- Спасибо, - пробормотал в ответ отец Дамби и постарался вновь устроиться поуютнее. Ему было неудобно, что он так сильно выдал свое смущение. Будто маленькая девочка, нарвавшаяся на эксгибициониста, а не взрослый священник.
"Возможно, стоит посмотреть пару обучающих фильмов на тему психологии сексуальных отношений различных видов, чтобы впредь так не смущаться. Избыточная целомудренная реакция может повредить исполнению пастырских обязанностей" - записал он в свою мнемокнижку.
Немного успокоившись, он все-таки включил сериал и погрузился в мир таинственных чудес Фронтира, столь странных в обычном космосе. Там все было, если не понятно, то близко его разуму. И не заставляло мечтать спрятаться с головой под ковер, лишь бы закончить беседу.
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
10:00 утра по дэнберскому новиградскому времени времени.
Гиперпространство, корвет "Мраконосец"
Корвет, управляемый мозгом погибшей шесть лет назад девочки-шэры, уверенно рассекал красную нереальность гиперпространства. Он не использовал и десятой доли заложенных в него возможностей, но сейчас это было и не нужно. Даже на экономной скорости до Дэнбера лететь не более пяти часов, а отправление во Фронтир состоится вообще несколько дней спустя. Припасы же, из числа тех, что нельзя сгенерировать корабельными системами, уже приобретены и доставлены на борт, остается только команда.
Из последней на "Мраконосце" присутствовал, если не считать мозг корабля, только один - техномаг, ответственный за все техническое обеспечение. И сейчас он пребывал в задумчивости.
То, что сейчас совершается, было запланировано им уже давно, еще в позапрошлой инкарнации. Но когда все пришло в движение, вернулись сомнения: не поспешил ли? Не слишком ли доверился случайности? А вдруг собранная тонкой игрой вероятностей команда окажется пустышкой и они не смогут срастись душами? Все ли предусмотрел из того, что было в его силах?
Сомнения не заставили его свернуть с пути, но не уходили из головы. В свое время, еще до его рождения в первой инкарнации, когда он только проектировался, было решено, что для равновесия его сущности необходимо добавить рефлексии чуть больше стандартного уровня. Иногда это свойство мешало, отравляя жизнь.
Но долго покопаться в себе и своих планах ему не дал сигнал о запросе на установление связи. Вызывающий был надежно скрыт от опознания. Не желая тратить личные ресурсы, техномаг вышел на сайт корабля и дал разрешение.
Рядом с его аватаром мгновенно раскрылся портал, из которого тут же выполз высокий черный змеелюд.
- Эрри, - расцвел улыбкой техномаг, бросаясь на шею гостю, - совершенно не ожидал, что ты придешь.
- Разве мог я бросить своего сына, когда он взялся за такое серьезное дело, как создание сферы собственной семьи? - добродушно улыбнулся змеелюд. - Вижу, ты опять в сомнениях, все ли правильно сделал, - он говорил утвердительно, даже не скрывая, что читает отпрыска сквозь все ментальные щиты последнего. - Я так и думал.
- Извини, - виновато пожал плечами техномаг, - ничего не могу с собой поделать. Разве что включить блокировку, но ты сам знаешь, что на этом этапе сие чревато ошибками в ключевые моменты.
- Нет, Мэрсайл, никаких блокировок не нужно, - змеелюд сформировал сен-образ полного отрицания. - Все можно сделать куда проще.
- Как? - с надеждой посмотрел на отца техномаг.
Сфера семьи его родителей состояла из семнадцати разумных разных видов. И, подобно ему, Эрри был единственным урожденным кариньонессцем в ней. Он так же не смог найти себе на Родине тех, с кем бы захотел следовать из инкарнации в инкарнацию. И в итоге нашел тех, кто стал его семьей, далеко за пределами Кариньонесса.
Поэтому змеелюд лучше прочих мог понять столь непохожего на него сына, пошедшего по его стопам. И помочь ему.
- Для начала разложим по порядку основные твои опасения. - Отец формировал сен-образы быстрыми четкими потоками мысли, делая их максимально простыми для осознания. Он никогда не щеголял попусту умением плести запредельно сложные для понимания смыслы, предпочитая им обманчивую простоту и лаконичность. - Ты боишься, что поспешил... Мэрсайл, - змеелюд рассмеялся, - это уже двадцать шестая твоя инкарнация. Если не помнишь, я уже в девятнадцатой жизни создал свою сферу и покинул родителей.
- Ты всегда был многим решительнее меня, Эрри, и лидерство у тебя в крови. А я даже сейчас не уверен, что все делаю правильно, - возразил техномаг.
- В тебе моя кровь, она все равно возьмет верх, - отмахнулся змеелюд, - да и не нерешительность заставляет тебя сомневаться, а это дурацкое самокопание. Говорил же, что не надо было увеличивать уровень рефлексии, когда тебя создавали, так нет же, Эльена и Тауш настояли. Прости, сынок, в этом отчасти я виноват - моя семья увидела меня в образе рыцаря Крылатого Эль'Кателя еще до их полной интеграции во Внешний круг Кариньонесса, а для не до конца подготовленных разумных это было, как удар камнем по голове. Вот и решили сделать так, чтобы наш первенец был непригоден для служения Дракону - убийце. Так что, в какой-то степени ты стал жертвой моего стремления сохранить семью, из-за которого я уступил тогда.
Откровение отца Мэрсайл воспринял спокойно. Он не знал подробностей этой истории, предшествовавшей его рождению, только сам факт того, что его сделали более склонным к рефлексии, но не был ей удивлен - зная пацифизм большинства его родителей, подобное можно было предположить. К тому же, действительно, Крылатый Эль'Катель очень... своеобразен, мягко говоря.
Сутью культа этого бога - дракона, чье тронное имя переводилось, как "Убийца", было уничтожение. Его последователи были отдельным орденом в рядах вооруженных сил Кариньонесса. Им всегда доверяли работу, от которой нередко отказывались прочие воины - геноцид, создание концлагерей, массовые казни, применение не конвенционного оружия, после которого от поля боя не остается даже самого поля. Для слуг Эль'Кателя не было запретных приемов, если результатом оказывалась смерть, желательно чужая.
Но при этом Эрри был лучшим отцом, которого Мэрсайл только мог пожелать. Крылатый - убийца приветствовал размножение своих последователей, даже если их дети служили не ему, полагая, что в последнем случае они тоже могут быть полезны, например, будут фураж подвозить или сделают какое-нибудь научное открытие, которое позднее конвертируется в очередное смертоубийственное оружие. И строго следил за тем, чтобы те были хорошими родителями. В храмах не раз цитировали его замечание: "Если не можешь нормально воспитать, убей и не мучай себя и ребенка".
Эрри с улыбкой смотрел на сына, с легкостью читая все его мысли и чувства, даже неоформленные. Он любил своего мальчика и искренне считал, что они во многом похожи. Пусть Мэрсайл предпочитает человеческую форму, а не змеелюдскую, значительно мягче по характеру, подвержен сомнениям, и его покровитель Эльму'Дэабету, а не Эль'Катель. Все это не важно, потому что, если копнуть глубже, то окажется, что у них общего намного больше. От цвета глаз и любви к воде, до нежелания подчиняться кому бы то ни было и сложностями с поиском партнеров для создания сферы семьи среди своих, урожденных кариньонесцев. Впрочем, последнее, скорее, воля Крылатых, нежели что-то еще. Боги - драконы иногда отмечают таким образом отдельных своих последователей из Внешнего круга, если предвидят, что это пойдет на пользу их культу - это общеизвестный в Кариньонессе факт.
- Что же до того, не слишком ли ты доверился случаю, - продолжил Эрри, - без него не создать жизнеспособную семью. Да, риск есть всегда, особенно в таком деле, но нереально специально вытащить из внешнего мира тех, кто идеально сбалансирует рождающуюся сферу. А вот случайно наткнуться на недостающие элементы можно вполне, это я тебе по своему опыту говорю. Тауш долгое время казался мне лишним, но сейчас, оглядываясь назад, не могу не признать, что без него ничего бы не получилось. Поэтому не стоит переживать - основу ты собрал, играя вероятностями, а в остальном рискуй.
- А если я ошибся, и мы не сможем срастись душами? - задал Мэрсайл самый тревожащий его вопрос. - Смотрю на них, и мне не все нравится из того, что я вижу. Хотя сам выбирал их, корректируя насколько допустимо линии их судеб пятнадцать последних лет. И смогут ли они принять меня, ведь войдя в тесный контакт, я потеряю способность напрямую влиять на них и их судьбы - иначе настройка сферы будет под большой угрозой?
- В самом худшем случае ты потеряешь время, переживешь много неприятных ощущений и получишь ценный опыт, - Эрри скрестил руки на груди, - но не думаю, что все будет настолько печально. Потому что при тесном взаимодействии то, что не нравится, может оказаться очень приятным качеством и наоборот. А что до невозможности прямого влияния - поверь мне, это самое приятное, что вообще есть в процессе настройки сферы семьи. Когда чувствуешь себя не богом, вершащим судьбы смешных живых игрушек, а "всего лишь" равноправным участником. Это опьяняет. Заставляет ощущать себя живым, дарит ярчайшие эмоции. А любые проблемы стоит разрешать по мере их возникновения. Вполне вероятно, не все собранные тобой подойдут. Скорее всего добавится кто-то еще. Главное, верь в себя - ты умеешь привлекать к себе разумных.
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
12:00 дня по местному времени.
Планета Дэнбер, Новиград, эстетико - развлекательный центр "Не спящая бабочка"
Мейдок спал, когда Микаэла зашла в его комнату. Едва приехав в "Не спящую бабочку", он сдал ей Светлану и отправился к себе. Похоже, даже душ не принимал, обойдясь одной лучевой ванной.
Как работал придуманный людьми агрегат, называемый лучевой ванной, Микаэла не знала, да и особо не рвалась узнавать. Ей было достаточно, что она безвредна и очищает тело и одежду за считанные секунды с помощью какой-то непростой конфигурации энергетических полей. А уж с тонкостями пусть разбираются техники и физики.
Важнее было другое - Мейдок слишком любил воду и очень редко отказывался от удовольствия принять душ или полежать в водяной ванне, когда была возможность. Видимо, его сильно вымотало последнее изгнание, раз он обошелся быстрым сухим способом очистки.
Микаэла недовольно нахмурилась - ей Мейдок был нужен бодрствующим и в форме. Дел перед отлетом очень много, и в этом смысле на него у нее были большие планы. Некоторые вещи проще попросить сделать тренированного парня - друга, с Таэр Маском за плечами, нежели делать самой, отвлекаясь от последних распоряжений по бизнесу, передаваемому во владение давней помощнице - подруге взамен постоянной ренты. Не очень большой, но достаточной для безбедной жизни, если вдруг затея с Фронтиром провалится.
Над спящим едва покачивался едва заметный призрачный дым с языками бледного холодного пламени в основании. Тиссиль охранял сон хозяина и одновременно занимался своими загадочными цифровыми делами, требующими частичного проявления в реальности. На женщину он не обратил ни малейшего внимания, не считая ее угрозой. Не то, чтобы этот искин - расист ей доверял, нет. Просто справедливо полагал, что сможет нейтрализовать любую ее попытку навредить его господину.
Проявить же вежливость и хотя бы поздороваться он и не подумал. Для него она от той же обычной, полуразумной обезьяны отличалась только тем, что потенциально могла быть чуть-чуть более полезна или опасна. Высокомерие, столь характерное для высших искинов Конфедерации.
Микаэла уже привыкла к этому и даже не сердилась на такое отношение. С Мейдоком, Дэрришем и их Таэр Масками она была знакома уже почти восемь лет. И прекрасно помнила, как состоялось их знакомство...
Семь с половиной лет назад. 19-е число 5-го месяца 26071-го года стандартного летоисчисления.
Планета Иллиер-6. Где-то в провинции Эстапир.
Барабанный бой сводил с ума. Периодически вплетающиеся в него долгие крики невозможного страдания заставляли вздрагивать даже сейчас, хотя она слушала их на протяжении последних трех дней.
Руки, связанные за спиной, затекли. Это было плохим признаком - похоже, что даже встроенная медицинская сеть и выносливое тело эннейта больше не могут полностью компенсировать столь долгое нарушение кровообращения и медленно сдают позиции. Сил же на трансформацию нет - это энергоемкий процесс, а она не ела уже пять дней. Да даже если бы и были, это слишком рискованно - рядом с такой концентрацией Зла можно превратиться в что-нибудь совсем не то.
Микаэла не надеялась выбраться из этой передряги. То, что она еще жива и даже не утратила рассудок - не чудо, а чудовищный расчет создателей прорыва Малиса. Служители Зла всегда охотились за эннейтами - последние, уникальный симбиоз разумных птиц - камбиаменов и призраков - тинэров при "правильном" подходе могли дать огромные возможности в руки этих тварей. Так что, если ей очень повезет, ее просто принесут в жертву после долгих пыток. Но, скорее всего, попытаются переделать в высшую нелюдь.
Микаэла помнила, что это очень больно. Тинэры умели передавать часть своей памяти потомкам, и один из ее далеких предков переживал такое перерождение. К счастью, тогда все завершилось настолько благополучно, насколько это вообще возможно - его, еще не завершившего превращение в порождение Зла, спасли с темного алтаря слуги Крылатых. Они же и вылечили искалеченного эннейта, убрав из его души и тела новообразования Малиса.
Барабаны бьют, не смолкая. Барабанщики - люди с мертвыми, сухими глазами, не сменяются, не едят и не спят. Завладевшее ими Зло выжгло их изнутри, превратив в пустых кукол, способных делать только одно - стучать в покрытые изломанными письменами ударные инструменты.
Микаэла немногое знала о путях Малиса, но для чего они бьют без перерыва, ей было известно. Это называлось "ударной литанией" и, в сочетании с кровавыми жертвоприношениями разумных существ, призывало порождения Зла из-за грани реальности.
Весь этот ужас начался внезапно - по улицам не ожидавшего ничего подобного провинциального города потекли реки сизо-золотого пламени, испепеляющего неживую материю и превращающего в чудовищ разумных существ. А потом высадился десант служителей Малиса, захватывающий тех, кого еще не успел коснуться их колдовской огонь. Короткий перелет в атмосфере, во время которого в иллюминатор старого транспортника пленники могли видеть, как их родной край превращается в руины. Жертвоприношение, забравшее жизни почти всех захваченных. Танцующая среди уцелевших нечисть... от ее близости кровь выступает через поры и безумно хочется выцарапать себе глаза. Нежить, пожирающая трупы и раненных. Нелюдь - завораживающе прекрасная в своей бесстрастной жестокости. И бесконечный барабанный бой, вызывающий все новые и новые силы Зла в реальность.
Это был всего лишь теракт, но редкостно грандиозных масштабов. Чернокнижники знали, что всех участников этого омерзительного действа уничтожат спешащие со всей Ойкумены маги и изгоняющие. Но их изуродованная вера заставляла пойти на сей самоубийственный шаг. Ведомые демоническими видениями из самых мрачных глубин, они творили кощунственное священнодействие, стараясь причинить как можно больше вреда, прежде чем их самих убьют. И упивались кратким мигом своей власти.
Микаэле не повезло оказаться в числе тех, кого вообще не тронули. Им были уготованы особые муки. И девушка об этом знала. Старалась не отчаиваться, читала про себя литанию отрешения, но атмосфера кошмара вокруг подтачивала ее силы, заставляя чувствовать себя диким не рассуждающим животным, сходящим с ума от безграничного ужаса. Пока она еще держалась, но надолго ли хватит ее - не знала.
Ее приковали к каменному столбу так, чтобы она не могла отвернуться от багровой расщелины между двумя громадными кострами, топливом для которых служили живые разумные, постоянно подбрасываемые в них, будто обычные дрова. Жертвам, предназначенным для сожжения, предварительно вырывали языки, чтобы своими криками они не могли заглушить барабаны.