Возвратившись, наконец, в свой дворец, ничего не подозревающий спокойный Рустем-паша наткнулся на мрачную Гюльбахар-калфу.
— Что с тобой? Что-то случилось? — мгновенно изменившись в лице, спросил он, подойдя к калфе.
— Да, паша. Михримах Султан пожелала, чтобы я поставила Вас в известность.
— Говори…
Распахнув двери гостевых покоев, где сейчас находилась Михримах Султан, Рустем-паша поспешно подошёл к кровати, на которой она лежала.
— Михримах! Как ты?
Поджав губы, та привстала на локте.
— Успокойся… Я в порядке.
— По тебе не скажешь, — недовольно покачал головой тот, садясь рядом. — Гюльбахар сказала, была угроза потери ребёнка. Я также знаю, по какой причине.
— Верно, — с горечью в голосе ответила Михримах Султан. — Но всё обошлось. С ребёнком всё хорошо.
— Хвала Аллаху.
Мужчина с нежностью в глазах положил руку на ещё плоский живот супруги. Михримах Султан вздрогнула, но руку не убрала.
— Меня волнует убийство Измир, — начала она, переведя тему. — Ты знаешь, что предатель оставил послание на её теле?
Нахмурившись, Русте-пашам отрицательно покачал головой, сетуя на Гюльбахар-калфу, которая рассказала, оказывается, не всё.
— Оно гласило: «смерть близких — предвестие конца». Догадываешься, чьих рук дело?
— Шах Султан, — с неприязнью проговорил паша. — Она начала действовать…
— Её цель — напугать меня. И мне действительно страшно… — дрожащим голосом призналась Михримах Султан.
— Не бойся. Я никому не позволю причинить тебе вред. И нашему ребёнку, Михримах.
Лицо Рустема-паши приобрело решительное выражение.
— Гюльбахар, усильте охрану. Пусть во дворец прибудут еще стражники.
— Как прикажете, паша.
— А пока можешь идти.
Поклонившись, калфа оставила супругов наедине.
— Отныне тебе нужен отдых и покой. Не волнуйся. Я со всем разберусь, — сжав маленькую ладонь жены, с готовностью воскликнул Рустем-паша.
— О каком покое ты говоришь? Он нам только снится…
Тот лишь молча вздохнул.
— Мне нужно со всем разобраться… Ты отдыхай.
Поцеловав руку султанши, паша было встал с дивана, но Михримах Султан его не отпустила, слабо сжав ладонь.
— Не оставляй меня.
— Если ты боишься, я прикажу остаться с тобой Гюльбахар или твоих служанок, — заботливо отозвался Рустем-паша.
— Нет, не нужно. Я лишь с тобой чувствую себя в безопасности… — не без труда призналась девушка.
Тепло улыбнувшись, мужчина сел обратно, вновь поцеловав руку жены.
— Михримах, не беспокойся. Я скоро вернусь.
Девушка лишь недовольно поджала губы в ответ. Спустя бесконечно долгое время в гостевые покои вернулся хмурый Рустем-паша. Увидев его, Михримах Султан волнительно привстала на локте.
— Что-то удалось выяснить?
Не ответив, паша жестом приказал служанкам выйти из покоев, которые по его же приказу сюда и пришли.
— Отныне никому нельзя доверять, — проговорил он, будто бы оправдываясь. — Девушки, стоящие у наших покоев видели, как Измир-хатун вошла в покои. Одна. Никто не заходил после неё и до неё. И больше она не вышла.
После своих слов Рустем-паша многозначительно выгнул бровь.
— Что ты хочешь этим сказать? — растерянно спросила Михримах Султан.
— Убийца проник в наши покои не через главные двери, а через гардеробную. Ты же помнишь, что из нашей гардеробной ведет дверь в коридор.
— А попасть туда могут лишь мои служанки, Гюльбахар и мы с тобой…
— Верно, — ухмыльнулся Рустем-паша. — Круг подозреваемых сузился. Мы и Гюльбахар, соответственно, не причастны. Остаются лишь… твои служанки.
— Не может быть! — запротестовала султанша, покачав головой, и ее золотистые волосы рассыпались по плечам.
Рустем-паша лишь пожал плечами.
— Почему ты не допускаешь возможности, что кто-нибудь другой, кроме моих служанок, пробрался в гардеробную через запертую дверь в коридоре?
— Допускаю, Михримах. Эти ключи у твоих служанок могли выкрасть. Либо они добровольно их отдали кому-либо.
Султанша провела рукой по волосам, чувствуя как головокружение вновь проявляется.
— О Аллах! И что же ты собираешься делать?
Их разговор прервал приход встревоженной Гюльбахар-калфы.
— Султанша. Паша.
— Что такое? — поинтересовался Рустем-паша.
— Я беспокоюсь за Хюнерли-хатун. Она все еще не вернулась во дворец. С самого утра…
Супруги напряженно и многозначительно переглянулись.
— Куда ты её отправляла?
— В Топкапы. С письмом к моей валиде.
Глаза Рустема-паши потемнели.
— Что ты написала? Что-то важное?
— Нет. Я лишь известила, что убита Измир и что я подозреваю Шах Султан в причастности к этому, поскольку она хочет напугать меня.
Паша выдохнул.
— По-видимому, твоя служанка поймана, Михримах. С твоим посланием.
— Что с ней сделают? — почувствовала страх Михримах Султан.
— Ты служанка Михримах Султан, верно? — раздался голос Шах Султан.
Её тёмные глаза сверлили Хюнерли-хатун, что стояла перед ней на коленях, удерживаемая двумя наёмниками, которые её и поймали.
— Отвечай!
Хюнерли упрямо сжала губы , опустив глаза в пол.
— Может, посидишь в темнице и разговоришься. Заприте её, — гневно приказала Шах Хубан.
Когда Хюнерли поднимали с колен, из-за выреза на груди случайным образом выпало маленькое скрученное послание.
— Подождите! — увидев его, взмахнула рукой султанша. — Вероятно, это послание Михримах Султан.
Неожиданно Хюнерли вырвала руку из ладоней не ожидавшего охранника, схватила с пола послание и, сжав его ладонью, засунула в рот, быстро прожевывая и глядя при этом прямо в тёмные глаза султанши. С трудом сглотнув, Хюнерли выдохнула.
— Что же такого важного было в этом послании, раз ты сделала такое?
Служанка вновь сжала губы в тонкую линию.
— Преданность твоя не имеет границ… — задумчиво покачала головой Шах Султан. — Такие служанки сделают всё, что угодно. Мне такие и нужны…
Хюнерли непонимающе нахмурилась.
— Ты перейдёшь на мою сторону. Если не добровольно, то под страхом смерти… Тем более, одна из твоих подруг, Айше-хатун, отныне служит мне. Это она исполнила мой приказ об убийстве Измир-хатун… Она — мой шпион. И ты им будешь!
========== Глава 19. ==========
В гостевых покоях кровати лежала бледная Михримах Султан. Рядом с ней, задумчиво вглядываясь в пламя горящей свечи, сидел Рустем-паша. Он уже довольно долгое время молчал. Решив, наконец, прервать гнетущую тишину, султанша обратила взор серых глаз на супруга.
— Рустем, ты что-то придумал? Что ты намерен делать?
Паша вздохнул.
— Пока ничего, Михримах. Стоит подождать, что будет дальше. Пока мы ничего не можем доказать, а значит, и сделать.
— Чего ждать? — нахмурилась султанша, привстав на локте. — Шах Султан нужно остановить.
— Михримах, успокойся. Я же говорю, что пока ничего делать не стоит.
Поджав губы, девушка почувствовала легкую жажду.
— Охрана! — громко воскликнула она.
Рустем-паша от неожиданности вздрогнул.
— Что такое?
Охранник вошел в покои.
— Слушаю, султанша.
— Пусть Айше-хатун принесет мне воды.
— Как прикажете.
Услышав приказ жены, паша успокоился. Спустя минуты в гостевые покои вошла растерянная Гюльбахар-калфа.
— Султанша. Паша, — поклонилась она. — Я принесла воды.
— А где Айше? — не поняла Михримах Султан.
— Мы не смогли её найти. Похоже, её нет во дворце.
— Что значит «нет»? — возмутился Рустем-паша, и его брови сошлись на переносице.
— Паша, она будто исчезла, — растерянно ответила Гюльбахар-калфа.
Супруги напряженно переглянулись.
— Шах Султан загубила всех моих служанок, Рустем! К тому же она, наверняка, подробно их допросила. А ты просишь меня успокоиться?
— Султанша, тебе нельзя волноваться. Служанки — не самое страшное.
— Сначала служанки, а потом… Даже страшно подумать, — с трепещущим от страха сердцем пролепетала Михримах Султан.
— Не беспокойся, — теряя терпение, воскликнул мужчина. — Я разберусь. А ты засыпай. Уже поздний вечер.
— Уходишь? — испугалась Михримах Султан. — Ты же видишь, что происходит во дворце, и оставляешь меня одну?
Рустем-паша устало выдохнул. Ему, разумеется, было приятно, что жена так нуждается в нём. Но его так же раздражал тот факт, что теперь он не может и шага от неё ступить свободно.
— Я скоро вернусь. Охрана стоит около дверей. Тебе нечего бояться.
— Хорошо, — неохотно согласилась девушка.
Объяснить свой страх она не могла. Спокойно ей было лишь с Рустемом, и она в этом себе с трудом признавалась. Супруг вышел из покоев вместе с Гюльбахар-калфой.
Пройдясь по дворцу, Рустем-паша не заметил ничего подозрительного. Отдав приказ Гюльбахар-калфе подыскать для султанши новых служанок, он отправился в гостевые покои, где его жена уже спала. Быстро переодевшись ко сну, мужчина лег рядом, стараясь не разбудить супругу.
Темной весенней ночью в гостевые покои, постучавшись, вошла обеспокоенная Гюльбахар-калфа. Сев в кровати, сонный Рустем-паша нахмурился.
— В чём дело?
— Хюнерли-хатун вернулась во дворец. В ужасном виде, паша. Она желает немедленной аудиенции с Михримах Султан.
Проснувшаяся султанша тоже села в кровати и, едва она улсышала имя Хюнерли, сон мгновенно покинул её.
— Приведите её, — отозвалась Михримах Султан, желая подняться с кровати.
— Нет, ложись обратно, — недовольно покачал головой Рустем-паша. — Нет необходимости вставать с кровати перед рабыней, рискуя здоровьем ребенка.
Решив не спорить, девушка вернулась в кровать. Рустем-паша все же встал и, проведя рукой по волосам, начал мерить шагами покои. Наконец, двери растворились, и вошла потрёпанная Хюнерли. Её светлые волосы находились в полнейшем беспорядке, на лбу красовалась царапина, а одежда была в некоторых местах порвана.
— Что с тобой случилось? — ужаснулась Михримах Султан, широко распахнув глаза.
— Султанша. Паша, — отозвалась Хюнерли, поклонившись. — Простите за беспокойство.
— Говори же, что произошло, — не выдержал паша, сложив руки за спиной.
— Когда я отправилась выполнять Ваше поручение, султанша, меня по пути в Топкапы схватили двое наёмников. Они и привели меня во дворец Шах Султан.
Супруги переглянулись. Их предположение оказалось верным.
— Султанша допрашивала меня. Склоняла на свою сторону. Затем приказала отвести меня в темницу. Но у меня выпало Ваше письмо. Я не дала его прочитать, смогла проглотить.
Рустем-паша слегка ухмыльнулся, дивясь изобретательности служанки.
— Затем меня все же отвели в темницу. Но по дороге я смогла ударить охранников и сбежать. Чудом спаслась из дворца султанши. За мной погнались, но я смогла укрыться от них, а потом добраться до Зимнего дворца.
Михримах Султан почувствовала жалость и в тоже время благодарность. Несмотря ни на что Хюнерли не предала её снова.
— Ты смелая, хатун. Но не проще было ли предательство? — хмыкнул паша.
— Нет, паша. Я не могу предать Михримах Султан. Это равносильно смерти.
— Отлично. Твоя преданность была воспитана мной, не так ли? Помнишь, как легко ты предала султаншу в прошлом?
— Как ты сам сказал, Рустем, это действительно, в прошлом, — отозвалась Михримах Султан. — Хюнерли. Я довольна тобой. Отныне лишь ты мне будешь служить. Твой ум, смелость и преданность — важные качества. А сейчас можешь идти отдыхать.
— Да, султанша.
Служанка вышла из покоев.
Проснувшись ранним утром, Михримах Султан приказала явиться главной калфе. Султанша расспросила её об Айше. Как оказалось, служанка уже была во дворце. Приказав привести её, Михримах Султан в ожидании села в кровати, подложив под спину подушку.
Спустя некоторое время служанка вошла в покои в сопровождении Гюльбахар-калфы. Поклонившись, Айше подняла глаза на свою госпожу.
— Где ты была этой ночью? — раздался в покоях голос султанши, который был уже более сильным, чем вчера.
— Во дворце, султанша.
Гюльбахар-калфа смерила служанку возмущенным взглядом .
— В таком случае почему тебя не смогли найти для выполнения приказа?
— Не знаю, султанша. Я была в хамаме, вероятно, когда Вы отдали приказ. Ночью я отправилась в свои покои, где пробыла всю оставшуюся ночь. Спала.
Михримах Султан мгновение помолчала, обдумывая слова Айше.
— Гюльбахар, неужели ты так плохо искала?
— Что Вы, султанша. Её действительно нигде не было…
— А в хамам ты заглядывала?
— Нет, султанша, — недовольно ответила калфа.
— Вот и ответ на вопрос. Ты действительно плохо выполняешь мои поручения.
— Простите, султанша.
— Можете идти, — вздохнула Михримах Султан, немного успокоившись и перестав подозревать Айше в предательстве.
Айше-хатун покорно вышла из гостевых покоев. Главная калфа же осталась.
— В чем дело? — возмутилась султанша, взглянув на неё.
— Я почему-то не верю словам этой хатун. Что за нужда ходить ночью в хамам?
— Успокойся, Гюльбахар. И признай уже, что ты плохо выполнила поручение.
— Простите, — поклонилась калфа и вышла из покоев, все же чувствуя что-то неладное с этой Айше.
Спустя около получаса в гостевые покои вошёл Рустем-паша. Увидев проснувшуюся жену, он тепло улыбнулся.
— Доброе утро, моя султанша.
— Рустем, — слабо улыбнулась Михримах Султан в ответ. — Я думала, ты уже отправился на государственную службу.
— Уже отправляюсь, Михримах. Зашёл попрощаться.
— В таком случае, удачного дня.
— Благодарю.
Подойдя к кровати, Рустем-паша наклонился и, взяв в ладони маленькую руку супруги, нежно ее поцеловал. Смутившись от проявления им нежности, Михримах Султан вырвала свою руку из теплых ладоней.
— Как жаль, что приходится покидать тебя, — признался Рустем-паша, распрямляясь.
— Но с этим ничего не поделаешь. Отправляйся, иначе опоздаешь на заседание Дивана.
Улыбнувшись ещё раз, паша вышел из покоев. Оставшись вновь одна, Михримах Султан устало вздохнула. Когда она жила спокойной жизнью, то мечтала участвовать в делах и помогать своей валиде в её борьбе. Но сейчас, когда она, как и хотела, погрязла в интригах, ей хотелось спокойствия и умиротворённости.
Вспомнив о валиде, Михримах Султан решила, что сегодня же поставит её в известность. И о беременности, и о случившемся во дворце. Ведь письмо о том, что Шах Султан начала действовать, до Хюррем Султан так и не дошло.
Приподнявшись с кровати, Михримах Султан хотела было позвать охрану, чтобы те передали Гюльбахар-калфе об её желании видеть ее в покоях, как вдруг двери покоев с шумом отворились. В проёме высился сам повелитель. Глаза его горели недовольством, гневом и чем-то ещё… разочарованием?
— Повелитель? — растерялась Михримах Султан, почувствовав, как сердце пустилось в неистовый скач.
========== Глава 20. ==========
— Михримах, — без тени улыбки обратился султан Сулейман к дочери. — Я всегда верил, что ты достойная султанша, не погрязшая в интригах за моей спиной. Но я разочарован!
— Что случилось, отец? — приподнявшись с кровати, пролепетала растерянная Михримах Султан.
Двери покоев снова распахнулись, и в вошла Шах Султан. Её губы были изогнуты в надменной улыбке, а глаза сверкали довольством и наигранным возмущением.
— Султанша? Что происходит? — начиная паниковать, обратилась к ней Михримах Султан, уже встав с кровати и превозмогая плохое самочувствие.
— Я всё знаю, Михримах, — вновь прогремел голос султана.
— Что Вы знаете, отец? Что вызвало Ваш гнев? — ничего не понимала девушка.
— Твоя служанка Айше-хатун обо всём рассказала Шах Султан.
Михримах Султан почувствовала, как холодеет кровь. Очередные интриги Шах Султан. Вот и шпион — это Айше.
— Да, Михримах, — подтвердила султанша. — И мне так больно… Ведь Вы с супругом устроили мне ловушку.
Решив, что нельзя оправдываться, Михримах Султан отрицательно покачала головой.