Наруто оставил игру, в которую оба они играли онлайн, развернулся, готовый начать тесное знакомство. Первый шаг обязан кто-то сделать. Плох тот лидер, который боится. Электронный персонаж, оставшийся без управления, пал от прямого попадания плазменной пушки, разорванный на мелкие кусочки. Наруто не тронула столь бесславная кончина. Саске оказался осмотрительнее, остановил игру, сохраняя себя для будущих походов.
- Саске, - нарушил непонятную тишину наследник, сцепив пальцы в замок на груди. Одним локтем упирался в стол, другим – в спинку стула, - чем ты занимался?
Занимался… Новое восприятие происходящего, похожее на правду меньше, чем не состоявшаяся альтернатива. Саске больше не придётся заниматься привычным делом.
- В смысле? - удалось полностью избавиться от негативных ноток в голосе. Саске всматривался в собеседника, ища те черты, которые рассмотрел в нём брат.
- По жизни, - уточнил Наруто и приветливо улыбнулся.
Глупая неуместная улыбка, будто они друзья. Этот придурок ещё и не понимает, какую тактику избрать в разговоре. Потакать прихотям собеседника Саске не стремился.
- Учился, - очевидный и самый неопределённый ответ.
- Да нет, специализация какая? - не оставил путей к уклонению Наруто.
- Как и у всей нашей семьи – военное ремесло.
- Наземные войска или морская пехота? Морская пехота – это круто.
- Морская пехота – это вдвойне ответственно, - поправил Саске, - потому что обычно она и является остриём атаки. Соответственно, несёт больше потерь. Мой клан – не пушечное мясо. Нам хватает ума пробиваться в стратегически важные объекты.
- Как Итачи?
С чего бы Наруто упомянул Итачи?
- Примерно.
- А как Итачи удалось добиться высокого положения?
- Он кадровик, к тому же, профессионал, не любитель.
- Я не об этом. Обычно бывалые офицеры считают таких командиров молокососами. Кому охота подчиняться выскочившему неизвестно откуда молодчику?
Саске огрел собеседника выразительным взглядом, примеряя только что произнесённые слова к их автору. И тут же осёк себя. Нельзя свысока.
- Итачи много работал. Даже те бывалые офицеры его уважают. За ум, а не за молодость. Спорим, он станет генералом лет через десять.
- Не буду спорить.
Заведомо обречённое на провал пари.
- Я разрушил твои планы, да? - Наруто не отвёл взгляда, но чуть потупился.
Неожиданная проницательность, от которой на душе Саске заскреблись кошки. Не такой уж и придурок, кое в чём всё же смыслит.
- Моя семья полностью отдала дань стране. На мне может и отдохнуть, - сомнительно отшутился Саске. Однако, шутку Наруто воспринял как спасение ситуации. Снова улыбнулся, по-другому, более уместно, что ли.
- А кем ты хотел стать?
- Хотел на секретный объект попасть, на испытания нового вооружения. Руководил бы разработкой химического оружия.
- Думал бы, как уничтожить больше людей одним ударом, - подчеркнул мечту одной фразой Наруто. Сам он был обязан занимать противоположный пост – сохранять жизни.
Саске не понравилась навязанная характеристика. Мгновенно вспомнил спор с Итачи, плюнуть в сторону Узумаки захотел. Унижения ни от кого не стерпит.
- Чтобы сохранять человеческие жизни, надо научиться их уничтожать. Или ты предпочитаешь, чтобы в следующий раз внешний враг без сопротивления захватил твою страну? - окончательно грубо и нерационально.
Наследник избавился от мягкости, улыбка его потухла.
- Никто не захватит эту страну!
Поздно идти на попятный. Нельзя показывать, насколько легко потомок клана военных мог признать свою неправоту.
- Ты же сам только что сказал.
- Неправда! - Наруто подскочил, ведомый злостью. - Я говорил с гипотетической точки зрения. И я тебя не хотел обвинить. Не держи меня за дурачка. Я, между прочим, не отсиживался за четырьмя стенами, а учился.
Не ожидая столь яростного сопротивления, Саске потерял ниточку с реальностью и автоматически принял высказанную позицию в споре.
- Сомневаюсь, чтобы тебе преподавали уроки такой же выдержки, которой обязан обладать хороший военачальник. Ты смог бы послать человека, близкого друга, в стан врага, зная, что он погибнет? Но при этом спасёт миллионы других жизней?
- Если для страны требуется жертва…
- Я о тебе говорю. Ты смог бы?
- А ты? - уклонился от очевидного ответа наследник. Заупрямилась та его половина, которая швыряла на безрассудный поступок из-за нежелания принять логичную, но отвратительную правду. Чем хладнокровно наблюдать со стороны, как друг падает, лучше принимать непосредственное участие и упасть вместе с ним или, вообще, вместо него.
- А такие решения как раз и обязан принимать лидер, - Саске тоже уклонился, ибо ответа на сей вопрос не знал, практики не было, - Итачи это умеет, поэтому он в армии на своём месте.
Наруто передёрнуло. Итачи? Тот спокойный учтивый человек, способный предугадать настроение собеседника? И снова передёрнуло. Уже от того, что Итачи мог пользоваться выработанными качествами ради той цели, что назвал Саске. Мгновенное отторжение, неприязнь к беспощадности, обманчиво маскирующейся под сговорчивость.
- Давай успокоимся, - нашёл в себе рассудительности Саске, понимая, что сам заварил кашу и вызвал гнев дофина.
- Я спокоен! - швырнул Наруто сердито. - Сам успокойся.
- Может, продолжим игру? - новая попытка увести в сторону.
- Не хочу. Наигрался, - Наруто отодвинул стул и без оглядки направился к двери. Саске ничего не оставалось, как последовать за ним. От возникшей опасности полного отчуждения отделял один шаг. Нельзя предать доверия близких, разрушить свою репутацию. Любыми способами понравиться принцу. Только справиться с амбициями королевского отпрыска оказалось несколько сложнее. Они лежали на дне его сознания до сего момента, не проявлялись открыто. Итачи и вправду гений, если сумел разглядеть их при первой же встрече. Более того, Саске оставался уверен, что не только разглядел, но и изучил досконально, почти перебрал руками и обнюхал.
Он нагнал наследника уже во дворе. Оба помалкивали. Саске думал, что должен позволить злости Наруто улечься. А Наруто усиленно давил в себе возросшую неприязнь к компаньону. Если они так начали, что ожидать впереди?
Ни один из них не заметил слежки из окна. Занавесь на третьем этаже колыхнулась, отгораживая неосторожно показавшееся на миг лицо Хатаке Какаши.
========== -2- ==========
С самой первой встречи Саске не мог относиться к Наруто, как к принцу. Не позволяла гордость. Они не только ровесники, Наруто представлялся обычным подростком, таким, как все. Почему Кушина решила поселить его в загородном доме, оставалось непонятным. Или существовал таки риск, что его начнут высмеивать? Наследник, не привыкший к подобному отношению, разумеется, стал бы защищаться, ввязывался в драки. Не это ли есть ответ?
За окном бушевал порывистый ветер. Дворецкий обронил предположение о ливне. Возможно, с грозой. В этом году ещё не вспыхивало молнии. Саске всегда ждал её, словно предвестницу лета, чтобы мгновенно забыть, поставить галочку в вымышленном календаре. И первого упавшего жёлтого листа, первого снега…
Не спалось. За стеной расположился в своей комнате дофин. Досада не покидала Саске. Он начинал скучать по дому. Не должен был. Никто из его семьи не проявлял столь простой человеческой черты. Особенно в первый же вечер, плавно перетекающий в ночь. На минуту показалось там, на улице, будто Итачи скучает, иногда. Но брат оставался братом. Он никому не рассказывал о себе, отдалился от отца и матери, замкнулся от Саске – совсем закопался на должности командира, играет роль героя даже в семейной, располагающей к расслаблению обстановке. По Итачи он скучал больше всего. Всегда скучал и понимал, что закончились счастливые времена, когда внимание старшего брата обращалось на него.
Внезапное отвращение к слабо пахшей душистым кондиционером постели. Саске швырнул одеяло в ноги, встал в полный рост. За окном темно, не как в городе. Небо не утыкано звёздами. Определённо, будет дождь.
Он влез в уже подготовленную смену одежды. Ограничился брюками и расстёгнутой рубашкой. Дверь отворилась бесшумно, выпуская постояльца. Коридоры освещались слабым матово-жёлтым светом, только чтобы нос не разбить в потёмках. Отличная атмосфера для привидений, расхаживающих в гремящих цепях. Но привидений Саске тоже не встретил. Мучился до сих пор из-за оглушительного провала. Надо начать сначала и добиться расположения Узумаки Наруто. Для этого придётся понять его. Как легко говорил о наследнике Итачи. Как удивился Наруто, когда Саске вернулся в зал с вестью о нежелании брата продолжать трапезу. Как мысленно пообщались там, в холле. Неужели можно с помощью пары произнесённых нужным тоном слов добиться доверия?
Саске остановился перед дверью дофина, задумался. Терзающее чувство нереальности охватывало с головой. Но, в конец концов, надо же когда-нибудь начинать. Он осторожно прикоснулся к дверной ручке, повернул. Не заперто. Казалось, мрак, ещё более густой, полился из комнаты материальной тягучей жижей.
- Не нужно, - руку Саске накрыла чужая. Медленно, избегая всяческого шума, посторонний закрыл дверь. Саске уставился на Какаши, не раздетого даже. Вот он, призрак. Только не с цепями, а с книжкой в руке, опущенной вниз.
- А вы чего шатаетесь? – вернулась привычная усмешка вместе с капитуляцией беспокойства.
- Идём, - шепнул тот, развернулся и зашагал прочь.
Пришлось двигаться за ним. Вояж завершился на кухне, где сенсей плеснул из заварочного чайника воды, разбавил подстывшим кипятком, одну чашку пододвинул к Саске. Оба долго помалкивали, слушая тиканье кварцевых круглых часов на стене. Опять опускалось знакомое ощущение фиаско.
- Узумаки Наруто – не тот тип людей, которые стерпят манипулирование, - проинформировал Какаши. - Зная об этом, всё равно выбрали тебя. Пока не пойму зачем. Но, видимо, ради испытания наследного принца на профпригодность. И твоего тоже. А ты даже не пытаешься бороться за победу.
- Пытаюсь, - выдохнул Саске, - Наруто словно меня не слышит. Вернее, слышит, но не понимает.
- Он лишён привычных тебе качеств, которые ты постоянно видишь в других, - расшифровал Какаши. - Да, он ведёт себя, как обычный подросток его возраста. За одним исключением: корысть в этой семье – смертный грех. Война – бескомпромиссный учитель. Она распоряжается, кому выжить и при каких условиях. Она же их и ставит. Кушина и Минато тщательно отбирают наставников для него, при этом стараются сделать жизнь сына многогранной и не ущемлённой. Он усвоил, что значит хорошо и плохо.
- Все усвоили. Этому в школе учат. В обычной школе!
- Но в школе учат ещё и тому, как использовать оба этих понятия. Наруто усвоил ещё одно: не только знать, но ещё и уметь это претворять в жизнь.
- То есть, он у нас святой, - не выдержал Саске, отхлебнул чай и угрюмо уставился на бурую поверхность.
- Тебя выбрали ещё и в противовес. Вы как две стороны монеты, у каждого личная территория, личный закон, неприкасаемое мнение. Обзаведись терпением, Саске. Ты не пожалеешь о новом друге.
- Итачи тоже это сказал. Осталось понять, как наладить отношения с его высочеством.
Стало ещё тяжелее. Если бы всё так просто. Но Наруто уже не доверяет. Как, скажите на милость, восстанавливать разрушенное? А потом ухитриться не начать заново. Принц-балбес выведет из себя, особо не напрягаясь. И обычными способами проблему не решить, не подомнёшь под себя.
- Зачем вы меня остановили? - осуждающе поинтересовался Саске.
- Ты хотел проникнуть в комнату к наследнику.
- Но не съесть же я его хотел. Поговорить просто.
- Ночью?
- Ночью.
Ночью добрая половина глупостей обретает важное значение.
- Знаете, Какаши-сенсей, если я совершу ошибку, то свою собственную.
- Не мешать тебе падать?
- Кто говорит о падении? Обычный разговор. Подумаешь, наследник…
- Самый важный человек в государстве после Узумаки Кушины, - выделил Какаши.
- Поэтому его прячут в этом доме?
- Ты ничегошеньки не понял, - собеседник покачал головой, выставляя перед глазами раскрытую книжку.
- Отлично. Только время потерял.
- Ты потеряешь его гораздо больше, если не начнёшь воспринимать его как лидера.
Опять словами Итачи. Значит, надо прислушаться к ним. Два умных человека из окружения Саске не могут ошибаться на одном и том же.
Только Саске не мог оставить последнего слова за собеседником:
- И почему все пытаются расписать прелести принца? Я сам как-нибудь их обнаружу, если вы не против.
Оставшись наедине с книгой, Какаши пожал плечами и, прежде чем вернуться к чтению, молвил в пустоту тёмного угла:
- Наверно, только так ты и сумеешь составить мнение о Наруто.
Лучше не вмешиваться. Саске прав в одном: нужно позволять людям совершать ошибки. Если эти ошибки не рискуют стать роковыми.
Поездка в ближайший город ознаменовалась ещё одним неприятным событием. Как всегда, машина с королевскими номерами, с сопровождением. Бесполезно прикрываться потрёпанным драндулетом. Люди откуда-то узнавали, кто выбрался в свет. Тут же набегали репортёры, для которых приходилось улыбаться и тщательно подбирать слова. Встречаются папарацци, способные из контекста составить совершенно противоположное высказывание. Монарху нельзя допустить недовольства народа своей персоной. И отказаться от расспросов нельзя.
Кушина возглавляла маленький поход. О чём думал Саске, не выражая ни капли тревоги по поводу поездки, Наруто не догадывался. Наверно, клан духа Огня попросту не сталкивался со всемирной популярностью. Компаньон выглядел представительно – это бесспорно. Костюм на нём подчёркивал его самые привлекательные черты, в особенности обрамлённое чёрными волосами лицо. В первые минуты Наруто даже залюбовался. Гордость от того, что он мог сказать: это мой компаньон.
Шум улиц, бибканье клаксонов на перекрёстках, людные проспекты, вспышки фотокамер… Утомляло. Уже в первой половине экскурсии чувствуешь себя выжатым до последней капли. Каждый раз – экскурсия. Наруто сомневался, что вообще можно привыкнуть к большим городам. Мегаполис рисовался вовсе пиком адских мучений. Несколько визитов в главную резиденцию страны и поездку по забитым шоссе хватило Наруто с лихвой. Когда-нибудь, не сегодня и не завтра, он должен будет столкнуться со своим нежеланием приобщаться к суматохе, охватывающей страну каждый день и идущей по нарастающей. Кажется, родителям не нравилось такое отношение сына к столице. А он ещё даже толком по её улицам не прогулялся.
Резиденция правления данного округа, как филиал основного правительственного здания, встретила Кушину восторженно, чуть не на руках её занесли в основной кабинет. Она тоже не сияла от счастья, но воспринимала легче. Привычка. Да и похожи ли трудности сегодняшнего дня на те, что пришлось ей пережить во время войны?
Наследника соизволили освободить от прямого участия в делах государственных. Видимо, из-за Саске. Новичок, которого приходилось знакомить с местным окружением и не давить сразу основным грузом присущих принцу забот. Компаньон не мог отворачиваться всякий раз, как его спутник брался за выполнение обязанностей. Если повезёт, Саске станет для Наруто ближайшим советником… и другом…
Больше всего Наруто хотел друга. Не того, с которыми прятался по ближайшим лесочкам в провинции от встревоженных телохранителей. Он мечтал о настоящем друге, способном помочь в трудную минуту, взять часть ответственности, если потребуется. И чтобы он не рассыпался в комплиментах и не раскланивался, когда наследник престола сердился. Учиха Саске не походил на прежнее окружение. В нём чувствовалась хватка. Иная. Она и притягивала, и отталкивала одновременно.
Звук клаксона вырвал Наруто из размышлений. Он повернулся в салон автомобиля. Саске сидел, сложив руки на груди и смотря в противоположное окошко.
- Ты не привык к такому? - с лучшими намерениями спросил Наруто.
- В общем, да.