А потом произошло нечто на самом деле унизительное.
В напряженной темноте и тишине он услышал размеренные, четкие шаги. Этот человек словно ступал так специально, сильно ударяя пятками наверняка грязный пол.
Раздался выстрел, не пришедший, очевидно, в цель. Темноту заполнил знакомый ужасающий глухой смех.
Бэтмен сто лет не слышал этой нелепой фальшивки.
- Господа, господа, тише. Как невежливо!
Это же не могло быть правдой, верно? Даже не дает самому разобраться с детской проблемой.
- Какого хрена тебе надо? - раздался хриплый мужской голос.
Брюса интересовал тот же вопрос.
- Мне? Вы серьезно? Мне? Мне ничего не надо. А вот моим нанимателям… Вы же не думали о том, что у этого места, если хотите - территории, есть хозяин?
Каким таким нанимателям..
- Пошел ты! - но это прозвучало уже не так уверенно.
Боже, он ошибся, когда увидел в их подготовке особую тщательность?
- А кто это такой симпатичный у нас тут? Брюс Уэйн? Серьезно? Да что с вами такое, господа?
Это становилось уже нестерпимо стыдным.
Раздался новый выстрел, сопровожденный гневными вскриками и звуками борьбы, с последующим женским криком боли.
- Я расстроен. Нельзя же так грубо. Стреляют они в меня! А ведь я еще не договорил.
Явственно слышалось отчаянное дыхание, дрожащее, со свистом.
- Итак. Тихо-тихо… Давайте начнем с самого начала.
Брюс сжал зубы, пораженный небывалой нежностью злого шепота ужасного шута.
- Мы поделимся.
- Вы поделитесь. Разумеется, - терпеть этот самодовольный тон было тяжело, кроме того Брюс беспокоился за незадачливых преступников. - Кто все спланировал?
В целом, это был тот самый вопрос, который стоило себе задать с самого начала.
- Он… Боже, не надо! - чем он им угрожает, всего лишь ножом? - Он нам только звонил. Рассказал, что делать. Много рассказал про жертву.
- Деревенские киднепперы такие простые. Кто - он?
- Не знаю…
Раздался новый крик боли и ужаса и разгневанный пленник начал освобождаться.
Словно почуяв это, Джокер отшвырнул жертву - глухой звук удара - и медленно пошел к нему. Брюс застыл и стал с иррациональным интересом ждать, что будет дальше.
Пауза затянулась. Пахло ночным шоссе, бензином, пылью - ворота теперь, судя по всему, были открыты - ветер прогнал запах рыбы. Звучали только шум машин и шелест травы.
Наконец он - судя по шороху ткани - опустился перед Брюсом на корточки. Запах крови резко ударил в нос.
Его шеи коснулись огрубелые пальцы, холодные и шершавые, задержались там на пару секунд и только после этого псих снял с его глаз черную повязку.
Как он и предполагал - север, склад фирмы “Экватор”.
Ужасное унижение принимать от него помощь, особенно когда он сам бы справился.
Джокер, хмурый и недовольный, одетый в фиолетовые брюки и синий пиджак - крови видно не было, как, впрочем, и тел вокруг - медленно двинул ладонью, глядя Брюсу прямо в глаза.
Он увидел, как легко выпадает из рукава нож. Выскочило миниатюрное лезвие и его синтетические путы исчезли.
- Почему ты всегда попадаешь в неприятности? - наконец насмешливо спросил чертов клоун, и в звуке его голоса было довольно язвительности, никак не совпадающей с отсутствующим выражением лица.
Впрочем, не стоило так быстро признаваться себе, что он читает теперь даже по его гриму, по едва заметным признакам, выражающимся движениями глаз и губ.
Это, конечно, было иллюзией.
Он хотел было сказать что-нибудь гордое, или упрекающее или уже неважно что, но смог только:
- Ты снова убил.
Джокер, все так же сидящий перед ним, поднял брови, черт знает почему смягчаясь.
- Вовсе нет. Но они подохнут, если не вызвать скорую. Пускай вон Фред позвонит через перебойщик и спародирует им, например, Синатру.
Брюс никогда бы не признал, что это отличная идея. Но откуда он знает, что Альфред мастер менять голос?
Загадочный придурок легко поднялся на ноги, балансируя на пятках словно озорной мим, и протянул ему руку, обтянутую фиолетовой кожей перчатки.
Брюс, размышляющий над тем, зачем ему надо было снимать перчатки, чтобы отвязать его, решил что примет руку только из научного интереса.
Перчатка была очень гладкой, безжизненной, мягкой и вовсе не холодна.
- О, да хватит, неужели это тебя так задело? - вдруг серьезно выдал Джокер, сжимая пальцы. - Неужели это не забавно: чудовище-рыцарь, мм?
Брюс хмуро отнял руку.
- У тебя что ни слово - то жаба, то змея, - уныло ответил он, пытаясь подладиться под тревожный сказочный тон убийцы. - Что ты на это скажешь?
- Что? Что рабочая ночь в разгаре, Бэтти, - почему-то шепотом ответил сказочник, но снова повысил голос. - У меня еще куча дел, помимо спасения твоей очаровательной задницы.
- Очень смешно! - оскорбился Брюс, обреченно чувствуя приближение новой агрессивной волны.
Он подошел к выходу, напряженно чувствуя за собой присутствие опасного клоуна. Дорогой черный костюм заставлял его чувствовать себя неловко.
- Ты опять угнал машину… - тоскливо сказал он, увидев миниатюрный Рено решительного оранжевого цвета.
- Могу подбросить тебя до ближайшей больницы. Успокоим тебе нервы, рентген сделаем. Мало ли что, это дело такое.
Теплый вечерний ветер пронесся с востока, ударил в железные двери ангара, шоссе все так же мерно гудело вдали, а Брюс стоял рядом со своим самым настоящим видовым врагом и все, чего хотел - стереть струйку слюны из его странного рта.
- Иди к черту, Джокер, - только сказал он, поражаясь явственной бодрости в собственном голосе.
Он был самую малость - только немного, совсем чуть-чуть - рад его снова видеть.
========== Глава 19. ==========
Бэтс строго запретил ему снова лезть в это дело, и Джокер с наслаждением нарушил запрет сразу же, как только представилась такая возможность.
Как могло быть иначе?
Женщина, которую видели с Кроком, жила в высотке в северной части города. Вокруг вовсю шла реконструкция на деньги Уэйна и он прошел с черного входа, окруженного махинами строительных лесов.
Помешать ему никто не мог ввиду тотальной безлюдности всего периметра.
Было пять утра, идеальное время для таких мероприятий, кроме того с помощью вип-источника он предварительно выяснил, где находится занудливый летучий крыс, чтобы он не мог ему помешать.
На плече Джокер нес длинную черную сумку.
Извилистые коридоры с рядами дверей. Жилые норы, должно быть, не больше его камеры в Аркхеме.
Дрянное качество этой дыры явственно намекало на близость Буча.
Та самая квартира, и правда маленькая, оказалась забита всякой розовой дрянью и разбросанными прямо по полу резиновыми елдаками. Джокер улыбнулся и пнул один из них. Если это бордель, но почему тогда Крейн ничего об этом не знает?
От кухни справа располагалась дверь, закрытая и занавешенная пышной белой фатиновой тряпкой.
То, что он ищет.
Внутри был вполне приличный кабинет: два сдвинутых офисных стола, ящики с папками. Почему нет компьютера?
У несущей стены была еще одна, неподотчетная дверь, и Джей даже удивился. Она вела в обширный зал, захвативший площадь соседней квартиры, явно приспособленный под какую-то фасовочную работу.
Ему очень не понравился стойкий застарелый запах дезинфекции и чего-то еще - он не смог опознать его, но это было что-то смутно знакомое и определенно запретное.
В конце зала были навалены какие-то ящики и балки.
Джей поспешил вернуться к поиску компьютера. Он уже видел, что это место содержало именно то, ради чего он притащился сюда.
Наклонился над столом, почти лег на него животом, и глубоко вдохнул пыльный воздух. Ноутбук был приклеен на двусторонний скотч с внутренней стороны стола.
Почти закончил, когда внезапно появился самодовольный Бэтмен.
Надежно скрытый щитом из ДСП он, конечно, ни черта не видел из-под стола, но не сомневался, что основная эмоция нежданного героя - превосходство.
И он не лучше: все это довольно глупо. Прежде подобных критических изысканий он никогда не делал, поэтому с удовольствием предавался самолюбивому анализу следующие пару минут, пока не заскучал.
Стоящий все это время у импровизированного убежища Брюс, похоже, уходить не собирался.
Джокер не брезговал и выспаться тут, но тут его за шкирку схватила рука: Брюс устал дожидаться его благоразумия.
- Ты какой-то неторопливый, Бэтс, - нагло выдал Джокер, и его удостоили кривой улыбки.
- С тобой не соскучишься.
- Я тут решил немного передернуть. Люблю это делать в пыли, узнал ты мой секрет. Придется тебя теперь убить?
Вопреки тому, что это шутка была даже не самой провальной, Брюс почувствовал иррациональное раздражение.
- Можешь попробовать, - времени было полно и теперь он был уверен, что на верном пути. К тому же чувствовать себя серьезней Джокера впервые было приятно и он наслаждался этим.
Вчера он нашел в кармане пиджака цветного джокера - когда он все успевает? - проверил карту на ультрафиолет (номер телефона), заложил ее в своем бумажнике за фотографию родителей и поднапрягся, чтобы быть в гуще событий.
- Я вижу, ты хочешь знать, как я узнал, что ты здесь? Почувствовал твой одеколон.
Он ободряюще улыбнулся психу и потащил его к окну.
Джокер скорее предпочел бы знать, почему его надежный источник ошибся с определением местоположения Бэтмена.
- Ты собираешься подвесить меня?
- Да.
- Это меня убьет.
- Не убьет.
- Я серьезно, ты бы завязывал с этим. Аневризм и минус преступник-другой.
Брюс хмыкнул, на деле все больше раздражаясь.
В перчатках он не мог почувствовать, как двигаются мышцы Джокера, как чувствовал каждый раз, когда удерживал его и пожалел об этом.
Он, наверное, сходит с ума.
Сам псих, явно наслаждающийся паузой, уже собирался продолжить комментировать происходящее, но за их спинами, всего в пятидесяти метрах раздался испуганный женский крик.
- Заткнись, сука.
Джокер комично встрепенулся.
- Какая удача, Буч собственной персоной! Не мешайся под ногами, Бэт. Лучше вообще свали.
Он был уже рядом, но Джокер жестом показал подождать, прежде чем Бэтмен бросился бы на него, уверенный, что тот не послушается разумных предупреждений.
- Джу-ун, - сказал вдруг за непрочной преградой двери Крок, пытающийся изобразить вкрадчивую опасность, столь часто используемую его знакомым эксцентриком, - я знаю, что ты здесь.
И сорвал дверь с петель. Единственный глаз мутно смотрел перед собой.
Хлипкий клоун ловко уклонился от когтей ворвавшегося бывшего коллеги, Брюс даже не ожидал такой юркости.
Не давая себе зазеваться, сильно ударил Крока в челюсть и тот пошатнулся. Этот новый доспех справляется. Расчет был на то, что придурок сбежит, пока он разбирается, но тот маячил рядом, пытаясь попасть в широкую комнату.
Брюс сильно толкнул Крока, оглушенного его кулаком и втолкнул Джокера внутрь, раз уж он так этого хочет.
Они затаились за сваленными в стороне балками - он должен был решить, что ему делать с неуместным посторонним присутствием.
- Что с ним вообще такое? Укусил радиоактивный крокодил? И почему он называет тебя Джун?
Джокер пожал плечами.
- Не самое удачное время для вечера воспоминаний, Бэтти.
Он быстро глянул в сторону противоположной стены.
- Не мешай мне.
Брюс видел, как он изнурен. Склеры порозовели, покрытые узором из лопнувших сосудов, губы побледнели, волосы - пыльные и сальные - намокли от пота.
Кое-кто не спал с их последней встречи. Или он все еще болен. Или какие-то из его убойных нейролептиков не пошли ему впрок?
- Ты никуда не пойдешь, - Брюс положил руку на предплечье психа, рывком оттягивая его от прохода.
- По какой причине, хотел бы я знать, ты думаешь мы здесь вообще сидим?! - зашипел Джокер, но тщетно.
Брюс, упрямо зажавший ему рот, заметил тень и перехватил монструозную руку врага.
Крок пришел в бешенство и попытался попасть по бывшему коллеге, успев даже задеть правую его ногу, оставив неглубокие раны.
Как этому гиганту удается так тихо подкрадываться?
В планы Джокера раскрытие его союза с виджиланте совершенно не входило. Он вырвался и невозмутимо отправился на выход.
Брюс знал это положение плеч, нестандартную для этого человека прямую спину - “предоставь это мне”.
- О, нет-нет, малыш Джун, ты останешься здесь. У тебя есть кое-что, что мне необходимо забрать.
Он оттеснил побелевшего от гнева Джокера к Бэтмену, вставая между ним и стеной, что так интересовала Джея, пока не появился враг.
- О, да ладно, Буч, не будь так невнимателен. Забыл, что я делаю с тем, кто покушается на мою добычу? - быстро разыграл он не самый надежный онер.
Мог и догадаться, что на него никто не обратит внимания.
Бэтмен со всей силы обрушился кулаком в грудную клетку гиганта, пневматика многократно усилила удар. Крок ощутимо пошатнулся, зверея.
Он набросился на Брюса, царапая когтями кевлар. Острые зубы капкана-кисти сомкнулись на руке в перчатке, неудачно, но Бэтмен не отступал, нанося удар за ударом.
Джокер тяжело вздохнул и прыгнул на Буча сзади, снисходительно давая новому союзнику освободить руку, пневматика на которой пришла в негодность.
Гигант разъярился окончательно и стал еще сильнее. Он рывком сбросил Джокера, безнадежно пытающегося удержаться, себе под ноги и продолжил атаковать более привлекательного - сильного противника, рассчитывая добить его парой ударов.
Он попытался поднять его, но не смог и начал избивать. Пневматика на ботинках Брюса скрипела от напряжения, готовая сломаться.
Он слышал как сломались ребра Крока, но одной рукой удержать его было невозможно.
Сильный пинок в живот опустил Бэтмена на колени.
Сбоку поднялся Джокер, выглядящий так, словно его сразил сердечный удар, но Крок был уже наготове и схватил бывшего коллегу, словно куклу.
Крок издал победный звук, нечто среднее между лаем гиены и смехом, и крепко сжал предплечье Джокера своей монструозной рукой.
- На каждого из вас мне хватит по одной руке!
Раздался хруст стекла, рукав пиджака мгновенно промок и Джокер дико завыл, пытаясь вырваться. Каждое движение должно было доставлять ему сильную боль: Брюс с ужасом вспомнил, что там спрятан флакон с кислотой.
Он с трудом поднялся, заставляя тело, уговаривая его двигаться.
Крок откинул все еще вопящего от боли Джокера в сторону - тот отлетел к стене и сильно ударился плечом - и пошел на Бэтмена.
Взъяренный Бэтмен, шалея от адреналинового всплеска, приготовился выдержать удар, снова упираясь ногами в землю, готовя кулаки и обомлел.
Чертов клоун, казалось выведенный из строя, стоял на одном колене у стены, куда его отшвырнул Крок, невредимый и сосредоточенный.
В руках он держал карабин Хейм - корпус был закрашен пустынным камуфляжем, нечто не совсем стандартное - и Брюс шокированно застыл.
Джокер отсчитал пальцами, лежащими на ложе, четыре секунды и он поспешил убраться в сторону.
Раздался оглушительный выстрел, подозрительно более мощный, чем обычно. Плечо Джея дернулось от отдачи, Брюс, не медля, выстрелил тросом в сторону гиганта, пока Джокер перезаряжал.
Крок, содрогнувшийся, отлетел назад.
Через черную ткань была видна бронепластина. Обрамленная серыми щитками глубокая розовая рана на незащищенном бронежилетом бедре была частично обожжена, крови видно не было.
Этот трос он порвал так же легко, как и предыдущие.
Наконец появилась полиция, как всегда неуверенно переминающаяся с ноги на ногу; Джокер выстрелил еще раз, попал в плечо, сокрушенное импульсом и на этот раз Крок остался лежать - может, повезло, и повредился позвоночник - но стрелки ГПД уже встали на изготовку.
Он с сожалением бросил винтовку и метнулся к сообщнику, на ходу крича:
- Копы ебут своих мамаш! - тем самым создавая необходимую романтическую атмосферу. Брюс понятливо разбил окно левой, целой перчаткой.