– Пейто-о-он, замолчи, – попросила Инна. – Нет выхода. Он сам говорил, что нет его. Лоренс говорил мне это сегодня ночью!
Слёз не было. Она просто закричала. Закричала, но связки сорвались, и звук голоса провалился в сип.
– Я просто хочу домой. Всё, – прошептала Инна одними губами.
Элси медленно поднялась. Осторожно переступая по полу, подобралась к Инне и села рядом. Взяла её ладонь и зажала между своими костлявыми и холодными пальцами.
– Бывает и хуже, – произнесла она отчётливо.
Зорина подняла на подругу глаза и увидела её слезы. Увидела лица остальных: испуганные, загнанные, искренние. Как они могли их вот так? Как он мог?
Проскрипела решительно:
– Хорошо. Хотят войны? Мы им устроим! Девочки, у вас есть магия. Давайте просто продумаем наши действия. Найдём остальных и просто разрушим их систему. Кстати, а где Нимеридис? Её тоже нет! Ну, это уже слишком!
Инна сжала ладошки Элси. Они будто придавали ей сил.
– Веля, ты с этой планеты. Может, ты знаешь особенности климата, политики, традиций? Что нам может помочь? Как выбраться? Есть ещё телепортёры, кроме Лоренса? Вы уверены, что они нас держат здесь законно?
– Понятия не имею, – Вельвела пожала плечами. – У нас с Аделланией холодная война вот уже три века. Чисто торговые отношения, да и те через санкции. Наши маги периодически пробивали барьер, но ничем хорошим это не закончилось. Последняя делегация разведчиков назад не вернулась. А по поводу телепортов, – она отвернулась к окну, – не уверена. У нас-то они встречаются, хоть и редко. А Аделлания – гиблое место, где магия почти умерла.
– Сомневаюсь, что получится заставить Эдальгио силой нам помогать, – заговорила Ситейра. – Животные и птицы обозлены на аделланцев. В южном синдикате ещё две страны. Веля лучше знает их названия. А обозлены почему? Они уничтожают цветы, ягоды и плоды. Из-за высоких технологий дикой природы всё меньше. А ещё погибли большие популяции пчёл и насекомых. Я могу некоторых животных попросить нам помочь, но не всех. Многие из них – самодостаточны, и нападут, когда посчитают нужным. И нападут. Это напряжение чувствуется в воздухе, в пении птиц, в шелесте листьев, в запахе скошенной травы. Не нужно знать их язык, чтобы почувствовать это.
– Я могу попробовать прыгнуть в тело Эдальгио, – начала Элси робко. – Если это чем-то поможет. Но мне нужен будет какой-то предмет, что ему принадлежит.
– А что это даст? – поинтересовалась Инна. – Предмет не сложно достать. В душе для обслуги на первом этаже есть свитер Лоренса.
– Ну, если выбрать момент, – Элси пожала плечом, – можно прояснить информацию. Его ушами.
– Он будет зол. И потом накажет тебя, Элси. Нельзя так рисковать. Он меня вырубил в первый день за мелкий проступок. Помнишь? Лоренс не простит предательства.
– Он ничего не поймёт, – Элси подняла голову. – Мне можно заткнуть уши. И привязать меня к кровати. Ему просто не хватит информации, чтобы осознать, где он и что случилось.
– Элси-и-и, он знает о всех наших способностях. Да и ты не сможешь быть в его теле вечно. Вернёшь его и через минуту полетишь в карцер! – разочарованно проговорила Инна. – Это бессмысленно. Когда там уже завтрак? Хочу увидеть его наглое лицо! Одного не пойму: зачем я ему здесь, если у меня нет магии? Вот объясните мне. Зачем? Но теперь я вас не оставлю. Нужно будет… ай! – Зорина отмахнулась от нелепой мысли. – Третий тур, говорите? Сделаем им веселуху! А, девочки?
– Не будем сражаться? – Вельвела вскинула бровь. Шерсть медленно осыпалась с её лица, тая в воздухе на лету. – Вынудят ведь. Бросят в самую гущу, и пиши пропало.
– Будем смотреть по обстоятельствам. Сражаться нужно, но мы должны понимать, за что. Я видела, какие у них здесь хищники, – Инна поморщилась от неприятных воспоминаний. Знала бы кого защищала. – Если испытания идут по нарастающей, то не трудно представить, что нас ждёт в конце. Если не объединимся – мы погибнем, – Инна обратилась к Элси: – Светлячок, как можно разбудить магию? Если Лоренс вытащил меня, значит, она есть. Какой-то там Владыка указал на всех нас. Веля? Что нужно сделать, чтобы понять какая у меня сила? Не могу же я с кулаками идти против магов?!
– У нас она просыпается сама, – отозвалась Элси, крепче стиснув её ладонь, – и Посвящение тут не при чём.
– На Кируане магия открывается после первого телесного контакта, – Вельвела пожала плечом. – Тип магии передаётся по наследству. Моя мать была оборотнем, а у отца магии нет.
– Это точно не мой случай! – отрезала Инна. – У меня сын уже есть и… – на языке крутились матерные слова. Очевидная мысль вгрызлась в голову, как гуртау в плоть. Она не раскрылась! Оба тура показали, что Зорина – пуста. Инна вздыбилась: – Так вот зачем он меня?! Тварь! Пустите меня! – Она подорвалась и, растолкав девушек, хлопнула по дисплею. – Я вырву его блеклые волосы! Живодёр! Изверг!
Глава 3. Чума во время пира
Шаги по скользкой плитке давались тяжело. Элси мотыляло по сторонам, как хмельную, и то и дело тянуло приложиться к стене. Огромный и тяжёлый свитер, что Инна надела на неё в душе для обслуги, тянул к полу, словно магнит. Одно лишь радовало: настроилась она великолепно. Мерзавец Эдальгио чувствовался в каждой петле мягкой вязки, в каждом влажном пятнышке на рукавах, что неприятно липли к телу.
Воздух терял кислую ягодную нотку и становился сухим, как в карьерах на самых окраинах Девятого Холма, куда они часто ходили с Лукасом. В спокойных потоках проскальзывали едва уловимые вибрации. Это означало лишь одно: поблизости кто-то есть!
– Я кого-то чувствую, – Элси попятилась к стене и оперлась на гладкую, холодную поверхность. – Неподалёку.
– Гав! – раздалось у самых ног. Звук отпружинил от потолка и окружил мягким коконом. – Р-р-р-р-р!
– Камеры, – продолжала Элси. – Посмотрите, нет ли поблизости открытых? Все заклеили?
– Мои мушки отлично работают. Можешь не сомневаться, – серьёзно высказалась Ситейра над левым ухом.
Инна шла, крепко сжимая локоть Элси, и всё время молчала. Когда она сорвалась в комнате, девочки едва удержали её. Благо, Зорина быстро остыла, но будто затаила злобу. Воздух накалялся всё больше и уже горчил на языке.
– Жаль, что увижу Лоренса в твоём теле. А то убила бы на месте. А так – не хочу тебе навредить. Девочки, лучше вы держите Элси, а то я сорвусь, – проговорила Инна дрожащим голосом.
– Песни об увядании, песни о маттиоле, – протянула Пейтон в отдалении. – Они поют песни, чтобы почва сделалась засушливой. Вода скроет шеффлеру.
Ноги словно вязли в песке. Каждый шаг, приближающий к цели, давался сложнее. Воздух нёс беду: она чувствовалась терпкой солью на языке. Может, зря они отважились? Плохой мир лучше хорошей войны. Ведь за таким проступком непременно последует наказание, и куда жёстче, чем карцер. А Элси пострадает первой.
Вибрации вокруг стали походить на маленькие молнии. В хитросплетения густой тишины врезались отдалённые голоса. Такие глухие, что слова слышались трескучим шумом, и разобрать их не получалось.
– Голоса, – сказала Элси тихо. – Я что-то слышу.
– О, куда это вы? – послышался тонкий голосок Фанни за спиной.
– Тс-с! – Элси приложила палец к губам.
Щёки заполыхали жаром. И где только её носило, когда была нужна? Они ведь уже успели списать её со счетов. Как списали Клару…
– Что за шабаш? – уже тише проговорила Фанринэль, подойдя вплотную. Сильная рука дёрнула воротник. – Элси, ну и наряд! Переоделась бы. Ты вся грязная.
– А ты где была? – спросила Инна. – Девочек не видела: Дизи, Ними и Ташу?
– Гуляла на улице, – хихикнула Фанни. – Нет, никого там не было. Только садовник, – тон играл интонациями и казался счастливым.
Элси вжалась в стену, вмиг потеряв былую уверенность. Показалось, что Фанни не только не собирается участвовать в их личной игре, но и попытается всё сорвать. На языке засвербил металлический вкус опасности – явный и различимый – так похожий на вкус крови.
– Ты с нами? – промолвили губы.
– Так может объясните, что затеваете?
– Ты хочешь уйти отсюда, Фанни? – спросила Элси тихо.
– Ха! Ты в грязном свитере решила завоевать Кируан? – Фанни рассмеялась. – Мне уже интересно на это посмотреть. Я с вами!
– Мы хотим показать им, что они должны нас бояться, – прошептала Элси. – Посеять панику. А пока они будут соображать, что к чему…
– Гав! – добавила Вельвела.
– Мы заставим отправить нас всех домой, – выдохнула Инна, сильнее сжав пальцы, отчего рука Элси стала горячей.
Элси безмолвно кивнула:
– Хотя бы попробуем. Мне всё равно, будет ли наказание. Да даже если будет – мы сорвём третье испытание, что уже хорошо.
– Все. Хватит болтать, – проговорила Ситейра. – Мышь говорит, что мужчины собрались за второй стеной в конце коридора.
Инна тут же потянула Элси за руку по коридору. Но Элси смогла бы добраться и сама. Её гнали вперёд воспоминания и немое отчаяние. Что чувствуют сейчас мама, Лукас, Джеси? Простились ли с ней или приписали к беглецам?
Никогда раньше она не была настолько уверенной в себе.
– Я буду держать его тело так долго, как сумею, – отрезала Элси. – Вынесу столько информации, сколько сумею. Как только произнесу ключ – держите меня и зажимайте рот. Идём дальше только когда начинается паника. Не раньше.
– Элси-Светлячок, ты уверена? В тебя полетят первые камни… – прошептала Инна, остановившись.
– Что значат несколько камней, когда мы все погребены заживо? – Элси остановилась, прислушиваясь к тишине. – Кажется, здесь?
– Спасибо тебе. Веля, держи Элси. Я не смогу, – Зорина отстранилась.
Пришлось опуститься на колени и лечь на пол, позволив волчице подмять своё тело. Тяжёлая волчья грудь продавила рёбра, мешая дышать. Когтистые лапы заскребли пол у самого уха: пронзительно, неистово. Элси даже стало страшно.
– Мы готовы, – заговорщицки прошептала Ситейра. Ей поддакнула Фанни.
– Подснежникам больно на солнце, – растянула Пейтон, как помешанная.
Элси глубоко вобрала в себя горячий пар волчьего дыхания. От отвращения передёрнуло, да так, что мышцы скрутила болезненная судорога. На выдохе затараторила ключ, едва себя слыша. В транс утащило сразу, едва первые слоги отскочили от зубов. Всосало в гулкий тёмный коридор и понесло сквозь пространство. «Только бы не перескочить в Вельвелу!» – с опаской подумала Элси прежде, чем сознание оставило её слабое тело.
Несколько секунд вокруг царствовала сдавленная тишина. А потом тьма перед глазами рассеялась, подарив ей ослепительное сияние ламп. Первое, что увиделось в электрическом мареве – лица.
Четыре человека сидели вокруг стола. Вместе с нею, заключенной в ноющем и слабом теле Лоренса. Видно, права была Инна: пострадал Эдальгио порядком. И поделом: Покровители видят всё.
Элси затравленно оглянулась, всматриваясь в присутствующих. Сально ухмыляющийся Айфинон восседал по левую руку: зализанный и заглаженный до приторности. Напротив сидел, сложа руки, сухопарый мужчина с длинной бородой и хиленьким хвостиком на затылке. Рядом с ним нервозно сжимала пальцы женщина с золотистыми кудрями, в глубине которых поблескивала проседь.
Паника охватила чужое тело. Кто они? Почему у всех такие серьёзные лица? Захотелось убежать. Выпрыгнуть из тела Эдальгио и унестись за дверь, оставив дурацкую затею. Только пути назад уже не было. Точка невозврата осталась позади, едва она прочитала ключ.
Пытаясь справиться с паникой, Элси проморгалась и повернула голову. Мужчина, расположившийся по правую руку, показался знакомым, но вспомнить, кто это, не вышло. Пригляделась внимательнее, вычленяя знакомые черты. Мужчина отдалённо походил на дядю Линсена, разве что, был полным. Должно быть, это сходство и породило ощущение дежавю.
– Всё в порядке, господин Эдальгио? – некстати гаркнул Айфинон над ухом.
Элси вздрогнула, едва не выдав себя. Руки отчаянно затряслись, простучав барабанную дробь по полировке круглого стола.
– Голова закружилась, – отметила она робко.
– Продолжайте, прошу, – отозвался мужчина справа. – Расскажите нашим гостям всё, что знаете.
– Мы верим, что произошедшее – всего лишь глупое недоразумение, – участливо пробормотала женщина, поправляя воротник. – И фатальное стечение обстоятельств. В любом случае, речи об остановке Игры быть не может, и мы все прекрасно это понимаем.
– Учитывая прорыв барьера на северной границе, в зоне А, – снова заговорил мужчина, похожий на дядю Линсена, – мы должны довести дело до конца. Чего бы нам это ни стоило.
– Я за то, чтобы остановить Игру, – перебила Элси. Кто знает, может, это – их шанс. – Нужно отправить всех девушек по домам!
Айфинон громко икнул и от удивления подпрыгнул на стуле. Дерево застонало, принимая его вес.
– Вы понимаете, о чём говорите, господин Эдальгио?! – высказался он с раздражением.
– Прекрасно понимаю.
– Дарэл! – выкрикнул мужчина справа. – Принеси-ка господину Эдальгио холодной воды!
Дарэл?! Сердце отчаянно заколотилось, запросилось на волю. Такой желанный, но как некстати, как не вовремя. Только не он. Только не здесь. Неужто он тоже замешан в эти грязные делишки, да так глубоко…
– Сию секунду, господин, – раздался в отдалении знакомый голос.
Господин… Он назвал его господином. Так значит, это… Главенствующий! Самый важный человек в Аделлании. Местный старейшина Совета! Почтенные Покровители! Может, хоть он адекватнее Лоренса?!
Мерные шаги раздались в стороне и остановились за спиной. Элси боялась пошевелиться.
– Господин, Эдальгио, – чёрноволосый парень склонился на ней, и его волосы царапнули по руке. Неудержимая дрожь побежала по телу и застыла где-то в солнечном сплетении. – Может, Анэль позвать, чтобы боль взяла? Вы в порядке? Держите воду.
Элси осторожно кивнула и приняла из аккуратной руки высокий стакан. Их взгляды встретились. Чёрные глаза затягивали Элси, как безлунная ночь свет. Пышные ресницы Дарэла слегка дрогнули, и показалось, что парень понял, кто скрывается в теле Эдальгио. Но он не должен её выдать. Это будет полный провал.
– Благодарю. Анэль не нужна. Продолжим, – Элси порывисто отвернулась и уставилась на Айфинона. Тот, как гадюка с жертвы, не сводил с неё глаз. Сейчас раскроет, и всё!
Дарэл внезапно кашлянул и привлек к себе внимание. Он перешёл на другую сторону стола и встал у высокого окна, напротив Элси.
– Айфинон, продолжим? Или обсудим моё здоровье ещё раз? – она прищурила глаза и опустила голову, копируя дерзкие интонации Лоренса.
– Ты представляешь сколько сил вложено? Господин, вразумите! – возмутился Стигнайзес, оборачиваясь на Главенствующего.
– Я буду стоек в своём решении, – отметила Элси, высокомерно покосившись на Айфинона. – Слишком много бед от этих игр.
Элси напряглась под гневным взором Айфинона и отвела глаза. Кровь в сосудах клокотала, вскипая. Держать мину было слишком тяжело: Дарэл напротив гипнотически перетягивал взгляд на себя. Совсем не похожий на образ, который нарисовало её воображение, но оттого ещё более желанный и притягательный. Элси горела, а чужие глаза подмечали всё новые и новые детали, жадно укладывая их в память. Изысканный узкий нос. Кожа с золотистым отливом. Гладкие губы, к которым так хотелось припасть. И глаза, что всегда видят её соблазнительной и совершенной.
– Все девушки, кроме одной, показали силу. Не вижу смысла сворачиваться. Ты знаешь, как это важно для Аделлании! – наступал Айфинон, хлопнув по столешнице ладонью. – Но и у Инны есть потенциал. Мне лучше знать! Считаю, что Салли правильно сделала, что успокоила участниц, отправив в изолятор, и просто нужно взять сегодня выходной. Пусть утихнет буря, уляжется шквал, а завтра объявим результаты и выбывшую. И с новыми силами начнём третий тур. Всё. Ничего страшного не случилось…
Тираду Айфи остановил резкий жест мужчины справа. Он показал раскрытую ладонь и медленно положил её на стол, переворачивая.
Стигнайзес застыл. Элси показалось, что он вжал голову в шею.