- Эээм… - он удержался от почёсывания затылка. На этом его тирада прервалась. Кушина живо спасла положение, пригласив гостей в столовую. Первое правило – накормить, потом усадить в гостиной и развлекать разговорами. Ох уж эти церемонии! Наруто готов был закатить глаза. Инстинктивно почуял внимание к своей персоне, резко швырнул взгляд в сторону и натолкнулся на проницательные и непроницаемые угольки глаз старшего брата Саске. Нехорошее предчувствие, будто Итачи ожидал более оживлённого приветствия от дофина. Сейчас заявит, что передумал и увезёт брата домой. Скажет, Узумаки Наруто – странный парень – в компанию не подходит.
И тут же вспышка злости вернула Наруто в нормальное состояние духа. С какой стати компаньоны выбирают, кому им служить? Это царская привилегия. Короткое смущение: именно от этого мама и предостерегала утром.
- Как там поживает элитное подразделение? - с открытой язвинкой спросил у Итачи Наруто, - неужели обходятся без командира?
Саске громко хмыкнул, повернулся к брату спиной и двинулся за Кушиной и остальными родственниками.
Резкость Итачи не смутила, он склонил голову в чуть большем почтении, чем перед этим, и, ничуть не мешкая, произнёс спокойным голосом, от которого внутренний мир Наруто перевернулся:
- Простите за дерзость, ваше высочество, я был невежлив, в упор рассматривая вас.
И ни слова о войсках. Мигом выветрилась рассерженность. Оставалось восхищаться умением собеседника находить нужные слова в любой ситуации. Показалось неудобным возвращаться к первоначальной теме. Обманчиво и искусно Итачи переложил свою вину на плечи Наруто, который, в итоге, почувствовал себя не слишком уютно и начинал себя клясть за несдержанность. Больше Итачи столь явно не проявлял интереса, что даже обескураживало и разочаровывало. Хотелось вытащить на поверхность ту потаённую власть над системой, которой явно обладал Учиха. Может, попробовать намекнуть родителям, что Итачи неплохо смотрелся бы в роли наставника? Нет, рискованно. Незнакомый человек, в юном возрасте добившийся командования… Да он вмиг все секреты наследника раскроет. Лучше пообщаться с его братом и выяснить кое-какие подробности. Что вообще за клан такой, кто есть кто и чем примечателен?
Совсем равнодушным оставался только Какаши, только книжку не держал. Тем не менее разговаривал с гостями так, будто знал их всю жизнь. Не далеко же Наруто дошёл в своих исследованиях. Впредь, чтобы не опростоволоситься перед Саске, кажущимся благороднее его самого, Наруто начнёт поменьше бегать за юбками и побольше просвещаться. Не дело, если принц предпочтёт личные интересы общественным. Интересно, как Саске подавляет бунт юношеских гормонов.
Размышления о прочей ерунде прервал необычный пока ещё в мирной домашней обстановке голос компаньона:
- А что, Какаши-сенсей, наш молодой господин всегда такой неразговорчивый?
Взрыв успокоившихся было чувств. Голос Саске снова подействовал спусковым крючком.
- Да нет, - просто бросил тот, руша намерения Наруто огрызнуться, облачая это в вежливую ироничную форму. Наверно, учитель снова спас ситуацию, ибо с натянутыми до предела нервами Наруто не сумел бы обуздать эмоции.
- А что он как пришибленный?
- Саске, а не лучше ли спросить напрямую? - Итачи снова ловко вырулил из тупика.
Саске не знал, как обращаться к высокопоставленному пареньку одного с ним возраста. Проявить то почтение, что все остальные? Не унизительно ли? На равных? Не вызовет ли неодобрения со всех сторон?
- Прошу нас простить, - снова заговорил Итачи, чуя каждый нюанс настроения собравшихся. Никто не сумел бы доказать Наруто, что он не умет читать мыслей. - Могу я дать последнее наставление моему…
Заминка Итачи заставила принца вскинуть голову и впериться в него взглядом. Реакция Саске не укрылась от обострившегося внимания Наруто. Однако, у младшего Учихи хватило выдержки промолчать.
- …моему брату, - закончил Итачи как ни в чём не бывало.
Оговорка умело скрыта – наисильнейшее разочарование за весь день. А Наруто так мечтал услышать, как же к Саске обращаются дома.
- Разумеется, можешь, - с лёгкой улыбкой выговорила Кушина. Ясно, только Наруто абсолютно не знаком с гостями. Хотя неудивительно. Они все имеют отношение к делам великим и масштабным, могли неоднократно пересечься.
- Ты долго не увидишь брата, - прокомментировал Какаши ровно. Так похоже на интонацию Итачи, но тембр значительно различался.
Без дальнейших слов братья поднялись из-за стола. После их ухода Наруто ухватился за новую тему:
- Почему долго не увидит? Разве компаньона запрещено навещать родным?
Если он что-то не понимает, то лучше услышать сейчас, не боясь выглядеть глупо.
- Видишь ли… - Кушина взяла на себя роль рассказчика, словно извиняясь за собственный недосмотр, - ты знаешь, какую должность занимает Учиха Итачи?
Наруто дёрнулся: только сегодня об этом проговорили. Мама незамедлительно продолжила, едва поняла, что сын осведомлён:
- Редкие увольнительные и ещё более редкие отпуска почти не позволяют важной персоне покидать части. А возвращаясь домой, он больше не встретит Саске. Боюсь, времени просто не хватит ещё и на поездку сюда.
- Но сегодня-то он здесь, - не понял Наруто.
- Единичный случай, - вклинилась гостья, - только потому, что Итачи подфартило с отпуском в нужное время, а Фугаку в командировке по распоряжению Намекадзе Минато.
Картина начала проясняться.
- А Саске разве не сможет приезжать домой на побывку? – Наруто искал любой безболезненный выход.
Сидящие за столом переглянулись. Непонятно, осуждали за мягкосердечие или одобряли, но никто не приподнял завесы тайны.
- Вы были правы, моя госпожа, - старший из Учиха отвесил властительнице настоящий поклон, ни коим разом не схожий с вежливым кивком для Наруто при встрече.
- В чём? - от неведения принц снова начинал злиться.
Дальнейшее развитие событий мягко обошло вопрос наследника стороной. Беседы ни о чём конкретном, в дружеской семейной атмосфере, в которую постепенно вписался и Наруто. Гармония, продолжавшаяся до возвращения Саске с вестью, которую Наруто ни в коем разе не ожидал услышать и снова вынужден был проглотить несогласие. Итачи в зал не вернулся, передал через брата, что подождёт в машине.
Саске сам понимал, как пренебрежительно прозвучали его слова. Уже жалел о них, но исправить допущенной оплошности нельзя. Он неторопливо шёл за Итачи, ожидая выговора и обидной характеристики «маленький глупый брат», которой так любил щеголять Итачи. Ему даже объяснять не приходилось – всё озвучено в этих трёх словах. Саске это злило до невозможности. В редких случаях удавалось спрятать эмоции от брата, но и тогда они оказывались раскрытыми.
Солнечный день принял в свои объятия обоих гостей. Тепло, призванное смягчать мрачное настроение, выглядело насмешкой. Сейчас кого-то начнут распекать. Тут не солнце нужно, а унылый затяжной дождь, выбивающий пузыри с поверхности луж.
Итачи дожидался Саске возле машины, не присел на капот, не облокотился о крышу, выдерживал чёткую позу подтянутого бойца. Только заколотые в хвост волосы не вписывались в общую картину. Обычно военные стриженные, все как один. Не из-за сурового закона, который существовал когда-то в древности, а по собственному желанию.
- Саске, - не дождался Итачи, пока его брат соизволит подойти вплотную, намеренно отвлекаясь и таращась по сторонам, - позволь узнать, чего ты пытаешься добиться?
- Я даже голоса не повысил, - в ответ швырнул тот. Его настроение медленно катилось под откос.
- Не в том дело. Я вижу, какова цель твоего выпада. На этот раз растоптать противника не получится – никогда этого не забывай, - осуждение, неодобрение, от коего можно провалиться сквозь землю.
- Я не просил об оказанной «чести», - издевательски.
- Но тебя выбрали. Подумай, каково теперь твоё положение. Ты же хотел подняться, вот твой шанс. По сути, ты становишься главнее меня, - умелый ход. Итачи всегда умел манипулировать настроением брата. Но только не таким, как сейчас.
Саске поддался в первые секунды, а затем снова вернулся к реальности, не выглядящей столь прекрасно:
- Нашего принца бесит всё, что бы я ни сказал.
- Но он держит себя в руках, пытается найти общий язык. Постарайся и ты следовать его примеру.
- Он же придурок, - вырвалось у Саске прежде, чем он успел остановиться. Запоздалые оправдания не могли повлиять на собеседника благотворно. - Не в смысле «глупый». Но он туповат, ты так не думаешь?
- Неважно, что думаю я или ты. Он – наш будущий повелитель. Не тебе решать, какой путь ему избрать для достижения общей цели.
- Выходит, во главе встанет этот балбес?
- Десять минут знакомства – и ты уже можешь рассказать характеристику человека? Балбес тут не Узумаки Наруто, а ты.
- Нечего тыкать в меня своей гениальностью! - рявкнул Саске, привлекая внимание со стороны. Гневный взгляд младшего отпрыска клана духа Огня вынудил прислугу спешно удалиться.
- Теперь меня послушай, - Итачи превратился в сурового военного. - Если бы ты потрудился осмысленно посмотреть на наследника, ты бы заметил его особую точку зрения. Он отлично ориентируется в ситуации и не менее болезненно переживает по поводу сегодняшнего дня. Думаю, он боится всё испортить. И не по чужой вине, а по своей. Ты же сразу валишь на другого. Не пообщавшись толком, делаешь выводы. Мне не хочется думать, будто ты один из тех недальновидных глупцов, способных отвергнуть человека из-за того, что он не понравился тебе с первого взгляда.
- То есть, это ты тут у нас бог характеристик? - язва в голосе Саске становилась озлобленной. Всеми силами он мечтал найти повод не оставаться в этом доме, гнетущем хотя бы отдалённостью от людных городов. Скука же смертная, никаких нормальных развлечений, только удовлетворение прихотей избалованного придурка, которому слова поперёк не скажи, а то схлопочешь наказание свыше.
- Ты и послушать не удосужился, - наехал Итачи, - ты первым должен был остаться с наследником. Вместо этого из холла поспешил за остальными.
- Что-то не слышал я, как вы с ним разговаривали по душам.
- Он сказал достаточно, чтобы я начал уважать его, как человека. И слушать нужно не этим… - Итачи ткнул пальцем в мочку своего уха.
- Знаю-знаю, - Саске силой сдерживал раздражение, - сердцем! Пафосная метафора для слабоумных романтиков.
- Мозгами надо слушать, - опроверг ожидания брата Итачи. - Не разочаруй отца. Если ты потеряешь это место, то исключительно по своей вине. Принц – сговорчивый человек. Не слишком уступчивый, может быть, но поладить с ним несложно.
Саске захлопнулся. Потерять место компаньона – чувствительный удар. И не только по собственному самоуважению. Мнение других, не высказанное вслух, хуже открытого обвинения. Как изгнание. Оставалось надеяться на упомянутую сговорчивость Узумаки Наруто. Но и тут Итачи опередил, не разрешил самому подводить итоги:
- Ты понял, я вижу. Тебе придётся пересилить свой характер. Никогда не забывай: лидер – он. Ты можешь не соглашаться с ним, даже высказаться в лицо, весомо аргументируя. При этом не всегда получишь согласие. Если и так, никто не заставляет тебя отказываться от собственного мнения. Просто придержи его за зубами. Ты можешь высказать его Какаши-сенсею, если слишком припрёт. Отныне ты не имеешь права развернуться и уйти.
- Я обязан терпеть грубость? - жалобное недоверие.
- Обязан. Все мы не святые, можем обвинить сгоряча. Остывая, часто жалеем о высказанных словах. Остынет и он. И тогда выслушает и, возможно, попросит прощения.
- Наследный принц? Да хватит мне сказки рассказывать!
- Я уж говорил: он – не дух возвышенный. Он человек, а значит, ничто людское ему не чуждо. Или, ты думаешь, он золотом какает, а вместо крови благородная ртуть?
- А вдруг это ты ошибаешься? Что если прав я?
- Тогда тебе будет просто несколько сложнее. Но взгляни на его отца и мать. Разве они похожи на тиранов? Разве они могут допустить, чтобы их сын вырос испорченным и эгоистичным? Они оба принимали участие в войне. Они знают, что такое злоба и жестокость. Собирая по крупицам жалкие кусочки разбитого обескровленного государства, они бы не хотели повторения его участи. И если в наследнике обнаружатся пагубные наклонности, ты только окажешь неоценимую услугу обществу, вовремя рассказав об этом вождям.
Саске не ответил. На каждое возражение у Итачи имелось море обоснований.
- Я понимаю, что ты не горишь энтузиазмом разделить компанию Узумаки Наруто, - продолжил Итачи, - вероятно, никогда и не хотел. Но решение принимал не я, не твой отец, не Узумаки Кушина. Об этом позаботились более сведущие люди, тщательно подбирая характеры. Наследнику не нужна в общении его копия и не нужен раб. Он должен научиться проявлять энтузиазм в споре на равных, уметь остановиться, когда не прав, и настоять на своём, если твёрдо убеждён в верности решения. Эта роль выпала тебе. Подумай, чем ты рискуешь, если вызовешь резкое отторжение. Так что избавься от насмешек. Считай Узумаки Наруто своим младшим братом, которого надо тянуть вперёд, а не толкать в пропасть яркой демонстрацией своего превосходства.
- Так ты согласен, что он недалёкий…
- Прекрати! - перебил Итачи резче, чем хотел бы, - думай над тем, что собираешься сказать. Он далеко не глуп. Думаю, в принятии решений руководствуется как раз не головой, а сердцем, как бы пафосно тебе это ни показалось. Научи его думать, а не следовать за эмоциями – вот твоя роль. Теперь ты связан с королевской семьёй достаточно тесно, чтобы рассчитывать на неплохое будущее. Возможно, тебе никогда не придётся познавать тяготы боевой подготовки.
Итачи давил на перспективу. Только так можно было повлиять на брата. Саске считал себя умным и в достаточной мере опытным. Многие подростки так думают. Только с годами, набираясь настоящего опыта, со стыдом понимают, как они были не правы.
- Итачи…
- Да?
- Скажи… а ты… вот лично ты что о нём думаешь? – Саске избавился от глодавшей ярости и почувствовал опустошение внутри, как от безжалостного разгрома.
- Думаю, он способен поставить на карту своё благополучие ради всех удовлетворяющего компромисса. Он хороший человек, не испорченный жаждой власти. И у него хватит сил повернуть назад, если ошибочно ступит на путь разрушения. Он обладает волей.
Трудно братишке придётся на первых порах. Саске привык подавлять своё окружение шармом и властностью. Благо, не основанных на пустом месте. Каждое своё заявление он мог подтвердить на практике. Ради достижения столь высокой цели немало трудился, за ширмой терпя поражение за поражением. Ничто его не останавливало, только достигнутый результат, очередная победа. Чем-то оба подростка похожи. Выбирая компаньона своему сыну, властители руководствовались именно этой чертой – умением противостоять трудностям. Они никогда бы не выбрали слабака. Тем больше причин для гордости за маленького глупого брата, не осознавшего в полной мере своего везения.
Итачи перешагнул через себя и просто, по-семейному, обнял младшего брата, задержал возле себя на несколько секунд, ощущая сквозь лёгкую одежду удары его сердца. А потом так же легко отпустил.
- Возвращайся в зал. Передай, что я подожду в машине.
Саске хотел было возразить, но передумал, ибо почуял некую борьбу между чувствами Итачи. Отчего-то Итачи было тяжело. И не стоило обострять его терзаний. Он справится сам.
Наруто чувствовал себя крайне неловко. Компаньон, призванный благотворно влиять на наследника, раздражал. Наруто ссылался на сегодняшнее знакомство. С самого начала Саске вёл себя, как король. Это в доме-то истинных королей. Несогласие столкнулось с главнейшим союзником – гневом. Именно из-за радикальности последнего сочетание считалось пагубным, не приемлемым для расчётливого правителя. С каких пор Наруто стал задумываться над такими мелочами? Наверно, учение дало всходы. А понял он только сейчас, пообщавшись с человеком, с которым никогда бы в нормальное время не захотел иметь ничего общего. Тяжело было им обоим – отрицать бесполезно. Саске старался изо всех сил, сразу видно. Интересно, что такого наговорил ему наедине Итачи? Любопытство заставило отбросить церемонии и протянуть руку дружбы компаньону, который, по всей вероятности, не знал, как сделать это самому.