- Вот я и готов. - сказал он с грустью, разводя руками. - Раз ты меня прогоняешь — придётся ехать.
- Я не гоню тебя. - ответила Репнина, поставив фарфоровую чашку с блюдцем. Она подошла к нему и стряхнула несуществующие пылинки с золотых эполет. - Но ты должен воротиться обратно.
- На улице, кажется, похолодало, не выходи со мной — простимся здесь. - Александр боролся с подступающим страхом, что он вынужден оставить её. И неизвестно, при каких обстоятельствах они увидятся в следующий раз. - Как только я решу вопрос с нашей перепиской — дам тебе знать. Но не волнуйся, если письмо прилетит не завтра.
- Я не буду волноваться. - Наташа обняла его за шею. - Прости, что устроила тебе эту сцену, когда ты приехал. Мне надо было догадаться, что что-то тут не так, а я настолько погрузилась в деревенскую жизнь, что, кажется, совсем забыла, какие интриги могут плестись при дворе.
- Твоё беспокойство можно понять: столько времени от меня никаких известий!
- Больше этого не повторится. - твёрдо произнесла княжна. - Мне теперь нужно беречь себя.
- Да, береги, пожалуйста. И если что — сразу посылай за доктором Штерном. - он сурово взглянул на неё исподлобья, что заставило Натали улыбнуться.
- Хорошо. - Репнина поцеловала его, а затем выпустила из объятий и отошла к столу. - Всё, иди.
- Я люблю тебя. - Александр Николаевич, делая над собой неимоверное усилие, развернулся и быстро вышел.
Наташа было вернулась к посуде: взяла чашку, из которой он только что пил кофе, и аккуратно поставила на поднос. Однако её взгляд так и застыл на этой чашке — его любимой, которую он всегда просил подать, приезжая в Высокое. Она резко подняла голову и, словно что-то вспомнив, бросилась прочь из гостиной. Миновав коридор, Репнина распахнула входную дверь и вылетела на улицу — цесаревич уже забрался на своего коня и поправлял перекрутившиеся поводья.
- Александр! - выкрикнула она набегу.
Бросив своё занятие, он удивлённо обернулся. Натали подошла к нему и протянула руку, которую он, продолжая гарцевать на коне, крепко перехватил, удерживая другой своего строптивого Пегаса.
- Ты зачем вышла? Холодно…
- Обещай мне…
- Опять обещания? - он улыбнулся. - Хорошо, что у тебя? Но предупреждаю - только потому, что хочу, чтобы ты поскорей вернулась в дом.
- Обещай, что будешь осторожен. Во всём.
- Обещаю. - прошептал он и крепче сжал её пальцы. - Всё, иди обратно. - и он выпустил её ладонь из своей руки.
Наташа медленно отошла от Александра Николаевича, продолжая пристально смотреть на него, в то время как он, постоянно оборачиваясь, пришпорил коня и пустился прочь. Она сделала вид, что направилась обратно в тепло, но взойдя на крыльцо, вновь остановилась и, прислонившись к высокой колонне, стала глядеть ему вслед.
«Господи, помоги ему» - прошептала Натали в то время как он, преодолев спуск, а затем подъем, замер вдалеке. Стоя вполоборота, наследник русского престола бросил прощальный взгляд на Высокое и одинокую фигуру, чей образ всегда хранил в своём сердце.
Комментарий к Глава 6
* Муар — ткань из плотного шёлка или полушёлка с волнообразными переливами.
** Двуколка — двухколёсная конная повозка с открытым верхом, широко распространённая в XIX веке. Рассчитана на одного-двух пассажиров.
========== Глава 7 ==========
Принцесса Мария передала заснувшую малышку Александру Александровну на руки одной из своих фрейлин, а сама, накинув поверх домашнего платья тёплую шерстяную накидку и надев на руки перчатки, спустилась вниз и вышла на пустынный двор Александровского дворца. За это утро к ней дважды наведывался адъютант Его Величества и спрашивал: не вернулся ли её супруг? На что всякий раз получал отрицательный ответ. Мари, вслед за государем, была обеспокоена двухдневным отсутствием мужа, и хотя она имела представление о том, где он находится, от этого ей не становилось легче. Принцесса давно узнала, что творится на душе у Александра Николаевича: он продолжал горячо любить княжну Репнину. Находясь вдали от Натали, его облик часто принимал отстранённый вид, поскольку мысли наследника престола были где-то далеко — не иначе, как в окрестностях усадьбы Высокое. И даже семейная жизнь не смогла ничего исправить в этой ситуации.
Выплакав тайком немалое количество слёз, Мария смирилась со своей судьбой, поскольку была бессильна что-либо изменить. Она не смогла бы навредить Наташе, предпринять попытку разлучить её со своим мужем, потому как понимала, что в таком случае Александр попросту возненавидит её. Да и потом, принцессе была невыносима мысль, что она может заставить страдать близкую подругу, коей продолжала считать Репнину. Мария обладала стольким великодушием, что пыталась оправдать каждую из сторон: и мужа, и Наташу. И, разумеется, найти утешение для себя — ведь, в конце концов, Александр Николаевич был к ней внимателен, заботлив и добр; она по-прежнему чувствовала его поддержку и готовность помогать ей. А когда на свет появилась их дочь, Мари благодарила небо за то, что ребёнок родился здоровым, и старалась проводить со своей ненаглядной всё свободное время.
Однако принцессу не могли не тревожить отношения супруга с Его Величеством. Она знала, что государь не одобряет связи цесаревича с Натали, и боялась, как бы император не предпринял какие-либо меры по возвращению мужа в лоно семьи. Поэтому, дважды приняв у себя адъютанта Николая Павловича, Мари, под видом того, что ей хочется подышать свежим воздухом, решила выйти на подъездную дорогу, ведущую к дворцу, в надежде встретить супруга раньше всех. Закутавшись поплотнее в свою накидку, она принялась прохаживаться вдоль дорожки, читая про себя молитву. Так продолжалось больше часа, но цесаревича всё не было. Чувствуя, что начинает замерзать, принцесса направилась обратно во дворец. Она уже поднималась по ступенькам на крыльцо, как вдруг ей послышалась конская поступь. Обернувшись, Мари увидела того, кого ждала — к ней и впрямь стремительно приближался Александр Николаевич. Принцесса остановилась, чтобы дождаться его, а когда он подъехал и спрыгнув с коня, подошёл и поцеловал ей руку, первым, что она услышала, были следующие слова:
- Мари, добрый день! Что ты здесь делаешь? Не холодно ли для прогулки? И всё ли в порядке?
- Я жду Вас, Александр Николаевич. - ответила она вместо приветствия, вглядываясь в лицо мужа. - С нами со всеми всё хорошо, благодарю за беспокойство. Однако, мне необходимо поговорить с Вами с глазу на глаз — идёмте.
Растерянный цесаревич проследовал за своей супругой в её комнаты, где, сняв верхнюю одежду, они присели на диванчик друг напротив друга.
- Александр, я должна сказать, что государь изрядно встревожен Вашим двухдневным отсутствием. И мне кажется, ему это сильно не нравится. - начала разговор принцесса.
- Он приходил к тебе?
- Нет, меня посещал личный адъютант Его Величества. По нескольку раз на дню.
- В таком случае я прямо сейчас пойду и поговорю с отцом. Тем более, у меня имеется один очень важный вопрос к нему. - недобро произнёс Александр, вставая.
- Что Вы имеете ввиду? - Мари схватила мужа за руку и вернула обратно на диванчик. - Что-то произошло с Натали? - её голос всё же дрогнул.
- Скажи, ты отправляла княжне Репниной письма за последние месяцы? - вопросом на вопрос ответил он ей.
- Да, я написала Натали письмо, но ответа не последовало. И я подумала, что она, видимо, поглощена делами своего поместья.
- Она его не получала — грустно усмехнулся Александр. - Ровно как и мои письма. Не сомневаюсь, это дело рук государя.
- Значит, всё это время Наташа пребывала в неведении? Но почему Его Величество так поступил? - Мария подняла свои большие глаза на мужа.
Цесаревич, вздохнув, не нашёлся, что ей ответить. Но решил, не откладывая, сообщить ей самую главную новость, хотя это было нелегко для него.
- Я должен кое-что рассказать тебе. Мне сейчас вдвойне тревожно за княжну Репнину, потому что она, видишь ли… - он схватился рукой за лоб и нервно потёр его. - …та неизвестность, которой Натали была подвергнута столько месяцев не могла не добавить ей ненужных в её положении нервов.
Принцесса Мария молча глядела на супруга. Казалось, она напряжённо думает над тем, что только что услышала.
- Натали ждёт ребёнка? - наконец, нарушила тишину она.
Александр, стараясь не смотреть ей в глаза, молча кивнул. Мари отвернулась от него и посмотрела в окно. Она знала, чей это ребёнок — можно было и не спрашивать об этом. Сглотнув подступивший к горлу ком, храбрая принцесса вновь обратила свой взор на мужа и спокойно произнесла:
- Тогда Вы должны позаботиться о ней. И да, необходимо переговорить с Его Величеством, чтобы он больше не скрывал нашу корреспонденцию в Высокое.
Он не нашёлся, что сказать, и вновь лишь кивнул вместо ответа.
- Но как она себя чувствует? У неё есть кто-то, кто всегда рядом? - Мари, как ни в чём не бывало, принялась расспрашивать о своей подруге.
- Она вроде в порядке - с ней всегда её верная помощница, которая опекает лучше родной матушки. И, конечно же, Михаил не забывает сестру. - Александр Николаевич взглянул, наконец, на жену.
- Это хорошо. - кивнула принцесса. - Я напишу ей письмо, ещё одно, а Вы позаботьтесь, чтобы оно попало куда следует.
- Мария. - цесаревич взял свою супругу за руку и придвинулся к ней. Их взгляды встретились. - Спасибо. Ведь я знаю, что причиняю тебе…
- Вам пора, Ваше Высочество. - принцесса мягко высвободила свою маленькую изящную ладошку и встала. Александр поднялся следом. - Я хотела бы вернуться к своей дочери. - И бросив на него мимолётный взгляд, она с гордо поднятой головой направилась в комнату малышки Александры. Он же, в который раз чувствуя себя ничтожеством, пошёл к государю, где ему предстоял ещё один серьёзный разговор.
***
Николай Павлович отыскался в рабочем кабинете, где, как обычно, сидел за своим огромным столом.
- Добрый день, Ваше Величество! - громко известил о своём присутствии цесаревич.
Николай, продолжая просматривать бумаги, лишь слегка повёл бровью.
- Добрый, Саша. Как съездил?
Александр хмыкнул.
- Ваша осведомлённость и вездесущность впечатляет! Есть ли в этом мире что-то, чего Вы не знаете?
- Ты пришёл задавать мне глупые вопросы? - государь уткнулся в очередной документ.
- Нет. - цесаревич устремил на отца воинственный взгляд. - Я пришёл забрать свои письма.
- О! - Многозначительно произнёс Николай, оторвавшись от своих бумаг. Он не спеша выдвинул один из небольших ящиков, и на стол перед Александром легла пачка жёлтых конвертов, перевязанная лентой. Наследник престола без труда узнал аккуратный почерк принцессы Марии, украшающий верхнее из писем.
- Зачем? - спросил цесаревич тихо. - Я же говорил Вам, что не отступлюсь!
Он подошёл и взял то, что могло избавить Наташу от мук неизвестности.
- У тебя есть супруга. И дочь. В скором времени надо позаботиться и о наследнике. - государь вновь вернулся к своим бумагам. - А княжна Репнина отвлекает тебя: от семьи, от государственных дел. Ты посмотри на себя! - Николай Павлович, наконец, потерял своё спокойствие и, отбросив какой-то документ, взглянул на сына с нескрываемым возмущением. - Скачешь к ней, словно мальчишка, забывая обо всём на свете, да ещё и ночами, без охраны! Вместо того, чтобы быть здесь, где ты более всего нужен!
- Я вижусь с княжной так редко и так мало. А Вы ещё вдобавок так жестоко поступили — скрыли письма. И, небось, прочитали.
- Там, кроме твоих любовных вздохов, и читать-то нечего! - вскричал император, поднимаясь со стула. - Запомни, Саша, мужчина не может так горячо любить женщину! Потому что тогда он становится слабым и перестаёт думать о более важных вещах: о своём долге, о своём народе, о своей стране! - И, сделав паузу, дабы успокоиться, добавил: - Ты ещё молод. А женщины бывают коварны — и если ты будешь так падок на их уловки, им не составит труда воспользоваться тобой в своих целях.
- Я не понимаю, при чём здесь Наташа? Какие ещё уловки? Для чего ей меня использовать? Ох, Вы совсем её не знаете, Ваше Величество! - Александр улыбнулся, вспомнив княжну, а так же своё обещание, данное ей, поэтому подошёл ближе к отцу и примирительным тоном произнёс: - Натали ничего от меня не нужно: ни денег, ни славы, ни протекций для кого-либо из своих родственников. Это она мне нужна, как воздух. И это благодаря ей я вижу смысл в этой жизни.
- Это меня и пугает. - ответил Николай, кладя руку на плечо своего сына. - Хорошо, если дело обстоит так, как ты говоришь, и княжна не преследует корыстных целей. Но всё равно: Саша, пойми, нельзя любить всем сердцем. Тебя могут очень больно ударить, и ты сделаешься слабым, безвольным, легкодоступным для своих недоброжелателей.
- Если Вы не будете мешать мне видеть княжну изредка - ничего подобного не случится. Я обещаю. - Александр Николаевич посмотрел на отца с мольбой. - Ну неужели Вы во всех людях видите в первую очередь врагов? Она — не такая. И я не дурак, чтобы меня можно было легко провести. Прошу Вас, отец, прислушайтесь ко мне хоть раз в жизни!
Николай Павлович некоторое время задумчиво вглядывался в лицо Александра. А затем вдруг обнял упрямого сына.
- Ну хорошо. - примирительно сказал государь. - Даю слово, что не трону мадемуазель Репнину.
- Спасибо! - ответил Александр. И, отстранившись, бесстрашно добавил: - У меня есть ещё кое что: в скором времени Вы, Ваше Величество, вновь станете дедом. И хотя я предвижу, что Вы предпочтёте делать вид, что этого вовсе не существует, знайте — я очень рад! И намерен подарить этому ребёнку столько же своей любви, сколько и нашим детям с Марией.
- Да, Саша, а всё, оказывается, столь серьёзно…
- Я надеюсь, Вы не измените своему обещанию. О большем просить не смею.
- Не изменю, раз дал его. - государь, разглядывая своего сына, казалось, увидел в нём что-то новое, что раньше было скрыто от отцовских глаз.
- В таком случае я могу идти? Мне бы хотелось проведать матушку.
- Иди. - кивнул Николай. И цесаревич, провожаемый взглядом отца, покинул кабинет.
Оставшись в одиночестве, Его Императорское Величество медленно опустился на свой стул. Ему вспомнилось, как он однажды сжимал в своих объятьях дрожащую, словно осиновый лист, фрейлину Репнину. «Ох, что же сделала с моим сыном эта Натали? - подумал император, качая головой. - Хотя это немудрено — она действительно особенная, не такая, как все остальные. Волшебница или колдунья? Но совершенно точно — необыкновенная женщина!»
***
Вскоре Александр Николаевич вновь прибыл в Высокое и торжественно протянул испуганной Репниной пачку недоставленных писем. Робко принимая их из рук любимого, она ждала подробностей, которые цесаревич тут же ей поведал.
- Неужели это правда? Император так и сказал, что обещает не препятствовать нам?
- Да, он дал слово, и я думаю — на это раз сдержит его. От так же знает, что ты в скором времени подаришь Его Величеству внука или внучку! - весело ответил ей Александр. - И государыне я тоже поведал эту счастливую новость!
Крайне смущённая Наташа ошеломлённо смотрела на него. Ей не верилось, что Николай, узнав о её положении, не приказал выслать её или насильно выдать замуж. Она готова была улыбаться и плакать одновременно!
- Ну что ты, - ласково сказал цесаревич, утирая её слезинки. - они же мои родители и должны знать столь важные вещи. А отец не так страшен, как может показаться на первый взгляд. И хотя иногда мы с ним не сходимся по самым разным вопросам, тут, я думаю, пришли к долгожданному пониманию. Ну а матушка, по-моему, нисколько не удивлена. И, кстати, интересовалась твоим здоровьем и велела передать, чтобы ты берегла себя!
- Спасибо. - прошептала Натали, всё ещё не придя в себя. - Государыня всегда была столь внимательна к моей персоне!
- Кстати, в этой пачке есть вести и от Марии. - он жестом указал на стопку, которую Репнина положила на стол. - Она тоже писала тебе, но государь конфисковал её письма вместе с моими.
- Все так добры ко мне! А ведь я этого, должно быть, не заслужила!