Они дошли до тёмного переулка, где не горел ни один фонарь. Это было самое подходящее место для аппарации, какое только можно себе представить, и Северус остановился. Ему по-прежнему нужно отправить несколько писем, — напомнил он себе, поскольку общество Поттера почти заставило его забыть обо всём.
Гарри прошёл еще пару шагов, затем заметил, что Снейп не следует за ним, и обернулся.
— Я должен вернуться домой, — с горькой улыбкой сообщил Северус.
Поттер кивнул и подошёл ближе.
— Знаешь… — Он заколебался и покачал головой. — Впрочем, неважно.
— Ненавижу, когда люди так делают, — заметил Северус, перекладывая пиджак от своего маггловского костюма из одной руки в другую. — Если есть, что сказать — так говори, в противном случае лучше просто промолчать.
Поттер усмехнулся в ответ. Его зелёные глаза сверкнули в темноте.
— Что, если… — Он снова замолчал на мгновенье, и Снейп совсем было собрался устроить ему выволочку, но тут Гарри глубоко вздохнул и выдавил: — Что, если ты не захочешь услышать то, что я собираюсь сказать?
— Откуда тебе знать, хочу я или нет это услышать, если ты ничего не говоришь? — резонно возразил ему Северус.
Поттер прищурился:
— Вот что. Я повторяю тебе это уже несколько дней. Не делай этого.
— Ты прав, — вздохнул Северус и развернулся. — Я не желаю этого слышать.
— Вот видишь? Смотри, — Поттер схватил его за руку и заставил вновь повернуться лицом к себе. — Вот почему я сказал «неважно». Но ты настоял, и мне действительно пришлось что-то сказать. — Он снова сглотнул. — Итак, теперь тебе придётся меня выслушать!
Северус чуть заметно нахмурился, всё больше и больше увлекаясь разговором. Поттер выглядел озабоченным и встревоженным, а слегка подвыпивший Поттер был к тому же ещё и весьма забавным. Кроме того, похоже, Поттер был пьян немного сильнее, чем казалось с первого взгляда.
— Так продолжай, — поощрил он аврора, подходя на шаг ближе.
Гарри мельком глянул на него и простонал:
— Ты способен любого довести до безумия, ты это знаешь?
Брови Северуса поползли на лоб.
— Собственно говоря, я в курсе, — спокойно парировал он.
Поттер покачал головой, отошёл в сторону и, покружив по тротуару, вернулся обратно к Снейпу, ткнув пальцем ему в грудь.
— Ты сводишь меня с ума, — повторил он, чтобы убедиться, что Северус его понял.
— С чего бы это? — спросил Снейп, и его губы дрогнули от едва сдерживаемого смеха. Он положил ладонь поверх пальца Поттера, который, казалось, задался целью просверлить его грудную клетку, и убрал его со своей рубашки.
Зелёные глаза проследили за его движением, и как только Северус установил между ними достаточную дистанцию, Гарри вернул свою руку на место, на этот раз вцепившись в рубашку Снейпа. Его хватка не была грубой или даже угрожающей, и во время своей импровизированной речи он поигрывал одной из пуговиц, щелкая по ней большим пальцем и не сводя с неё глаз.
— Потому что ты готов заключить брак ради денег! Но у тебя есть деньги, — возмущался Поттер. — У тебя есть всё! Хорошая квартира, достаточно сбережений, чтобы купить себе домик в деревне и зажить мирной жизнью, даже если ты прямо завтра уйдёшь в отставку! У тебя есть влиятельные друзья — Мерлина ради — министр магии едва не открутил мне голову, так он за тебя беспокоился. Ты… Ты самый смелый, самый преданный, самый невыносимый человек из всех, кто когда-либо ходил по этой земле, и… и… — Поттер внезапно умолк, и Северус не понял, чем вызвано его молчание.
— Ты продолжаешь называть меня невыносимым. Неужели я и правда свожу тебя с ума?
— О, да, — выкрикнул Поттер, продолжая свою страстную речь с того момента, где он прервал её. — О, да, да! Все эти твои развевающиеся мантии, и насмешки, и «не смей мне лгать», и эти твои методики… Мерлином клянусь, если ты придумаешь ещё одну дурацкую процедуру подачи отчетов, я уволюсь из Аврората… — Он поднял взгляд и, казалось, на мгновенье смутился. — Чёрт, я ведь говорил о чём-то, но, похоже, потерял нить…
Северус понаблюдал за молодым человеком, который продолжал крутить пуговицу на его рубашке, рискуя вырвать её с мясом.
— Ты, кажется, возражал против того, чтобы я заключал брак ради денег.
— Да, точно! — обрадовался Поттер. — И ты всё равно собираешься жениться на деньгах! Женись тогда на мне.
Заявление в конце вышло намного прохладнее, чем остальная пылкая речь Поттера, и, наверное, именно это сбило Северуса с толку. Ему понадобилась пару секунд, чтобы осознать его слова.
— Прости? — выдохнул он.
— У меня есть деньги, — вызывающе усмехнувшись, объявил Поттер. Его прежнего смятения не осталось и в помине, или, быть может, оно переметнулось к Снейпу, который не мог понять, что происходит. — Ты согласен заключить со мной брак?
Лишившись дара речи, Северус молча таращился на него, размышляя, правда ли мир сошёл с ума, впрочем — если это и было настоящее предложение, неожиданно выяснилось, что его Избранный не нуждается ни в каких ответах.
— Нет, ты не согласен. Видишь? Ты не хочешь жениться на мне, но готов заключить брак с каким-то незнакомцем. Ради денег, которые тебе на самом деле даже не нужны!
Снейпу очень хотелось привести два чрезвычайно важных факта, которые опровергли бы аргументы Поттера. Во-первых, он — положа руку на сердце — женился бы на Поттере, даже если бы тот не имел ни гроша в кармане и жил под Тауэрским мостом, и во-вторых — он решился на этот брак не ради денег своих женихов, а ради своих собственных, но всё это казалось неуместным, поскольку Поттер продолжал говорить:
— Когда ты наконец поймешь, что тебе не стоит этого делать? Что счастье — не в грудах золота и не в огромных поместьях. И не в грифонах.
— И даже не в дворецких, — тихонько вставил свои два кната Северус.
Поттер таращился на него пару секунд, а затем рассмеялся.
— Я серьёзно, Снейп! Почему ты не можешь отнестись к этому серьезно?
— Ты только что предложил мне руку и сердце, а теперь выясняется, что это я не воспринимаю всё всерьёз?
— Я не предлагал! — возмутился Поттер и добавил смущённо и нерешительно: — Или предлагал?
— Ты сделал это, — заверил его Северус.
Поттер наконец оставил его пуговицу в покое и отпрянул, как будто Северус толкнул его. Он слегка покачал головой, и его взгляд метнулся от тротуара к Снейпу.
— Тогда каков будет твой ответ? Или ты думаешь, что у меня меньше денег, чем у остальных твоих женихов? — Одну секунду он казался почти застенчивым, но тут его губы скривились в нахальной усмешке.
Северус закатил глаза.
— Мне не нужны твои деньги, Поттер.
— Ты всё это теряешь, — ухмыльнулся Гарри и медленно ткнул указательным пальцем себе в грудь, словно предлагая оценить произведение искусства. — Здесь гораздо больше, чем только лишь деньги.
Он сразу же аппарировал и потому не слышал, как Северус пробормотал ему вслед:
— Думаешь, я не заметил?
❧ ❧ ❧ ❧ ❧ ❧
Северус тоже аппарировал домой, радуясь возможности немного побыть в тишине. Он скинул обувь, уронил пиджак на стул и расстегнул рубашку: приятный, почти летний воздух достаточно нагрел комнату. Он собирался отправиться в ванную, чтобы принять душ, где он мог бы позволить своему воображению обыграть идею свадьбы с Гарри Поттером, когда вдруг заметил кое-что на маленьком столике в своей гостиной.
Там была не одна лилия. Целый букет. Не сто, хвала Мерлину — всего десять. Цветы не были перевязаны ленточкой или как-то оформлены, они казались почти свежесрезанными.
— Этого не может быть.
Северус попытался убедить себя, прогнать обжигающее, всё переворачивающее внутри ощущение. Поттер не мог… Он не стал бы. И всё же… Он припомнил воспоминания Поттера, в которых тот касался белой лилии в лавке флориста. Возможно ли? Нет, невозможно.
Он потянулся за карточкой и развернул её.
Этим цветком я хочу выразить свою искреннюю надежду быть принятым в качестве твоего жениха. Лилии — потому что они чисты, как и мои намерения. Я давно тебя знаю и люблю. Надеюсь, когда ты узнаешь, кто я, ты всё равно примешь меня. Пусть белизна этих цветов озарит наше тёмное прошлое и привнесёт в нашу жизнь новый свет.
С уважением,
Номер Пять
P.S.: Хочу, чтобы следующая лилия, которую я подарю тебе, навсегда соединила наши сердца в день нашей свадьбы.
========== Непрошенная помощь ==========
Спустя несколько дней Северус в своей личной лаборатории заканчивал варить зелье Коррекции зрения для Кричера, когда в открытое окно влетела красивая полярная сова. Снейп оставил зелье кипеть на медленном огне и подошел к птице, которая устроилась на одной из полок, пытаясь добыть из банки флобберчервя. Северус поморщился, глядя на птицу, которая ехидно ухнула в ответ, прежде чем протянуть ему лапку. Пока Северус отвязывал письмо, сова ухитрилась стащить ещё одного жирного червя.
Печать с изображением грифона без слов сообщила ему, откуда прибыла птица. Он развернул свернутый в трубочку пергамент, и его взгляд скользнул по безупречному изящному почерку его бабушки.
Дорогой Северус, прочти это письмо.
Уверена, сегодня будет прекрасный день, почему бы тебе не заглянуть ко мне на ланч? Скажем, в полдень?
Минерва с радостью доставит твой ответ.
С любовью,
Кора
Северус призвал ручку и сел писать ответ. Он пообещал быть в Гриффинстоуне к полудню, затем глянул на сову, Минерву, и понаблюдал за ней пару минут. Птица оглянулась, огромные жёлтые глаза, прищурившись, уставились на него. Она напомнила ему кого-то, впрочем, он не смог бы точно сказать, кого именно. Её глаза окружали тёмные кольца, а перья на концах крыльев были намного темнее, чем остальные. Северус не сомневался, что уже где-то видел это, но не смог вспомнить, где именно.
Птица склонила голову и сердито уставилась ему в глаза. Северус шикнул на неё и протянул ей ответ. Она позволила привязать письмо к лапке, но всё равно поглядывала на Снейпа недоверчиво. Он погладил её и выпустил в окно.
Он наблюдал за птицей, пока та не исчезла в безоблачном небе, а потом зелье снова потребовало его внимания. С шипением оно изменило цвет, превращаясь в прозрачную жидкость, сильно напоминавшую воду, если не считать неприятного запаха. Северус перелил его в большой флакон, который опустил в карман.
В последний раз взглянув на лилии, он натянул пиджак и аппарировал на площадь Гриммо.
Парк перед домом был буквально наводнён шумными детьми и собаками, но Северус не удостоил их внимания. Его взгляд прочно прикипел к двери с красным номером «двенадцать» на ней. Он быстро взбежал по лестнице и деликатно постучал.
— Иду! — крикнул знакомый голос внутри. Северус машинально одёрнул пиджак, дожидаясь, пока Поттер откроет дверь.
Тяжёлая старинная дверь распахнулась, и Поттер уставился на него с видом чертовски удивлённым.
— Снейп! Э-м, привет. Что привело тебя сюда? — Он отошел, позволяя Северусу войти.
Какой-то части сознания Снейпа хотелось зажать своего Избранного в угол и прямо спросить его о лилиях, однако другая его часть боялась ответа сильнее, чем он когда-либо осмелился бы признать.
— Я закончил зелье Коррекции зрения для твоего эльфа, — сообщил Северус. — Если бы я смог увидеться с ним, я бы объяснил, как должно проходить лечение.
— Разумеется, — кивнул Поттер с широкой улыбкой, что так легко появлялась на его лице в последнее время. — Он на кухне.
— Нет! — заорал эльф, когда Северус наконец объяснил ему, что ему нужно выпить и для чего. — Кричер ничего не примет от Тёмного Мага.
Поттер побледнел, хотя Снейп не выглядел оскорблённым ни на йоту.
— Он не тёмный, Кричер, а теперь выпей это зелье, — приказал Гарри голосом, полным гнева.
— Грязный полукровка, — прошипел Кричер Снейпу, игнорируя прямой приказ своего хозяина.
— Кора будет рада узнать, что даже в Древнем и Благородном Доме Поттеров эльфам предоставлена определенная свобода, — вздохнул Северус, шуткой испортив суровый тон. — Он, возможно, не путешествует и не изучает магию, но на мой взгляд, выглядит вполне свободным эльфом, — насмешливо добавил он, адресуясь Поттеру, который, казалось, был на грани того, чтобы выпороть домовика, чтобы заставить того выполнить свой приказ.
— Кричер — не свободный эльф, — маленькое создание злобно уставилось на Снейпа, — и Кричер ничего не станет пить из рук мерзкого полукровки. Кричер уже сделал это однажды, и его хозяин погиб из-за него. — До Северуса дошло, чего именно боится старый слуга, когда эльф встал перед Поттером, словно защищая того от смертельного проклятия.
Гарри, похоже, пришел к такому же выводу, потому что вздохнул и положил ладонь на худенькое плечо эльфа.
— Никто не умрет, Кричер. Клянусь тебе, зелье безопасно. Я не приказываю, но прошу: пожалуйста, сделай это. Оно поможет тебе; леди Принц дала перо грифона специально для тебя.
— Леди Принц? — внезапно переспросил Кричер, и его тёмные глаза сверкнули.
— Да, — Гарри уставился на него, ошеломленный. — Ты её знаешь?
— Конечно! – возмущённо воскликнул домовик, оглядываясь на Поттера с видом почти оскорбленным оттого, что хозяин посмел предположить, будто он может не знать кого-то столь благородного. Затем, кивнув своей маленькой лысой головой, эльф добавил: — Как пожелает хозяин. Кричер выпьет зелье.
Брови Северуса почти исчезли под волосами, когда он спросил:
— Он согласился принять его, потому что моя бабушка дала перо, но не желал пить, потому что его варил я? — Теперь он, казалось, обиделся. — Я бы с радостью предпочёл ему Боба, — сердито пробормотал он, но все же дал эльфу зелье.
Сжимая в руке фиал с зельем, Кричер вдруг поднял на Снейпа свои тёмные глаза.
— Бабушка? — переспросил он, затем растерянно повернулся к Поттеру. — О чём он говорит? Кричер не понимает, о чём он говорит, — заикаясь, выдавил старый эльф.
— О, — выдохнул Гарри. — Полагаю, ты не знал. Северус Снейп — внук леди Коры Принц.
Кричер внезапно побледнел, отчего его тонкая кожа показалась совсем пергаментной. Он икнул, а затем низко поклонился и разразился воплями:
— Прошу вас, милорд, простите негодному Кричеру его неосведомлённость! Умоляю, милорд, простите старого Кричера!
— Нечего тут милордкать, — огрызнулся Северус. — У меня есть имя, так используй его.
— Да, мастер Снейп, — послушно кивнул Кричер и преданно уставился на «грязного полукровку» полными восхищения глазами.
— А теперь выпей зелье, — велел Северус.
— Да, мастер Снейп, — откликнулся эльф и огромным глотком ополовинил флакон.
Северус раздраженно вздохнул.
— О, как приятно, когда люди делают то, о чём я их прошу. Твоему хозяину следовало бы у тебя поучиться. Может, дашь ему урок-другой? — предложил он, не сводя глаз с ухмыляющегося молодого человека.
Поттер самоуверенно рассмеялся:
— Тебе не понравится, если я начну заглядывать тебе в рот, Снейп. Если тебе требуется некто подобный, обратись лучше к Малфоям. Моя задача — бросать тебе вызов, а не облегчать твою жизнь.
Дразнящее выражение зелёных глаз заставило его улыбнуться.
— Думаешь, я не в курсе, мистер Я-Гриффиндорец-И-Правила-Не-Для-Меня?
— О правила на меня распространяются, — усмехнулся Поттер. — Просто я стараюсь игнорировать их.
Северус закатил глаза, затем снова посмотрел на Кричера, который бросал тревожные взгляды на своего хозяина, и подозрительно уставился на флакон.
— Один глоток в день должен сделать изменения постоянными, — прокомментировал он.
Кричер быстро моргнул, затем протер глаза костлявыми длинными пальцами. Поттер наблюдал за ним, и Северус был изрядно удивлен тем, что его Избранный, похоже, искренне беспокоится о здоровье своего слуги.
Спустя минуту эльф энергично потряс головой и снова взглянул на своего хозяина.
— О, — заметил он с гримасой на лице. — Мастер Гарри нуждается в стрижке.
Северус фыркнул, увидев оскорбленное выражение лица Поттера.
— Мне больше нравилось, когда ты был слеп. Дай мне этот флакон, — потребовал Поттер, пытаясь выхватить стеклянный пузырёк, однако эльф резво отпрыгнул в сторону, невзирая на возраст.
Внезапно почувствовав себя лишним, Северус развернулся, чтобы уйти.