- Вот и замечательно, я очень рад! Если хочешь, в комплект к нему я сделаю для тебя серьги. Кстати, - цесаревич поцеловал руку Наташи. - это не последний сюрприз на сегодня!
Репнина вновь посмотрела на него, продолжая сидеть с ошарашенным лицом, что только ещё больше развеселило Александра Николаевича.
- Я уже боюсь предположить: что же будет дальше?
- Ближе к вечеру узнаешь! - он подмигнул ей. - И мой подарок тебе пригодиться. Кстати, у тебя найдётся платье, столь же прекрасное, как и это украшение?
- Да, наверное, надо посмотреть…
- Прекрасно! Тогда оставим пока наше колье до вечера. - он закрыл футляр и мягко высвободил его из рук Наташи, которая так и сидела неподвижно, глядя на него во все глаза. - А сейчас: иди ко мне.
- Но, быть может, ты хотя бы намекнёшь, что ещё за сюрприз мне подготовил? - она очнулась, и лукавая улыбка тронула её губы; однако сама Репнина не шевельнулась ни на сантиметр.
- Будешь много знать — скоро состаришься. - ответил он, беря её за талию и притягивая к себе. - А мне бы не хотелось видеть тебя старухой. По крайней мере до той поры, пока ты не подаришь мне детей, и они не вырастут до преклонных лет!
- Ты хочешь, чтобы я подарила тебе детей? - Наташа как-то очень наивно, почти по-детски посмотрела на Александра, в то время как он отбрасывал одеяло, разделявшее их. Наконец, справившись с ним, он поймал её взгляд и почувствовал себя необыкновенно счастливым в это весеннее майское утро.
- Конечно, хочу. Поэтому не будем терять времени!
***
Как выяснилось, сюрпризы нынешнего дня и впрямь только начинались. Во время завтрака, который Александр Николаевич с Наташей решили устроить в гостиной внизу, чтобы вдыхать свежий весенний воздух и смотреть на открывающийся вид из окна, благо тёплая погода позволяла распахнуть настежь стеклянные двери, выходившие в сад, они услышали стук в дверь. А через минуту к ним вошла Глафира Петровна, неся в руках большую корзину белоснежных роз.
- Наталья Александровна, это привёз только что посыльный из Петербурга. Велели передать Вам лично в руки. И вот ещё, - помощница передала маленький конвертик. - тоже для Вас!
Удивлённая Наташа встала и приняла букет. Вдохнув чудесный аромат цветов, она поставила корзину на стол и, гадая, от кого бы это могло быть, быстро раскрыла конверт. Александр Николаевич, не менее заинтригованный, чем Репнина, подошёл сзади и вместе с княжной увидел следующий короткий поздравительный текст:
Дорогой племяннице в день двадцатитрёхлетия! С пожеланиями крепкого здоровья, огромного счастья и (куда же мы без неё?) любви!
Спасибо за недавний визит — я был крайне рад тебя видеть! Если вновь окажешься в Петербурге — непременно найди время ещё раз навестить старика!
Г-н Оболенский
- Эти цветы от дяди! - радостно воскликнула Наташа, оборачиваясь к цесаревичу. - Как же мне приятно! Я и не думала, что он будет столь внимателен ко мне.
- Да, Сергей Степанович молодец! - подхватил Александр, который был искренне рад и даже тронут тем, насколько чутко отнёсся господин Оболенский к своей племяннице. Наташа успела рассказать любимому о коротком приезде дяди в Высокое, не преминув поведать, что не услышала ни единого упрёка в свой адрес. - Кстати, - он чуть было не забыл ещё кое о чём. - у меня тоже есть письмо, которое я обещал вручить тебе. Жди здесь! - И цесаревич стремительно покинул гостиную, оставив Натали любоваться подаренным букетом.
К тому времени, когда он вернулся, Репнина уже успела поставить корзину с цветами на середину стола, отодвинув самовар и тарелки с яствами. Она заботливо поправляла розы, когда Александр Николаевич приблизился к ней и протянул конверт.
- Держи. - сказал он, немного смутившись. - это от Марии. Зная, что я захочу провести этот день с тобой, она вчера написала тебе письмо и попросила меня передать его.
- Мари написала мне? - Натали взяла в руки весточку от принцессы. При упоминании имени супруги цесаревича она-таки почувствовала укол совести.
- Да, и я думаю — это тоже поздравление.
Княжна посмотрела на Александра, а затем отошла от него к раскрытым окнам и, аккуратно надорвав штамп с вензелем Марии Александровны, развернула лист бумаги. Волнуясь от того, что же ей предстоит узнать, она сама не заметила, как вышла на открытую веранду.
А письмо гласило следующее:
Натали!
Поздравляю тебя с Днём рождения! Прими от меня самые искренние пожелания всего самого наилучшего! Всего того, чего бы тебе самой хотелось для себя и твоих близких!
Как ты поживаешь? Расскажи, как проходят твои дни в новом доме. Мне очень интересно узнать о жизни в деревне, ведь я никогда там не бывала. Это правда, что ты сама ведёшь дом и хозяйство? Александр Николаевич рассказал мне о трудностях, с которыми ты столкнулась при покупке Высокого, а также об увольнении управляющего. Честно говоря, ты не перестаёшь удивлять меня! Я помню тебя своей фрейлиной при дворе, светской дамой. А теперь ты — хозяйка имения! Должно быть, это так интересно!…
Должна признаться, что временами тоскую без тебя. Конечно, я понимаю, что твой приезд обратно невозможен, но знай, что я с теплотой вспоминаю нашу дружбу.
А я всё больше времени посвящаю своему образованию, а также делам, которыми должна заниматься будущая императрица. Иногда меня несколько изматывают частые балы и приёмы, а также необходимость почти круглые сутки быть на виду у всех, но что поделать? Как сказала как-то государыня: «Императрица должна быть крепкой, сильной и выносливой». Правда, в скором времени меня ненадолго оставят в покое. Не знаю, успел ли тебе сказать Александр Николаевич, но я нахожусь в положении и иногда чувствую себя совсем неважно. Но я очень счастлива, что смогу подарить наследника (или, быть может, это будет девочка?) своему мужу, а также обрадовать Их Императорские Величества!
Прощаюсь с тобой, но, надеюсь, ненадолго, ведь ты сможешь поскорее написать мне ответ?
Крепко обнимаю,
Мари
Прочитав письмо, Репнина испытала целую гамму чувств: и радость, и смятение, и лёгкую грусть, смешанную с ностальгией по былым временам. Она вернулась к Александру в гостиную, где тот тихо сидел на стуле, наблюдая за ней из раскрытых окон, и задала самый важный для неё вопрос:
- Почему ты не сказал мне, что Мари ждёт ребенка?
- Прости, я всё собирался, но никак не мог найти подходящий момент. - растерялся он.
- Знаешь, мне кажется, тебе сейчас нужно быть более внимательным к ней.
- Что ты имеешь ввиду? - цесаревич встал и подошёл к Наташе, так и застывшей с письмом в руке.
- А то, что тебе, наверно, лучше не приезжать ко мне какое-то время.
- Ты прогоняешь меня? Хочешь, чтобы я уехал прямо сейчас? - он совсем не ожидал такого поворота событий и вконец стушевался.
- Нет, конечно нет. - спокойно ответила она, понимая, что ссора с ним вряд ли пойдёт кому бы то ни было на пользу. - Но обещай мне, - Натали взяла Александра за руку. - что будешь уделять Марии всё своё свободное время. Ей сейчас особенно нужны твоя забота и поддержка, несмотря на все твои дела в Государственном совете и активную помощь Его Величеству.
- Обещаю, но я и так стараюсь. Не думай, что я забыл, кто моя жена.
Княжна выпустила его руку и отошла к столу. Она задумчиво посмотрела на розы, подаренные дядей. Александр Николаевич вновь опустился на стул и, откинувшись на спинку, закрыл глаза. Наташа перевела на него свой взгляд и только тут заметила, каким усталым он выглядит. Репнина подметила тёмные круги под глазами, которых раньше не было, — свидетельницы бессонных ночей, а так же несвойственную ему бледность.
- Сколько ты спишь? - спросила Натали, подойдя к нему и тронув за плечо.
- А? - он, казалось, очнулся то ли от дремоты, то ли от своих размышлений. - Сколько я сплю? По разному бывает: иногда три часа, иногда четыре. Когда повезёт: пять, шесть! Сегодня, правда, я вообще не спал, - сказал он, посмотрев на неё с прежней теплотой. - но нисколько об этом не жалею.
- Тебе необходимо высыпаться.
- Да, но будущий император не может позволить себе полноценный сон! - всплеснул руками цесаревич. - Я всё время кому-то или чему-то нужен! Если не отцу - то господам министрам, если не им — то предводителям уездного дворянства; а ещё меня хотят видеть подшефные полки на своих смотрах, ждут в гости москвичи — я обещался непременно посетить город, в котором родился. Да, и чуть не забыл про балы, дворцовые церемонии, приёмы! - Александр встал и начал расхаживать по комнате. - Встречи с послами, духовенством, просителями! И при этом я всегда стараюсь помнить о Марии — ведь ей не менее тяжело, чем мне. Она, как мне кажется, всё более и более тяготится выбранной жизнью, а ведь мы вступили только на начало пути! - он подошёл к ней и посмотрел в глаза. - Где мне искать поддержки, которая так нужна? Я готов отказаться от многого, чего бы так хотел для своей настоящей жизни, в том числе и ото сна. Но не от тебя.
- Я не прошу отказываться. - ответила она мягко. - Извини, возможно, я не так выразилась. Просто мне кажется, что принцессе сейчас особенно нужна поддержка.
- И я ей её даю. - он посмотрел на княжну сурово и говоря всем видом, что разговор окончен.
Натали поняла, что лучше не продолжать свои попытки повлиять на него в отношении Марии.
- Прости. - повторила она и обняла его. Александр прижал её к себе крепче и вновь закрыл глаза.
Из раскрытых дверей доносилось радостное пение птиц, и ему было так хорошо, так тихо и спокойно в этом доме. Как объяснить ей, что только здесь он отдыхает прежде всего душой, потому что не нужно притворяться, а можно быть собой — таким, какой он есть: весёлым и грустным, радостным и раздражённым, счастливым и несчастным одновременно?
Их уединение нарушил короткий стук в дверь. Тихо ступая, появилась Глафира Петровна, всегда чувствовавшая настроение, витавшее в этом доме.
- Извините, что я вам помешала. - промолвила она. - Вот-с, ещё записку принесли. И, кажись, от Вашего брата, Наталья Александровна. Я признала ихнего кучера, доставившего её к нам.
- Спасибо, Глафира Петровна. - Натали отошла от любимого и взяла протянутый лист бумаги.
Её верная помощница поклонилась и вышла.
- Если это поздравление, то уж больно скромное для брата, который снова в мире со своей сестрой! - произнесла Репнина с улыбкой.
Она раскрыла лист бумаги и вслух прочла:
Дорогая сестрёнка!
С Днём рождения! Какие у тебя планы на сегодня? Может, приедешь к нам? Мы хотим тебя поздравить лично, а также преподнести в подарок кое-что, что тебе наверняка понравится! Понимаю, что имениннице негоже в свой праздник диктовать условия, но Лизе с утра нездоровилось, и мы приняли решение остаться дома. Однако будем рады твоему визиту!
Михаил
P.S. Если Александр Николаевич гостит сегодня у тебя — приглашаем и Его Высочество тоже.
- А это отличная идея, как ты считаешь? - воодушевился Александр. - Поедем к твоему брату и Елизавете Петровне?
- С удовольствием! Буду рада провести этот день со своей семьей! - ответила Репнина и как-то по особенному посмотрела на любимого.
- Да, но помни, что к вечеру мы должны вернуться обратно. Ведь вторая часть моего сюрприза ещё впереди!
- Жду не дождусь, когда же приоткроется завеса тайны, и я, наконец узнаю, что Вы, Александр Николаевич, задумали?
- Опять это ненавистное «Александр Николаевич»! А ну иди сюда! - цесаревич попытался поймать княжну, но она, засмеявшись, отбежала от него на другой конец комнаты. - Выбирай: война или поцелуй! - медленно приближаясь, сказал он.
- Я выбираю поцелуй, потому что воевать с наследником престола опасно — вдруг он будет повержен и не сможет перенести своего позора от поражения!
- Да ты никак смеёшься надо мной! - он-таки заключил её в объятья.
- Что Вы, я не смею! - продолжила она свою игру, обнимая его в ответ.
- А за «Вы» ты мне будешь должна не один, а целых два поцелуя. - ответил он, приближаясь к её губам.
- Я готова подарить тебе три! Последний будет в честь моего Дня рождения!
***
Наташа по случаю своего праздника и поездки к дорогим родственникам решила переодеться в более нарядное платье. Поскольку день обещал быть ясным, а также тёплым, из гардероба извлеклось лёгкое белое платье из батиста в мелкий цветочек светло-зелёного цвета с короткими рукавами-фонариками, а также широкий атласный пояс, подчёркивающий талию Репниной. Облачившись в свой наряд, она порылась в шкатулке с украшениями и достала заколку в форме цветка с изумрудами, при взгляде на которую вспомнила об утреннем подарке цесаревича.
«Это колье стоит целое состояние - подумала она, прикрепляя цветок из камней к волосам. - Не стоило ему дарить мне такой роскошный подарок, достаточно было и простого букета цветов. Хотя, нет, — Натали улыбнулась своему отражению в зеркале. - достаточно и того, что он сегодня весь день со мной — о лучшем подарке можно и не мечтать!». Весело напевая один из любимых романсов, она покрутилась перед зеркалом, проверяя всё ли в порядке с платьем, а потом, захватив лёгкую накидку и кружевной зонтик, спустилась вниз — обратно в гостиную.
Александр Николаевич, тоже приодевшийся по случаю поездки в гости, терпеливо ждал её на веранде, стоя к гостиной спиной, и с наслаждением оглядывал окрестности Высокого. Княжна тихонько подкралась к нему и грациозно встала рядом, опираясь на свой зонтик. Заметив её, он повернулся и с восхищением воскликнул:
- Ты выглядишь просто прекрасно! Ну что: едем? - и взял её под руку.
- Едем, дорогой! - весело отозвалась Репнина.
Они сели в лёгкую открытую коляску и покатили в сторону усадьбы Долгоруких. Наташа с наслаждением вдыхала запахи весеннего леса, сопровождавшего их дорогу по краям, а Александр Николаевич чувствовал себя так, словно попал в какой-то другой, сказочный мир. Глядя то на Натали под ажурным зонтиком, то на возвышающиеся ели, дубы и берёзы, сквозь которые пробивались и слепили глаза солнечные лучи - он не мог поверить, что для него возможно вот так просто ехать с любимой женщиной в гости. И этот визит не будет освящён всеми петербургскими газетами, не осядет на языках ярых сплетников. «Воистину, это чудо!» - думал будущий государь, зажмурившись от счастья.
Уже на подъезде к дому Долгоруких они приметили на крыльце две фигуры, стоявшие рядом — Михаила Александровича и Елизавету Петровну. Завидев приближающуюся повозку, Лиза помахала им рукой, в то время как Миша стоял с улыбкой на губах и заботливо обнимал супругу за плечи.
- Добрый день, дорогая именинница! Ваше Высочество! - крикнула княгиня Долгорукая-Репнина радостным голосом, вставая на цыпочки.
- Добрый день, соседи! - ответила Наташа не менее радостно.
Они, наконец, поравнялись с парадным крыльцом. Александр Николаевич, выйдя из повозки, галантно открыл дверь перед Натали и, подав руку, помог той спуститься.
- Как я рада вас видеть! - сказала княжна, бросаясь с объятиями сначала к Лизе, а потом к брату. Затем все трое повернулись к Его Высочеству.
- Добрый день, Елизавета Петровна! - Александр поцеловал руку княгине. - Здравствуйте, князь! - последовало тёплое рукопожатие с Михаилом. - Как поживаете?
- Спасибо, Ваше Высочество, у нас всё хорошо. - ответила Елизавет Петровна. При этом от цесаревича не укрылся румянец, который вспыхнул на её щеках.
- Да, у нас, слава Богу, всё в порядке. - продолжил Миша. - Вот только Лизе с утра нездоровилось. - и он осёкся, глядя на жену с тревогой.
- Ты случаем не больна? - забеспокоилась Наташа. - Быть может, нам не стоило приезжать, чтобы ты могла спокойно отдохнуть?
- Нет, Наташа, со мной всё в порядке. - Княгиня, смутившись пуще прежнего, заулыбалась и замотала головой. - Пойдёмте в дом! Ведь у нас есть подарок для нашей именинницы. - И решительно взяв Натали под руку, направилась в сторону дверей. Мужчины, обменявшись многозначительными взглядами, последовали следом.
Войдя в большую гостиную Долгоруких, Михаил тут же ненадолго вышел. Наташа, угадав, что он пошёл за подарком, стояла и сияла в предвкушении, переводя взгляд то на Лизу, то на Александра Николаевича. Когда её брат вновь появился - в его руках она увидела довольно громоздкий сундучок. Поставив его на стол, Миша торжественно произнёс: