— Он не успел объявить войны, ты вернулся вовремя, — Заган спокойно зачерпнул ложкой содержимое своей тарелки и отправил в рот. — Только это нас и спасло.
— Не без вашей помощи, — Велиал снова уткнулся в документы, отстранённо помахав рукой прислуге. Падшая подошла к королю, и тот, не отвлекаясь от дел, пальцем постучал по краю чашки с кофе, прося добавки.
В дверях столовой совершенно неожиданно появился Марбас. Вид у него был неважный: под глазами проступили черные круги, взъерошен он был больше обычного. Сутулый и поникший, он не походил на тот оплот хамства, что я видела при каждой нашей встрече. Даже когда у него было плохое настроение, он не выглядел так паршиво, как сейчас.
Не здороваясь и не спрашивая разрешения, он прошёл к столу и уселся рядом с Заганом, молча утянул у Роберта тарелку с его супом и принялся за еду. Тот ошарашенно смотрел на невиданную наглость, но ничего комментировать не стал.
— Марбас, всё в порядке? — поинтересовалась я за всех находящихся за столом.
Ответил наёмник не сразу, но после его ощутимо тряхнуло, и он едва не сорвался с шипения на крик:
— Какой, блять, в порядке? Я потерял хуеву тучу своих подчинённых, — Марбас посмотрел на меня с такой злостью, что я не знала, куда деваться. Словно это я была виновата в произошедшем.
— В противном случае полегла бы в итоге вся Геенна, — осадил его Заган, достав из пачки документов один и сунув наёмнику под нос.
— Мне срать на Геенну, — огрызнулся тот, едва борясь с желанием не начать выяснять отношения далеко не самым безопасным для окружающих способом, даже не глядя в бумаги. — Мы всегда были изгоями для вас. Были и остаёмся, Заган. Нас шугаются на улицах, хотя мы принесли им лавровый веник в честь твоего брата и делаем всё, чтобы ваша долбанная Геенна не утопила сама себя в крови. И что взамен?
Велиал покосился на прислугу. Та старательно делала вид, что не слышит никаких оскорблений в адрес своего правителя.
— Я очень признателен Братству за помощь, — начал он спокойным тоном. — И я готов рассмотреть ваши пожелания на тему того, чтобы Тени не чувствовали себя ущемлёнными. Чего ты хочешь, Марбас?
— Отдашь мне место главы королевской гвардии, — рявкнул в ответ наёмник, словно и не надеялся на подобную роскошь, а говорил скорее из вредности. — Только так и никак иначе.
Помедлив, Велиал неожиданно кивнул. Мне показалось, что, завидев его согласие, горничная побледнела.
— Хорошо. Отныне королевская гвардия — это Братство Теней. Вы моя воля и мой меч, мой страх и моя сила. Только так и никак иначе, — король расслабленно откинулся на спинку стула. — Теперь ты доволен, падший ангел Марбас? Я надеюсь, мы достаточно доверяем друг другу, чтобы ты понял, что я не собираюсь продолжать дело Самаэля по отношению к вам.
— Доверие начнётся, как только я получу в руки твой сраный приказ о назначении на бумаге, — отозвался Марбас, вернувшись к уничтожению порции Асмодея. Правда тот уже не обратил на это никакого внимания — ему принесли новую тарелку с чем-то другим. Наёмник посмотрел на Загана и хмыкнул. — Эгей, в полку мордоворотов прибыло, как я погляжу. Кто тебя так поимел знатно?
Заган промолчал. Велиал, кивнув, на мгновение удостоил меня взглядом и снова уткнулся в документы, попивая кофе.
— Кстати, а почему Люцифер не высказался против войны? Он что, поддержал Самаэля? — спросила я.
Марбас демонстративно громко закашлял, показывая, насколько идиотским был мой вопрос.
— Он не в курсе, — Заган бросил недобрый взгляд на, теперь уже, главу охраны, тот показал ему язык.
— Что? — пергамент выпал из рук короля. Удивительно, как такая банальная вещь, как заговор, могла его настолько удивить. Но, может быть, я просто не знаю Люцифера, потому что сейчас лицо Велиала выражало смесь ужаса и удивления. Именно ужаса, а не страха. Чувства разом отразились во мне, и я невольно поёжилась.— На что в таком случае рассчитывал Самаэль?
Как только наёмник покончил с супом, ему принесли тарелку с ягодным пирогом.
— Думаю, дела обстояли куда занятнее, чем просто атака на Эдем, — Заган сложил руки на столе. — Судя по той информации, что доступна мне, Самаэль планировал полностью забрать себе Тёмный трон. Подставив Люцифера, он, скорее всего, добился бы его казни архангелами, как зачинщика войны. Учитывая Писания…
— Будь они прокляты, — Велиал устало потёр глаза. Опять говорили загадками, отчего было непонятно, о чем идет речь.
—… Учитывая Писания, — продолжил Заган, — мы в любом случае проиграли бы эту войну, но на данный момент, по скромным подсчётам, нам отведено ещё минимум два тысячелетия.
— Ммм… — Марбас помахал вилочкой с насаженной на нее куском. — Ход конём, однако. Убрать Люцифера, обвинив его в неповиновении воле Отца, и занять его место. А вместо него кто был бы, Лилит, что ли? Верховных правителей должно же двое быть, на каждую ветвь власти.
— Возможно. Зная Лилит, — Асмодей вновь на секунду оторвался от книги. — Думаю, она бы провела очень качественную реорганизацию всего, что попало бы ей под руку.
— Слушай, а твоя жёнушка случаем не прикидывалась Елизаветой из Эчеда* в своё время? — Марбас расплылся в мерзкой улыбочке.
Я ошарашенно посмотрела на Асмодея. Жёнушка? Лилит?
— Меня не интересует её судьба после развода, не надо подтрунивать, Марбас, — библиотекарь едва ли переменился в лице. — Если она терзала девиц, то это исключительно её дело. Ну и Самаэля, как её нынешнего супруга. Я всё ещё думаю, что Елизавета — это твоя подружка.
— У-тю-тю, какие мы честные, — Марбас, проигнорировав обвинение в свой адрес, поймал мой растерянный взгляд и подмигнул. — Ты не в курсе, что ли? Наш тихоня успел связать себя узами брака с этой… как её…
— Первой созданной женщиной, — Асмодей с силой захлопнул книгу так, что я вздрогнула. И яростно зыркнул на Марбаса. — Ты теперь мне до конца жизни припоминать будешь мою ошибку?
— Почему бы и нет, — тот хохотнул и сунул пирог в рот. — Ты такой наивный тогда был. В любовь-морковь верил. Правда, что ли, считал её искренней и милой, какой она прикидывалась? «Асмодейчик, я твоя навеки»!
Марбас захлопал ресничками и изменил голос на пискляво-женский, видимо, изображая Лилит:
— Поцелуй меня, Асмодейчик!
Мне почему-то очень хотелось швырнуть в демона болезней тарелку, словно это било по моему самолюбию, а не самолюбию Роберта. Но я понимала, что к этой теме мы ещё не раз вернёмся. Правда, уже в личной беседе с советником его величества.
— К слову, Марбас, а что случилось с Седитом? — переключилась я на другую тему разговора. Ассасин, стоило ему услышать знакомое имя, сразу помрачнел. Причём так резко, что я уже успела подумать самое плохое, что могло произойти.
— Паршиво. Я не знаю, что с ним, — ответил он погодя. — Его здорово потрепало, он один сдерживал Аваддона, это чересчур даже для него. Пока что раны не затягиваются, несмотря на всю энергию, что я в него влил за ночь. Надеюсь, что он просто в глубокой отключке, и в него отрекошетило каким-нибудь идиотским коктейлем из заклятий.
— Он же не умрёт? — спросила я одними только губами, боясь озвучить вопрос, и несмотря на это казалось, что он прозвучал непростительно громко.
— Бездна его знает, — покачал головой наёмник.
*
Геката, несмотря на её отсутствие за завтраком, встретила меня в коридоре в сопровождении Черепоголового, так я называла своего телохранителя, пригласила меня к себе и показала лабораторию, в которой она изучала магию всё время, пока жила во дворце.
Лаборатория выглядела несколько плачевно, но Геката была в приподнятом настроении и даже показала мне пару склянок с какой-то подозрительного цвета жидкостью внутри. Я внимательно слушала её объяснение на тему устройства магической стороны мироздания, но мало что поняла, решила, что при возможности расспрошу у неё или Роберта более подробно.
— Знаешь ли ты, что есть гомункул, дитя? — спросила она меня, когда я разглядывала алхимические приборы на её столе, расположенном посреди лаборатории.
— Эм… Суккубы и инкубы? — предположила я первую ассоциацию, что пришла на ум.
— О, так ты их уже встречала, — кивнула она. Мне показалось, что Тень хмыкнул, и с его стороны это звучало слишком пошло.
— Только пересекалась по делам, не более, — добавила я на всякий случай, хотя понимала, что это звучало как попытка оправдаться.
— Гомункулы — это искусственно созданные живые существа. Люди называют так человекоподобных существ, но прежде чем создать нечто, похожее на человека, следует потренироваться на животных. Нынче гомункулов-людей и животных называют одинаково, поэтому я не буду мучать тебя терминами, которые морально устарели, — Геката поманила меня в другую комнату, в центре которой была начерчена сложная печать, состоящая из сотен линий и чёрточек. Я никогда не видела ничего подобного: труды не на один день. В центре располагался крупный котёл, который каким-то волшебным образом булькал своим содержимым, несмотря на отсутствие источника огня под ним. — Я думаю, что тебе будет интересно посмотреть на такого рода магию. Если ты, конечно, не занята.
— Я не занята! — выпалила я, боясь, что меня в любой момент могут выставить за дверь. — А печать зачем?
— У тебя хорошая память, — Геката взяла меня за подбородок, разглядывая так, словно видит впервые. Руки у неё были мягкими, а от кожи пахло смесью трав. — Ты мне нравишься, девочка. Нынче многие разучились слушать и запоминать. Печатью я воспользуюсь, чтобы управлять всеми видами энергии. Я создаю живое существо, которое будет мыслить самостоятельно, а значит, это само по себе великое чудо, и любая моя ошибка будет фатальной для него.
Женщина выпустила меня и прошла к котлу, вновь маня за собой. Внутри была чёрная, похожая на болотную жижу вода. Густая, и пахла она уже не травами, а чем-то непонятным. С трудом получилось бы описать, но запах нельзя было назвать приятным. Мокрые залежавшиеся тряпки и водоросли с побережья, горечь цитруса и что-то ещё. Если склониться к самой жидкости и вдохнуть это полной грудью, то однозначно станет дурно, заболит голова.
Геката отошла ненадолго и вернулась с парой колб и пробирок, в которых были разного цвета порошки.
— Йод, калий, фосфор, — она протягивала мне по очереди каждую склянку, прося, видимо, подержать их. — Кобальт, цинк, селен. Сера, осторожнее с ней.
Очень скоро я поняла, что у меня не хватает рук, и банки теперь висели в воздухе вокруг нас, словно рождественские игрушки. Содержимое некоторых умудрялось даже празднично блестеть в лучах солнца, проникающего в окно этого полуподвального помещения. Тень держался поодаль, у стены, и молча наблюдал за нами.
Достав мерную тару, Геката начала отсыпать всё, что принесла, по очереди в котёл, старательно перемешивая каждый раз огромным стальным половником. Когда все ингредиенты оказались растворены, колдунья замерла и посмотрела на меня выжидающе:
— Чего, по-твоему, не хватает? — спросила она.
— Души? — наугад ответила я, на что Геката кивнула и сняла с шеи ожерелье с камнями.
— Верно, мы собрали с тобой тело. Пока что оно разрознено, но скоро энергия скрепит его в единое целое. Я не Отец, и такой власти, как создавать души, у меня нет, но я могу одалживать часть характеров, например, с их помощью, — Геката вытащила из металлического хвата украшения крупный жёлтый камень и показала мне. — Минералы прекрасно запоминают энергию хозяина и могут сохранять её веками. Тут я скажу сразу, что схитрю, — в этих камнях мои старые друзья. Я спрятала их, когда всё началось, но теперь, думаю, им самое время вернуться ко мне.
С этими словами она опустила три камня, один за другим, в воду, которая с жадностью сомкнулась над ними, скрывая в своей толще, на поверхности которой, словно звёзды в ночном небе, кружил серебряный порошок.
Дальше происходящее напоминало какой-то фильм про волшебство. Геката просто начала водить руками, и через мгновение я начала чувствовать то, что она называла потоками энергии: они стекались к ней со всех сторон, оседая на линиях и символах печати, в центре которой стояли мы. Едва заметные потоки, которые с каждой секундой становились всё ярче, извиваясь, как змея, и окутывая нас коконом. Не тёплые, не приветливые, несмотря на цвет, но и не холодые, как магия Бездны. Энергия просто существовала вокруг, а магичка собирала её части, направляя туда, где была в ней нужда. Нейтральная, безразличная к нам, словно мы лишь песчинка времени, но завораживающе прекрасная.
Содержимое котла неожиданно взбурлило, но почти тут же осело. Горячий пар исчез. В ту же секунду край покрылся уже знакомой мне ледяной изморозью. Могло показаться, что что-то пошло не так, но Геката была совершенно спокойна, продолжая водить руками, словно отщипывая куски от чего-то невидимого. А после и вовсе всучила мне в руки половник, сама же погружаясь по локоть в котёл, не боясь испачкаться.
— Всё нормально? — скромно поинтересовалась я, потому что не знала, как должен был проходить весь ритуал.
— Да, — она что-то нащупала на дне и подняла из воды. — И даже лучше, чем я ожидала.
Через мгновение послышался писк. Я удивлённо выглянула из-за плеча Гекаты, пытаясь рассмотреть источник странных звуков. Щенки? Она создала собак! Живое существо из пробирки и камня.
— Подержи, пожалуйста, — магичка протянула мне шерстяной комочек и снова начала шарить по дну котла. Спустя какое-то время она выпрямилась, сжимая в руках ещё двух щенков. Они были все перемазаны в жиже, но, судя по писку, это не сильно им мешало, потому что они усиленно виляли хвостами, забрызгивая всё вокруг, и пытались облизать Гекату.
— Невероятно, — прошептала я, глядя на них. На меня бы рождение ребёнка из материнского чрева произвело бы в разы меньше впечатления. Таинство естественной жизни отошло на задний план — это даже не животное из пробирки: там используются всё те же клетки, которые потом выращивают внутри живого существа. А тут просто горстка разных веществ, разбросанных по таблице Менделеева, и котёл.
— Пойдём, отмоем их, — Геката погладила щенков по голове и вернулась к своему рабочему столу, что был в первом помещении. Там уже стоял медный таз с тёплой водой и были сложены полотенца.
Тень, в отличие от меня, восторга не испытал, словно видел подобное по несколько раз на день, но неожиданно согласился помочь, подавая одного щенка за другим, меня же попросили протирать их, чтобы они не заболели. Когда с помывкой было закончено, ассасин разглядывал свои пальцы, перемазанные жижей, склонив череп. Мне неожиданно захотелось попросить его снять эту штуку с головы — признаться честно, она меня пугала, но я не решилась озвучить просьбу вслух. Да и сомневаюсь, что он её выполнит.
— И сколько они будут жить? — поинтересовалась вместо этого я, разглядывая приплюснутые морды. К моему немалому удивлению это оказались мопсы: два кремовых и один чёрный с белой точкой на носу. — Столько же, сколько обычные собаки, или больше?
— При желании — вечно, ведь они подпитываются от меня, — Геката осторожно уложила щенков в корзинку и накрыла тёплым одеялом. Те пищали ещё какое-то количество времени, но вскоре успокоились, видимо, уснув. — Они мои друзья и уже много веков сопровождают меня. Разве что в этот раз у них изменилась форма.
— А почему мопсы?
— Не знаю, — честно ответила магичка. — Вчера нашла в коробках, что доставили вслед за Асмодеем, книгу о породах собак, и мне захотелось таких смешных пухликов.
— Ни в карман, ни на Охоту, — безэмоционально прокомментировал её выбор Черепоголовый, на что Геката лишь пожала плечами. — Восхитительно бесполезная порода.
Ещё какое-то время Геката была занята тем, что выливала содержимое котла в специальный слив в углу комнаты, после ополоснула его водой и, вновь наполнив, позвала меня, отвлекая от разглядывания собак:
— Ну, если у тебя точно нет никаких дел, то я могу предложить тебе развлечение в виде создания наблюдателей.
*