Наташа, чей голос дрожит. Ей становится страшно: а вдруг всё-таки дуэль, и они приехали сообщить, что будут стреляться нынче же! Иначе зачем вся эта торжественность?
- Отлично! У нас для тебя новость, но я думаю, что лучше князь сам тебе расскажет. - Александр переводит взгляд на Репнина.
- Видишь ли, сестра, - начинает неуверенно тот. - во-первых, добрый вечер. А во-вторых, я не знаю, как сказать тебе… Всё это, право, нелегко… Но ты должна знать… Наташа!
Михаил не успевает договорить, потому что, не выдержав напряжения, Натали чувствует, что теряет сознание. Александр Николаевич в миг оказывается рядом и успевает подхватить её, а затем усаживает на диванчик и, держа её руку в своей, с укором смотрит на Репнина.
- Князь, да Вы чуть было не убили Вашу сестру! Натали, Вам лучше?
- Да, Ваше Высочество, спасибо. - Наташа делает глубокий вдох. - Объясните мне, наконец, что происходит? Если Вы пришли сообщить что-то ужасное, то не тяните!
- Ужасное? Да нет, напротив. - успокаивающе произносит Александр Николаевич. - Мы приехали сказать, что поговорили с князем по душам и заключили мир.
- Это правда? - княжна поднимает глаза на брата.
- Да. - кивает тот. - Прости меня, Наташа, я был суров к тебе и, быть может, даже слишком. Его Высочество о многом поведал мне сегодня. Я был не прав и готов признать это.
Закончив говорить, Михаил подошёл к сестре и, опустившись на колени, взял её свободную руку и поцеловал.
- Ты прощаешь меня? - с надежной спрашивает Репнин, глядя на Натали несчастными глазами.
- Конечно прощаю! - радостно восклицает Наташа, вытирая подступившие слёзы. Она поднимается на ноги вместе с Мишей и крепко обнимает его. - Но больше я такого не потерплю! Ты был так жесток ко мне: перестал приезжать… - всхлипывая, продолжает она.
- Обещаю, что больше никогда не буду с тобой ссориться! - говорит Михаил, держа сестру в объятьях. - Ещё раз прости меня.
Княжна высвобождается из объятий брата и, вновь утирая слёзы, переводит взгляд на Александра, всё это время тихонько наблюдавшего за этой сценой.
- Это Вы привезли его сюда, Ваше Высочество?
- По правде сказать, мы вместе решили, что было бы здорово отправиться к тебе как можно скорее после нашей беседы. - отвечает наследник престола, вставая.
- Александр Николаевич проявил просто чудеса дипломатии. - пытается отшутиться Михаил. - И свой неоспоримый дар убеждения!
- Весьма польщён, князь! Но если бы Вы так горячо не любили сестру, никакие мои таланты не заставили бы Вас переменить своё решение!
- И всё же: трудно противиться слову будущего императора!
Наташа рассмеялась, глядя на их дружественную перепалку. А затем взяла под руки обоих мужчин и сказала:
- Я счастлива, что Вы оба здесь! И безмерно люблю Вас обоих!
- А мы отвечаем тебе взаимностью. - ласково ответил Александр. - Ну, не буду вам мешать: думаю, за время разлуки брату с сестрой есть о чём поговорить. А мне, пожалуй, пора.
- Ты уже уезжаешь? - вырвалось у Репниной. Затем она, вспомнив о присутствии Миши, смутилась своей горячности.
- Прости, но сегодня я не могу остаться.
- Ничего, я понимаю. Тогда до скорой встречи.
Александр Николаевич целует руку любимой и раскланивается с Михаилом, а затем, бросив прощальный взгляд на Натали, покидает гостиную. Через несколько минут брат с сестрой слышат приказ «Пошёл!» и звук удаляющейся кареты.
- А он хороший человек. - первым нарушает молчание Михаил. - И вполне возможно, станет достойным императором.
- Я рада, что ты это понял. - отвечает княжна. - Мы нужны ему, Миша, ведь и в нас, в том числе, он черпает поддержку и силы, которые так ему необходимы.
- В таком случае он вправе всецело рассчитывать на мою дружбу и помощь — можешь в следующий раз так ему и передать.
- Думаю, ты сам обо всём поведаешь Его Высочеству. - улыбается Натали. - А сейчас расскажи мне, как поживает Лиза? И вообще, - продолжает она, усаживая брата на диванчик. - я жажду услышать новости Двугорского из первых уст, ведь ты, как предводитель здешнего дворянства, должен быть в курсе всего!
- Что ж, - отвечает Михаил, устраиваясь поудобнее. - С чего бы мне начать?…
И они, наконец, проводят счастливый вечер в обществе друг друга, а когда большие часы пробьют десять, Михаил спохватится, что Лиза, должно быть, волнуется - он расцелует сестру на прощание и с лёгким сердцем поедет обратно домой.
Наташа же, ложась в этот вечер спать в безмятежно счастливом настроении, в очередной раз подумает о том, сколько всего сделал для неё Александр Николаевич, и не эти ли поступки являются лишним доказательством его любви к ней?
========== Глава 5 ==========
Наступила весна, и Наташа с нетерпением ждала, когда сойдёт последний снег, чтобы взяться за обустройство «Нижнего парка», как она стала называть аллею с расходящимися дорожками. Задумав построить там беседку, княжна погрузилась в изучение различных проектов, которые отыскались в библиотеке первого этажа среди бумаг покойной Ангелины Васильевны. Там же Репнина нашла книги по садоводству и с упоением принялась читать про то, какие цветы и декоративные растения когда лучше высаживать и какой за ними рекомендуется уход. Ей очень нравилось рассматривать иллюстрации с всевозможными розами, вьюнами, диким виноградом и представлять всё это в своих владениях. Поэтому, как только окрестности поместья окончательно простились с зимой, Натали перешла от фантазий к делу.
Ближе к маю она выписала саженцы из Петербурга, а также получила неожиданный подарок от Анны: будучи на последнем сроке, подруга прекратила всяческие поездки, однако вела частую переписку с Наташей, из которой узнавала все новости Высокого, в частности, прочитав про увлечение Репниной садом — прислала вместе с Трофимом несколько кустиков чайных роз, которые, по словам баронессы, будут цвести практически всё лето и дарить восхитительный аромат! Натали, к большому удивлению крестьян, заканчивающих строительство беседки, надела плотные перчатки, тёмный фартук и собственноручно взялась за совок и грабли. Работая рядом с ними бок о бок каждый день и временами с деловитым видом сверяясь с книгами по садоводству, она немало тревожила Глафиру Петровну, для которой барышня, копающаяся в земле была чем-то абсолютно неправильным. Но Наташе нравилось проводить весь день, занятой работой на свежем воздухе — ей не были свойственны безделье и праздность, которые часто можно было наблюдать у соседей. И труд дал свои плоды: вскоре на свежей чёрной земле, окаймляющей беседку, появились молодые розовые кустики, заботливо подвязанные к деревянным подпорочкам. Туда же Репнина подсадила ландыши, которые обещали вот-вот зацвести — и Натали уже вовсю предвкушала их чудесный запах! Ей не хватало плюща, но и он вскоре нашёлся — Миша привёз несколько отростков из их с Лизой парка, и витиеватый гость был торжественно посажен по самому краю недавно окрашенной беседки.
***
После примирения с сестрой, князь Михаил Репнин возобновил свои визиты в Высокое, только теперь он всякий раз ехал в поместье Натали с радостью. Ему нравилось наблюдать, как Наташа, непременно занятая каким-нибудь делом, спешит всё бросить и напоить его ароматным чаем или накормить обедом. Общаясь с ней как раньше, близко и душевно, вскоре он открыл для себя, как сильно изменилась княжна за последние месяцы. До недавнего момента Миша помнил её нервной, вечно измученной и плачущей барышней, страдающей из-за холодности и непонимания Андрея Петровича. Казалось, из Наташи постепенно уходили жизненные соки, она всё реже улыбалась и смеялась. Теперь же перед ним была совсем другая женщина — уверенная, сильная и смелая, но при этом добрая и пребывающая в неизменно хорошем настроении. Она часто напевала себе под нос какую-нибудь романтичную песенку или порхала вокруг Репнина, словно бабочка. Наблюдая за ней, ему подумалось, что Натали при всей своей весёлости, как-то даже выросла за это время, стала серьёзнее относится ко всему происходящему. И, конечно, ему часто на ум приходил один и тот же вопрос: «Неужели это всё из-за него? Возможно ли это, чтобы отношения с Александром так изменили нашу Наташу?»
Желая сделать для сестры что-нибудь приятное и искупить ту чёрствость, которой награждал её до недавнего времени, Репнин всё чаще наведывался в Высокое с небольшими подарками. Помимо кустиков плюща в очередной приезд Наташе была вручена вольная для Глафиры Петровны, о которой когда-то она говорила меж покачивающихся сосен. Развернув документ, перевязанный алой ленточкой, Натали подпрыгнула от счастья и кинулась к брату на шею с объятьями.
- Миша, ты даже не представляешь, какой это для меня сюрприз! - проговорила она, вновь пробегая глазами небольшой лист бумаги.
- Я помню, как ты просила меня об этом пару месяцев назад. - смущённо ответил князь. - И, поскольку, мне всё равно надо было съездить в Петербург по делам — решил заодно разобраться и с этим.
- Спасибо тебе большое. Думаю, главным подарком это будет для Глафиры Петровны! Я нынче же ей и вручу! - и Натали бережно свернула вольную и вернула ленточку на место. Затем она посмотрела на брата сияющими от радости глазами.
- Мне надобно ещё кое-что тебе сказать. - замялся Михаил. - Я написал родителям в Рим (Наташа опустила взгляд и грустно вздохнула). Думаю, они должны понять тебя и перестать держать обиду. А также я спросил касательно портретов из нашего дома в Петербурге — и надеюсь получить положительный ответ.
- Ох, Мишель, очень надеюсь, что они переменят своё отношение ко мне. Я и вправду очень счастлива!
- Вижу. - улыбнулся Репнин. - Иначе бы не стал убеждать в этом наших maman и papa.
Так Глафира Петровна получила свою вольную, о которой даже не мечтала. Протягивая ей документ, Наташа сказала, что если та не захочет больше жить в Высоком, то вольна уехать когда пожелает. На что получила ответ, что это поместье - единственный дом женщины, и если Натали не против — она хотела бы остаться на прежнем положении — опекать Репнину, как родную дочь. Растрогавшись, княжна обняла плачущую Глафиру Петровну и сказала, что будет очень рада и далее встречать каждый день бок о бок с таким замечательным человеком!
- Никуда я от Вас не уеду, голубушка. - утирая слёзы платком, промолвила теперь уже бывшая крепостная. - Семьи у меня нет, а заводить уже поздно. Да и полюбились Вы мне, Наталья Александровна, так сильно, что и покидать не хочется!
- А я очень рада, что Вы останетесь: этот дом и Ваш тоже! - ответила Наташа. - И, честно признаться, уже настолько привыкла, что Вы всегда подле меня.
- Детишек Вам нужно. - сказала Наташина помощница. - Тогда здесь всегда будет веселье, радость, смех! Да и к старости одна не останетесь.
Натали улыбнулась, а затем, вздохнув, отошла к окну. В последний раз Александр был в Высоком ещё зимой, когда вовсю царствовал снег.
Временами на неё нападала тоска по нему: ей хотелось, чтобы он был рядом именно сейчас, в данный момент. В такие минуты она собирала всю свою волю в кулак и запрещала себе думать в подобном направлении. Он часто писал ей, по нескольку раз за неделю, и она всегда с упоением читала его письма, которые в значительной степени облегчали боль от разлуки.
Правда, однажды они увиделись, но обстоятельства позволили им лишь перекинуться парой вежливых фраз. Решив всё таки сделать дяде сюрприз, Наташа, хоть и с опаской, но выбралась в Петербург на пару дней. Княжна посетила премьеру спектакля «Сон в летнюю ночь»* под руководством господина Оболенского. В большом и просторном зале Мариинского театра в царской ложе присутствовал и Александр Николаевич вместе с государем и государыней, в то время как принцесса Мария из-за своего нездоровья не смогла посетить громкое столичное событие. И вот, по окончании бурных оваций, Натали, прихватив пышный букет из гвоздик, незаметно прошмыгнула за кулисы, чтобы лично поприветствовать дорогого родственника. И нос к носу столкнулась с Николаем Павловичем, Александрой Фёдоровной и цесаревичем, отправившимся к Сергею Степановичу для этой же цели! В итоге, удивлённому взору дяди предстали все четверо посетителей. Стоя рядом с Александром в некотором отдалении и слушая, как император с императрицей первыми выражают свои восторги сияющему господину Оболенскому, Наташа вдруг почувствовала, как наследник престола, незаметно придвинувшись к ней, пытается дотронутся до её руки в атласной перчатке. Бросив испуганный взгляд на царственную чету, Репнина отошла от него на безопасное расстояние — она не могла допустить, чтобы они так рисковали. И всё своё внимание направила на дорогого Сергея Степановича, который и впрямь был очень тронут приездом Натали.
Эта конспирация, страх быть раскрытыми, опасение, как бы не поползли всевозможные грязные слухи, конечно, тревожили Репнину. Она не привыкла бояться и что-либо скрывать, но выбранная жизнь диктовала свои условия, и княжна, уже успевшая сильно полюбить Александра, решила не сдаваться, но быть крайне осторожной в своих последующих выходах «в люди».
***
Проснувшись рано утром 25 мая 1842 года — в день своих именин - Натали увидела Александра Николаевича, сидевшего на краю постели в ожидании, когда она вернётся из царства Морфея.
- С добрым утром, дорогая! - торжественно начал он. - И с Днём рождения!
- С добрым утром, Саша!
Цесаревич улыбнулся и раскрыл руки для объятий, куда Наташа, приподнявшись с подушек, с наслаждением упала. Она, наконец, начала постепенно привыкать называть его по имени, что до сих пор давалось Репниной непросто. В общении с ним иногда ещё проскальзывало «Александр» и «Вы» (что всякий раз забавно злило цесаревича); при остальных же людях она неукоснительно говорила о нём не иначе, как «Его Высочество» и «Александр Николаевич» - воспитание не позволяло ей опуститься до фамильярности.
- Давно приехал? - спросила счастливая Репнина, после нескольких долгих поцелуев. - Ты пахнешь лесом… и весной… - продолжила она, с наслаждением вдыхая запах любимого.
- Под утро. Пару часов назад. - ответил Александр уклончиво, продолжая целовать её лицо. - Кстати, у меня для тебя есть подарок!
Немного отстранившись, он вынул откуда-то из-за спины синий футляр квадратной формы и протянул его Наташе. Она нерешительно взяла коробочку в руки и, щёлкнув маленьким замочком, открыла, после чего, не удержавшись, ахнула. На чёрном бархате лежало великолепное серебряное колье. Оно было настолько большим, что скорее походило на драгоценный воротник, подобие которого Репнина видела лишь однажды — на шее императрицы Александры Фёдоровны.
Натали коснулась пальцами зелёных камней квадратной формы, начинавших украшение, затем её рука скользнула ниже — второй и все последующие ряды занимали, в основном, круглые бриллианты, между которыми сияла россыпь изумрудов различного размера. По середине этого великолепия красовалась объёмная прозрачная капля. А в самом низу, на отдельной серебряной подвеске спускался самый красивый зелёный изумруд. Колье, словно сотканное из множества блестящих нитей, сверкало и переливалось в лучах утреннего солнца, да так, что свет от него падал на всё вокруг. И было трудно отвести взгляд от этого произведения ювелирного искусства!
- Я не могу это принять. - было первым, что смогла произнести Репнина.
- Можешь и примешь. Сегодня твой праздник, и я имею право преподнести тебе небольшой презент!
- Оно слишком роскошное для меня. - тихо прошептала Натали, сумевшая, наконец, оторваться от восхитительного зрелища.
- Ничего подобного. Это колье было выполнено по моему личному эскизу. Когда я делал наброски - а их было немало, прежде чем получился окончательный вариант - то думал о тебе. - Александр коснулся руки любимой. - Ты ведь знаешь мою любовь к камням. Я взял изумруды, подаренные мне пару лет назад господами камнерезами с Урала, и отдал их нашему придворному ювелиру. Он подобрал бриллианты. В результате получилось это украшение.
- Даже не знаю, что сказать. У меня просто нет слов. - всё так же тихо проговорила Натали, переведя взгляд вновь на украшение.
- Тебе правда нравится?
В знак согласия княжна молча кивнула.