За дверью оказалась сеть неосвещенных коридоров с низким потолком. Здесь не было ни ламп, ни окон: лишь гулкое, вибрирующее эхо, да едва уловимый запах сырости. На чужой планете даже подвалы пахли иначе.
Они ныряли сетями мрачных перекрёстков, взбегали по лестницам и спускались в темнеющие пролёты, пока одна из них, наконец, не вывела на этаж, в тот отрезок коридора, где Инна ни разу не бывала. Стены здесь покрывал толстый слой светло-серой штукатурки, а под потолком горели плоские квадратные лампы. Звенящий воздух хранил аромат облепихи. И почему здесь всё пахнет облепихой?! Инна точно знала, что теперь будет ненавидеть этот мерзкий, горьковатый запах: рыжий по цвету и мягкий на ощупь.
– Последняя дверь направо, – выдохнул Лоренс. – Там комната Анэль. Она даст тебе чистую одежду, чтобы никто ничего не заподозрил, и проводит в душ для персонала.
– А ты?
– А я – провожу тебя, и в лазарет.
– Можно я возле тебя посижу? – не надеясь, спросила Инна и подняла на Лоренса взгляд.
Он угрюмо мотнул головой:
– Не нужно. Всё будет хорошо, я обещаю. Нас не должны видеть вместе.
– Ты прав.
Они осторожно постучали в следующую дверь.
Анэль открыла быстро. Полнощёкая, гладко зачесанная женщина сначала улыбалась. А затем её брови поползли вверх, и на румяном лице прочиталось недоумение:
– О, дефочки! Фто с вами приклюфилось? – она всплеснула руками.
Лоренс мотнул головой и, прислонившись к стене, тяжело выдохнул.
Кухарка, больше ничего не спрашивая, забрала Инну и повела её в другую часть дома.
В конце коридора Зорина обернулась. Лоренс поднимал к груди здоровую руку, прощаясь. Серые глаза на расцарапанном лице улыбались: тихо, ностальгически, будто о чём-то жалея.
Долго ли продлится эта разлука?
Пытаясь не заплакать, Инна резко развернулась и зашагала прочь.
Глава 2. Остановите… Я – сойду
Когда Инна и Анэль скрылись из виду, а шаги затихли, призвав густую тишину, Лоренс с трудом оторвал тело от стены. Зашатался, потеряв опору. Хоть рука уже почти не болела, слабость кружила голову, как карусель. Серые стены казались чёрно-багряными и плыли по кругу. В ушах звенело и клокотало, словно голову опустили в котёл с кипящей водой. Не хватало ещё раскиснуть!
Сможет ли он появиться на людях сегодня? Как долго продлится восстановление?
Как долго ещё играть эту злую роль, которая совсем не по душе?
С трудом пройдя пару шагов, Лоренс снова привалился к стене. Удушье стиснуло горло. Запах бочонковой рыжки застрял где-то за грудиной, как кинжал. Губы жадно ухватили спёртый воздух. Кажется, планы на сегодня придётся изменить. Слишком уж много крови он потерял.
Из-за угла, как бешеный зверь, выпрыгнул Айфинон:
– Эдальгио! Где тебя нелёгкая носит?
Кол вошёл под рёбра и провернулся там. Неожиданно боль воскресла в изодранных мышцах и засаднила ещё сильнее. Только Айфинона не хватало! Почему именно сейчас?! Верховный Владыка, ну за что?!
Лоренс поднял глаза, надеясь, что выглядит не слишком растеряно. Давно он советника не видел таким. Растрёпанный, даже виски привычно не заглажены каштановым маслом, а ещё раскрасневшийся, как вареный рак.
– Ездил мать проведать, – отозвался Лоренс, не задумываясь. – По дороге встал самоход, а пока ждал помощи под мостом – на меня напали гуртау. Полюбуйся вот, каков красавец.
– Пропащий Низший! Ты, говоришь, был у матери? – Айфинон странно сощурил и без того узкие глаза. – Я посылал Дарэла за тобой. Тебя там не было!
Отчаяние ударило в грудь. И по лицу, наотмашь. Но решение пришло быстро. Пряча глаза, Лоренс процедил:
– Говорю же: самоход сломался, и я не доехал!
– Твой минитайп разрывался в комнате всю ночь. Ты же знаешь, что всегда должен быть на связи! – советник помолчал, затем понизив голос, сказал: – Это ты ещё не в курсе? – Стигнайзес потёр подбородок и привычно загладил волосы ладонью. Бессмысленно – они всё равно торчали.
– Что произошло? – Лоренс инстинктивно заслонил покусанное плечо. – Кого-то в изолятор отправили?
Айфинон прошёл чуть дальше и пропустил Лоренса в лазарет.
– Ложись. Надо восстановить тебя сначала. Ставь программу на максимум. Знаю, что больно, но придётся потерпеть, потому что дело срочное. Это не изолятор, Лоренс. Все намного хуже. Давай же! Великие несуществующие духи! Какой ты нерасторопный!
Едва дверь захлопнулась за их спинами, Лоренс стянул разодранную футболку. Бросил её на кушетку и принялся снимать бинты. Намокшая ткань отходила вместе со ссохшимися кровавыми корками, лимфой и остатками кожи. Боли он не чувствовал: инъекция сделала своё дело. Теперь главное восстановиться до того, как действие препарата закончится.
– Можешь рассказывать, – заявил он, нехотя залезая в огромную прозрачную капсулу. – Хуже, чем неведение, ничего быть не может.
Створки капсулы сомкнулись, оставив отверстия для разговора и дыхания. Над головой загорелся слепящий фиолетовый свет. Линии лучей поползли по израненному телу, пронзая плоть насквозь.
– У нас участница… Как это помягче сказать? Ушла в мир иной, – выпалил Айфинон и уставился на Лоренса, будто пытаясь прочитать реакцию.
– Что? – Лоренс попытался приподняться, но вязки, обхватившие его тело, удержали на месте. – Надеюсь, это просто злая шутка!
– Не шутка! Правда! – советник присел на кушетку напротив и стёр с лица несуществующую грязь ладонью. Тяжело выдохнул и ссутулился. Чтобы его разглядеть, пришлось вывернуть шею.
Лоренс задохнулся, не в силах подобрать нужные слова. Проглотил надсадный стон и снова замолчал. Копать дальше было слишком больно. Куда больнее, чем подвергаться истязаниям гуртау. Сейчас неизвестность казалась сладкой. Последние её мгновения…
– Кто? – коротко отрезал он.
– Нимеридис.
Сердце заколотилось, как отбойный молот, а мысли набежали приливной волной. Ними?! Только не она!
– Ты… Шутишь? – повторил Лоренс разорванно и обмяк.
В голове роились злые мысли. Ними… Как же так?! Именно та, что могла бы… И могла бы лучше, чем остальные девушки, собравшиеся здесь!
Как же так?!
Лоренс вскрикнул и рванулся из вязок. Плотные ремни впились в кожу, выкручивая руки. Боль пронзила плечи, словно огненная пика. Освободиться не получилось. Программа восстановления уже во всю разворачивалась, и заблокировать её не было никакой возможности.
– Почему она?! Как это произошло? – спросил он на надрыве.
– Это ты будешь уже с Советом разбираться. Делегация уже в пути. Главенствующий в бешенстве. Ты знаешь, чем это грозит. Камеры зачем выключил на ночь? Не знаешь регламент? – Айфинон бесшумно подошёл и, заглянув в окошко, блеснул яростным взглядом. – Забыл? Играй – да не заигрывайся. В общем, у тебя пятнадцать минут. И будь добр быть в полном здравии в Закрытом зале. Ло-о-оренс!
Последнее Айфинон почти гавкнул.
Лицо советника перед глазами рвалось на куски. Боль затмевала разум – лучи вгрызались в ткани и строили новые клетки. Если растянуть время восстановления, то процедура происходит безболезненно, но сейчас – будто стрелы вонзались в мышцы и терзали, терзали, терзали… И к этой боли добавлялась другая – более глубокая – боль потери. Баланс нарушился, и невозможно ничего исправить. Ними не вернуть!
Лоренс закричал.
– Ты ж мужик! Терпи, – рыкнул Айфинон и пропал из видимости.
Через несколько секунд шваркнула дверь, и Лоренс остался один.
Острый запах озона отдавался в голове давящей болью. Фиолетовые лучи резали тело, как лазерные ножи. Раны жгло и спекало. И Лоренс стонал от боли. Только где болело сильнее – снаружи или изнутри – понять не мог.
Нимеридис не должна была умереть, и они это знали… Знал и Лоренс, знал, что ничего хорошего не дождётся в своей утопической, по-детски наивной инициативе. И вот, получил. Кирпичи всегда падают на голову, когда меньше всего этого ждёшь.
Нужно остановить Игру. Да, потери грядут огромные, но можно будет вернуться к этому чуть позже. Благие цели должны быть достигнуты, но не такой ценой…
* * *
Волнение за Лоренса не отпускало. Как он там справится? Будет ли больно? Может, и прогнал её, чтобы не показаться слабым. Глупо.
С одной стороны, Инне и уходить нужно было – знала, что рано или поздно всё это придётся прекратить. Но с другой – не могла отпустить его в таком состоянии. Душа теперь была не на месте.
Анэль помогла найти новый комплект одежды. Как всегда: белый набор-тройка. Лёгкие котоновые брюки, майка и рубашка с длинным рукавом. Кухарка объяснила, куда потом идти, чтобы выйти на нужный этаж к комнатам, и убежала, как она сказала – готовить.
Тёплый душ смывал остатки крови Лоренса и забирал с собой его прикосновения. Они расходились по телу Инны мягкими волнами и растворялись в водостоке. Запотевшие стёкла навевали воспоминания о его нахальном поведении вчерашним утром, когда Лоренс завалился к ней в кабину. Это было так неожиданно и так волнующе, и Инне до крика хотелось, чтобы он пришёл снова. Вот здесь и сейчас – распахнул дверь и влез под струю воды. Чтобы его волосы потемнели от влаги, а зрачки расширились от возбуждения. Чтобы его пальцы касались самых чувствительных мест…
Но дома Инну ждал Арсений, и все эти мысли сбегали по щекам слезами. Они смешивались с каплями из распылителя и падали вниз, как мечты, которым не суждено исполниться.
Зорина отплакалась с лихвой, натирая кожу до красна, а затем быстро оделась и побрела в комнату.
Хотелось парить, но реальность тут же прибивала к земле. Хотелось петь, но запрет гнал по крови возмущение и ярость.
Как можно по закону запретить пение, наряды и украшения? Как можно признавать художников ненормальными? Что грозило Лоренсу за эту подаренную ей ночь? Штраф, выговор? Неужели увольнение? Вот почему у них всё так строго и консервативно. Никаких картин на стенах, никакой резьбы по дереву или рисунков на обоях. Даже цветов нет. Вот почему все газоны идеально подстрижены, а кусты – похожи на заболевшего лишаём котёнка. Потому что все цветочки нещадно вырезались, даже если прятались в глубине куста.
Смешно! Как они ещё небо серым покрывалом не затянули, чтобы скрыть его уникальный раскрас? Ведь каждый новый день в нём таились миллионы оттенков и цветов.
В коридоре на этаже было тихо. Инна шлёпнула по дисплею и быстро юркнула в комнату, чтобы её никто не заметил.
Элси спала, отвернувшись к стене.
Хотелось прилечь, но Инна знала, что не уснёт. Присела на край кровати и опустила голову в ладони. Плакать не было сил, а смеяться особо не с чего. Решила тихо посидеть и подождать завтрака, а там и до следующего тура недалеко. Может, чем быстрее она всё это пройдёт – тем быстрее попадёт домой. И все чувства к Лоренсу исчезнут, не разыгравшись.
Элси напротив заворочалась, натягивая одеяло до подбородка. Незрячие глаза хлопнули ресницами и замерли, глядя в одну точку. Так, словно она прислушивалась к пространству, вычленяя звуки и движения.
– Инна? – произнесла она в конце концов. – Ты вернулась?
– Да, это я, – глухо проговорила Зорина, не поднимая головы. Хорошо, что Элси не заметит её слез, не почувствует, как пакостно на душе. Счастливая ночь превращалась в настоящую терзающую реальность.
– Эльза переживала за тебя, – проговорила Элси тихо. Слова задрожали в воздухе трелью колокольчика. – Она искала тебя вчера вечером, была очень взволнована. И я тоже.
– Элси, всё нормально, – проговорила Инна, но голос предательски дрогнул. – Всё нормально. В порядке я.
– Ты плачешь? – Элси присела, откинув одеяло. Зашарила руками по воздуху, словно пытаясь что-то найти. – Этот изверг Эдальгио чем-то обидел тебя?
Инна покачала головой и сжала губы. Она не должна впутывать в это малышку. Не может с ней так поступить.
Молчание затягивало, будто трясина, а слова, как неугомонный птенчик в клетке, крутились на языке и пытались вырваться. А если поделиться с Элси? Вдруг хоть немного легче станет?
– Инна, – Элси опустила ноги в проход между кроватями. – Я же чувствую, что воздух совсем другого вкуса.
– Элси-и-и… я допустила самую глупую ошибку в своей жизни, – выдохнула Зорина и, всхлипнув, взглянула на соседку. Она показалась румяной и заплаканной.
Элси осторожно ринулась навстречу. Вслепую метнулась по проходу и присела рядом. Такая лёгкая, что матрац под ней даже не прогнулся. Тонкие руки обняли Инну и легонько потянули вперед. Костлявое плечо уперлось в шею.
– Если не хочешь, – выдохнула Элси, – можешь не рассказывать. Просто не плачь. Прошу тебя, не плачь…
– Я с Эдальгио… – Инна запнулась. – Боже, ну, скажи почему я такая дура?
Элси долго молчала, гладя по волосам тонкой ладошкой. И прижимала к себе: так крепко, что Инна слышала, как колотится её сердце.
– Я тоже дура, – промямлила она в конце концов. – Наверное. Не знаю!
– Это ты поэтому плакала? А ты чего?
Инна потёрла нос и прижалась к Элси ближе. Так хорошо было рядом с ней. Уютно и по-домашнему. Будто мама обнимает и шепчет, что всё наладится, что всё будет хорошо. Почти как в тот вечер, когда Инна узнала, что беременна, а Ярослав оказался полным придурком.
– Дарэл приходил ко мне, и я… – оборвала Элси, задохнувшись. – Это всё так глупо и смешно. То, что происходит – просто представление, но я совсем ни о чём не жалею. Так хорошо с ним было, – Элси всхлипнула. – И если он явится ещё, я снова ему уступлю. И буду просить остаться, обнимать меня, и…
Щёки Элси раскраснелись так, что, казалось, она вот-вот вспыхнет, как птица феникс.
– Он ведь не… – добавила Элси смущённо. – Не опорочил тебя?
– Дарэл? – задумчиво повторила Инна, проигнорировав последний вопрос. Ей нужно было время подумать, как правильно ответить. И стоит ли. – Какое ещё представление? О чём ты?
– Наши изображения передают людям этой земли, – пояснила Элси. – И они на нас ставки делают, как в лошадиных бегах. Я слышала это от Айфинона, когда была в теле Дарэла. А потом Дарэл подтвердил…
– Изображения? Камеры?
Сердцебиение Инны вмиг ускорилось. Горло передавило, словно накинули верёвку на шею.
– Да. Я не знаю, как такое возможно. Наверное, какая-то здешняя особая магия. Хотя, мама говорила, что до Возмездия Покровителей чего только не существовало. И повозки из металла, что двигались без коней, и живые картины, и ящики, в которых разыгрывали театральные представления и по которым новости передавали. И можно было связаться с любой точкой мира, напечатав на машинке своё послание и отправив его в этот… Инет.
– Это не может быть правдой… – просипела Зорина и, отцепившись от Элси, бросилась к окну. Нужен был воздух. Неужели всё, что было между ними – это всего лишь игра на плёнку?
– Я тоже не хочу в это верить, – отрезала Элси.
– Лучше быть опороченной, чем оказаться игрушкой.
Створки распахнулись легко и впустили мерзкий и холодный воздух, который ещё час назад Инне казался шёлком, а теперь царапал и душил.
Лоренс использовал её. Подмял под себя, скомкал в кулаке душу и выбросил. А она поверила в чувства. Поверила ведь! Бросилась в огонь, чтобы спасти его. За что он так с ней?
Во рту появился привкус меди. Острая боль обожгла губы и, опустившись, вонзилась глубоко в сердце.
– Мне страшно, – прошептала Элси едва слышно. – Страшно, от того, что верю…
– Кому? Элси? Кому?! – озлобленно кинула Инна через плечо. Пластиковый подоконник заскрипел под пальцами.
Элси ничего не ответила. Лишь её пухлые губы задрожали. Отвернувшись к дверям, она спрятала лицо в ладонях. Ветер, врывающийся через открытое окно, играл её волосами. Ему было всё равно…
– Элси, что сделал Дарэл? – Инна подошла ближе. – Вы переспали?
Последние слова взлетели и превратились в писк. Неужели их взяли в плен, чтобы развлекаться и потом показывать съемки на весь мир?
Элси резко мотнула головой, так и не поднимая раскрасневшегося лица. Испарина бисером проступила под белой чёлкой.
– Нет, – проговорила она. – Он ночевал в другом месте. Наверное, поехал домой.