- И что же мне теперь делать, ревнивец-Азиз? После этих слов не стоит поворачиваться к тебе спиной, если в моих покоях переночует очередная дева.
- Я скорее умру, чем подвергну опасности жизнь великолепного султана, - внушительно произнес Азиз.
- Хорошо. Азиз? Кадын уехали, мне грустно по вечерам. Я распоряжусь, чтобы тебя впускали в мои покои без заминок.
- А как же прекрасные цветки? Они будут горевать без ваших ласк.
- Что цветки? – я пожал плечом. - Здесь есть кому их сорвать… сейчас меня интересует нечто совсем другое.
Несколько лун протекли незаметно. Я избавился наконец от лишних ртов в серале – массово выдал замуж тех наложниц, что ни разу не удостаивались моего внимания, гарем почти опустел, ибо таковых было большинство.
Кизлярагасы смотрел на меня волком, многоопытный евнух, конечно, догадался, куда все движется, но поделать ничего не мог – я окружил себя мужчинами и воинами, жил и передвигался вне сераля, совершенно прекратив все посещения наложниц. Азиз следовал за мной практически постоянно, даже если кто-то другой уже заступал на дежурство, он все равно на правах «любимой жены» находился поблизости. Наверное, чувствовал напряжение и тревогу, подспудно охватившие дворец. Я уже отдал приказ Сирхану – кизлярагасы пора было тихо умереть во сне, палач обещал исполнить все ближайшей ночью и лишь немного не успел. Точнее, успел кизлярагасы.
Когда на меня кинулся чернокожий евнух, я даже не успел испугаться – шел, шел по многолюдному залу, вдруг ко мне на неподобающей скорости метнулась фигура. Рывок! Азиз буквально отбросил меня в сторону, уводя из-под удара. Стоящий за плечом стражник, взмахнул саблей, разрубая нападающего от плеча и до пояса, юноша захрипел и упал, забрызгивая все вокруг кровью. Из ослабевшей руки выпал короткий кривой кинжал.
Находящиеся в зале мужчины заволновались, раздались вскрики, кого-то стошнило – зарубленный евнух зрелище неаппетитное. Меня быстро увели в личные покои, набежали стражи, обеспечивая безопасность. Азиза, получившего глубокую рану, перевязали. Я, испытывая запоздалый ужас от едва не произошедшего, настоял на том, чтобы воин лег на мою постель.
- Если ты еще раз вытворишь нечто подобное, не избежишь плетей! – гневно прошипел я прямо в озадаченное лицо Азиза. - Это была не твоя смена! Зачем ты подставился?
- Мое предназначение – защищать султана, - Азиз уже справился с первоначальным удивлением, и его лицо снова было образцом невозмутимости и спокойствия, а меня мелко трясло.
- Твое предназначение, - прошипел я тише, так как горло сдавливало от смеси злости и страха, - выполнять волю султана. Развлекать. А если ты, тварь такая, сдохнешь, то очень меня огорчишь!
Я еще некоторое время шипел и злился, распекая молчаливо слушающего Азиза, пока не понял, что повторяюсь. И, кажется, уже выдохся. Да и злость немного прошла.
- Я счастлив, что вы не пострадали, - проговорил Азиз, улыбнулся и одарил меня таким ласковым взглядом, что мне моментально стало совестно: вместо слов благодарности, спаситель услышал от меня лишь ругань.
- А я счастлив, что ты пострадал не очень сильно. И стану еще счастливее, когда буду уверен в том, что кинжал не был отравлен. А пока мне предстоит бессонная ночь – буду вслушиваться в твое дыхание и трогать лоб.
- Султан слишком обеспокоен здоровьем ничтожного раба.
- Я знаю. Все, отдыхай. Азиз?
- Да, повелитель?
- Не смей сдыхать!
- Повинуюсь.
Я потянулся рукой к тесемкам, опускающим полог, но воин поймал мою руку:
- Свет моей души, обещай, что будешь очень осторожен, пока я тут валяюсь!
Впервые на «ты». Это потому, что он сейчас просил не великого султана, а дорогого сердцу человека. На секунду даже глаза защипало.
- Обещаю. Поспи немного.
Я быстро поцеловал уголок вздрогнувших в улыбке губ и опустил полог, надеюсь, Азиз сможет немного поспать.
Через час появился начальник стражи и Сирхан. Мне доложили, что один из наложников случайно видел, как убийце передавали сверток, в котором, скорее всего, и лежал кинжал. Носить оружие в серале было позволено только охране, за этим строго следили. Также никто не мог приблизиться ко мне в одиночку: просителя брали под руки два дюжих воина и подтаскивали ко мне. При этом напасть на меня человек не имел никакой возможности – его крепко держали и не отпускали в течение всей аудиенции.
Откуда взялся кинжал? Если мы узнаем это, поймем – кто стоит за покушением. Я догадывался, что это кизлярагасы, но лучше выяснить доподлинно. Того, кто передавал сверток, опознали. Я сказал Сирхану, что хочу посмотреть на этого человека – все же это оказался один из лично выбранных мною наложников, и я хотел знать, кто именно. И почему.
Погруженный в собственные раздумья, я мало что замечал, наверное, именно поэтому не приметил какого-то слишком уж мрачного выражения лица Сирхана. Только увидев прикованного к стене Наджи, я понял, что палач сегодня молчалив и хмур вдвое против обыкновенного.
Быстро окинув взглядом наложника, определил, что к жесткому допросу еще, видимо, не приступали – на обнаженном торсе наливались несколько синяков, но других повреждений я не замечал.
Ну и что мне теперь делать? Сирхан глядит в пол. Наджи – куда-то сквозь пространство. На вопросы мальчишка по словам палача отвечать отказался, однако, что-то мне подсказывает: пыток он не выдержит, выложит все. Отдать Сирхану приказ?
Но Наджи мне нравится – он такой милый, его смех похож на колокольчики. Что от него останется после каленого железа и плетей? И как его вообще угораздило влезть в это дело? Выгоды ему от моей смерти никакой. Наоборот – из гарема скорее всего вышибут, а здесь ему и обеспечение, и плата немалая. Кто-то из приятелей надоумил? Может, он вообще не знал во что ввязывается?
Я не понимаю – да, интриги в серале плетут постоянно, но чтобы вот так: без году неделя, а уже оказаться затянутым в заговор против султана? Это слишком серьезно и опасно. Требует подготовки. Ну кто будет так рисковать собственной жизнью? Или… а что, если мальчик не просто так крутился возле Сирхана? Может он заранее предусмотрел, что его поймают и спешил завести нежную дружбу с палачом? Как-то все равно глупо: кто даст гарантии, что суровый безжалостный палач настолько воспылает страстью, что забудет и о чести, и о долге? Зачем так явно подставляться – он ведь передал сверток у всех на виду, не скрываясь. Что стоило зайти в закуток?
- Мир тебе, Наджи.
- Мир вам обоим, - помедлив ответил наложник, звякнула цепь пресекая его попытку поклониться.
- Наджи, ты не хочешь говорить с Сирханом, так ответь мне. Неужели я сам не заметил, как нанес тебе смертельную обиду? Отчего ты желаешь мне смерти?
- Вам? – Наджи удивленно моргнул, потом в его взгляде забрезжила догадка и он тихо охнул, мотая головой. - Нет, я не хотел… не хотел…
Н-да, судя по тому, что мальчик даже не знает, что султан – это я, вряд ли он осознанно участвовал в заговоре, скорее его использовали втемную. Или он талантливый притворщик, что тоже вероятно. Но все равно непонятно, зачем в последнем случае так рисковать? Заговорщиков допрашивают без жалости и казнят без исключений. К чему обрекать себя на мучительную кончину?
- Допустим, не хотел, - терпеливо сказал я, - а что ты хотел? Зачем передал кинжал евнуху? Что тебе пообещали?
- Я же не знал, что там оружие! Просто попросили, я и передал…
- А кто тебя попросил?
- Не знаю. Кто-то закутанный в одежды. Я шел, меня попросили, и я просто взял и отдал!
- Давай очень подробно. Все до мельчайших деталей: где шел. Когда шел. Кто находился в этот момент рядом. Как тебе объяснили, кому именно передать – ты был знаком с евнухом?
Наджи вздохнул и начал рассказывать, как он гулял по саду, на него налетела спешащая куда-то фигура. Он не понял, кто это был – голос высокий, а там кто его разберет, складки одежды скрадывали очертания тела. Этот некто пожаловался на занятость и попросил передать сверток черному евнуху, который носит сиреневый халат и должен быть в зале мужского гарема. В качестве платы за услугу Наджи предложили сладость, и тот не отказал – в гареме сладкое получали только после ночи с султаном или за какие-нибудь особые заслуги, а парень очень любил вкусности.
- Понятно. Вроде, довольно простая история, отчего же ты не хотел ее рассказывать?
Наджи поморщился и жалобно поглядел на меня:
- Звучит глупо. Как будто я кого-то выгораживаю. Но, клянусь, так оно все и было!
Я задумчиво покивал и повернулся к Сирхану:
- Что-то у тебя здесь мрачновато. Пойдем-ка в сад.
Палач с каменной мордой поплелся за мной, около камеры встали два воина, им был дан приказ никого не впускать, даже евнухов и священников. Я опасался, что кто-нибудь милосердный сверх всякой меры заглянет к мальчишке, чтобы уберечь прекрасного наложника от, несомненно, уготованных ему мучительных пыток. И сделает это единственно возможным способом – подарит легкую смерть.
В саду ярко светило солнце, журчала вода в небольшом фонтане, покачивались цветы – было так тихо и покойно, словно все зло ушло из этого мира.
Интересно, а может ли так быть, что это нелепейшее покушение – попытка заронить семя ненависти в душу Сирхана? Он любуется мальчиком и даже сейчас кидает на Наджи полные чувств взгляды. Видимо, должно случиться что-то очень серьезное, чтобы палач отрекся от своей страсти. Несомненно, Сирхан испытает ко мне отнюдь не благодарность, когда его милый будет предан смерти, пусть даже и милостиво-безболезненной. А я, между тем, собственноручно передал ему немалую власть. Что будет, если кто-нибудь предложит ему если не успокоение души, так хотя бы месть жестокосердному султану, отнявшему отраду глаз?
- Сирхан! – позвал я, и палач тут же склонился передо мной, появляясь из теней, где он пребывал, пока я задумчиво наслаждался запахом розового куста.
- Как думаешь, раб говорит правду?
- Не могу знать, повелитель. Может быть и так.
- Сирхан, ты столько преступников повидал на своем веку! Наверное, уже научился отличать правду ото лжи? – палач молчаливо покачал головой, а я усмехнулся и легко произнес, - ты так несведущ в ремесле?
Сирхан прищурился, его темные глаза пристально всматривались в мое лицо, он пытался понять, что за игру я веду, а я пытался понять, отчего он не воспользовался моим вопросом, чтобы выговорить Наджи жизнь? Или он собирается устроить наложнику побег? Или внезапно охладел к запятнавшему себя подозрениями мальчишке? А может ему, как и мне, приходила в голову мысль о том, что Наджи специально соблазнял, дабы потом воспользоваться потерявшим голову мужчиной и сама возможность подобного поворота событий настолько его разгневала, что он перестал заботиться о здоровье Наджи? Ну, нет. Только что в темнице мужчина буквально впивался взглядом в беспомощную фигурку. Не похоже, что пламя страсти утихло.
- Возможно и так, - мужчина согласно кивнул на мой вопрос, и я так и не понял, что там происходит в голове палача, это несколько раздосадовало меня.
- Так что ты мне посоветуешь? – напрямую спросил я. - Полагаешь, наложник заслуживает смерти? Или мыслишь, что стоит попытаться выведать правду с помощью твоих навыков?
Сирхан покривился еле заметно при последних моих словах, сверкнул угольками глаз:
- Подарите его мне! – неожиданно попросил палач, заставив меня расслабленно улыбнуться – наконец-то определился в своих намерениях!
- Да зачем он тебе? – «удивился» я.
- Мои ночи одиноки, - невозмутимо пояснил Сирхан.
- И для того, чтобы их скрасить тебе непременно необходим участник покушения?
Сирхан сузил глаза, видимо уже жалея о своей просьбе. Я нарочито тяжело вздохнул и, будто закручинившись, покачал головой:
- Сирхан, дорогой, подарок султана надо заслужить. Меня пытались убить, отрада моего сердца заработала ранение, спасая своего повелителя, а я одариваю человека, который не может найти заговорщиков? Куда это годится? Разве это справедливо?
- Прошу, повелитель, дайте мне три дня, а потом я кину к вашим ногам предателей, покусившихся на султана!
- Хорошо, Сирхан. Три дня. Выполнишь – забирай свою… усладу!
Уходя в свои покои я довольно улыбался – теперь палач будет стараться как никогда. Надеюсь, он проведет хоть какое-то расследование, а не подставит первых попавшихся евнухов.
На следующее утро я уже не улыбался: рана Азиза покраснела и стала горячей, он потел и метался во сне, а я не отходил от постели, загоняв всех рабов и распугав служек зверским выражением лица. Лекарей мое великолепие довело до нервной трясучки бесконечными вопросами, хотя последние и утверждали, что состояние больного в норме, просто один из этапов, нужно немного выждать… Все равно я волновался, грозил почтенным старцам всевозможными карами и казнями, кричал на слуг и разбрасывал посуду – нервное напряжение сделало меня несдержанным. Азиз удивленно хмурился на мои вопли и старался вести себя тихо, чтобы не навлечь на себя гнев сумасшедшего султана.
Наконец, жар спал. Рана покрылась корочками, неприятного запаха не было – я сам тщательно ее обнюхал, не доверяя чужому мнению. И я без сил повалился прямо рядом с полуобнаженным Азизом – наконец-то можно спокойно поспать, не вскакивая среди ночи, не требуя у рабов обтереть горячее тело и не вслушиваясь в дыхание.
Поутру я первым делом попытался нащупать Азиза, но бессовестный мужлан оказался вовсе не там, где надо бы – не подле меня, а в казарме стражей. Меня такая ярость захлестнула, что еле сдержал руку, когда нашел его. Так бы и отхлестал по невозмутимой физиономии!
- Что ты здесь делаешь? Забыл свое место?
- Мое место здесь, - спокойно возразил Азиз, и пока я в гневе глотал воздух, осторожно дополнил, - или мне – в сераль?
- Тебе – ко мне в покои. Все. Ни шагу от меня, ясно?
Развернувшись, рванул к себе, от непонятной ярости мутилось в глазах – да как он посмел куда-то уходить без разрешения?
- Не наигрался еще? – донесся тихий вздох из-за спины, меня подкинуло и внезапно стало все равно, что мы стоим посреди коридора, спереди и сзади – стража, а из-за угла появилось несколько спешащих куда-то слуг.
Я резко повернулся к Азизу и уставился в его устало-понимающие глаза.
- Нет, я еще не наигрался, как ты изволил выразиться. Кажется, я ясно дал понять, что ты мне весьма небезразличен? К чему этот демонстративный уход?