- Не случится! - горячо заявила Алексис, открыто умоляя, чтобы ее взяли. - Пожалуйста!…
- Капитан, - послышался голос Юците по аудио-связи, словно голос вездесущей строгой матери.
- Ладно, запрыгивай! - смирилась Шепард, указывая на место позади себя.
- Вы уверены, капитан? - неуверенно спросила Азра, пока Алексис радостно запрыгнула на транспорт позади Джейн.
- Мы всего лишь на разведку, вернемся к кораблю вечером. - Ответила Шепард, указывая рукой на ворота отсека, которые тут же открылись. - К тому же, это ее шанс принести пользу экипажу. Обещаешь быть смирной?
- Да-да! - горячо заверила Алексис, крепко вцепившись в сидение байка.
- Держись крепче. - Джейн рванула вперед, вслед за ней устремились и другие.
***
Чащи джунглей были дремучими и густыми, из-за чего в большинстве своем вся группа искала более свободные места. Невыносимый гнус, пугающий рык и вой, аномальная жара - все сводило с ума. Настоящее безумие началось когда байки стали увязать в грязи, болотах, и запутываться в лианах и тонких ветвях деревьев. Когда же такие препятствия были позади, они наконец-то сумели выйти к злосчастной поляне, на которой несколько лет назад происходило кровавое действо и таинство.
- Вот мы и здесь, - мрачно произнесла Каллисто сходя с транспорта. - Спустя семь лет… Вернуться сюда, откуда и началось все безумие… Да уж…
Вся группа разбрелась по поляне. Каллисто в неком тумане и задумчивости подошла к тому самому алтарю, на которой ее и Азру когда-то пытались принести в жертву. Она помнит страх и беспомощность, которые обуяли ее, когда она лежала на нем, а сверху, с оголенным кинжалом - сидела Чеза. С души слетел камень, стоило ей вспомнить, что возлюбленная притворилась тогда и спасла ее. Крики, кровь, боль - вот, что Каллисто помнит, смотря на здешнее окружение. Кровавые подтеки алого, зеленого, фиолетового, голубого… Кого они только не приносили в жертву на этом алтаре….
- Мы обследовали это место очень тщательно, но три года назад - забыли о нем, поскольку оно больше не представляло для нас большого интереса. Мы отыскали здесь много доказательств того, что они поклонялись всем Богиням, но особенно - Пиарес. По легенде - первая Ардат-Якши была рождена от союза между Богинями-сестрами. Рожденное дитя было отображением грехов, совершаемых смертными.
- Меня всегда интересовала немного щекотливая тема, - призналась Джейн, сняв свой шлем и рассматривая резьбу на тотемах, что стояли практически повсюду. - Матери и Дочери мало чем отличаются друг от друга, верно? Возникала ли такая неловкая ситуация, что азари, которые состояли в отношениях, в итоге, могли являться друг другу сестрами или родственниками?
- О, на самом деле такое случалось часто, - призналась Азра, посвящая Шепард в древнюю историю азари. - Этим вопросом задаются все расы, но чаще всего, когда речь заходит о нашей Богини Любви - Тевуре. Дело в том, что в нашем пантеоне она символизирует не только любовь, но и секс, путешествия и законы. Это объяснялось тем, что большинство азари по достижению столетнего возраста покидали родные места, путешествуя в другие земли, чтобы там заводить семью, именно для избегания внутрисемейных союзов. В Древности Ардат-Якши появлялись именно так. Ардат-Якши почитают Пиарес, поскольку считают, что именно ею им была дана способность… умертвлять кого-то. Почитают Атаме, как свою Матерь.
- Ненормальные, - фыркнула со всем пренебрежением Кали, скривившись. - Когда я была Одержимой, то у меня хотя бы была личная цель, без этой псевдо-веро-хрени. Хотя…их можно понять…
- Вы сочувствуете им? - спросила Эрута, робко бродя по полю и прикасаясь руками к различным тотемам или каменному трону, стоявшего возле злосчастного алтаря.
- Когда ты Одержимая, то ты не можешь себя контролировать. В голове все стучит, словно барабаны…
- Кстати об этом, - подала голос Азра. - Мы пытались долгое время понять природу этого странного явления, но это мало нам помогло. Ничего не вышло. Мы не могли повторить то, что мы слышали в ту ночь.
- Музыка, которую они играли напоминали именно то, что кипело у меня в голове. - Глухо прошептала Кали, вспоминая тьму и ропот, что гудел в ее голове. - Яростно стучащие барабаны… Вибрация и кровь в висках…
- Кали, - Каллисто осторожно потрепала подругу за плечо, отчего та встряхнула головой, слабо кивнув самой себе. - Все в порядке.
- Да, спасибо.
- Когда меня похитили, - подала голос Алексис, смотря на валяющуюся в траве оккультную маску с рисунком осклабившегося лица. - Меня позвала к себе помощница Фалере… Разговаривала со мной о чем-то, а в это время, звучала тихая музыка, которую я до этого не замечала. Медленно, я заснула, пока не проснулась связанной в чьих-то руках. В воздухе стоял какой-то душащий запах, от которого у меня кружилась голова… Мысли путались, меня мутило, а когда я сказала, что хочу пить, то меня напоили чем-то противным, от чего меня чуть не вырвало…
- Что они с тобой сделали? - Каллисто только сейчас поняла, что никогда не углублялась в детали похищения Алексис.
- Они не разговаривали со мной, - принялась вспоминать Алексис, а аметистовые глаза вдруг стали стеклянными и какими-то безжизненными. - Не мучили, а все вопросы игнорировали. Они… Нет, лучше не вспоминать…
Все присутствующие безмолвно переглянулись и решили аккуратно прервать неловкую ситуацию. Все разошлись по поляне, в итоге, заинтересовавшись проходом, что был закрыт железной решеткой. С боку от входа имелась примитивная катушка с цепью, покрытая давно ржавчиной и плесенью. Джейн и Кали медленно начали крутить катушку за торчащий рычаг и клетка с адским скрежетом поднялась.
Внутри была огромная темная пещера, с давно истлевшими останками каких-то животных, явно пошедших на корм запертому тут когда-то Сайнарити. К стене внутри пещеры были приколочены крепкие и крупные цепи, которые, судя по всему, сдерживали Сайнарити, когда он был тут заперт. Что именно заинтересовало Каллисто, так это то, как Ардат-Якши вообще сумели приручить Сайнарити. Каким-то образом воздействовали на него? Соблазнили? Ни для кого не было секретом, что Ардат-Якши могли как-либо воздействовать на свою жертву. В том числе и на таких, как альзури. Учитывая факты, что Сайнарити являлись те самцы, которых изгнали из Клана и в одиночестве - они сходили с ума и дичали - владеть над таким разумом было бы легко.
В этих тревожных мыслях находился каждый из присутствующих на поляне. Само место, по которому оно ходило - словно источало неприятную ауру крови и жертвоприношений. Было ощущение, что если припасть к земле, то ты ощутишь то, как земля содрогалась в этом месте от диких и оккультных танцев одержимых; услышишь, как дрожал воздух от их песен и завываний, так схожих с воем диких зверей; почувствуешь страх и боль загнанных ими пленников. Земля в этом месте была испорчена, проклята, пропитана кровью… Наверное, по этой причине, на ней так ничего нового и не выросло за долгие семь лет запустения, а лишь покрылось легким следом времени и поросло совсем маленькой травой.
Когда с осмотром было окончено, все решили сделать небольшой привал в этом месте, поскольку они находились в пути около трех-четырех часов, а за дополнительными исследованиями местности они провели по меньшей мере час, из-за чего вся группа элементарно устала и проголодалась. Разведя небольшой костер, все сели возле него, тут же разогревая на нем взятые с собой съестные припасы. Одна Алексис, как незапланированный член команды, тихо сидела в небольшой отдалении от других, не желая привлекать к себе излишнее внимание. Однако, ее живот был иного мнения и в какой-то момент он жалобно заурчал, когда в воздухе появился аромат разогретого на костре мяса.
- На, держи. - Тут же усмехнулась Кали, что сидела к ней ближе всех, подавая ей свой “шашлык” - просто разобрала удобную упаковку и решила поджарить мясо на прутике, что нашла поблизости.
Алексис хотела отказаться, однако, Кали обхватила пальцами ее подбородок и насильно положила в рот один из кусочков мяса, заставив жевать. Алексис оставалось лишь покорно принять у Кали еду.
- Мы что-нибудь нашли? - вздохнула Каллисто, вознося взгляд к постепенно темнеющему небу.
- Кроме того, что не забрали в прошлый раз коммандос, - отозвалась Азра, которая сейчас мало чем напоминала верховную советницу Матриархата.
- Я чувствую от этих вещей много всего, но то, что нам помогло бы…увы… - также вздохнула Эрута. - Возможно, если я попробую изучить те самые осколки, о которых вы говорили, я бы смогла что-нибудь сказать?
- Нужно попробовать, - задумалась Каллисто, пока со стороны леса не послышался беспокойный шорох, а все остальные мгновенно схватились за оружие. - Азра, вы знаете эти места лучше всех…кто мог прийти на запах мяса?
Советница заметно побледнела, сипло прошептав:
- В этой полосе - только галифакар.
- Ну, с одним-то мы справимся, - тут же рассудила Кали, заранее держа подле себя оружие, пока Эрута отошла за спины Джейн и Каллисто, поскольку была безоружной.
- Боюсь, наши проблемы куда более серьезны… - дрожащим голосом начала Азра, однако резко выскочившие из зарослей хищники ее опередили, коих насчиталось четверо сразу. -…у них брачный период и самки ходят СТАЯМИ.
- ЭТО НУЖНО БЫЛО СКАЗАТЬ СРАЗУ! - рявкнула Каллисто, мгновенно хватая в руку одну из своих гранат, висящих на поясе и отпугивая крупных хищников на мгновение.
Все немедля двинулись в сторону транспортов, что находились на противоположной стороне поляны. Когда до транспортов оставалось всего пара метров, в этот самый момент из зарослей показался более крупный галифакар, чем те, что нагоняли их с другой стороны. По особенно выпирающим верхним клыкам становилось ясно, что это был самец.
- Блять, это самое хреновое! - не удержалась от комментария Кали, стреляя дробовиком в воздух, чтобы попробовать спугнуть животное, однако, те лишь больше разозлились. - Оказаться между двумя опаснейшими хищниками галактики, когда у них брачный сезон! КРАЛЛА МЕНЯ ДЕРИ!!
Джейн выстрелила в лапу самца, отчего тот издал гулкий скулеж и отпрыгнул прочь, позволяя подойти к спасительным транспортам.
- Живо! - тут же скомандовала Шепард, надевая шлем и вновь нацеливаясь на самца, однако, ее руку тут же схватила Азра:
- Не смейте убивать их! Они - исчезающий вид!
- МЫ - ИСЧЕЗАЮЩИЙ ВИД! -отозвалась в истерике Кали, обхватывая советницу вокруг талии и перекидывая ее за плечо, чтобы быстро посадить на парящий транспорт.
Каллисто, стоящая рядом с Шепард, вновь кинула дымовую гранату, что позволила им отвлечь хищников и быстро сесть на байки. Оказавшись на своих местах, вся группа тут же ринулась прочь, но, голодные галифакары были иного мнения. И когда за их спинами послышался звук хлопающих кожистых крыльев, стало ясно, что у беглецов складывались небольшие проблемы. Когда они были почти на половине пути от базы, самки отстали, устав преследовать их, а вот самец был упрямее и решительнее…
- Это был последний раз, когда… - Джейн не договорила, прерываясь тем, что ей пришлось резко повернуть в сторону, чтобы не оказаться в когтях галифакара. - Блять!… Алексис, держись крепче!
Алексис, что сидела позади нее, беспокойно сжала ее талию, боясь свалиться. Сидящая с Каллисто Эрута делала то же самое, боясь из-за своей слепоты и беспомощности. Они почти достигли базы, когда самец воспарил прямо над Джейн и Алексис, яростно опрокинув их всем весом.
- “Папа”! - воскликнула Каллисто, подъезжая к Шепард, которую придавил перевернувшийся байк.
К ним мгновенно подскочил свирепый самец, издавая яростный и громкий рев. Прозвучавший рядом с ним выстрел заставил самца тут же отскочить прочь и обратить взор одной пары глаз в сторону Алексис, в чьих руках был оброненный Шепард дробовик.
- Алексис, не лезь! - запоздало крикнула Каллисто, вытаскивая из-под транспорта потерявшую сознание родителя.
Однако, Алексис не послушала, понимая, что если она не станет действовать, то зверь вновь обратит свой интерес в сторону Каллисто и Шепард.
- Эй! Иди сюда! Ну?! - стала привлекать внимание Алексис, вновь стреляя в сторону галифакара.
Самец сделал рывок, Алексис помчалась в джунгли, а тот воспарил в воздух, устремляясь за ней. Пока Каллисто судорожно приводила в чувство “отца”, Алексис со всех ног бежала глубже в чащу, уворачиваясь от когтей галифакара. Именно сейчас она благодарила Самару за все тренировки так сильно, как никогда. Однако, один неосторожный шаг и она соскользнула в обрыв, скрытый за густыми зарослями пышных растений.
Свалившись с обрыва, она приземлилась на громадную ветвь одного из огромных деревьев. Зацепившись за гибкий и крепкий лист, она сумела вскарабкаться на дерево, пока где-то вдали она слышала агрессивный ропот преследующего ее хищника. Она мгновенно спряталась за огромным листом, что спас ей жизнь от падения, услышав, что галифакар был где-то рядом. Оружие было бесповоротно потеряно в погоне, правая рука гудела от боли, поскольку хищник успел-таки полоснуть ее самым краешком когтей, из-за чего кровь медленно стекала по ее руке. Оторвав ткань от низа своей кофты, она наскоро перевязала рану, понимая, что хищник учует ее, если ничего не предпринять.
Когда за спиной послышался шорох и рычание, Алексис напряглась, зажмурилась от страха, пытаясь даже не дышать. Она громко вскрикнула от боли, когда хищник схватил ее лапами, поднимая ее в воздух и нырнув вниз, в самую глубь джунглей. Когти задних лап глубоко впились в ключицы, громадные исполинские крылья звучно и грозно хлопали, из нутра хищника доносился довольный и громкий вой, знаменующий о том, что он поймал свою добычу. Алексис оставалось лишь терпеть адскую боль от впившихся в плоть когтей.
Когда они оказались на земле, галифакар прижал ее передней лапой к земле, перевернув на спину, готовясь вспороть ее клыками выпирающей нижней челюсти. Жалкая попытка воспользоваться биотикой лишь только сильнее разозлила зверя, отчего тот громко зарычал прямо в лицо, оголяя два ряда острых клыков.
Алексис яростно попыталась вырваться, но каждое движение приносило боль, отдающую в каждую клеточку тела. Хищные глаза зверя прищурились, выпирающие клыки нижней челюсти уткнулись в кожу живота, пока неожиданно на всю округу не послышался странный раскатистый звук. Он был такой силы, что разносился эхом на многие сотни метров вокруг, а его источник находился прямо над галифакаром и Алексис.
Хищник прервал свою издевку над добычей, мгновенно заскулив от страха. Возле его ног вонзилось чье-то острое копье, заставившее хищника мгновенно издать испуганный вой и отпрыгнуть прочь от Алексис, которая, пользуясь его замешательством, встала на трясущиеся ноги, отпрянув к стволу огромного дерева, с которого она раннее свалилась. Возле копья неожиданно появилась фигура, облаченная в примитивное подобие одежды из шкур зверей. На голове была большая маска, сделанная из дерева и железа, с торчащими в стороны яркими перьями. Понять, что за…существо было перед ней - Алексис не могла, и не хотела, поскольку фигура вооруженная копьем яростно кинулась на галифакара.
Из-за боли и кровоточащих ран Алексис осела на землю, совсем не в силах смотреть за яростной схваткой. Ее внезапный спаситель одолел хищника через несколько мгновений - когда послышался гулкий звериный вой и звук рухнувшего на землю массивного тела. Алексис еле держала себя в сознании, полностью сдавшись затягивающей ее тьме, когда над ее лицом нависло лицо с маской, чьи еле видные сквозь прорези маски глаза с вертикальным зрачком внимательно скользнули по ее лицу.
***
- Нам нужно немедленно ее отыскать! - Джейн буквально рвала и метала, когда очнулась и узнала о том, что Алексис пропала в джунглях. - Черт!… Почему она только… Не нужно было брать ее!..
- Если бы мы ее не взяли с собой, - подала голос Азра. - То вас бы могло не быть здесь, капитан. Галифакары беспощадные хищники, которые едят жертв живьем. Вы сказали, что Алексис училась на юстициара? Хорошо, если так - это даст ей фору уйти от него.
В спор, что проводился в мед-отсеке, внезапно вмешалась Янгиле, пришедшая за Азрой: