Покончив с обедом и поцеловав Мартина в лоб, я взяла катану, свой самодельный лук и ещё пистолет с глушителем положила в глубокий карман куртки.
На охоту мы отправились с Диксоном вдвоём. Хотели прихватить с собой Мэгги, но без Гленна она не пошла. Брать с собой ещё одного человека опасно - группе нужны мужчины для охраны.
Мы в тишине шли по лесу…я прислушивалась к любым звукам ровно так же, как я это делала во время наших странствий с Марти. Дрянное чувство дежавю пронеслось в голове и заставило вздрогнуть от воспоминаний.
- Мы тогда один на один остались с этим миром, - прошептала я вслух.
- Что? – шагающий впереди Дэрил оглянулся.
- Да нет, ничего.
Сейчас, окажись мы снова там одни, я бы уже так не растерялась…после толпы, что мы видели на ферме…теперь и море по колено.
- Смотри, - я подозвала Дэрила, мне показалось, что я заметила чуть подальше справа следы.
Мы подбежали ближе.
- Это заяц?
- Аляска, а ты права. Ну, хоть кто-то разбирается в том, как добывать себе обед.
Я чуть натянула тетиву лука, тихо шагая вдоль заячьих следов. Сквозь деревья к нам прокрался морозный ветер, и снег сдуло с шапок развесистых сосен. Он полетел прямо к нам на головы, на секунду сбивая с толку.
В эту же секунду я услышала крик птицы. Её, видимо, тоже застал врасплох этот ветер. Я среагировала мгновенно, а за моей стрелой погнался, рассекая воздух и арбалетный болт.
Чёрная птица упала в десяти метрах от нас с двумя торчащими из её груди стрелами.
- И ты ещё умудряешься попадать из своего допотопного лука, - усмехнулся Диксон, пошагав по лесным сугробам за добычей.
- Пока сухожилие не засохло и в нём достаточно коллагена, дающего ему нехилую эластичность, у меня есть идеальная тетива, которая не вытягивается и не деформируется. А стрелы – да, полное западло… - призналась я.
- Где ж ты училась, мисс Аляска-умные-слова?
- Университет Анкориджа…на вирусолога.
Диксон остановился, мне показалось, он чуть не выронил птицу из рук.
- Бля, и ты молчала?
- Была бы польза от моего образования. Скажу честно, я не знаю, что за фигня творится здесь. Я могу глянуть нашу кровь под микроскопом, но лекарство приготовить я не смогу! Думал, найдёшь мне реактивы, и я весь мир спасу? Мечтатель…
Диксон разочарованно пихнул птицу в мешок, вернул мне стрелу, и мы пошли по следам зайца дальше.
Чем больше шагов мы делали вглубь леса, тем больше я думала о Марти, а не о следах зайца. Как там он? Не потерял ли меня?
Я доверяю Рику, он не даст мальца в обиду. Сейчас он наверняка осознаёт, что связующее между моей отстранённостью и моим доверием – рядом с ним - это Марти.
- Вот он! – услышала я голос Дэрила, вырвавшего меня из дум о моём мальчике.
Краем глаза я уловила мелькнувшего среди деревьев зайца. Мы кинулись за ним, пуская вдогонку за бедным животным свои стрелы.
Ноги зайца несли его быстрее, чем мы могли передвигаться, и спустя пару секунд мы потеряли зверя из вида. Дэрил замедлил шаг и теперь осторожно двигался по следам. Я тоже чую опасность…
Оставив в одной руке свой «допотопный лук», а в другую взяв японский меч, осторожно, изо всех сил стараясь не хрустеть снегом, я шла за охотником. Нам обоим что-то подсказывало, что за пеленой вздыбленного ветром снега что-то есть.
Со следами зайца появились и другие: размазанные, растянутые, слитые в одно шарканье. Здесь проходили три пары мертвых ног…
- Вот тебе и чёрт в стрингах, - вырвалось у меня.
За деревьями трое ходячих жрали нашего зайца, яростно раздирая его зубами. От белой шкурки в считанные мгновения не осталось и следа.
Дэрил пустил стрелу в самого габаритного, а я, подбежав поближе, снесла головы остальным. Эти твари даже не обратили на нас внимания, замороженные низкой температурой.
- Вот чёрт, - разозлился Дэрил. – Шли за этим зайцем около часа! А поймали только костлявую птицу!
В дальнейшем охота продолжалась уже без азарта. Я старалась подтягивать охотника к дороге, будто бы неосознанно. Хотелось поскорее вернуться к группе и увидеть Марти. Но Диксон был не так прост, он знал своё дело лучше других:
- У дороги не будет добычи, нам нужно отойти подальше, - он сразу замечал, что я иду не по нужному курсу.
Пробыв в лесу ещё около часа, мы поймали всего лишь точно такую же худощавую сову и полусонную белку, не особо юрко передвигающуюся по деревьям. Ходячих в лесу больше не было. Это какой-то своеобразный анти-рекорд, ради которого я согласна была продлить зиму на все оставшиеся девять месяцев этого года.
С радостным порывом я шагнула на шоссе. Автомобили нашей группы стояли на съезде, всё выглядело оживлённо, не обрушено. Глубокий выдох со счастливой улыбкой сорвался с моих губ, когда я увидела убегающего Мартина от веселящегося Карла. Они…играют. Они играют, и Марти счастлив. У него улыбка на лице!
Сорвавшись с места, я кинулась к ним. Защекотав обоих до радостной истерики, я успокоилась.
Ничего плохого не случилось…А Марти, отстранившись от меня, почувствовал, что опасность на какое-то время миновала. Я доверилась группе, Марти доверился группе. Теперь мы официально стали семьёй. Стыдно, что за это мы приносим всего лишь три никчёмные тушки…
========== Глава VI ==========
Канзас-Сити был бы хорошей наживой. С продовольствием по началу декабря стало совсем туго, а слушать, как наши желудки поют арии в машине, уже не было сил. Не мудрено, что почти все наши разговоры с Диксоном сводились к охоте.
Он был несколько удивлён, узнав, что раньше я никогда не стреляла и даже не видела лук вживую, не держала в руках никакого пистолета, кроме игрушечного.
- Наверное, меня не сам апокалипсис поменял, - вслух размышляла я. – Ответственность, скорее всего. Когда нужно кого-то защищать, принимаешь на себя частицу геройства. Никто не спрашивает тебя, способен ли ты…
- Есть слово «нужно», - закончил за меня Дэрил.
- Да, - я кивнула. – Что говорит Рик по поводу Канзас-Сити? – перевела я тему.
- Он солидарен со всеми – это слишком опасная миссия. Без потерь мы там не отоваримся, - мужчина напряжённо следил за дорогой, крепко сжимая в руках руль. – На окраинах наверняка всё обчистили, а в центр ехать – самоубийство.
- Даже зимой? – не знаю, зачем я настаиваю на грандиозной вылазке, мне ведь стоит вспомнить Мемфис и всё желание ехать в город как рукой снимет.
- Даже зимой, - отрезал Дэрил.
За милю до столицы штата мы свернули на кольцевой и поехали в объезд. Этот город нам был не по зубам, несмотря на то, что добыча каждого из походов в лес была весьма грустной. На всех еды не хватало.
Мало того снег не сбавлял оборотов. В прошлую ночь выпало неплохо, движение нашей колонны стало ещё медленнее.
- Они останавливаются? – задала я риторический вопрос, заметив, что наша колонна замедляется.
- Какого чёрта? – Дэрил выскочил из машины.
К нему подбежала взволнованная Лори:
- Мы застряли.
- Блять, - выругался мужчина. – Сидите здесь, - кинул он мне, вернувшись в машину за арбалетом.
Я пыталась выглядеть, что там происходит, но из четырёх машин в колонне, мы ехали последними, и что там случилось с лидирующим автомобилем Рика, было не видно.
Дэрил вернулся быстро, выглядел крайне раздражённым:
- Нужна твоя помощь.
- Пошли, Марти, - я вылезла из пикапа, не забыв взять катану с собой.
Снег был рыхлым, я боялась, как бы не застряли и другие. Наш пикап выкарабкается, а вот у других тоже могут возникнуть проблемы в связи с остановкой. На таком снегу вообще нельзя тормозить.
- Держи, - бесцеремонно Дэрил вложил в мои руки небольшую дощечку. – Копать будешь.
Этим?
- Я лопаты не рожаю, - развёл он руками в ответ на мой вопросительный взгляд.
Пока мы с Кэрол делали подкоп под колёсами, мужчины толкали машину. Марти стал на колени и начал копать снег руками.
- Помощник, - я улыбнулась, глядя, как племянник усиленно пыхтит, стараясь изо всех сил.
Внезапно сквозь рык пытающейся выбраться машины и звука хрустящего снега я услышала ещё что-то…
- Сюда кто-то едет! – опередил мои мысли Рик.
Мэгги, сидевшая за рулём автомобиля Граймсов резко отпустила газ. Все схватились за оружие. Моя рука непроизвольно потянулась за катаной. Я зашла за машину и завела Марти за спину, вложив в его ручонки, только что копавшие снег, пистолет.
Когда-то до апокалипсиса он очень любил играть в войну…хотел стать военным, стрелял из игрушечного пистолета направо и налево, только успевай собирать резиновые пульки с пола. А сейчас он смотрит на меня испуганным взглядом, держится за край моего серого пальто и не понимает, отчего этот пистолет намного тяжелее того, игрушечного.
По шоссе двигались два серых внедорожника.
- Залезайте в машины, живо! – кричал женщинам Рик.
Я присела на корточки, спрятавшись за его автомобиль, и потянула Мартина за собой.
- Целься в голову, старайся не медлить, если дело до этого дойдёт, - шёпотом сказала я мальчишке, зарядив его пистолет.
Он хотел мне что-то сказать, но не мог…До чего надо докатиться этому миру, чтобы я вкладывала оружие в руки пятилетнего мальчика?
Внедорожники не проехали мимо, они остановились прямо перед нами. Я затаила дыхание, вновь почувствовав приступ страха, сковывающего тело.
- Что вам нужно? – держа пистолет наготове, спросил Рик.
Из машины вышли двое мужчин. Я не видела их, только слушала, прижавшись затылком к холодному корпусу автомобиля.
- Что нам нужно? – пробасил один из них. – Что нам может быть нужно? Может…припасы, оружие, бензин, женщины?
- Проваливайте отсюда, иначе сильно пострадаете, - твёрдо заявил Рик.
Блин…что он будет делать? Положение щекотливое. Отдавать ничего нельзя, в любом случае они нас убьют. Надо отбиваться, запугать их…как-нибудь.
- Вчера мы объехали большую группу с северо-востока. Сейчас они должны быть где-то рядом. Я выстрелю в воздух, и через несколько минут здесь будет не только она, но и половина мертвяков из Канзас-Сити. Вы не забыли, что мы на объездной города? – говорил Граймс.
А ты неплох, коп. Годы работы с отпетыми ублюдками пошли на пользу…Только не пострадай, Рик. Без тебя мы и минуты не протянем.
Его собеседник лишь засмеялся в ответ. В эту же секунду раздались выстрелы.
Я мгновенно приподнялась из-за машины. Все метнулись за автомобили, началась перестрелка. Кто-то закричал. Мне показалось, что первым выстрелил идиот из внедорожника, видимо, в воздух…захотелось поиграть с огнём?
- Марти, дай пистолет! – я взяла у ребёнка оружие, и чуть высовываясь из-за капота, пальнула по выскочившим из внедорожников мужикам.
Кажется, попала. Гленн стрелял из-за своей машины, рукав его куртки был продырявлен, на снег капали капли крови. Вот чёрт, и его кто-то успел задеть!
Гул от кричащего огнестрельного оружия разносился по всей округе. Мои патроны мгновенно закончились. Я вообще не понимала, что творится…кто жив, а кто мёртв, кто ранен, а кто не задет. Будет дерьмово, если мы останемся сейчас одни, всего пара человек из группы…
Из леса, предчувствуя наживу, повалили ходячие. Выживать на двух фронтах было хреновее некуда. Прикрывая собой Марти, и не вставая из-за машины, я махала мечом, отрезая мертвякам сначала ноги, а потом рубила по голове. Так продолжалось до тех пор, пока перед нами не выросла гора порубленных тлеющих тел. Они прикрывали нас, и ходячие стали проходить мимо.
Стрельба прекратилась внезапно, где-то я слышала свист летающих стрел. Значит, Дэрил жив. Ещё кто-то расправляется с ходячими ножом. Кто-то из наших. Перестреляли всех негодяев?
С опаской я поднялась на ноги, которые немного затекли.
- Сиди тут, - тихо сказала я Марти и вложила в его руки катану – на всякий случай.
Двери внедорожников были настежь распахнуты, их пассажиры лицом вниз лежали на снегу, их головы окружал кровавый нимб, растекающийся по белому снегу.
- Все живы? – спросила я у пустоты.
- Кажется, да, - я увидела Рика, умывающего снегом запачканное кровью лицо.
- Ты в порядке?
- Да…это ходячие.
- Гленн ранен, - сказала я Граймсу и направилась к пострадавшему парню. Ему надо помочь.
Обойдя машину, я обратила свой взгляд в сторону Мартина. Он должен был сидеть за горой порезанных мертвецов. От увиденной картины мои руки похолодели…
Мальчик стоял, воткнув меч, длиной практически в его рост, в отрубленную голову мертвеца. Как он на неё смотрел…как на жертву. Будто бы он давно мечтал это сделать.
Откуда эта голова оказалась у его ног? Я не проследила, не прикончила всех напавших на нас ходячих?
- Ты не укушен? – кинулась я к мальчику, совсем забыв про Гленна.
Марти в ответ отрицательно помотал головой.
Дрожащими руками я выхватила меч из рук мальчишки. Лезвие с противным звуком покинуло мозги мертвеца. Не без отвращения я отряхнула его, сбрасывая капли крови на землю.
Суматоха продолжалась ещё более часа. Когда эти ублюдки приехали, мы даже не докопали машину, пришлось начинать работу заново. Гленн был ранен в плечо, толкать машину уже не мог.
Помимо него раненой оказалась и Кэрол, однако не так сильно – пуля лишь задела её, немного оцарапав. Она пряталась всё время в машине. Разбитыми оказались стёкла, у одной машины оказался пробит бензобак.
Просто отлично! Ночь подкрадывается всё ближе, а у нас одно транспортное средство уже не на ходу, для ночёвки подойдёт только автомобиль Гленна, да и то он уже напоминает тёрку, тепло из неё быстро выветрится. На звук от перестрелки ходячие сбегались, как на карнавал. С каждым часом их подваливало всё больше, терпение было на исходе, каждый был напряжён, раздражён и обессилен.
Пока мы вытаскивали машину из-под власти снега, Хершел доставал из плеча Гленна пулю. Когда мы были готовы ехать дальше, на нас опустился мрак и холод ночи…
========== Глава VII ==========
Накинув поверх легкой куртки Мартина ещё одну, запасную, я посадила его в пикап, и мы поехали. Стёкла были пробиты, ночной холод сковывал пальцы.
Дэрил старался не показывать, что его руки замёрзли к чертям собачим, он только крепче сжимал руль, и нервно закусив губу, продолжал ехать.
- Если мы не найдём убежище сегодня, не знаю, как мы переживём эту ночь, - тихо прошептала я, дыханием обогревая ладошки племянника.
- Спасибо за очевидность, - пробубнил Дэрил со злобой в голосе.
Моё боковое стекло было украшено паутиной трещин, поэтому я вглядывалась в лобовое, пытаясь высмотреть подходящее место для ночлега.
- Чёрт возьми, там какой-то забор! Дэрил, смотри! – я указала пальцем на виднеющееся сооружение вдали.
Это послужило поводом для всеобщей остановки. Бензин был практически на исходе, а какое-то строение метрах в шестистах, выглядывающее из леса, уже не давало никому покоя.
- У нас выбора не особо много. Будь что будет, - сказала Кэрол. – Мне уже всё равно.
- Нам нужны эти стены, Рик, - уверенно проговорила я, смотря ему в глаза.
Надо было ехать туда.
- Если это строение занято? – озвучил мои опасения Граймс.
- Свалим оттуда по-тихому. Воевать мы не способны, - ответил Ти-Дог.
Рик в раздумьях опустил голову.
Молчанье длилось около двух минут. Мы все стояли в напряжённом ожидании. У каждого из нас в голове родилась дилемма: да, мы нашли убежище, оно нам необходимо. Но если оно занято, мы попадём в неприятную ситуацию, в которой побывали всего три часа назад. Мы будем такими же захватчиками, как и эти…на внедорожниках.
- Хорошо, мы едем туда, - озвучил решение Рик. – Но не ведём себя как варвары. Если нужно будет уйти, мы уйдём.
Тяжело принимать решения за всех, писать судьбу каждого в этой группе. Таков удел лидера…
Все сели по машинам. Колонна тронулась по направлению к забору.