«Не ходи с пауком в тёмный лес по ночам. Он задушит тебя и повесится сам», – задушит ведь. Пейтон права. Хоть, как ни старайся ему верить, всё равно выход один – в Игру. Но почему «повесится сам»? Что это значит?
Инна остановилась и уставилась на серебристый корпус знакомого самохода. Рядом стоял транспорт покрупней, с голубоватыми полосками. В конце ряда расположился такой же, как у Лоренса, но с чёрными линиями на боку.
Дарэл ввёл код и ударил ладонью по дисплею. Двери с шипением откинулись вверх. Он усадил Элси и сразу пристегнул её. И подал Инне руку, чтобы помочь.
– Садись.
Инна вцепилась в его пальцы, но не спешила забираться в салон. Сомнения терзали душу.
– Господин Эдальгио рисковал жизнью, спасая вас с Элси. Неужели ты не оценишь?
Дарэл мягко улыбнулся. В нём было что-то от наивного подростка, но в глазах чувствовалась зрелость и мудрость не по годам.
Инна забралась внутрь. Обернулась и, протянув руку меж сидениями, осторожно коснулась ладошки Элси. Та вцепилась в подлокотники тонкими пальцами.
– Ты в порядке?
– Что будет с девочками, Инна? – пробормотала Элси, опустив голову. – Их ведь накажут. За нас.
– Элси, мы вытащим девушек, – прошептала Инна – А обидчики за всё ответят. Обязательно. Сейчас нужно понять, что происходит, – проследив, как Дарэл оббегает самоход и садится за управление, замолчала.
– Инна, пристегнись! Мне нужно отогнать самоход с площадки, – проговорил Дарэл, поворачивая голову и усмехаясь. – Можете не шептаться. Ваши тайны навсегда останутся вашими. Не одни вы хотите взломать правила. Когда дом, работа и общество – тюрьма, рабы иногда бунтуют. Так ведь?
Зорина всмотрелась в его аристократичное лицо. Ни один мускул не дрогнул на нём. Прямой взгляд и гладкий, без морщин, лоб. Чёрные ресницы затрепетали и ещё сильнее раскрыли широкие миндалевидные глаза. Как же хотелось верить в его словам.
Щёлкнули замки, прижимая её тело к креслу. Инна подняла взор и злобно проговорила:
– Поехали уже. Если ты обидишь Элси… – подняла указательный палец и пригрозила парню.
Корабль качнулся и, вывернув корпус, заскользил вдоль лесополосы.
– Я так понимаю, обещания тебе будет мало? – уточнил Дарэл.
– Естественно.
– Тогда обещать не буду. Но Элси, – он обернулся.
Инна проследила за его взглядом. Подруга, вжавшись в сидение, напряжённо прислушивалась.
– Элси для меня, как воздух, – последнее Дарэл прошептал. Элси подняла взор и, показалось, глянула прямо ему в глаза.
Дарэл осторожно выдохнул и придавил педаль газа. Самоход рванул вперёд и, обогнув поместье, замер у обросших шиповником ворот.
Элси откинулась в кресле, закрыв глаза. То ли переваривала сказанное Дарэлом, то ли пыталась дремать. Инна тоже старалась расслабиться. Только не получалось. Бешеное утро и терзающие сомнения высосали всё спокойствие. Тело словно выпустило дух и стало пустым сосудом. Да и ей ли оно принадлежало?
Инна потрогала ладонь. Посмотрела на растопыренные пальцы, заслонив ими сияние чужого солнца. Вроде бы, всё осталось, как и раньше. Разве что, дать дёру уже не хотелось. Именно это и пугало. Смирение – страшнее наказания. Страшнее неволи. Оно уродует. Искажает черты до неузнаваемости, превращая человека в покорного раба.
Стала ли она рабыней прошлой ночью?
Кусты шиповника закачались. Мгновение спустя, к самоходу приблизился Лоренс.
Дарэл с готовностью отстегнул ремень. Обе боковые двери отъехали вверх, пропуская в салон запах скошенного разнотравья, лучей астиса и сухого песка.
Парень выбрался наружу и пересел назад, на пассажирское сидение.
– Всё отлично, – произнёс Лоренс тихо. – Они думают, что я вас запер. Испытание перенесли. Теперь нужно незаметно скрыться и не попадаться никому на глаза до завтрашнего утра.
Инна промолчала, отвернувшись. Завтра всё равно наступит. Как ни беги от него.
Покорилась. Снова поверила. Стоит ли он этого? Столкнулась с Лоренсом взглядом. Тот поджал губы и отвернулся, будто обжёгшись.
Двери хлопнули, отрезав их от внешнего мира.
Лоренс уселся на место водителя, пристегнулся и провернул ключ в замке зажигания. Самоход взмыл в воздух и понёсся вдоль ограды, как рыба в толще воды.
– Полагаю, – угрюмо пробормотал Лоренс, – что в ресторан нам нельзя.
– Тебе лучше знать. Ты же наш хозяин, – уколола Инна.
– Только не надо сейчас разжигать войну, – проговорил Лоренс невесело. – Я всегда могу вернуть тебя в карцер.
– Верни! Что ж ты?
Инна прищурилась. Сердце клокотало внутри, и хотелось всё сказать ему в лицо. Но нельзя. Слишком много ушей. Даже Элси лучше какие-то вещи не слышать.
– Как скажешь, – выговорил Лоренс, разворачивая самоход.
Инна отвернулась. Пусть делает, что хочет. Она жутко устала. Ей просто нужно немного тепла и тишины. Может, карцер – это выход? Слёзы покатились градом и обожгли лицо.
– Господин Эдальгио, что вы делаете? – подал напряжённый голос Дарэл.
– Лишь выполняю просьбу Инны, – заметил Лоренс.
Зорина, сцепив зубы, упёрто молчала. Пусть сам решает. Она примет любое его решение, даже самое страшное. Вот что значит – покорность. А слёзы катились по щекам и неприятно заползали за пазуху. Из носа начало капать. Инна непроизвольно потянулась и стёрла рукой влагу. Самоход замедлился. Как и сердце. Вот-вот остановится. Пусть.
– Вижу, Инна, не очень-то ты и хочешь в карцер, – заметил Лоренс, поворачиваясь к ней. Он протянул ладонь и бережно собрал её слёзы. – Не шути так больше, ведь сейчас опасность нависла не только над тобой. Хорошо?
Инна резко повернула голову. Перехватила его руку и, отстранившись, сжала пальцы.
– То есть ты можешь зло шутить, а я должна молчать? – понизила голос до шёпота. – Если уж ты так беспрекословно выполняешь мои просьбы, Лоренс, то отправь меня домой! – чуть громче. – Или ты выборочно пожелания исполняешь? Мне всё равно, что будет со мной. Хочешь – выброси меня на ходу, хочешь – верни в карцер! Ты ведь владеешь мной! – почти закричала. – Как и этой ночью, когда говорил помнить таким. Каким же, Лоренс?!
Оттолкнула его руку и сжалась, скрутившись в кресле. Горечь растеклась во рту дальше некуда.
Сорвалась, выплеснула, а оно не помогало. Нужен был воздух. Дышать. Дышать… Уже было всё равно, кто слышит, кто видит. Лишь бы не болело и не горело. Инна разревелась, всхлипывая. А так хотелось кричать.
Тёплая ладонь коснулась плеча. Элси подалась к ней со спины, почти обняв.
– Не нужно, Инна, – зашептала она. – Прошу тебя, хватит. Ведь, если бы не господин Эдальгио, мы были бы парализованы сейчас.
– Сегодня утром ты предала моё доверие, Инна, – голос Лоренса звучал приглушённо. – И мне было очень больно. Так, что сгоряча мог совершить непоправимое. Поблагодари Дарэла за то, что появился вовремя, и мои глаза открылись.
Самоход взмыл над растрескавшимся песчаником и поплыл к выезду. Миновал металлическую сетку ограждения и, громко гудя, вырулил на знакомое шоссе.
Не хотелось ничего слышать. Инна прикрыла уши и прижалась к стеклу. Это она ещё и предательница? Ведь верить сложно, когда всё вот так – по острию ножа. Закрыла глаза и приняла на щёки новую порцию влаги. Почему не становилось легче? Почему не получалось отпустить обиду и боль? Его присутствие дырявило её, как паяльник пластик. Делало уязвимой и слабой.
И эхом в голове раздавались слова Пейтон:
«Он задушит тебя…»
Кажется, уже задушил.
Самоход миновал перекрёсток и спустился по дорожному серпантину на уровень ниже. Знакомые пейзажи сменились абсолютно новыми. Они летели между домами на сваях, ловко уворачиваясь от препятствий. Одинаковые квадратные окна удивлённо смотрели вслед. Внизу, под лентой дорожного полотна, разливались, бурля, красные морские воды.
Элси вслепую ткнулась в спинку сидения, едва не влетев носом в волосы Инны. Перегнувшись через ручку кресла, коснулась рукава Дарэла.
– Я хочу посмотреть, – сказала она тихонько, – на этот город. Разреши мне?
– Да, милая. Пользуйся моими глазами сколько тебе хочется, – ответил Дарэл кротко.
Сердце Инны дрогнуло. Вот почему Элси так тянулась к этому мальчику. Потому что его искренность согревала и обволакивала. Как согревало тепло Арсеньки, когда он прикасался своей щекой к щеке Инны и пел на своем детском ломанном языке песенку про слоника. Это ли не любовь? Но какое будущее у слепой девочки и парня с чуждой планеты? Какое будущее у Инны с Лоренсом? Нет его. Как ни оправдывай средства – истина не меняется. Он сломал ей жизнь.
– Что это такое вокруг? – послышался голос Дарэла, пронизанный изумлёнными интонациями. – Вода?
– Норс, – ответила Элси – не Элси. – Это море. А вода красная из-за песка. Когда-то давно Багровая Звезда столкнулась с метеоритом, и на Кируан упал осколок. Тогда часть планеты и покрылась красными пятнами. Говорят, что на севере красноты в грунте намного меньше. По легендам именно после падения этого осколка зародилась магия. Даже поговаривали, что Звезда сама по себе магическая, и её кусочек зарядил волшебством мир. Стали рождаться люди с даром. Но…
Дарэл в теле Элси вдруг запнулся, словно сомневаясь, что можно говорить, а что нет. А потом добавил:
– Кстати, у нас даже праздник Багровой звёзды есть. В начале холодного сезона отмечаем.
– Это что-то вроде Праздника Смены Дат? – пробормотал Дарэл по-девичьи и снова уставился в окно. По-детски заводил пальцем по стеклу, словно пытаясь потрогать наружность.
– Вы строите такие высокие башни, – продолжал он с восхищением. – Наши земли не выдерживают здания выше четырёх этажей. На Первом Холме, говорят, есть и выше, но им дают знания Разрушители, а для нас это недопустимо.
– Да. Технологии металлосплавов уже достигли таких высот, что мы можем себе позволить строить города, где захотим. В Аделлании самые неустойчивые грунты и сильные перепады температур из-за моря. Ночи очень холодные, даже в жаркий сезон.
Инна дёрнулась, будто обожглась. Она-то знала, какие здесь ночи.
Элси продолжала говорить с непривычными интонациями, чеканя и не останавливаясь:
– Ближе к магическому барьеру, в центре – там ровнее, а на Севере есть районы, где круглый год лежит снег. Элси, видишь высокие сваи? Они ведь не просто так. Море разливается дважды в сутки из-за спутника Кируана. Потому и дома строят высоко.
– Избушки на курьих ножках, – пробормотала Инна старую мысль. Голос сипел немного.
– Почему на курьих? – удивился Дарэл в теле Элси.
– Сказка есть такая, – отрезала Инна, пожалев, что встряла в разговор.
Но это отвлекло от тяжелых дум. Близость Лоренса ощущалась буквально. Их разделяло всего тридцать сантиметров, а Инне казалось, что она чувствует его жар. Будто он касается её кожи, скользит по предплечью, вызывая мурашки.
Дёрнулась снова, чтобы стряхнуть наваждение. Тяжело выдохнула. Нельзя так. Это настоящая паутина, и она в ней запуталась.
Элси и Дарэл тихо разговаривали о высоких постройках, но Инне было неинтересно. Она украдкой рассматривала Лоренса. Кто он на самом деле? Почему такой колючий и холодный? Почему кусает тех, кому он дорог? Ведь неужели Инна не доказала, что готова принять его любым? Неужели не показала, как относится к нему? Она всё сможет понять. Кроме молчания и обмана. Если прошлая ночь была ради магии, Инна никогда не простит. Но и на правду сейчас надеяться не стоит. Ведь сказать можно, что угодно.
Зорина пересчитала пальцы правой руки, собрала их в пучок и раскрыла перед собой, перевернув ладонь.
– Пауку можно оторвать лапки, но мухой он никогда не станет, – прошептала непроизвольно, и только когда Лоренс повернул голову, поняла, что сказала вслух.
– Пауку? – пробормотал он растерянно. – К чему это ты?
Мотор взвыл, разгоняя самоход до предельной скорости. Дарэл взвизгнул интонациями Элси и вцепился в сидение. Самоход вышел на широкую трассу и пронёсся над небольшим разливом. Проскользил по воздушному шоссе над парком, ещё пустующим в этот час. Разве что, садовники безжалостно кромсали кусты, раскидывая обрывки листьев и щепки по тротуарам.
– Я родился здесь, – сказал Лоренс с нотками ностальгии в голосе. – В этом квартале. У самого берега, в простом доме на сваях. Ближе к закату Норс подступал к террасе нашего двора и уходил лишь к полудню. Дробил в себе сияние агонизирующего астиса и каждый раз окрашивался по-разному. Если все ложились спать, я его…
Он неожиданно запнулся. Покосился на Дарэла, и оборвал речь.
– Я его представлял, – добавил он пару секунд спустя. – Представлял, что качаюсь на волнах, и они уносят меня прочь.
– Красиво здесь, – честно призналась Инна. – Но жутковато. Не представляю, как это: ходить по земле, и каждую секунду ждать катастрофы.
– Всё давно рассчитано, – пояснил Лоренс. – Площадь каждодневного затопления с возможной погрешностью, высота прилива, часы приливов и отливов. Потому всё не так страшно, как ты думаешь. От катаклизмов, правда, никто не застрахован, но и на Земле они случаются. Отец говорил.
– Они везде случаются, – согласилась Инна. – Элси, смотри! – она прижалась к стеклу. Воды бурного Норса иссякали и, будто убегали прочь, оставляя после себя лишь мокрый кровавый песок.
Отлив стремительно обнажал прочные сваи домов, что переплетались мощной сеткой. На дне кровавого каньона, прямо под домами, прорезалась целая сеть мощёных дорог для самоходов.
– Вот это да, – прошептала Элси губами Дарэла.
Корабль свернул в зелёную глубину городского квартала, оставив прибрежный район позади. Нестриженные деревья по обе стороны дороги радовали глаз по-настоящему. Дома здесь выглядели более надёжно и внушительно. Высотки, похожие на толстые пальцы, разделяли квадраты одинаковых аллей со стриженными кустиками. Нижние этажи домов украшали вывески магазинов: скучные и серые, выписанные простыми одинаковыми шрифтами. Инна не поняла ни слова на аделланском. Даже очертания здешних букв показались совершенно незнакомыми.
Самоход проехал сетью однообразно-скучных улиц, взвился по спиральной трассе и заехал прямо на средний этаж одного из зданий. Судя по обилию вывесок, ниже располагался многоэтажный торговый центр, или что-то подобное.
Лоренс прогнал самоход по бетонному этажу и подъехал к весьма странному шлагбауму. Устройство открыло въезд на стоянку, считав номера самохода зелёным лучом. Лоренс поставил свой транспорт в один ряд с такими же роскошными самоходами и выключил мотор.
– Приехали, – отметил он. – Дальше – пешком.
– Элси, вернёшь мне меня? – жалобно попросил Дарэл женским голосом, в котором чувствовалась улыбка.
Инне эта парочка уже казалась необыкновенной. Они так гармонично друг друга дополняли, что можно было поверить, будто Элси нашла свою судьбу. Вот только, как она дальше сложится – пока неизвестно.
Лоренс, чуть поколебавшись, нажал на дисплей. Все четыре двери распахнулись, впуская в салон сладкий запах выпечки с ванилью и корицей. Всё это смешивалось с металлическим вкусом дорожной пыли, что почти хрустела на зубах, и солёным оттенком морской воды.
Элси в теле Дарэла потянулась к себе, настоящей. Зацепила руку своей и осторожно погладила.
– Конечно. Только не потеряй меня. Я здесь ничего не знаю.
Они медленно вышли из самохода, и Лоренс тут же заблокировал двери. А потом – прокрался вперёд и деловито открыл проход на этаж.
– Идите за мной и не привлекайте внимания. Не поднимайте шум.
Они пронеслись по пустому этажу, как призраки. Бетонная стена на торце дома скрывала невзрачную дверь. Едва Лоренс прислонил ладонь к идентификатору, она отъехала вверх и выпустила их в большой прозрачный коридор. Даже пол под ногами просвечивал насквозь: казалось, что шагаешь над городом прямо по воздуху.
Коридор вывел в огромный холл. У дальней стены Инна заметила множество одинаковых лифтовых шахт: стеклянных, со столь же прозрачными кабинами.
Лоренс подошел к одному из лифтов и приложил ладонь к идентификатору, встроенному вместо кнопки вызова.