Нам понадобилось около получаса, чтобы добраться до противоположной стороны города, где начиналось ограждение дворца. Однако тут нам преградила путь стража. Четверо падших в начищенных до блеска золотых доспехах, в шлемах и красных плащах отдали честь прибывшему королю и недобро уставились на меня.
— Она со мной, — холодно прокомментировал Заган, ловя их взгляды.
— Ваше высочество, повелитель Самаэль и его королева не любят… Марионеток, — заметил один из стражников.
— Выслушаю его недовольство лично, — Заган угрожающе обнажил клыки, стоило какому-то гвардейцу приблизиться с целью стащить меня с гхоры.
Стража мгновенно прижалась к стенам, освобождая проход. Король проехал дальше, не глядя на них. Я спиной чувствовала их желание насадить меня на копья и бросить в канаву у стен города.
— Пусть Самаэль сам разбирается с ним, — услышала я их тихие переговоры между собой. — Его упрямство его же и погубит.
— Они ничего тебе не сделают, они выбирают врагов по силе.
Сразу за воротами начинался невероятной красоты сад. Едва ли можно было сказать с уверенностью, что за ним ухаживали больше, чем подстригали ветки над аллеями и огромным количеством дорожек, чтобы они не хлестали зазевавшихся по лицу, но было что-то в этом полудиком саду прекрасное и сбалансированное. Он был наполнен пением птиц, ароматом цветов и сырости, свойственной скорее лесу. Солнечный свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев, падал на брусчатку ажурными узорами, переплетаясь с разноцветными камнями, которые то и дело встречались в аккуратной каменной кладке.
Вначале мы ехали по центральной аллее, вдоль которой были высажены опрятные кусты и расставлены каменные вазы. За пару сотен футов от дворца я начала различать среди пения птиц голоса и звуки музыки. Заган спешился, не доехав сотню футов до широкой мраморной лестницы главного входа. Гвардейцы стояли по обе стороны перил, торжественно вытянувшись, как на параде.
Мимо нас то и дело проходил кто-то из местной знати, они улыбались, здоровались, но не задерживались, удаляясь по своим делам. Король снова спустил меня на землю. Если бы он не был падшим, то я предложила бы ему прочитать молитву, прежде чем мы пойдём во дворец.
Заган решительным шагом пошёл вверх по ступеням, мои ноги понесли меня следом. Находясь полностью под его контролем, я не вызывала ни у кого из окружающих подозрения, понуро семеня следом за королём с видом забитой жизнью прислуги.
Холл мы миновали едва ли не бегом, король сменил надменную неспешность на какую-то нервную ходьбу, едва ли уделяя время присутствующим здесь падшим. Поднявшись по ещё одной лестнице, ведущей на второй этаж, мы миновали помещение, в котором размещался огромный стол, накрытый белыми скатертями, украшенными лентами и цветами. Слуги суетились и аккуратно расставляли обеденные приборы. То и дело в толпе гостей сновала прислуга, держа в руках подносы с напитками и закусками.
Теперь вокруг нас было ещё больше аристократов и высокопоставленных падших, из-за чего мой сопровождающий вынужден был притормозить. Щедро украшенные драгоценными камнями аксессуары, наряды с ручной вышивкой, самого разнообразного кроя — знать Геенны имела превосходный вкус, всякий земной модельер или ювелир продал бы душу, лишь бы оказаться тут на час. Заган же был в этой толпе самым мрачным — словно небольшая чёрная тучка он плыл среди гостей, которые тут же расступались перед ним, почтительно кланяясь, но соблюдая дистанцию, будто бы он мог заразить их какой-то неведомой болезнью.
В мою сторону теперь смотрели с отвращением. Ещё бы, они думают, что я бездушная марионетка. Видимо, план короля сработал, и они не чувствуют моего присутствия.
— Заган, а вы всё-таки приехали. Надо же! — я сразу узнала этот голос, хотя до этого слышала его лишь один раз. К нам навстречу из толпы вышел гвардеец, который вчера навёл шума в Вест-Ив. Вид у него был более чем довольный, его наглая улыбка могла смело конкурировать по яркости с его надраенным до блеска золотым нагрудником. — Приятно, что я в вас не ошибся. Это ещё что такое? — он увидел меня, и улыбка мгновенно улетучилась с его лица. Мне показалось, что он даже побледнел.
— Жан, оставь его, — рядом с нами появился ещё один падший, одетый в тёмно-зелёную, практически чёрную тунику, с наброшенным на плечи плащом, края которого были отделаны золотом. Он не выглядел, как военный, скорее, какой-то высокопоставленный представитель знати. Его сопровождала падшая, примерно в таком же наряде, разве что рукава рубашки у неё были шире и украшены кружевом. Лиц я не могла разглядеть, потому что Заган не давал мне поднять головы. — Вероятно, весна наконец-то благосклонно повлияла на него, и он променял ментальный секс с душами в Лимбе на плотские радости.
— Разве что от этого всего веет некоторой некрофилией, не находишь? — захихикала женщина.
— Сомневаюсь, но, возможно, это потянуло от ваших неоригинальных шуточек, — к моему удивлению, король почти никак не отреагировал на такое поведение со стороны этих двоих. — Прекрасная сегодня погода, Аваддон, рад, что вы с Шахат выбрались из той сырой пещеры, которую вы любя называете домом, и наконец-то посетили цивилизованное общество.
— Да как ты… — в ту же секунду взбеленилась женщина, но мужчина её одёрнул, оттаскивая в сторону и шипя, чтобы она держала себя в руках и не велась на провокацию Загана. Это кто ещё кого провоцирует!
Жан, видимо, так звали гвардейца, остался рядом с нами и теперь разглядывал меня как нечто из ряда вон выходящее.
— Всё же я бы попросил… — начал он, но Заган смерил его таким взглядом, что тот тут же умолк, передёрнул плечами и поспешно скрылся в толпе гостей. Больше никто из присутствующих к королю со своими советами и комментариями подойти не решился.
Брат Велиала перехватил у одного из слуг с подноса бокал вина и залпом осушил его, после чего, небрежно поставив на край стола, пошёл дальше, едва ли обращая внимания на перешёптывания за своей спиной.
Мы миновали ещё один зал, который больше напоминал гостиную для светских вечеров. Я успела лишь заметить дорогой ковёр под ногами и диван с множеством мягких подушек, на котором уже кто-то отдыхал, замученный беседами и придворными интригами. С каждым шагом я всё больше понимала, что это за змеиный клубок: чувствовала на себя десятки раздражённых и заинтересованных взглядов, слышала о себе и короле всяческие нелестные вещи.
Распахнув двери, король пересёк широкий коридор залитый солнцем и раздражённо выдохнул, словно всё это время старался не дышать.
— Заган, мой дорогой угрюмый король. Ты только прибыл, а уже наделал столько шуму, — раздался достаточно грубый голос рядом с нами. Не из-за интонации, нет. Просто казалось, что падшему, который им обладает, он был нужен в самую последнюю очередь, поэтому он не позаботился о его звучании, когда создавал физическое тело.
По коридору к нам навстречу медленно шёл высокий падший, почти на голову выше моего сопровождающего, одетый куда богаче остальных: длинный плащ, украшенный воротником из рыжего меха, отливающего медью, мантия. — Ты не отвечал на мои письма, и это самый малый из твоих проступков за последние четыре месяца.
— Прошу простить, ваше величество, — не скрывая раздражения в голосе, сказал Заган и поклонился. — Были дела в Гайе.
Самаэль.
От страха я сама едва ли невольно не задержала дыхание, надеясь, что наш обман не раскроется раньше времени.
— Заган, ты знаешь, что я не люблю, когда ты игнорируешь мои просьбы и приказы, а в последнее время ты делаешь это все чаще, — незнакомец развернулся и поманил нас за собой.
Его не очень длинные чёрные волосы были заплетены в толстую косу, украшенную на конце золотой лентой. На плаще красовался герб в виде огромной крылатой змеи, которая обвила ангела, охваченного языками пламени, видимо, символ Геенны. Вполне в их духе. Наверняка несёт какой-нибудь великий сакральный смысл.
— Лишь твои заслуги перед Геенной в прошлом заставляют меня считаться с тобой. Я понимаю, что ты опечален гибелью Велиала, но его время прошло, теперь я первый из королей. И ты, некогда давший клятву, должен служить Тёмному трону. Я и так пошёл тебе навстречу и оставил тебя править кругом, хотя твои способности к командованию войсками куда лучше раскрываются на поле боя, чем за столом с бумагами.
— Король в первую очередь дипломат, ваше величество, — Заган резко остановился.
— Велиал так считал, но я не Велиал, — в глазах мужчины недобро заблестели алые переливы. Я повторюсь, если ты плохо меня расслышал, — время Велиала прошло. Раз и навсегда. Мы вскоре выступаем против Эдема, и мне нужна твоя верность и твёрдая рука, а не сопли и меланхолия.
Так вот из-за чего переворот организовывали в такой спешке: Самаэль решил расширить владения?
— Мы не готовы к войне, вы это прекрасно знаете.
— Я более чем уверен, что если бы Велиал сказал тебе поднять меч и идти в бой, ты бы кинулся в первых рядах смертников, — похоже, что повелитель демонов начал терять терпение.
— Он не игрался с жизнями своих подданных и трезво оценивал ситуацию, — по интонации, с которой говорил Заган, мне показалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не ударить повелителя. — Я снова отвечу — сейчас мы к войне не готовы. Я отказываюсь вести под вашим знаменем свои легионы.
— Это можно расценивать как предательство? — Самаэль едва не шипел от злости.
От четвертования нас спасла какая-то подошедшая к королям женщина, правда, в отличие от остальных присутствующих вокруг падших, у неё были невероятные рыжие волосы, отчего я несколько опешила. Она поцеловала верховного правителя в щеку, а потом что-то шепнула ему на ухо.
— Да, Лилит, я знаю. Этот упёртый баран притащил с собой труп, — ответил тот, выслушав её. Я как-то сразу поняла, что речь шла обо мне. Несмотря на такое обидное обращение, я мысленно отсалютовала королю — нас всё ещё не раскусили. Пламя в сознании продолжало гореть ровно — Заган был полностью уверен в своих силах.
— Самаэль, я же просила, — протянула она певучим голосом, хоть в нём и проскальзывало неприкрытое отвращение. — Она портит мне аппетит.
— Заган, ты понял? Убери подальше, — Самаэль отмахнулся в мою сторону, словно я была каким-то досаждающим всем насекомым. — А после обеда уничтожь эту гадость.
— Как пожелаете, — кивнул Заган, положил руку мне на плечо и позволил чуть-чуть поднять голову, что бы я имела больший угол обзора. Наконец, я смогла кое-как разглядеть главного врага Велиала и его жену. Лилит в действительности мало походила на падшую, в ней было слишком много человеческого. Платье атласное, украшенное золотом и множеством драгоценных камней. Фигура Лилит идеальная, такой бы на земле позавидовали даже самые дорогие фотомодели, и она это выгодно подчёркивала корсетом. Её рыжие вьющиеся волосы, уложенные в изящную причёску с косичками и бусинками, отливали на солнце бронзой. Невероятно яркий и сочный цвет.
— Не беспокойся, они тебя не ощутили.
Нынешний повелитель демонов и его жена удалились по коридору, мы же остались стоять там, где были.
— И что теперь? — поинтересовалась я у Загана, хотя была уверена, что он меня проигнорирует. То и дело он словно вспоминал обо мне и подбадривал, но это были скорее вялые попытки сгладить ситуацию, чем реальное желание помочь. С людьми этот падший общаться точно не умел.
Король неожиданно ответил на мой вопрос, хоть и после долгого молчания, так что я даже уже не рассчитывала.
— Ждать. В любом случае, они сделают всё, чтобы я отсюда живым сегодня не вышел.
— То есть, они догадались? — мне стало жутко. Прогнозы Загана обычно имели свойство сбываться. Он тот, кто просчитывает ситуацию на несколько шагов вперёд, и если уж он считает, что всё плохо, значит, всё плохо.
Меня усадили на широкий подоконник из синего мрамора, давая телу согреться на солнце. Чувство болезности никуда не ушло.
— Нет, не догадались. Чувствуют угрозу, но не могут понять, что именно творится у них под носом. Скорее всего, обвинят в чрезмерном самоуправстве и неподчинении короне. Было бы желание, всякая власть всегда найдёт, за что казнить неугодных ей. Поверь, все настоящие святые умирают в утробе или младенчестве.
С каждой секундой мысли о том, что Велиал сможет вернуть корону правителя, становились всё эфемернее и эфемернее. Вокруг нас стража, несколько десятков аристократов и даже легендарный Аваддон, о котором в нашем мире не знает разве что живущий высоко в горах слепой глухонемой отшельник, который с раннего детства воспитывался волками.
Заган неожиданно прижал меня к себе, а его рука фривольно оказалась у меня на пояснице. В мыслях я высказала ему всё, что я о нём думаю, не стесняясь в выражениях. Моё состояние походило на то, когда тебе приходится в кругу родственников и их друзей смотреть очередную рождественскую комедию по кабельному, хочешь ты этого или нет. Так и с моим телом: я ничего не могла противопоставить падшему, он же мог делать всё, что ему вздумается. Например… Целовать?!
— Ваше величество, — от окончательного нервного срыва меня спас кто-то из гвардейцев: он поклонился королю и старался не смотреть на меня. — Празднование начнётся через пятнадцать минут. Верховный правитель очень просит вас не опаздывать. И он просит оставить марионетку где-нибудь подальше.
— Я понял, — король изобразил недовольство тем, что ему мешают. Гвардеец ещё раз поклонился и исчез из нашего поля зрения.
— Ты с ума сошёл? Ещё раз так сделаешь, и я… — о правилах общения с правителем я забыла. Мне хотелось отплеваться и прополоскать рот с мылом, хотя стоит отдать Загану должное, он всего лишь коснулся моих губ, а не полез облизывать с ног до головы, как Марбас.
— За нами следят, если ты не заметила, — но мои возмущения эффекта не возымели, потому что меня снова начали ласкать. Если опустить тот факт, что делал король это с нежностью и аккуратностью, словно боясь сломать, то меня это выводило из себя. — Хотя да, как-то это слишком, но пусть они продолжат думать о тебе так.
И не поспоришь же. Я буквально чувствовала ненормальное любопытство по отношению к нам двоим, когда мимо проходил очередной гость праздника.
— Начнёте меня лапать — и я сломаю вам пальцы, ваше величество! — прошипела я злобно на пламя в моём разуме.
— Справедливая угроза.
Заган взял моё лицо в ладони и как-то странно посмотрел. Впервые за всё время нашего знакомства он задержал взгляд на мне так надолго, мне даже стало как-то неуютно. Но он ничего не стал комментировать, не стал объяснять причину своего поведения сейчас. Это были не ласки, какое-то личное любопытство. Но я ему доверяла, потому что сейчас от него зависит моя безопасность, и пока что со своим делом король справлялся хорошо. Ну, если опустить момент с ласками, о котором мы не договаривались заранее.
Падший вздохнул, выпустил меня и сел рядом.
— Ожидание смерти порой страшнее самой смерти, — тихо сказал Заган. Шедшие мимо двое падших мужчин притормозили и посмотрели на короля, решив, что он обратился к ним.
— Ваше величество? — поинтересовался один из них, льстиво улыбаясь.
— Герцог Рихел, герцог Куриэл, — Заган выпрямился, но пламя внутри меня как-то странно дрогнуло. Мне показалось, что он занервничал. — Ваше появление в наших тёплых краях весьма неожиданно. Особенно по случаю такого мероприятия.
Герцоги переглянулись. Тут я поняла, что они двигаются практически синхронно, как Ишет, но, в отличие от неё, эти были падшими, а значит, каждый обладал собственным разумом.
— Занятная у вас марионетка, — задумчиво проговорил один из мужчин, делая шаг в мою сторону. —Помнится в отчёте Жака о ней не было ни слова, — он окончательно преодолел расстояние между нами и теперь наклонился к самому лицу, глядя в глаза, которые продолжали смотреть в одну точку. Изредка мне позволяли моргать, но окружающие списывали это на предпочтение короля, чтобы я хоть чуть-чуть походила на живую.
— Подарок знакомого, — отозвался Заган, даже не пытаясь хоть как-то его оттеснить. Пламя взвилось столбом, заглушая остаток беседы, так, что я ничего не расслышала. Поэтому все, что мне оставалось, — это попытаться прочесть по губам, но впервые я поняла, что не понимаю, о чём ведётся беседа. Не потому, что разговор приобрёл какую-то специфическую тематику, а потому, что при попытке его расшифровать получался хаотичный набор шипяще-певучих звуков.