– Давайте не будем перегибать палку, – произнёс Главенствующий холодно, а потом повернулся к Элси. – Прошу понимания, уважаемые гости. Господин Эдальгио просто не в форме сегодня. Он пострадал от нападения гуртау, и яд ещё не покинул его кровь.
– Думаю, что господин Эдальгио примет верное решение, – прокомментировала женщина. – В противном случае…
– Не находите ли вы странным, что все камеры были выключены господином Эдальгио? – бесцеремонно перебил мужчина с бородой. – Именно в эту ночь. И что именно в тот период времени он, якобы, решил выехать за пределы поместья?
Элси вжалась в стол. Придумать ситуацию хуже было сложно. И винить было некого: сама подвела себя под обстрел. Теперь пути назад нет: остаётся лишь уклоняться от пуль. Знать бы ещё, как!
– Не находите ли вы, – произнесла она твёрдо, ощущая, как под сердцем копится необоснованная жалость к мерзавцу Эдальгио, – что я мог решать личные вопросы ночью? А камеры отключил для того, чтобы такие, как вы, не нюхали моё грязное бельё!
Айфинон будто проглотил невысказанные бранные слова, а потом-таки выпалил:
– Какое бельё, если тебя даже в поместье не было?! Это звучит странно! Не находишь? Или ты что-то не договариваешь? Зорину пытался раскрыть? И как успехи? – узкие глаза Стигнайзеса уставились на Элси и впились, как иглы, в кожу.
Инна была права? Неужели Лоренс опорочил её лишь для того, чтобы вызвать Поток?
Дарэл незаметно для остальных махнул рукой, будто невзначай поправляя волосы и привлекая внимание Элси. Осторожно мотнул головой. Он понял, что она здесь. Понял и не выдал её.
– Даже если Зорина не раскрылась сейчас, – продолжал Айфинон, – она – лидер, и по прошлому заданию показала это. Не думаю, что ей много надо энергии для выброса дара. Чуток придавить, и сила рванет. Могу заняться этим вопросом, раз она тебе не далась, Лоре-е-енс, – Стигнайзес причмокнул, будто держал во рту дольку лимона и, проведя по виску ладонью, довольно откинулся на спинку стула. Он знал себе цену и знал, как оценивают его другие.
– Вы не посмеете! – рявкнула Элси. И тут же вздрогнула: настолько непривычным и громким казался голос Лоренса.
Снаружи о дверь что-то ударилось. Гулкий металлический звук разлетелся по залу, как вестник беды. Сердце зашлось: вот-вот надо будет начинать атаку! Лоренсу явно не пришлось по душе его новое тело.
– А то что? Нет разницы кто раскроет талант, важно ради чего. Так ведь, господин Главенствующий? – добил Айфинон с ехидством.
– Что-то подсказывает мне, – Главенствующий повёл головой, – что одна из наших крошек весьма неразумно использует свой талант!
Дверь громыхнула сильнее. Кто-то возился снаружи, и это явно не сулило добра.
– Ах ты ж, крошка Элси-и-и… Хотела обхитрить нас? – зарычал Айфинон, встав.
Раскрыли! Её раскрыли!
Дарэл дёрнулся, но его тут же остановили жестом двое других гостей.
Недолго думая, Элси вскочила. Мышцы чужого тела казались затёкшими и одеревеневшими. Левая рука надсадно заныла, передавая болевой импульс от плеча к запястью. Кулаки сжались сами собой: тяжёлые, крепкие. Таких у неё никогда не будет.
Не сдержав порыва, Элси замахнулась чужим кулаком и со всего размаху влепила Айфинону в висок. Пальцы пронзительно заныли, сковав движение. Взвыв, Элси затрясла ладонью. Но цель была достигнута: Айфинон присел, придерживая ушибленное место. Из-под пальцев советника побежала дорожка крови.
– Мы не игрушки вам, слышите?! – закричала Элси в голос и на всякий случай попятилась к двери. – Либо вы отпускаете нас сейчас, либо мы уходим сами!
– Духи Пропащие! – зашипел Айфинон и стал подниматься.
Дарэл ринулся наперерез и оттеснил Элси от остальных.
– Не забывайте, что она в теле господина Эдальгио. Он и так болен. Не смейте тронуть!
Воспользовавшись секундной передышкой, Элси подлетела к двери и ударила ладонью Лоренса по идентификатору.
Внутрь осторожно вошла Ситейра. За ней влетело серое живое облако, издающее гудящий неприятный звук. Оно небрежно колыхнулось, а потом ринулось врассыпную. Мухи, жалящие, комары. Они набросились на четверых людей, что стояли около стола.
Златовласка прикрылась ладонями, и насекомые рассыпались о её защитный невидимый колпак. Айфинон взвизгнул, как женщина.
– Так вот кто вершит наши судьбы?! – прокричала Фанринэль с порога и, махнув рукой в сторону окна, заставила ставни распахнуться. Порывистый ветер взметнул волосы и раздул одеяния присутствующих. Затем столкнул с ног Главенствующего. Он неуклюже завалился на пол и уставился на Лысуху.
– Лицо твоё… – пробормотала Фанни, нависнув над ним. – Кто ты? Отвечай! – когда мужчина помотал головой, прижала каблук к его шее, прижимая ещё больше к полу. Прокричала через плечо: – Веля! Скорее! Держи остальных! Сита, запускай зверинец!
Мелкие грызуны рассыпались по комнате, и непрерывный писк защекотал нервы. Они путались между ног и нападали на обидчиков. Кусали и заползали им под одежду.
Дарэл стоял около Элси и недоумённо оглядывался, отмахиваясь от назойливых насекомых.
– Элси, держись возле меня, – шепнул он, пытаясь не наступить на крысу. Пнул грызуна носком туфли.
Воздух засвистел, и в зал со скоростью пули, выпущенной из ружья, ворвалась огромная чёрная волчица. Прокатилась по полу, сбивая с ног гостей и раскидывая хлипкую мебель. Затрещали доски, разбавив гомон голосов. Сухопарый бородач и златовласка столкнулись спинами и приземлились друг на друга.
Вельвела метнулась к недоумевающему Айфинону, что гонял облака мух, нелепо размахивая ладонями. Разжала зубастые челюсти, закапав пол слюной, и с упоением вцепилась Айфинону в задницу, раздирая брюки. Визгливый вопль советника протаранил стены и застыл под потолком.
– Меня сейчас выбьет, – заметила Элси тихонько, надеясь, что Дарэл услышит её в гвалте голосов и визгов.
– Вот и отлично, – раздался за спиной тонкий девичий голос.
Тонкие, ледяные пальцы сомкнулись на шее, вдавливая ногти в кожу. Элси захрипела, беспомощно размахивая руками. Плечо снова прострелила боль: саднящая, отчаянная. Казалось, что под кожу вшили колючую проволоку и дёргают туда-сюда, разрывая мышцы.
– Возвращай моё тело, – пальцы сдавили шею сильнее, почти перекрывая воздух.
И только тогда Элси поняла, что за спиной стоит она сама…
Из коридора донёсся крик Салли:
– Зорина, отцепись!
– Нет! Ты не вырубишь нас, зараза! – разъярилась Инна и…
* * *
Пальцы сжались сильнее, продавив кожу. Мышцы упругими волокнами заскользили под подушечками. Темнота перед глазами задрожала и запульсировала, переливаясь от абсолютной черни до темно-серого.
– Ну, так что? – пропищал Лоренс на чужих связках. Он уже ненавидел этот голос. – Вернёшь?
– Я прошу вас! – гаркнул Дарэл в отдалении.
Лоренс усмехнулся чужими губами. Большего Дарэл сказать не осмелился, а это говорило о многом… Вот противный мальчишка! Небось, сразу понял, что происходит, и смолчал. Лоренс и раньше полагал, что умный и сообразительный Дарэл может вытеснить его с насиженного места, но надеялся, что этот день никогда не настанет. А сейчас, когда мальчишка показал, насколько хитёр, опасения стали почти осязаемыми.
Лоренс стиснул пальцы сильнее, ощутив горячее биение крови в сосудах. Важно было рассчитать силу. Чтобы хорошенько припугнуть, но не придушить.
– Элси-Элси, – пропел он, издеваясь. – Думаешь, вокруг пальца меня обвела? Не зря ты сразу меня насторожила.
– Не тронь её, – зло прошипела за спиной Зорина и потянула тело Элси назад. – Только попробуй что-нибудь сделать ей, я тебя без глаз оставлю. Слышишь, Лоренсито? – она говорила прямо в ухо и оттаскивала его в коридор. – Элси! Не освобождай его. Рано ещё!
– Инна, успокойся, – проговорил Дарэл в стороне. – Никто не обидит вас. Так ведь, господин Эдальгио?
Звуки хаоса растворились в пространстве и отдалились, словно их отрезало сомкнувшимися дверями. Крик Айфинона на заднем плане доставлял удовольствие, говор Главенствующего и паника гостей из Совета были слишком неразборчивы и смешивались с голосами девушек.
Верховный Владыка, когда же это закончится?!
Ловко развернувшись на пятках, Лоренс навалился на Инну. Силы чужих мышц не хватало, но, прилагая усердие, он толкал и толкал её вперёд острым плечом, покуда они оба не упёрлись во что-то твёрдое. Лоренс поднял руку и вслепую водрузил её поперёк Инниной груди. Как ненадёжно это тело! Рванёт – даже не удержишь!
– Что это такое? – верещание чужого голоска раздражало и выводило из себя. – Что это за фокусы, я тебя спрашиваю?!
– Ты воспользовался мною! Ты ведь повёз меня на чудную полянку, – Инна отпихнула слабое тело Элси. – Повёз только, чтобы мою магию раскрыть! Признавайся, Лоренс! Отвечай! За что ты так со мной?
Голос её дрожал. Руки нагрелись и прожигали тонкий хлопок одежды.
– Кто тебе такое сказал?! – девичий голос взвизгнул, и Лоренс снова навалился на Инну. Горячее дыхание оттолкнулось от её кожи и влетело в лицо. – Прошу тебя, Инна! Кто бы ни лгал и ни пытался заморочить тебе голову, верь мне! Мне верь! Я ведь честен с тобою был, как с самим собой!
– Я хочу, – заскулила Зорина, – но не могу верить. Ты ведь забрал у меня всё…
Инна затихла.
– Господин, Эдальгио, нам лучше уйти. Или девушек сейчас всех выключат, – проговорил рядом Дарэл. – Кажется, Ситейру уже скрутили. Вы знаете, что Стигнайзес не станет церемониться.
– Дарэл, мы не можем их оставить, – прогремел над ухом голос, в котором Лоренс с трудом узнал свой собственный. – Это ведь мы затеяли и втянули в нашу авантюру девочек. Нам и наказание нести.
– Элси, если ты сейчас ринешься туда, будешь сутки лежать парализованная. Быстрее, двигайтесь на выход. Господин, Эдальгио, решайтесь уже!
– Пошли, – буркнул Лоренс, потянув Инну за рукав.
Она покорилась, даже подхватила его под локоть. Видно, привычка помогать слепой девочке сказывалась.
– Ты объяснишь мне всё. Слышишь? Я не отстану.
– Что будем делать? – тихо спросил Дарэл.
– Мне нужно моё тело, – буркнул Лоренс недовольно. – Слышишь, Элси?!
На этот раз упрашивать девчонку не пришлось. Гулкий тоннель с мягкими стенами моментально втянул его и выкинул в облако света. Глаза заслезились с непривычки, и розовые пятна задрожали над переносицей, занавешивая лица.
Лоренс стёр подступившие слёзы. И что делать дальше? Он готов был вытащить из передряги Инну, у которой были и есть все основания не доверять ему. Инну, что никому, кроме Салли, не причинила вреда. Но не Элси. Злость на хитрую и изворотливую девицу пьянила и смазала краски перед глазами. Они с Дарэлом, несомненно, друг друга стоят. С каким удовольствием он посмотрел бы на неё в карцере!
Только Лоренс знал: сейчас придётся уступить. Элси избежит наказания в этот раз, его доброй волей. Иначе Инна не пойдёт за ним.
– Притворитесь парализованными, – зашептал он напряженно. – Элси, Инна! Быстро!
– Что? – переспросила Инна и уставилась на него. Но тут же, дёрнув Элси за рукав, как бревно, рухнула на пол и потащила слепую за собой. Даже уговаривать не пришлось. Обе лежали так натурально, что никто бы не усомнился.
Дарэл схватил на руки Элси и поспешил по коридору в сторону карцерной. Слишком внимательный и слишком проницательный. Без объяснений всё понял и выбрал правильный вариант. Вот почему именно таких, как Дарэл берут на важные посты. Берут, несмотря на молодой возраст.
Лоренс подхватил обмякшее тело Инны и небрежно водрузил на плечо. Истерзанные ткани отозвались болью, но времени реагировать на дискомфорт не осталось. Адреналин впрыснулся в кровь и вёл дорогой безумия, заставляя забывать о страхе и отметать сомнения.
Они пронеслись сетью извитых коридоров, пахнущих накалённым металлом и холодом. Сквозняк врывался на этаж и обдувал ноги, зловеще свистя у вентиляционных шахт. Не повезёт тем, кто останется сегодня в карцерах. Одна надежда на Анэль: может, пожалеет девушек и закроет чёрный ход.
Коридор изогнулся под прямым углом и вывел в глухой отрезок с массивными белыми дверьми по периметру.
– Кладёшь её на койку, – шёпотом проговорил Лоренс, – выходишь и идёшь к чёрному ходу. Камер там нет. На первом перекрёстке коридоров найдешь электрощитки. Выруби их все, до единого, а потом возвращайся за своей принцессой, – Лоренс с пренебрежением посмотрел на Элси. Даже притворяясь парализованной, она краснела, как перезрелый томат.
Дарэл, как солдат – выполнял приказы быстро и не переспрашивая. Он бережно уложил Элси на кровать, как хрупкий цветок, и помчался в коридор. В этом он даже был симпатичен Лоренсу. Верный служащий. И верный своему сердцу, если смотреть на его самоотдачу перед слепой. Только оценит ли?
Лоренс тяжело прошел в соседнюю камеру. Инна будто и правда окаменела от парализа, – совсем не шевелилась на плече. Только посапывала изредка.
Темнота затопила глаза. На миг показалось, что Элси снова прыгнула в его тело. По плечам пополз мерзкий холод.
– И что дальше? – шевельнулась Инна на руках. – Отпусти меня.
– Ещё немного, Инна, – прошептал Лоренс. – Не выдавай себя.
Скрипнув дверью, он вышел в коридор. Вдохнул поглубже, пытаясь убедить себя, что всё пройдёт на ура. Оставалось дождаться Дарэла. Интересно, не струхнёт ли?
Лампы под потолком мигнули пару раз, а потом погасли, наводнив пространство глухой темнотой. Лишь световые линии, вырывающиеся из-под открытых дверей карцеров, расчерчивали темноту на полоски.
Дарэл появился почти сразу. Забежал в комнату к Элси и бережно перенес её в коридор. Девушка покорно постояла у стены, пока он захлопывал обе двери.
– Можно закрывать, – проговорил он, обращаясь к Лоренсу. – Вам стоит вернуться и успокоить Совет. Я посижу с девушками в самоходе. Поспешите, пока Вэлмор не притащил сюда остальных. Выходите к северным воротам, они открываются редко, и сейчас там никого нет. Я перегоню туда транспорт. Стоит поторопиться: генераторы вспыхнут через пару минут.
– Смотри, чтобы не убежали, – Лоренс вывел Инну и тяжело взглянул исподлобья на Дарэла, передавая девушку в его руки. Темнота сожрала его негодование, превратив в густую тень на переносье.
Лоренс хлопнул ладонями по идентификаторам, закрывая пустые карцеры. Как хорошо, что все замки здесь на резервном питании! И что открывать и закрывать карцеры здесь может только он.
Оставались последние штрихи: заключить оставшихся участниц под магнитные замки и, разыграв плохое самочувствие, потребовать выходной.
Глава 4. Иллюзии тоже бывают сладкими
Он отпустил её. Не побоялся, что Инна рванет в чащу, и больше они никогда не встретятся. Просто раскрыл ладонь и подтолкнул к Дарэлу.
И слова, брошенные напоследок, были совсем не серьёзными, а так – чтобы себя успокоить:
– Смотри, чтобы не убежали.
По лицу Лоренса плавало смятение и усталость.
«Верь мне! – говорили его стальные глаза. – Дай шанс!»
Инна вышла на улицу следом за Дарэлом с Элси. Солнце ослепило, выдавив давно собравшиеся слезы. Дверь за Лоренсом закрылась, оставив его одного – в темноте. Сердце Инны скрипело, как шестерёнки на дверях. Верить или нет? Ждать или бежать? Что делать?
Хотела спросить совета у Элси, но та была слишком занята парнем. Прижималась к нему, как родная, и что-то тихо бормотала.
– Инна, пойдём. Нет времени размышлять. Выдохнем в самоходе, – обернувшись, проговорил Дарэл. Его тёмные волосы разметались по плечам. В антрацитовых радужках не было ни капли лжи или притворства. Хотелось думать, что это так.
Зорина осторожно пошла следом, всё время оглядываясь и прислушиваясь, не гонится ли кто за ними.
Чужое солнце плыло в зените. На небе горело ещё одно светило, похожее на запоздалую луну, но формой напоминающее угловатый кусок сыра. Всё так походило на Землю, но было чуждым и холодным. Как его серые глаза. Говорил ли Эдальгио правду или плел новую паутину?
«Пауку можно выдернуть лапки, но мухой он никогда не станет», – слова Пейтон, как заноза, засели в голове и заставляли отряхивать плечи. Инна выдержит и дождётся объяснений от Лоренса. Иначе стоило позволить себя парализовать.