«Например?»
«Ну, до меня тут один слух дошел. Говорят, кафешка, что в паре кварталов отсюда, вот-вот пойдет с молотка. Видимо, владелец в итоге разорился и закроет кафе».
«Та дыра на углу? – Никки подняла бровь. – Хелен будет очень расстроена. Ей нравилась эта забегаловка».
Триша знакомым жестом ткнула ее локтем. «Попытайся вникнуть в смысл, Ник».
«И в чем он?»
«Эта забегаловка тихо загибалась с тех пор, как мы сюда переехали. Весь район стал лучше, но только не это место. Кафе сейчас выглядит так же, как и много лет назад».
«И?»
«И оно все еще работает. Из того, что я слышала, хозяин увлекся игрой в казино, что требует определенного дохода, но нисколько не способствует бизнесу. О чем тебе это говорит?»
«О том, что, несмотря на полное невмешательство владельца и тотальное отсутствие инвестиций, кафе все еще каким-то образом остается на плаву. – Никки задумалась над этим. – И я чертовски уверена, что дело вовсе не в дизайне и точно не в качестве кухни. Все только из-за места. Здесь одни клубы вокруг, так что работникам местных офисов просто негде больше пообедать».
«Так точно. И почему бы в таком случае не выкупить его?»
«В смысле, продать тебе свою часть Chix и открыть ресторан?» Никки было больно даже думать об этом. Клуб был своеобразной защитой, и был для нее важнее, чем она осознавала до этого момента, притом вовсе не по финансовым причинам.
«Нет, я подумала об этом заведении, как о расширении Chix, – сказала Триша с заразительным энтузиазмом. – Мы сделаем это вместе, но я продолжу заниматься клубом, а ты возьмешь на себя управление «Chix – младшим». Мы можем превратить это место в милое маленькое бистро, куда буду приходить завтракать геи после ночных тусовок в местных клубах. А днем там смогут обедать работники из расположенных рядом офисов. Если закрываться в три, то, приходя домой, будешь успевать готовить Хелен ужин».
Последнее было сказано с изрядной долей сарказма, но Никки решила пропустить это мимо ушей. Это была весьма привлекательная идея, и не только из-за рабочих часов, которые предлагала Триша. Но также это было очень рискованным капиталовложением двух женщин, учитывая нестабильность экономики.
«Думаешь, это действительно сработает?»
«Эта идея лучше, чем ждать пока ты станешь настолько жалкой, чтобы попросить меня выкупить твою часть. – Триша положила ладонь на предплечье Никки. – Поскольку дела у клуба идут действительно хорошо, я буду просто не в состоянии выкупить твою долю по справедливой цене, и если честно, мне очень не хочется привлекать стороннего человека, чтобы сделать это. Мы создали его вместе. Это наше дитя, и ты всегда должна быть его частью».
Никки решила, что это никогда не сравнится с тем, что может быть общего у них с Хелен. В каком-то смысле, она не думала, что Хелен это поймет… или что хуже, прекрасно поймет, и будет иметь еще более вескую причину держать ее подальше от Триши.
«Ты уверена, что кафе собираются выставить на продажу?»
«Это может оказаться всего лишь слухом. Но даже если и так, это не удержит нас от того, чтобы сделать интересное предложение хозяину заведения. – Триша наклонила голову. – Что скажешь?»
«Давай сделаем это. Худшее, что может случиться, так это то, что он скажет «нет».
Триша скорчила гримасу. «Нет, худшее, что может случиться, это если он согласится, а мы вложим прорву денег и сил в эту дыру только для того, чтобы увидеть, как наши вложения вылетят в трубу в первый же год».
Никки рассмеялась. «И ты на это меня пытаешься уговорить?»
«Ты должна знать риски так же хорошо, как и возможную выгоду», – сказала Триша с улыбкой. Она обернулась, глядя на толпу, и внезапно застыла.
Никки нахмурилась и проследила за ее взглядом, но не нашла ничего заслуживающего внимания. «Что такое?»
«Не Клэр ли это? Вон там, у барной стойки?»
Никки чуть было не спросила «Что за Клэр?», но вовремя заметила в толпе свою бывшую адвокатессу и приподняла брови. Непривычно было видеть подругу Хелен не в костюме и вне стен суда. Было совершенно очевидно, что она здесь не для того, чтобы повидать старую клиентку, потому что Клэр заказала выпивку, притом большую порцию, и начала подниматься по изогнутой лестнице, ведущей на второй этаж. Похоже, она даже не заметила стоявших рядом с перилами Никки и Тришу. Напротив, она прошла вдоль стены, где располагались кресла и диваны так, чтобы обеспечить возможность личных разговоров, нашла тихий уголок и, устроившись там, отпила большой глоток своего напитка.
«Хотела бы я знать, где Хизер».
Об этой девушке Никки точно ничего не знала. «Кто такая Хизер?»
«Ее девушка, в рекламе работает. Они вместе уже больше пятнадцати лет, еще со времен университета».
Никки взглянула на Тришу и более чем удивилась, когда обнаружила, что та все еще пристально смотрит на Клэр со странно заинтересованным выражением лица. «Откуда ты все это знаешь?»
Триша с усилием оторвала от нее взгляд. «Мы с Клэр очень хорошо узнали друг друга, пока работали над твоей апелляцией, Ник. Она показала мне, как правильно составлять ходатайство, как получить поддержку общества, как правильно работать с газетчиками. – Она снова перевела взгляд на Клэр. – Тебе не кажется, что она расстроена?»
Никки озадаченно посмотрела на нее еще раз. «Ну, выглядит она так, как будто долго плакала, и она только что попросила Ронду повторить заказ. Так что, думаю, ответ «да», она расстроена».
«Я пойду, поговорю с ней», – в голосе Триши появилось искреннее участие.
«Отличная идея. Если она будет и дальше так выглядеть – люди пить перестанут».
Триша пронзила ее таким осуждающим взглядом, что Никки чуть не присела, после чего прошла напрямую к месту, где Клэр стремительно допивала свой второй бокал. Смутившись, Никки наблюдала, как Триша присела рядом с Клэр и начала сосредоточенно говорить с ней. Время от времени Триша прикасалась к руке или ноге Клэр жестом, который показывал большую заботу, чем Никки ожидала. Она поняла, что за последний год Триша и Клэр стали довольно близкими подругами, и теперь гадала, знает ли об этом Хелен.
И еще больше задумывалась, знает ли об этом та загадочная Хизер. Никки подозревала, что Клэр лесби с первой же их встречи, но она никогда не подтверждала этого впрямую. Как только она поняла, что Хелен она никогда не привлекала, эта тема перестала интересовать ее и больше не затрагивалась. Никки нахмурилась, глядя на двух женщин, одна из которых, несомненно, нуждалась в утешении, а вторая, очевидно, была более чем рада его предоставить.
Ей было просто необходимо обсудить все это с Хелен, но она не собиралась делать это по телефону. Это определенно была та тема, которую стоило обсуждать лежа в постели.
8.
Хелен глянула на Никки поверх завтрака, стоявшего на столе. Хотя для нее это скорее был обед, учитывая, что до квартиры она добралась почти в три часа ночи. Никки встретила сонную, но довольную Хелен в шесть утра на кухне за полностью приготовленным завтраком, состоявшим из пирога со шпинатом и клубникой со сливками на десерт. Она внимательно слушала ее многословный рассказ о первой неделе на новой работе. Когда они добрались до кофе и газет, Хелен решила, что теперь самое время сказать ей. Она знала, что рано или поздно все равно придется, а это первая возможность рассказать лично. Это была не та тема, которую ей хотелось бы обсуждать по телефону.
«Никки?» Карие глаза сфокусировались на ней поверх газеты. Хелен собиралась улыбнуться, но, подумав, что улыбка будет выглядеть фальшиво, тихонько вздохнула. «Никогда не догадаешься, кто работает со мной в Отделе».
«Ты права, никогда не догадаюсь».
«Доминик Маккалистер. Оказывается, у него не сложилось с той девушкой, которую он встретил в Греции».
Никки надолго задумалась. Хелен пыталась представить себе, о чем она думает. «Шутишь?»
«Неа, он второй программный координатор. – Она поколебалась, но решила выдать все разом. – Мы будем очень плотно сотрудничать».
Еще на некоторое время воцарилось молчание, пока Никки переваривала полученную информацию. Затем, к полному изумлению Хелен, она пожала плечами и вернулась к газете. «Это же хорошо, что там есть кто-то, с кем ты уже работала раньше. Может, стоит при случае пригласить его на ужин».
Хелен ошарашено уставилась на нее. «Кто ты такая и какого черта ты сделала с Никки Уэйд?»
«Эй, ты же сама сказала прекратить подозревать во всем только худшее. Так что дай мне возможность хотя бы попытаться».
Хелен растерянно опустила голову. «Конечно, – смягчив тон, сказала она. – Прости, я думала ты сорвешься. Похоже, теперь я виновата в том, что делаю поспешные выводы».
Никки поморщилась и перевернула страницу. «Ну, у тебя были на то причины. У меня всегда был вспыльчивый характер, Хелен. Просто в тюрьме он стал управляемым».
«Хочешь сказать, что раньше было хуже?» – Хелен потрясенно моргнула.
Никки мрачно усмехнулась. «Не совсем. У меня всегда слова быстро с языка слетали, но потом это закончилось. Не было хуже, просто было по-другому. – Она прервалась, внезапно задумавшись. – Знаешь, мое нынешнее существование делится на «до Ларкхолла», «во время Ларкхолла» и «после Ларкхолла». Как будто это три совершенно разные жизни».
«Думаю, этого стоило ожидать. Если это тебя утешит, то моя жизнь теперь разделяется на «до встречи с Никки» и «после встречи с Никки».
Никки снова усмехнулась, но уже явно забавляясь. «В смысле, на то, когда ты было гетеро, и теперь, когда ты стала гомо?»
«Я бы не стала это так называть».
Никки только посмотрела на нее многозначительно, с теплом и нежностью, и это напомнило Хелен, почему она так сильно ее любит. Она соскользнула со своего места и обошла стол. Резко свернув газету, Никки положила ее на стол. Она посадила Хелен на колени и крепко обняла ее.
«Я люблю тебя, Никки», – прошептала Хелен.
«Я тоже тебя люблю, – заверила ее Никки. – Прости, что усложняла все настолько, что теперь ты опасаешься сказать мне что-либо».
«Думаю, я тоже в долгу не осталась. Наверное, поэтому мы были предназначены друг для друга».
Никки прикоснулась к ее щеке и серьезно посмотрела на нее. «А мы предназначены друг для друга, Хелен?»
«Ну конечно. – Хелен нежно прижалась к ней. – Милая, когда я говорю, что никогда и ни к кому не чувствовала ничего подобного, я не пытаюсь быть романтичной. Это чистая правда. Ты – все чего я хотела, и все, в чем я нуждалась, но даже не догадывалась об этом, пока ты не ворвалась в мою жизнь».
Никки чуть отклонила голову назад и посмотрела на нее сквозь полуопущенные ресницы. «Значит, ты утверждаешь, что у меня нет причин когда-либо ревновать тебя».
«Абсолютно никаких причин. – Хелен чмокнула ее в нос. – Я сказала Доминику, что мы с тобой вместе. И, кстати, он был очень рад услышать, что ты выиграла апелляцию».
Никки не выглядела полностью убежденной в последнем, но улыбнулась и нежно сжала Хелен в объятьях. «Что ж, этот хитрец всегда был меньшим из зол. Думаю, я смогу жить с мыслью о том, что вы теперь работаете вместе. Знаешь, он ведь видел меня обнаженной».
Хелен вздрогнула, уязвленная этим небрежным замечанием. «Что?»
«Помнишь, ту блестящую идею, которая пришла тебе голову? Когда самостоятельно выиграть в войне с наркотиками собиралась ты, а единственной, кому пришлось приседать над зеркалом, была я».
Хелен сморщилась: «Помню». Это был не самый лучший момент в ее первые дни в Ларкхолле.
«Так вот, я стояла полностью обнаженная в камере перед поисковой командой. Когда мимо проходил Маккалистер, дверь была распахнута настежь. Он увидел меня и встал, как вкопанный, чтобы рассмотреть получше все достопримечательности. – Никки сделала паузу и ее губы слегка скривились, притом вовсе не от улыбки. – Неудивительно, что он отступил, когда узнал, что я тебе нравлюсь. С ЭТИМ он не мог конкурировать».
«О, Никки». Слова были нарочито легкими, но Хелен уловила пронизывающее их чувство униженности, едва заметное, понятное только тому, кто был знаком с интонациями, которые Никки использовала. «Мне так жаль, что это произошло».
Никки слегка тряхнула головой, словно пыталась сбросить с себя это воспоминание. «Эй, это всего лишь забавная история, которую ты можешь рассказать на первой рождественской корпоративке. Но если он снова решит пофлиртовать с тобой, напомни ему, с кем ты в паре».
Хелен не знала, что сказать. Все, что она смогла сделать, это крепче обнять ее и, утешая, держать в объятьях. Поначалу тело Никки было как каменное, но потом она резко расслабилась и уронила голову на плечо Хелен.
«Знаешь, самое ужасное, что было в моей работе в Ларкхолле, было неравенство во всем. – Сказала Хелен, обнимая Никки так любяще и нежно, как только могла. – Если заключенная совершала ошибку, наказывали заключенную. Если служащий тюрьмы совершал ошибку,… наказывали опять же заключенную. Это нечестно».
«Не учи ученого», – тихо ответила Никки.
«Я знаю. И именно поэтому мне нужна твоя помощь. Ты должна напоминать мне, что поставлено на карту, когда я становлюсь слишком нетерпеливой или слишком увлекаюсь процессом, чтобы видеть последствия. Я хочу иметь возможность рассказывать тебе обо всем, над чем я работаю. И хочу, чтобы ты была первой, кто скажет хорошо это, плохо или совершенно безрассудно».
Никки некоторое время молчала. «Я не смогу быть здесь на постоянной основе, Хелен, разве только по воскресеньям».
«Ну, тогда мне придется оставлять все до выходных», – сказала Хелен с легкостью, которой на самом деле не ощущала.
«Ага». – Никки не выглядела довольной.
«Мне пора собираться».
«Конечно».
Хелен пальцем подняла лицо Никки за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза. «Мы разберемся с этим, милая».
Никки еще некоторое время хмурилась, но в итоге ее выражение лица стало более расслабленным. «Конечно, разберемся».
«Спасибо за завтрак. Он был замечательным».
Никки поцеловала ее. «Всегда пожалуйста. Иди. Ты же не хочешь заработать репутацию человека, который постоянно опаздывает, в первую же неделю».
«Точно. Должен пройти хотя бы месяц, прежде чем я смогу себе это позволить».
Удовлетворенная тем, что это вызвало улыбку, маленькую, но искреннюю, Хелен еще раз поцеловала Никки и с неохотой выскользнула из ее объятий. В ванной она быстро приняла душ и надела вещи, которые подготовила еще вчера. Пока она накладывала макияж, Никки просунула голову в дверь ванной.
«Я собираюсь немного поспать в твоей постели, это ничего?»
Хелен встретилась с ее взглядом через зеркало. «Конечно, могла бы и не спрашивать. – Она приподняла подбородок, накладывая основу под макияж. – Когда я тебя снова увижу?»
«Ты же знаешь, вечера по пятницам просто сумасшедшие. В клуб под завязку набиваются «бэби-дайки». Так что после этого я, скорее всего, буду совершенно вымотана».
Хелен кивнула. «Не хочу, чтобы ты садилась за руль в таком состоянии. – Она задумалась, пока наносила тушь на ресницы. – У меня есть планы на завтрашнее утро, да и постирать надо, так что я не смогу приехать сегодня вечером. Что если я приеду завтра ближе к ночи в клуб и проведу субботний вечер с тобой?»
Никки сладко улыбнулась. «Звучит чудесно».
Хелен улыбнулась в ответ и продолжила сборы, как только Никки исчезла из поля зрения. Потом взяла мобильный и портфель и остановилась у двери спальни, чтобы еще раз посмотреть на свою возлюбленную. Никки только устраивалась на простынях, ее стройное смуглое тело скользнуло под одеяло цвета слоновой кости. Ее темные глаза засияли, когда она увидела Хелен. Никки приподнялась на локте и повернулась в сторону двери.
«Поцелуешь на прощанье?»
Хелен помедлила, мучаясь в нерешительности. «Боже, милая, ты так шикарно выглядишь, лежа здесь. Не знаю, осмелюсь ли».
Никки ухмыльнулась. «Тогда не стоит рисковать», – она послала ей воздушный поцелуй.
Хелен ответила ей улыбкой и отвернулась. Проходя гостиную, она взглянула на часы, решила, что у нее есть еще пять минут, до момента, когда пора будет выбегать, и бросила портфель на журнальный столик. Вернувшись в спальню, она практически набросилась на Никки, которая приняла ее в распахнутые объятья.