- Я должен, ты же знаешь. Если не можешь ты, я сам это сделаю.
Ощущения были просто потрясающие: удачная массовка, напряженные зрители, главная роль, саспенс!
Он попытался улыбнуться менее дико, и это старание вдруг что-то сломало в Бэтмене.
- Никто не должен погибать, - неожиданно прошептал он, не слишком сильно отходя от своего привычного угрюмого образа, но эффект эти слова оказали значимый.
- Что?
Джокер попытался заглянуть маске в глаза. Такая реакция Бэтмена в его планы совершенно не входила.
- Ты тоже можешь уйти домой. Я прощаю тебя. За все, - наугад сказал Брюс и попал.
Он понял это по зрачкам клоуна.
- Два, Один! - раздался за спиной голос рыжего, и Брюс ошалело повернулся. За его спиной мужчина и женщина встали. Они держали бессознательное тело ребенка за руки, и в другой ситуации Джей обязательно бы позлословил про полную семью.
Взрыва не произошло.
- Гори в аду! - продолжала бесноваться женщина, но все же поспешила убраться. Мужика уже не было видно.
Брошенный ребенок остался лежать на полу.
- Ну пока, короче, - прогнусавил Джокер, но получил от Бэтмена, подхватившего ребенка на руки, по челюсти.
Будет пытаться играть с ним, чертово цирковое отродье?
Со стороны выхода зашипело пневматическое управление дверей, и он сглотнул, посильнее схватил Джокера за плечи - времени почти не оставалось - и рывком сдернул его.
Кресло взорвалось через две секунды.
Взрывная волна ударила в спину Бэтмена, занимался гигантский пожар - Джокер дезориентировано затих.
Брюс отбежал на приличное расстояние от огня и оставил ребенка перед оцеплением - царил невозможный бардак, в действительности вызванный последовательными взрывами и на него отреагировали весьма вяло - и метнулся в сторону.
Джокер неуклюже болтался у него на плече в захвате, больше похожем на тиски, и Брюс, пребывающий наполовину в состоянии эйфории, наполовину корчась от боли, попытался привлечь его внимание:
- Возьми себя в руки. Джокер? Боже, какой же ты мудак!
Тот не ответил.
Брюс втиснулся в бэтмобиль все еще с преступником на руках. Он спихнул клоуна в сторону и упал лбом на приборную панель.
- Сэр, мастер Брюс? - прорезался голос из не выключенного передатчика в шлеме. - Вам надо ехать.
Брюс выпрямился, рывком расстегнул клапаны, срывая с себя маску.
Джокер оставался неподвижным. Грудь его часто вздымалась и руки были сжаты в кулаки.
Эта, новая часть его существования, в его планы совершенно не входила.
- Кстати, я вот все еще обижен и шансов получить мое прощение практически нет, - захрипел передатчик с места, куда его отшвырнули.
- Разберемся. Джокер? - Брюс гнал по улицам к самому дальнему входу в пещеру. - Ты слышишь меня? О, с тобой не соскучишься. Не ожидал, что ты способен на такие откровенные глупости.
Странная радость все никак не унималась и Брюс позволил себе улыбнуться. Почему нет?
- Никогда больше так не делай, никогда вообще больше ничего не делай. - впервые позволяя себе открытый жест в присутствии врага, он стер пот с глаз, ощущая определенное желание услышать от него хоть что-то.
Сошла бы даже привычная злая чушь. О, у него так много энергии, верно?
Сильно пахло потом, гарью и жженой резиной, и Брюс с иррациональным удовольствием подумал, что машину придется помыть.
- Джей? - в этот раз сработало и Джокер вздрогнул и разжал кулаки. - Хорошо, конечно, что ты не заминировал заложников, но ты понимаешь, что все это делать было нельзя?
Он наконец повернулся на голос и Брюс увидел перемешанный грим - очевидно он сейчас тер лицо руками - и растерянные глаза.
Он открыл рот, намереваясь наконец ответить, но ситуация настолько не совпадала с его мировоззрением, что он не нашел что сказать.
Зато Бэтмен, пребывающий в ударе, нашелся:
- Испугался? - подло спросил он, имитируя соучастие.
Это была тяжелая артиллерия и она ожидаемо подействовала.
- Не зли меня. Мне просто было лень подключать цепь.
Еще больше воодушевляясь от исчезновения привычной тяжести, свойственной манере речи невозможного своего пассажира, Брюс отнял от руля руку и указал пальцем на его горло.
Джокер непонимающе уставился на него.
- Верни тот голос. - Сейчас он решил не сожалеть о легком тоне. - И что это было тогда, южный акцент?
Краем глаза Брюс мог видеть возвращение привычного злобного выражения на лицо врага. Почему теперь с ним он такой кроткий? Признать себе, что он мог бы погибнуть, исчезнуть, истлеть, было невозможно.
- Вот и отлично. Но не думай, что тебе все сошло с рук. Будешь делать теперь только то, что я скажу.
Притесняемый клоун наконец начал возвращать своей привычной маске первозданный вид, оскаливаясь:
- Решил себе все-таки завести собачку?
- И не думал.
- Почему ты думаешь, что я согласен? - алогично напирал Джей, игнорируя возражения.
- Ты согласен. - заверил его железобетонный Уэйн, и он впервые в жизни проиграл в словесном споре.
- Нет.
- Нет?
Они въехали в заброшенный тоннель.
- Нет. - неохотно процедил Джокер. Перед глазами у него плыли красные круги, череп раскалывался от боли, шрам под волосами пульсировал от воспаления.
Бэтс с трудом согнул руку, добираясь до отсека с наручниками на поясе. Джокер следил за ним, растянув кривой рот в не читаемую улыбку.
- Ну как тебе одиночки в Аркхеме? - намеренно сделал максимально вежливый тон Брюс, - готов отправиться туда прямо сейчас?
Пленник не перестал улыбаться и не дернулся, однако он, внимательно ожидавший реакции, с восторгом заметил его погасший взгляд. Он ощутил прилив сил.
Такой Джокер в сотни раз интересней.
- Послушай, я готов помочь тебе - просто возвращайся в больницу, и…
Псих не стал дослушивать и протянул ему руки.
- Подвезешь до участка? - глухо сказал он старым голосом, - О, как тебе все это нравится. Что ты будешь делать без меня?
- Да все что угодно. Что ты предлагаешь?
Джокер облизнулся, скривился в привычном жесте и сказал именно то, что Брюс хотел услышать:
- Я могу вернуться в твою клетку.
Этого было достаточно, чтобы восполнить хотя бы часть того, что было на него потрачено и Брюс, не давая себе насладится сдачей полностью, покачал головой и взялся за худые кисти, защелкивая на них наручники. Через перчатку было не различить, но он почему-то был уверен, что прикосновение психа ледяное.
- Ну и правильно, все равно у меня еще куча дел, - это прозвучало слишком легко, и Брюс снова заглянул в размалеванное лицо, ища там гнев или радость, - у меня тут, видишь ли, вся жизнь!
Он захохотал так хрипло, что казалось, будто это смеется простуженный ворон.
- Если тебе что-нибудь понадобится, ты можешь обратиться к своему лечащему врачу.
Последовал новый взрыв хохота. Брюс завороженно смотрел на плечи безумного клоуна, застыв, словно пытаясь что-то вспомнить.
- …и мне все передадут. Постарайся только никого больше не убивать, ладно?
Джокер осекся и посмотрел на него почти в ужасе.
========== Глава 12. ==========
Джокер испарился из полицейского участка, не проведя там и пятнадцати минут, но и не выполнив обещания “оставить кровавый след”.
Брюс понял, что ожидал первого. Второе его удивило.
Прошло уже более восьми дней после инцидента с заложниками в студии, и он убеждал себя, что в скором времени что-нибудь еще загорится.
Задумываться о масштабе будущих бед было страшно, учитывая как молниеносно он подготавливал свои планы и как непринужденно воплощал их в жизнь. Так продолжаться больше не могло, нужно было признаться, хотя бы себе, что Джокер на свободе - его вина.
Страшнее всего было то, что Брюс тоже думал, что он изменился.
Когда он потратил время, чтобы проверить всех в участке, включая задержанных и посетителей, он потратил его зря, потому что все казались ни при чем.
Какой-то очень влиятельный покровитель вытащил его?
Он постарался сосредоточиться на своей текущей цели: количество вооруженных ограблений с участием гиганта в черном балахоне участилось.
Сначала Бэтмен считал, что трехметровый это преувеличение.
Люди, видя его обычно застывали в ужасе, не мешая ему медленно сгребать деньги в странные красные мешки. Но если в него стреляли, он становился по настоящему опасен.
Альфред выудил из закрытой госсистемы данные, в том числе о шестнадцати убитых полицейских только за один инцидент. Одному он размозжил голову об бетонный пол деньгохранилища одним мощным ударом.
Людей с таким ростом в стране вообще не должно было быть. Особенно опасным его делали ненормальная мощность и сила.
Зачем ему было столько денег? Только у Уэйн Энтерпрайзис было украдено столько, что можно было купить четыре гарема гигантских женщин…
Удачно было только то, что на дело гигант ходил вечером.
Бэтмен собирался вмешаться в следующее ограбление и навсегда запереть его - избавить от него свой город.
Бесшумно проскользнув мимо полицейского оцепления (не без помощи присутствующего Гордона, тревожно раздувающего усы), Брюс не заметил ненавязчивой слежки.
Джокер, последнюю неделю мотавшийся по делам нанимателей, не мог отказать себе в удовольствии снова встретить любимого врага.
Времени у него было, как всегда, мало: потрошитель, угрожающий Котлу, его тоже заинтересовал.
Когда Крейн с помощью токсина пытал одного из подозреваемых в связях с ним наемников, выяснились следующие вещи: некоторые места встреч стали известны; лицо их главарь держит закрытым, носит всегда только красные шмотки, за что они прозвали его Алым и что он “маленький, легонький, словно пушинка”.
С этими крохами информации приходилось работать!
- Нет, Пугало. Нет. Нет, - внушать ужас Крейну по телефону было тяжело, к тому же трубку всегда снимал Пугало. - Смотри, переломаю тебе ноги. Вытащу хребет через… Да, Джо. Да. Угол Монро и Лассаля.
Он преследовал еще одного из подчиненных Алого, когда снова увидел пафосную бэт-машину. Быстро упаковав жертву с помощью сильного удара в висок, телефонной будки и стопора двери, он последовал за Бэтменом.
На месте было много копов, помимо прочего, и как минимум два отряда спецназа, поэтому Джокер не отсвечивал.
За углом он вывернул пиджак наизнанку, на неприметную зеленую сторону и стал наблюдать.
Раздались выстрелы, сменившиеся тишиной.
Через приличное время раздался громкий грохот. Оцепление начало переглядываться.
Вдруг каменная стена старого здания банка задвигалась, словно бумажная и обвалилась.
Джокер напрягся и зашарил по карманам, не отрывая взгляда от места событий.
Из провала в стене показался гиганский мужик, метров, должно быть, трех. Лицо его было скрыто глубоким темным капюшоном. Балахон не давал рассмотреть его, но и так было понятно, что он монструозно здоровущий.
Он, легко поднимая Бэтмена в воздух, осыпал его градом очевидно болезненных ударов.
Джокер подобрал отпавшую челюсть.
Пневматический звук стального троса, которым Бэтс пытался связать руки монстра скрипел о том, что дело плохо.
Гигант не был вооружен, но Джокер с удивлением увидел, что кевларовый доспех уже поврежден - вырван приличный кусок - и лопатку на провале покрывает только неопрен. Какой силой надо обладать, чтобы сделать это? Как можно противостоять Бэтмену голыми руками?
Острые пальцы уродливого гиганта сорвали вторую пластину, вошли в нежную ткань под ней, в плоть. Показалась кровь.
Медлить больше было нельзя.
Он нащупал свои карты-ножи и пошел прямиком к банку, не скрываясь.
Кто-то из оцепления заметил его и раздался выстрел. Джокер не обратил на это внимания, лихорадочно соображая.
- Не стрелять, не стрелять!
Он знал, что гораздо слабее Бэтмена. Если бы было еще немного времени.
Проходя мимо копов, он пнул одного ногой, непутевый защитник города не удержал равновесия, и Джокер заполучил его противоударный щит.
Гигант приставил пальцы руки оказавшейся одетой в печатку с длинными металлическими ногтями, острыми и прочными, к горлу готэмского рыцаря.
Будет бить прямо через кевлар? Сорвет щиток?
- Так-так-так, - начал он скучающим голосом. - Что тут у нас такое?
Гигант, услышав Джокера, вдруг выпустил тело из рук и ответил смутно знакомым и совершенно человеческим голосом:
- Ни хера себе встреча, Джун.
Он медленно поднял руку и стянул капюшон, явно наслаждаясь произведенным эффектом.
Абсолютно лысая голова, приплюснутый нос и мясистые губы, все лицо покрыто корообразными серыми наростами.
- Буч? - изумлению Джокера не было предела; однако он не забылся, как сделал это странный гигант, и старался ничем не выдать своих намерений.
Двигаясь аккуратно, словно перед диким зверем, он начал приближаться. Бэтс пытался встать.
Человек, названный Бучем, распахнул руки, как будто для объятий.
- Джун, мне не сказали, что ты на свободе.
Он заметил движение и обрушил на спину Бэтмена сцепленные в замок руки.
Джокер приподнял брови, радушно сузил глаза жестом, которым обычно контролировал Пугало, и открыто улыбнулся.
- Ни хрена-а себе, а я помню тебя всего лишь каким-то двухметровым. Что ты такое жрешь?
Он остался доволен своим спокойным тоном, не замечая, что снова тянет гласные звуки.
Загадочный Буч, казалось, тоже ничего не заметил: ни щита, ни нарождающегося акцента.
- О тебе я тоже наслышан, - маленькие глаза старого знакомого беспечно смотрели перед собой. - Джокер.
Конечно, он почуял фальшь, но не позволил себе даже задуматься над этим.
Они встретились взглядами. Он сдернул с лица все эмоции и выразительно посмотрел за спину гиганта и тот повелся. Он всегда был такой восприимчивый.
Страдальчески скривившись, Джокер сильно толкнул его в сторону. По земле зашипели его дымовухи, порождая черный и фиолетовый дым - ему пришлось использовать праздничный резерв - он нырнул в завесу пониже, прикрываясь полицеским щитом, но атаки не было.
Вопреки определенным подозрениям, Буч еще не был его прямым соперником - хотя теперь думать об этом уже не было смысла.
Он слышал его растерянный голос, когда взваливал тело Брюса себе на спину. Костюм слишком тяжелый.
Щит пришлось бросить.
Буч показался в дыму, уже на взводе, и Джокер, начисто лишенный маневренности, разыграл последнюю карту.
С усилием устремившись вперед, отяжеленный телом Бэтмена, он вскинул руку, целясь в глаза доверчивого грабителя карборановой кислотой, одним из важнейших преимуществ преступной коронации.
Эта идея была довольно рискованной, ведь для ее воплощения был необходим близкий контакт. Шмяк! И нет спасателя.
Джокер думал очень быстро, гораздо быстрее уж Буча точно.
Он попал только в один глаз, но этого хватило. Бывший коллега дико заорал и схватился за лицо, его зашатало.
Не теряя времени, Джокер поджег еще шашку (на этот раз зеленую) и поковылял восвояси.
Копы получили подкрепление - зачем? - и ему то и дело попадались их ошалевшие рожи. Стрелять они не пытались, спешащие скрутить Буча. Смертники.
Тяжести он носил нечасто, обычно используя для подобной работы наемную шушеру. Уже прошел адреналиновый пик, пальцы его объял тремор, но скорость он не уменьшил.
Наконец он юркнул за кирпичную стену, к припаркованному там подходящему красному Сильверадо. Разбил стекло тяжелой рукояткой ножа.
Бэтмен, в бессознательном состоянии ощупываемый со всех сторон полицией, в его планы совершенно не входил.
Аккуратно уложив его на заднее сиденье на свой пиджак, не желая, чтобы его кровь мог кто-то обнаружить, он осмотрел повреждения и ничего в них не понял, что не было чем-то удивительным - его познания в медицине ограничивались неловкой самопомощью.
Следуя за единственной догадкой, он погрузил пальцы в глубокие раны на спине Бэтмена. Вопреки ожиданиям, тот не застонал, а только чаще задышал.