— Не прикидывайтесь дураком, Заган. У нас есть свидетели, что вы вернулись с Охоты с тремя сопровождающими. Охрана Врат чётко это ощутила.
С такого расстояния я не могла разглядеть его лица, но он уже был мне глубоко противен от одного лишь звучания голоса.
— Мне стало плохо. Витс и его величество Заган настояли на том, что нам следует вернуться в Геенну, — подала голос Юаниэль.
— Учитывая состояние здоровья этих двоих, я взялся сопровождать, — поддержал её ещё один житель деревни, которого я до этого не видела. — Что, надо было дожидаться ангелов, что ли?
— А следы магии Братства? Это вы как объясните? — гхора предводителя гвардии недобро наотмашь хлестнула хвостом кого-то из жителей, просто за то, что тот ей не понравился.
К счастью, жители Вест-Ив оказались сплочёнными и единогласно поддержали короля и руководителей поселения, выполняя данное ими обещание Велиалу — они готовы были положить головы за нашу безопасность, и поэтому терпят все унижения и боль, которыми сейчас их щедро одаривает королевская гвардия.
— Найдёте хоть одного ассасина на моих землях, завтра же сам прикажу себя казнить на центральной площади Пандемониума за измену короне. Если есть желание, то можете перевернуть тут каждый камень, каждую лавку, заглянуть под каждую тарелку во всех домах Вест-Ива, — развёл руками Заган. — Или проваливайте, потому что иначе я не собираюсь вас слушать.
Глава гвардии достал из ножен меч, и его острие теперь смотрело в грудь королю.
— Вы, верно, забываетесь. Мы подчиняемся исключительно Самаэлю, и вы поедете с нами туда, куда мы вам скажем, тогда, когда мы вам скажем. Хотите вы этого или нет, — прорычал наездник не хуже своей гхоры. Та явно приняла угрожающую стойку, касаясь второй парой лап земли. Её хвост поднялся вверх, теперь покачиваясь из стороны в сторону как жало скорпиона.
В отблесках костра зрелище выглядело ужасающе. Все солдаты разом обнажили оружие и направили в сторону короля. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и гвардия накинется на Загана — будет чудом, если они его не убьют. Но того словно не волновал подобный вариант развития событий. Падший продолжал смотреть на их предводителя, словно играя в игру, кто первый сдастся и отведёт взгляд.
— Роберт, — прошептал я, понимая, как сильно мы влипли. Сердце ушло в пятки. Мужчина обнял меня крепче, показывая, что никому не позволит меня и пальцем тронуть.
— Обыщите тут всё! — неожиданно сдался глава гвардии и его подчинённые в мгновение ока разбежались во все стороны.
Судя по поднявшемуся шуму, им было плевать на то, в каком состоянии после них останется деревня: они переворачивали мебель, не замечали, как разлетается посуда, рассыпаются нехитрые припасы.
— Можно вас попросить делать это аккуратнее? — недовольно отозвался с земли Витс, которому не позволяли даже головы поднять. — Нам, вообще-то, ещё жить тут.
— Я сказал, чтобы ты заткнулся! Или я не ясно выразился?! — военный, что стоял рядом с ним, с размаху рубанул ему мечом, но с такого расстояния было не видно, куда именно. Над площадью разнёсся крик, полный боли.
— ВИТС!!! — завизжала Ю, но её, за то, что она посмела как-то перечить приказу, несколько раз ударили ногами, заставляя оставаться на месте.
Кʼхари закинула голову и завыла. Я вздрогнула от неожиданности. Этот звук, похожий на женский искажённый плач, такой же как, в школе, пробирал до костей и подстёгивал накатывающуюся панику ещё больше. Асмодей шикнул и махнул ей рукой, пытаясь хоть как-то успокоить, но та не слышала его.
— Проверьте там! — сразу отреагировал на поднятый гхорой шум глава гвардии, кивая в нашу сторону.
Ворота распахнулись, едва не зацепив нас. Асмодей сжал меня с такой силой, что едва не сломал мне рёбра, но я, закусив губу, стерпела. Он замер, заставляя меня оставаться на месте и не издавать ни звука. Отгородившись каким-то неизвестным мне заклятием и укрывшись крыльями, словно в кокон, мы оставались всё ещё невидимыми для военных, которые искали ассасинов, а не нас.
Мне показалось, что Кʼхари посмотрела в нашу сторону, поднялась на лапы, едва не запнувшись, и низко зарычала на непрошенных гостей.
— Старая развалюха. Удивительно, как она вообще двигаться может, — оценил её внешний вид один из падших, обнажая меч. — А ну, место!
Кʼхари проигнорировала его команду, продолжая рычать. Гвардеец угрожающе замахнулся мечом, пытаясь припугнуть животное, но в ту же секунду гхора сорвалась с места, ударяя передней парой лап одного из военных, второй парой хватая другого, что пытался отдавать ей приказы, и выволакивая из пристройки. Стоящего на входе она попросту отшвырнула ударом хвоста, чтобы не мешался.
Тупыми когтями она рвала падшего, что не понравился ей, вгрызаясь зубами в его плоть, а всякого, кто пытался её остановить, она отгоняла хвостом. Но длилось это не долго, потому что меньше, чем через минуту стрела вонзилась ей в бок. Кʼхари взвыла, выпуская добычу, и теперь смотрела по сторонам, решая, что делать дальше.
— Они убьют её, — прошептала я, на что Асмодей зажал мне рот рукой, умоляя молчать. У меня по щекам текли слёзы от ужаса происходящего.
— Не смотри, Нозоми, не надо, — он прижимал меня к себе, не давая вырваться. Его самого трясло в бессильной злобе.
Нескольких ударов копий оказалось достаточно, чтобы повалить гхору на землю. Гвардейцы не оставили на ней живого места, в отместку за своего раненого товарища, и несмотря на это Кʼхари пыталась подняться и продолжить бой, который не закончится её победой.
Кто-то из жителей деревни пытался возмущаться и остановить бойню, но ему тоже досталось. Очень скоро всё было кончено — Кʼхари лежала на боку в тёмной луже крови, зловеще блестящей в отсвете огня, и не шевелилась. Посчитав её мёртвой, солдаты потеряли к ней всякий интерес.
— Довольны? — поинтересовался Заган, глядя на главу гвардии. — Молодцы, отважно толпой забили старую гхору.
— Я забираю главу посёлка и лекаря в столицу, как залог того, что вы сами прибудете завтра к верховному правителю Самаэлю, — проигнорировал его колкость тот. — Раз вы так любите возиться с этой чернью, то, думаю, у вас есть и чувство ответственности перед ними.
— У меня личное приглашение от Лилит. Я в любом случае прибыл бы в столицу на очередной придуманный ею праздник, не нужно никого никуда забирать, — отозвался король, но этих двоих уже подняли с земли и потащили куда-то на окраину поселения. Полумёртвого военного, ставшего жертвой гхоры, подхватили свои же, и, накладывая разного рода заклятия, в разы осторожнее понесли следом за деревенскими.
— Витс! — застонала Ю и бросилась было за своим другом, но Заган её остановил, схватив и прижав к себе, не смущаясь ни разницы в статусе, ни того, что гвардейцы всё это видят. — Они убьют его, Заган! Отпусти меня!
Не прощаясь, глава гвардии коротко свистнул своим людям. Бросив ещё раз взгляд на короля, он пришпорил гхору, и та в три прыжка скрылась из виду.
— Нет, Ю, нет! Нельзя, — падшая билась в истерике, пытаясь высвободиться, но у неё ничего не получалось. Я не могла на это смотреть, обняла Роберта и едва сдерживалась, чтобы снова не разрыдаться.
Всё тепло и спокойствие прошедшего дня разом улетучились, погружая поселение в угнетённое зябкое состояние. Фермеры поднимались и испуганно жались друг к другу в поиске поддержки, молчали, глядя в след королевской гвардии. Поселение Вест-Ив только что принесло свою первую жертву в этой войне.
====== Глава 2. Падение ======
«То ли колодец был действительно уж очень глубоким,
то ли летела Алиса уж очень не спеша».
Льюис Кэрролл, «Алиса в Стране Чудес»
Я и Роберт не сразу покинули укрытие, дожидаясь, когда всё более-менее стихнет. Заган сам пришёл за нами, когда передал Юаниэль жителям деревни, рассчитывая на то, что проследят, чтобы она не побежала следом за гвардейцами.
— Асмодей, — позвал Заган, оглядываясь по сторонам, стоя посреди пристройки.
— Мы здесь, — отозвался тот, выходя из состояния, сходного с анабиозом. Мне казалось, что он практически не дышал всё это время. Когда Роберт разворачивал крылья, я ощутила, как рушится заклятие, — едва уловимое покалывание на коже.
— Молодец, — похвалил его король, видимо, насчёт того, что магия сработала, и нас не обнаружили ни гвардейцы, ни даже он сам. — Всё закончилось. Пока что.
Я с трудом заставила себя отстраниться от библиотекаря. Без него я ощущала себя слишком уязвимой и одинокой в этом мире. Роберт, словно почувствовав это, поднялся с соломы следом и положил мне руку на плечо:
— Всё будет хорошо, — пробормотал он, словно это могло хоть как-то помочь в сложившейся ситуации. Но сейчас я понимала, что сказанное было даже не для меня. Роберт сам пытался удерживать себя в руках, потому что его то и дело потряхивало от нервного напряжения.
— Не будет, — отозвался Заган, игнорируя наше состояние. — Нам очень повезёт, если Витс продержится до того момента, как мы прибудем в столицу.
Асмодей посмотрел на него раздражённо и, резко развернувшись, вышел через ворота, направляясь, как мне показалось, к Ю, но остановился и присел рядом с Кʼхари. Я поспешила за ним, почему-то боясь оставаться наедине с Заганом. Сейчас, когда я столкнулась с действующей властью и её силой, мне были понятны причины, по которым начался поход за короной. Глядя на брата Велиала, я видела того, кто сочувствует крестьянам, но в то же время готов жертвовать ими во имя высшей цели. Те же, впрочем, это тоже понимали. И это было жутко.
— Она ещё жива, — услышала я Роберта, когда подошла поближе, не заботясь о том, что у меня непокрыта голова и меня все могут увидеть. Мне стыдно, но в тот момент я едва ли не сожалела об этой новости. Кʼхари не выкарабкается. Она слишком стара и слаба. Возможно, чтобы отвести опасность от Асмодея, отплатить ему за то, что он когда-то спас её от демонов, ей пришлось собраться. А теперь мы стояли в лужи крови и смотрели, как она дышит, надрывно, с хрипом, стонами. Я буквально чувствовала её боль.
— Может, получится…? — я с надеждой посмотрела на Роберта, но тот едва ли обращал на меня внимания. Присел рядом с животным, не заботясь о том, что его штаны могут испачкаться, и осторожно, едва касаясь шерсти, провёл ладонью над телом гхоры. — Роберт, ты ведь умеешь исцелять.
— Это не целесообразно, — отозвался Заган, оказавшийся за нашими спинами. — Девочка, ты считаешь, что чудеса творятся направо и налево, забывая об их цене.
— Кажется, я начинаю понимать, почему Велиал называет тебя занудой, — пробормотала я, молясь, чтобы король меня не услышал, но он услышал. Да и характеристика из серии «зануды» казалась для этого существа слишком мягкой. Заган был военным стратегом и бессмертным — всё вместе это давало такую гремучую смесь, что одному Богу известно, как он распорядится всеми данными ему ресурсами для достижения своих целей.
— Во-первых, я не разрешал тебе разговаривать со мной так, словно мы друзья, — я буквально чувствовала его тяжёлый взгляд на моём затылке. Мне не хотелось оборачиваться, я боялась, что он может, как Велиал, влепить мне пощёчину, но, с другой стороны, он с таким же успехом мог отвесить подзатыльник, но Заган очень редко прибегал к физическому методу выбивания дури, что не могло не радовать. — Во-вторых, жертвовать энергию на исцеление старого и заведомо умирающего животного, животного, а не падшего или человека, это просто эталон глупости. Когда ты перестанешь уже фокусировать своё внимание на ерунде и начнёшь мыслить как взрослый человек?
Последняя фраза всё же возымела эффект, и я на пятках развернулась к королю, едва сдерживая желание уже самой ударить его в лицо:
— Смерть — это ерунда? Вы хотя бы понимаете, что несёте?!
— Смерть — это исход всякой жизни. Я тоже когда-нибудь исчезну, не думай, что я забываю об этом и потому гляжу на всех вас, как на нечто едва ли стоящее моего внимания, — ровно произнёс он, не меняясь в лице. Всё такой же хладнокровный, как и большую часть времени, словно сейчас ничего не произошло в Вест-Ив, не его друга забрала гвардия, не его подруга мечется по поселению, как раненый зверёк, который не в силах справиться со своими эмоциями.
— Было бы лучше, если бы я желала смерти всем вокруг? — огрызнулась я, глядя на него уже едва ли не с вызовом.
— Было бы лучше, если бы ты не лезла со своими желаниями и советами, когда этого не нужно. Девчонка, я не идиот и не бессердечная мразь, какой ты можешь меня считать, но сейчас эмоции должны стоять на самом последнем месте. Как бы нам ни было тяжело — мы должны идти дальше, стиснув зубы.
Роберт продолжал гладить гхору, не обращая внимания на мою ругань со вторым из королей. Та же открыла глаза и мутным взглядом смотрела на него. Едва ли она понимала, что происходит вокруг. В её глазах была агония.
Нефилим молча материализовал меч. Стоило мне увидеть это, как я замолчала, потому что поняла, что тот намеревается сделать.
— Роберт, не нужно! Может… — начала было я, но осеклась, потому что мне на плечо опустилась рука короля и ощутимо сжала, оставляя едва ли не синяки, на что я застонала.
— Я не хочу, чтобы она мучилась, — тяжело выдохнул Роберт. — Она этого не заслужила. Заган, убери Нозоми отсюда. Она уже насмотрелась смертей.
— Ещё одна роли не сыграет.
— Я не уйду, — подала голос я, игнорируя мрачную шутку Загана. Если это вообще можно было назвать шуткой.
Советник покачал головой и положил ладонь на голову Кʼхари:
— Спасибо, малыш. Спасибо за всё. Ты устала. Спи спокойно, — его меч между тем упёрся в грудную клетку гхоры. Животное что-то проворчало и закрыло глаза. Её хвост касался библиотекаря, и от этого складывалось впечатление, что она всё понимает, но просто не может ничего ответить.
Я с трудом сдерживала желание выбить у Роберта оружие и запретить ему приближаться к гхоре, дать ей умереть спокойно, но я понимала, что агония может длиться часами. Долгая, мучительная. Такая же, как у людей, когда единственное, о чём мечтаешь, — это чтобы всё закончилось как можно быстрее. Но животное не сможет само покончить со своими мучениями.
Роберт не колебался. Удар был точный и, вероятно, приносящий мгновенную смерть. Кʼхари умерла на выдохе, не издав ни звука, лишь её хвост дёрнулся и опустился.
Мы молчали. Нам нечего было сказать друг другу.
*
Ю то и дело тяжело вздыхала, металась по комнате из угла в угол, снова присаживалась, когда кто-нибудь из многочисленных гостей уступал ей место, но потом снова срывалась и начинала ходить кругами, растерянно озираясь по сторонам, будто бы не понимая, где она находится, и кто все эти падшие вокруг. Жители Вест-Ив собрались вместе и теперь пытались решить, как им быть дальше. Я сидела по правую сторону от Загана, словно была кем-то высокопоставленным в этом мире. Моё появление они восприняли настороженно, но в лицо обвинять меня во всех бедах не стали.
Асмодея с нами не было. После того, как он покончил с мучениями своего питомца, он молча поднялся с земли, нашёл Ю, силой потащил её в дом, где заставил оставаться до тех пор, пока та не успокоится. Сам же, прихватив несколько добровольцев, ушёл хоронить гхору на окраине, что-то вскользь упомянув про демонов, которые придут на запах бойни. По этой же причине мне строго-настрого запретили покидать дом.
Деревенские налили в чай какую-то настойку с травами, отчего тот теперь напоминал микстуру от кашля, и дали одеяло, потому что меня то и дело знобило и ощутимо трясло. Я же в очередной раз наплевала на то, что обещала себе не пить алкоголь.
— Мы же не можем это всё так оставить? — едва ли не извиняющимся голосом обратился к Загану один из жителей поселения — невысокий, но крепкого вида падший, едва ли чем-то особо отличавшийся от остальных присутствующих. Бог явно сильно не заморачивался с внешностью своего небесного воинства, когда создавал его. Интересно, как сильно их внешность изменилась после Падения?
Король сидел, сложив руки на груди, и хмуро переводил взгляд с дрожащей меня на мечущуюся Ю, а после на остальных присутствующих, и так по кругу. Если бы у него на плечах был его плащ с меховым воротом, он бы выглядел как какой-нибудь правитель северных земель, но сейчас Заган походил на всех остальных, разве что от его интонации веяло холодом.