Тао стал для меня близким другом, родственной душой, и в то же время он оставался машиной. Но главное он стал моим вдохновением.
Кенсу удобно расположился в кресле, потягиваясь.
— У Тао всегда получаются настолько вкусные блюда, что я начинаю задумываться о том, чтобы и себе прикупить машину.
— Это может быть правильным решением, для такого трудоголика как ты.
До засмеялся.
— Сказал парень, что когда-то называл это «плохой идеей».
Чонин улыбнулся, поворачиваясь к сидевшему в стороне Тао.
— Теперь я могу признать собственную неправоту.
— Стоит занести этот день в историю!
— Кенсу! Будешь подкалывать меня, и я перестану пускать тебя к себе домой!
— В таком случае я готов капитулировать. Кстати, я читал твою январскую статью.
Ким нахмурился.
— Сам ей не доволен. Чем больше пишу, тем больше понимаю, что журналистика не моё. Сказать по правде, я подумываю об увольнении.
— И чем займешься тогда?
— Пока не знаю, — Чонин заметно приуныл.
— Вы можете писать книги, — мужчины одновременно удивленно посмотрели в сторону машины, — Вам ведь нравится это.
— Да, но… — Ким растерянно потер подбородок, — я не задумывался об этом.
Мальчишка простодушно ответил:
— Вы можете подумать об этом сейчас.
— А он прав, — Кенсу улыбнулся, — Я помню, ты отправлял мне когда-то пару своих рассказов. Они были достаточно интересными.
Ким выглядел потерянным.
— Думаю, я не смогу сделать это.
— Вам что-то мешает?
— Нет, но…
— Тогда почему вы думаете, что не сможете? — Тао задумчиво хмурился, пытаясь понять, что служило препятствием для Чонина, — Вы ведь еще не пробовали, поэтому нельзя точно утверждать, что не сможете это сделать. Согласно аналитической статистике нельзя говорить о 100%-ом провале на начальном этапе. Результат будет складываться из затраченных в процессе усилий. Поэтому по моим подсчетам вы вполне сможете справиться с этим.
— От себя добавлю, что я могу связаться с издательством и помочь тебе в продвижении книг.
Ким взволнованно сжал руки.
— С такой поддержкой, кажется, у меня не будет возможности отказаться.
В июне 2132-го я покинул журнал, в котором работал, и начал свою писательскую деятельность. Не желая оставаться в городе, я приобрел в достаточно спокойном благоустроенном районе дом. Он имел два этажа с просторными светлыми комнатами.
С этого момента для меня и Тао наступил новый этап в жизни, полный кардинальных и неожиданных перемен.
Сразу после переезда, Тао прикладывал немало усилий, чтобы быстро навести порядок в доме и вдохнуть в пустые помещения достаточно уюта и комфорта.
Я же с головой окунулся в работу над своей первой книгой и пропадал в кабинете целыми днями, складывающимися в недели, а затем в месяцы.
Тао первое время жил по прежнему режиму: работа по дому, а после чтение книг. Уделить ему время для разговоров мне не представлялось возможным. Спустя некоторое время, моя машина задала мне внезапный вопрос: «Могу ли я в свободное время ходить гулять?». Я был немного удивлен этим, но думая, что ему просто скучно дома и прогулки его новая попытка узнать окружающий мир еще лучше, дал свое согласие. На тот момент я даже не допускал мысли, что в жизни моей машины мог появиться кто-то, ставший для него важным и значимым, а эти внезапные прогулки, попытка узнать и стать ближе к тому, кто был Тао дорог.
После выхода моей книги в марте 2133 я некоторое время был также занят работой, но после у меня, наконец, выдался небольшой перерыв, и я смог передохнуть. Все, казалось, вернулось на круги своя, но в следующие два месяца я понял, что за то время, что я отдалился от Тао, он начал меняться. Он стал мягче и вдумчивей. Я мог лишь гадать, что происходило с моей машиной. Из ответов на мои вопросы я лишь понял, что похоже Тао подружился с кем-то из наших соседей. Его звали Крис, и я абсолютно ничего о нем не знал, но в подобной дружбе я не видел ничего плохого, правда, так было только какое-то время. Потому что поведение машины казалось мне все странней.
В очередной раз заметив, как Тао стоит у окна, вглядываясь куда-то вдаль с трепетной нежностью улыбаясь, не удержавшись, я задал мучивший меня вопрос:
— Ты выглядишь счастливым, Тао. Что-то произошло?
Посмотрев на меня, Тао спокойно и ровно ответил, продолжая так же мягко улыбаться:
— Я полюбил.
Я мог ожидать что угодно, но не то, что услышал. Поэтому все, на что меня хватило, лишь ошеломленно переспросить:
— Полюбил? Кого?
— Криса.
Растерянный, я не нашел подходящих слов. Удалившись в свой кабинет, я сел за стол и несколько минут переваривал сказанное машиной.
Я допускал, что он мог сломаться, ведь машины могли испытывать эмоции, но не чувства. Единственное что за ними закреплялось это привязанность и подчинение хозяину. Первым моим порывом было обратиться в службу технической поддержки, но меня страшила мысль, что Тао могут забрать у меня. Я слишком привык к нему и уже не представлял, как смогу обходиться без него.
Сейчас я жалею о том своем решении, но обуреваемый страхами, я не придумал ничего лучше, чем отключить Тао чувства и эмоции. Позднее я множество раз раскаивался в этом, потому что видеть его безэмоциональным, механически выполняющим собственные обязанности, было неимоверно больно даже для меня.
Мне страшно представить, что мог чувствовать Крис, увидев Тао именно таким — холодным и безучастным.
*
Тао вышагивал по улице, сверяясь с картой на коммуникаторе. После переезда он не до конца освоился и, отправляясь за покупками, приходилось пользоваться GPS, чтобы не потеряться. Из-за того, что район был жилым, крупных магазинов поблизости не было. До тех же немногих, что находились в пределах досягаемости, нужно было добираться около получаса и то, если хорошо знать местность.
Машина полностью понимала важность работы Чонина и поэтому решала все встававшие трудности самостоятельно. Ким же, подбирая тихое место для создания книги, выбрал этот район как самый спокойный, но он не учел одну важную мелочь. Их новое место жительства было элитным домом, и в соседях у них были только обеспеченные люди. На прежней работе Чонин зарабатывал достаточно денег, к тому же он не имел привычки на лишние траты и смог скопить порядочную сумму. Плюс, в подборе этого дома принял непосредственное участие Кенсу, который одному ему известными путями смог сбить цену едва ли не втрое. В целом, можно было сказать, что они существенно отличались от своего нового окружения. Никто из их соседей не тревожился из-за такой мелкой проблемы, как поход за покупками. За них эти функции выполняли машины, у которых для этих нужд были отдельные автомобили, либо эти люди просто оплачивали всё курьерской доставкой.
У Тао был выбор либо сказать об этом Чонину, тогда его хозяин мог решить облегчить ему жизнь и поступить как все, но это привело бы к дополнительным тратам их бюджета, что было нежелательно. Либо он мог найти нужные магазины и пешком отправиться в них. Ничего против длительных прогулок, даже с тяжелыми сумками, Тао не имел, а потому предпочел выбрать второй вариант.
— Через десять метров поверните направо.
Опустив взгляд, чтобы свериться с картой, Тао продолжил идти, но запутался в ногах и запнулся. Коммуникатор вылетел их рук, ударившись об асфальт и разлетевшись на части. Машину от падения уберегли чьи-то вовремя подставленные руки.
— Будьте осторожны!
Незнакомец помог Тао выпрямиться и подняться.
— Спасибо за помощь! — машина склонилась в поклоне, а выпрямившись, взглянула на случайного спасителя.
Перед Тао стоял бледный парень довольно мрачного вида в черных джинсах и худи с накинутым капюшоном, на плече у него висел рюкзак. Рядом с ним стоял еще один юноша с осветленными волосами в кожаной куртке, джинсах с огненным принтом и цветной футболке.
Получив от Тао благодарность, парни прошли мимо него. Не зацикливаясь на них, машина прошла к разбитой технике и, подобрав его, принялся вертеть в руках, размышляя возможно ли починить коммуникатор. Решив, что проще будет выкинуть его, Тао прошел к урне, сбрасывая в нее осколки. Посмотрев в конец улицы, куда ему до этого указывал навигатор, он постарался вспомнить направление, куда следует идти дальше. Сейчас Тао корил себя за халатность, ведь он мог сосредоточиться и запомнить дорогу, но и как все люди и создания нового поколения возлагал больше надежд на технику, чем на собственные силы, теперь за это приходилось платить.
— Что у тебя произошло?
Обернувшись, машина увидела поймавшего его парня.
— Я искал дорогу к продуктовому магазину.
— Иди за мной.
Парень прошел мимо Тао, быстрым шагом двигаясь вперед. На автомате подчинившись, машина направилась за незнакомцем. Спустя несколько минут молчаливой ходьбы они остановились перед двухэтажным зданием.
— Тебе сюда.
Парень кивнул и вновь направился прочь. Тао успел только как можно громче произнести ему вслед:
— Спасибо!
Его слова остались без внимания, и машине не оставалось ничего кроме как войти в магазин.
Купив все необходимое, Тао вышел на улицу. Теперь ему стоило вспомнить дорогу обратно и не потеряться, но не успел он и шага ступить, как рядом вновь оказался незнакомец. Машине было сложно сдержать удивление.
— Вы здесь?!
— Ты же не запомнил дорогу. Верно? — до того, как Тао успел ответить, парень продолжил, — Я провожу. Ты знаешь свой адрес?
— Округ ЧанГу, улица ХонЁнга, 18 дом.
— Понятно. Пошли.
Тао пребывал в растерянности, семеня за этим с виду не дружелюбным и отстраненным парнем. Он не понимал, что двигало им, заставляя помогать чужой, совершенно незнакомой машине. Обычно люди воспринимали машин как роботов, не нуждавшихся в помощи или поддержке. Пустое место — не более.
Парень свернул на очередную улицу, и Тао, узнав знакомые места, осознал, что они уже дошли до нужного места. Остановившись возле дома машины, незнакомец холодно произнес:
— Впредь будь внимательней и осторожней.
— Как тебя зовут?
Собравшись уйти, парень обернулся, заглянув в глаза Тао. Было заметно, что он не намерен отвечать на вопрос, но внезапно нахмурившись, тихо произнес:
— Крис. Мое имя.
Отвернувшись, парень заспешил прочь, игнорируя голос звучавший ему вслед:
— Спасибо, Крис! Я обязательно отблагодарю тебя!
*
— Нашел! Здравствуй!
Тао широко улыбался. Крис сидел на скамье на тротуаре, глядя прямо перед собой. В этот раз на нем была серая футболка, джинсы и неизменная черная худи с накинутым капюшоном. При появлении машины он безразлично окинул её взглядом.
— Здравствуй. Чего тебе?
— Я обещал отблагодарить тебя. Поэтому я сделал это.
Тао склонился в поклоне, протягивая Крису белую аккуратную коробку.
— Что это?
Парень нахмурился. Машина приподняла голову.
— Домашнее печенье. Я читал, что раньше люди делали их, чтобы отблагодарить других.
Крис удивленно поднял брови вверх.
— Что?
— Ты не ешь печенье?
Парень вздохнул, забирая коробку.
— Мы в расчете. Можешь уходить.
Тао несколько раз моргнул и сел на скамью рядом, подумав, придвинулся и погладил парня по плечу. Крис отстранился, сердито глядя на него.
— Зачем ты это делаешь?
— Я читал, что если человеку грустно, нужно проявить к нему нежность.
— Мне не грустно.
— Вот как, прости. Но ты не улыбаешься.
— По-твоему все люди, кто не улыбаются, грустные?
— Я ошибся?
Крис отвернулся.
— Ты странная машина. Оставь меня.
— Меня зовут Тао.
Внезапно уголки губ парня приподнялись вверх.
— О! Ты улыбнулся!
Машина взмахнула руками, широко улыбаясь. Закатив глаза, парень поднялся, направившись прочь, махнув напоследок коробкой.
— Пока, Тао. Спасибо за печенье.
— Пока, Крис.
Поднявшись, машина двинулась домой. Отойдя на несколько метров, парень обернулся, глядя на удалявшуюся фигуру.
*
— Здравствуй, Крис!
— О, Боже! — тяжело вздохнув, парень закрыл лицо рукой, — Ты преследуешь меня?
— Нет. Я увидел тебя на другой стороне улицы и решил поздороваться. Ты живешь где-то рядом? Мы соседи?
— Это имеет значение?
— Это называется дружественный разговор с соседями. Я иногда говорил с соседями в прежнем доме. Они не были против. Тебе это не нравиться?
— Ты со всеми так разговариваешь?
— Пока только с тобой. Остальные закрыли дверь и назвали меня не хорошим словом. Чонин говорит, так говорить нельзя.
— Кто такой Чонин? — в глазах Криса промелькнула тень вялого интереса.
— Мой хозяин. Я машина.
— Я знаю.
Тао стоит несколько секунд, глядя на парня, а после кланяется.
— Извини, что потревожил. Пока, Крис.
Развернувшись, машина уходит. Парень, насупившись, смотрит ему вслед, плотнее натягивая капюшон худи.
*
— Тао! Здравствуй!
— Здравствуй! — машина сдержанно улыбается, проходя мимо парня.
Крис хмурится, смотря на проигнорировавшего его Тао. Отойдя на несколько метров, машина обернулась.
— Тебе что-то нужно?
— Только что ты проигнорировал меня? Прежде ты был более настойчивым.
— Я думал, тебе неприятно моё общество.
Крис приблизился к машине.
— Я редко общаюсь с кем-либо. Это трудно и непривычно.
Тао молчит ровно 12 секунд, а после указывает рукой в том направлении, куда шел.
— Мне нужен стиральный порошок, кондиционер и средство для посудомоечной машины.
— DW?
— Да.
— Я могу пойти с тобой?
— Если это не причинит тебе неудобства.
— Нет.
— Тогда идем.
Трогаясь с места, Тао смотрит на шагавшего рядом парня.
— Могу я задать тебе вопрос?
— Смотря какой и о чем?
— Почему ты проводишь так много времени на улице? Люди, да и машины, уже почти не ходят пешком.
— Мне нравятся пешие прогулки, к тому же, мне все равно больше нечем заняться.
— И ты всегда носишь капюшон.
— Не всегда, — Крис хмурится, — мне не нравится солнце.
— О! Как вампир!
— С чего ты взял?
— Я читал, что они боятся солнечного света.
Парень улыбается уголками губ, слушая слова машины.
— Это твое любимое занятие?
— Я читаю в свободное время. У Чонина большая библиотека. Он писатель.
— И о чем еще ты читаешь?
— В основном исторические книги, но больше мне нравится фантастика людей прошлого. Они думали, мы улетим жить на Марс, или нас раздавит астероид. Или мы утонем от наводнения. Или нас поработят инопланетяне.
— Кажется, раньше были не очень оптимистичные люди.
— Но обычно в конце герои всегда выживали.
— Все равно они были странными.
— Наверное, — Тао вошел в магазин. Крис последовал за ним, но предпочел держаться на расстоянии.
Когда покупки были приобретены и сложены в сумку, они двинулись в обратном направлении, продолжая свою не отягощенную беседу.
Уже около дома машины, Крис задал Тао внезапный вопрос:
— Ты сможешь хотя бы иногда ходить со мной на прогулки? Я хочу еще узнать о книгах людей из прошлого.
— Я должен спросить об этом у Чонина.
— Хорошо. Если что, я буду ждать тебя завтра в полдень у входа в парк через три улицы.
Тао кивнул.
— Пока, Крис.
— Пока, Тао.
Пройдя по тропе к дому, машина скрылась за дверью.
Крис опустил взгляд, сгорбившись и насупившись, словно его энергию в мгновение ока выкачали. Медленно он побрел прочь.
*
Чонин удивляется внезапной просьбе Тао, прозвучавшей за ужином, но соглашается, разрешая ему отправиться на прогулку, поэтому на следующий день машина приходит в назначенное место. Крис кивает ему, приветствуя. И пока Тао рассказывает о книгах, Крис устраивает своеобразную экскурсию, показывая новые места и короткие пути, по которым можно передвигаться для собственного удобства.