Необходимо убираться из леса раньше,возможно, даже сейчас. Вспомнился Ситри. Как он живет здесь?
С другой стороны, необходимо было задуматься о более основательно устройстве лагеря. Но Хьюбер решил прогуляться. Вряд ли его ужин съест Гильгамеш, ведь у него был развит инстинкт самосохранения. А новые окрестности необходимо осмотреть.
Взяв ружье и оставив скучные обязанности по биваку Гильгамешу, он ушел к той переправе.
Реки не было. Вместо нее расстилалась приветливая полянка, поросшая багульником. Слышалось кваканье лягушек,писк комаров… Данталион запоздало понял,что милая “клумба” скрывает истинную натуру этого места.
Болото,словно сошедшее со страниц “Божественной комедии”, было непреодолимым препятствием. Ни лодки, ни надежной тропинки у него не было. Общее направление движения было северо-восточным. Он старался следовать ему,потому как если что-то произойдёт, то Гильгамеш не сможет его найти.
Кочки,поросшие мхом,были ужасно скользким, а со дна поднимались к свету водоросли. Ближе к другому берегу можно было различить кувшинки. По поверхности воды скакали водомерки, на которых глядели темно-корисневого цвета жабы.
На кончик его носа села довольно большая стрекоза. Он не заметил ее, занятый поиском относительно безопасной переправы. Ее не было.
С другой стороны болота был виден клен, из которого можно сделать мост…
Решение о дальнейших действиях нужно было принимать сейчас. Сначала Данталион думал идти назад,но собственная гордость словно толкнула его вперед.
Аристократ прыгнул на другой берег. Если бы он не взял нож,то утонул бы наверняка. Одежда промокла, стало холодно, но к лагерю путь или слишком опасен, или долог. Он шел вдоль болота минут пятнадцать, но мерзкое кваканье не прекращалось. Иногда вспыхивали синие огоньки.
Вернувшись, Хьюбер стал рубить ножом корни дерева. Клен рос в удобном месте:при падении ствол не упал бы в трясину.
Долго тянулось время, упорно приходилось трудиться. В конце концов дерево при совместных усилиях ветра и графа поддалось и стало переходом между темным болотом и надежным берегом. Решив больше не искушать судьбу, Данталион двинулся к лагерю.
В это время Гильгамеш,ощущая себя домохозяйкой, варил тушенку с макаронами и думал о смерти животного. Им еще не встречалось что-то подобное. Почему Табак умер? Он не мог подобрать объяснения. К тому же следы. Кто эти несчастные? Они представлялись ему такими голодными и замерзшими… “Даже жалость проснулась”- охотник закрыл глаза.
Данталион явно задерживался. Где-то послышался треск, в небо поднялась стайка птиц и столь знакомый голос. Запомни в уме несколько предложений, Гильгамеш помешал еду в котле.
Начался частый дождь. Друзья огорчились-грибы придется сушить еще дольше, тропинки размякнут…
-Может, попытаемся найти тех людей?
- А зачем? Хотя,они явно не готовы к такой жизни. Еще и кабаны с медведями… Попытаемся завтра.
Искать что-либо в темноте действительно было бесполезно. Незнакомый лес шумел листвой, чьими-то мягкими шагами и тихим-тихим тявканьем. Догорающий костер еще грел, миски с котлом уже помыты и настал час размышлений о жизни для обоих таких непохожих людей.
Он жил, не задумываясь о своем существовании. Ни мысли ни мечты. Его существование никому было не нужно, пока он не встретил ее. Она была красавицей. Милой, изящной и умной. Неслышная поступь делала ее опаснейшим противником. Он полюбил ее искренне, как сестру. Жизнь обрела смысл. Защита дорого существа вынуждала разбираться в себе. Тогда,кажется, разочарование чуть не стоило его. Она встретила другое создание и полюбила его. И ушла.
Спустя небольшое количество времени она исчезла. Он плохо помнил,что было потом. Его суть не хотела изменений, однако ради выживания пришлось думать и об этом. Наконец он понял себя.
========== Глава 5 ==========
Глава 5
Ночь была холодной, из-за чего ни Данталион, ни Гильгамеш не смогли выспаться. Только утром потеплело. Поиски неизвестных откладывались на день: для успешного выполнения задачи нужно много сил.
Разжечь костер было непросто: весь хворост отсырел и горел плохо. Дрова сушились долго. Хьюбер положил еще бумаги и отвел зевающего друга в палатку. Вернувшись, он еще минут двадцать мерз, но наконец дерево сгорело и человек согрелся.
Тут же был поставлен котелок с чаем. Настроение из плохого становилось нормальным. “Пусть кипит”-решил аристократ, направляясь за дровами. Сухих, разумеется, он найти не мог, но мокрые можно высушить, и в целом лучше с большим количеством древесины, чем с меньшим.
Ходил он недолго,однако успел заметить кабанов. Лучшим решением ему показалось вернуться в лагерь и выпить горячий чай. И хотя сахар они забыли, ради чая Данталион был готов бросить наблюдение за животными.
К его возвращению выкипело совсем немного воды. Около костра было так тепло и хорошо, что уходить не хотелось.
Увы, но надо было натянуть веревку от зверья, забить колышки палатки поглубже в землю и приготовить завтрак. Первые два задания были выполнены весьма быстро, а с третьим не повезло. Хорошо еще, Гильгамеш не видел этого. Доедая пригоревшую кашу, Данталион думал о несправедливости распределения талантов. Мыть котел для избавления от улик пришлось долго.
Он знал, что дорогой друг, храпящий сейчас в его палатке, не проснется раньше чем через три часа;таким образом, у него есть около двух с половиной часов свободного от охотника времени. Неподалеку была река, а у него удочка и желание оторваться от реальности.
С трудом найдя наживку, Данталион пошел к реке.
Еще позавчера он видел здесь отвесный берег, березняк и дуплистую иву, сегодня ничего этого не было. Вместо этого узрел сосновый бор и лишь после долгих поисков, разочарований и надежд увидел озеро.
Удивлению и недоумению не было предела! Он не мог перепутать реку с озером, но вместе с тем река не могла исчезнуть! Решив не ломать голову над этим, он закинул поплавок и не думал ни о чем.
Довольно долго он сидел на удобном бревне и размышлял о жизни. Рыба не хотела попадаться ,что Данталиону не нравилось ужасно. К тому же, перспектива замерзнуть его не радовала.
На противоположном берегу из сосен осторожно выглянула барсучья мордочка:остальное тело было не видно из-за глубокого мха.
Не заметив ничего подозрительного, юркий зверек подбежал к низкому берегу и застыл над водой. Спустя непродолжительное время он резко сунул лапу в воду и достал уже с небольшой рыбкой.
Данталион вздохнул. А барсук с явным чувством превосходства быстро умял несчастную и отправился дальше в лес.
После пяти минут мучительного ожидания поплавок дрогнул. И еще раз. Недолго думая, Данталион резко вытянул леску. На песок картинно упал тритон…
К биваку он вернулся с двумя тритонами, одним окунем и малюсеньким карпом.
Храп еще был слышен. Решив оставить тритонов как живую наживку, Данталион принялся чистить рыбу, стараясь к тому же сделать все как можно быстрее по понятным причинам.
Но не успел. Из палатки появился довольный и выспавшийся Гильгамеш, сонно взирающий на усилия Хьюбера.
-Передай нож.
Громко смеясь, он выпотрошил карпика. Никакой пощады самолюбию.
-Не лучше ли вернуться назад? Оцени наше положение: мы не готовы к холодной осени…-начал было Гильгамеш, но Данталион прервал его.
-Те люди тоже. К тому же, один из них босиком.
Уильям чихнул и поежился. Ночь, проведенная на дереве, явно не шла им на пользу. Он с тоской посмотрел на крону дуба, бывшего им кроватью.
А все начиналось, как обычная прогулка по окраине Анвиумского леса. Студент даже не мог припомнить, что заставило его друга, Исаака, пойти дальше безобидного орешника. Хотя друзья шли по хорошо заметной тропинке и заблудиться казалось сложной задачей, они не заметили, как начался дремучий лес. Спустя полчаса он ненавидел мох, коварно скрывающий валежник и многое другое, о чем Твининг предпочел бы не знать. Однако тягу к новому проявил его друг, Исаак Мортон. Бесстрашно раскопав мягкий сфагнум, он нашел прекрасно сохранившуюся тазовую кость, на которой были остатки одежды. Зря Мортон не сказал об этом более сообразительному другу, а сообразительный друг, записывающий в это время перечень встреченных видов, не догадался спросить, почему его спутник такой воодушевленный.
Трудности начались, когда Уильям не заметил маленького болотца. Да, та наполовину заросшая лужица оказалась самой настоящей трясиной, тянувшей его на дно. Только с помощью Исаака он и смог выбраться. Ценой освобождения стали его ботинки. Как бы они не подходили для таких прогулок, босиком идти было гораздо тяжелее. Будущий политик смог в полной мере оценить мокрую траву и мох, твердость и безжалостность корней и шишек.
Стоит ли прибавлять, что обратную дорогу они найти не смогли?
Разделяться они не решились, а волчий вой подтвердил правильность их решения. Кое-какая еда у них с собой была, так же как и котелок и пара подстилок. О хищниках они узнали уже вечером, а овладели мастерством лазанья по деревьям минутой спустя.
В их группе походников-недоучек лидером оказался не Уильям, а Исаак. Если бы светловолосому сказали это днем раньше, он рассмеялся говорившему в лицо. Однако знания его друга, сильно увлекающегося ботаникой, стали залогом их выживания. Разумеется, долго так протянуть они не могли.
Мортон в это время спал. Во время своих экспериментов он оказывался в ситуациях и хуже.Оказывается, толстая ветка со множеством более мелких сучьев была куда удобнее для сна, чем парты в лекционной аудитории. Его разбудило стадо диких свиней, искавших желуди.
Надежда Исаака на случайную удачу не иссякала: ведь у того трупа был полезный нож, с помощью которого можно заточить кости! На скептичное замечание друга о том, что несчастному нож не помог, он предпочел рассмеяться. Уильям был таким пессимистом!
А пессимист разглядывал свиней. Неплохо было бы ими позавтракать…Он вспомнил, что кроме них в лесу еще было два человека, отлично подготовленных к длительному походу. Уильям вновь осмотрел близлежащую местность.
Их дуб был посередине травяной поляны, окруженной соснами и кленами. Периодически оттуда прилетали вороны, чье карканье не будило его неунывающего друга, но сильно мешало спать ему самому. Вдали был заметен огромный, больше самого Уильяма, валун. Пока рядом были кабаны, он не решался слезть, но когда они убежали в поисках другой еды, Твининг приблизился к камню. Он не отличался от своих более малых собратьев:такой же серый, скучный и тяжелый. Пройдя несколько метров левее, он обнаружил растерзанный труп собаки, на котором сидели вороны. Его не стошнило лишь потому, что желудок был пуст.
Спустя полчаса есть захотелось очень сильно, и он ушел к сосновому бору в надежде увидеть съедобные грибы. Нашел Уильям множество ягод, а, так как их точно можно было есть, его сущность немного смягчилась.
Земля была холодной, и , наевшись черники и боярышника, он как можно быстрее устремился к кострищу.
Его друг уже грел руки и только рассмеялся, когда будущий политик, гордость университета и блестящий ум уселся около костра и стал жарить опенок на веточке.
Ночью Исааку чудился стук подкованных копыт и чей-то смех, но точнее он не мог вспомнить. Уильям только нахмурился на его уточняющие вопросы. Хотя они старались не уходить далеко, некоторое изменение в окружающей действительности они все же заметили. После недолгого грустного обсуждения действительности они приняли решение: необходимо забыть цель их прогулки и найти этих двоих.
========== Глава 6 ==========
Исаак наконец проснулся. Удивленно взирая на ветви дуба вместо родной постели, он достал записную книгу. Да, вчера он оставил отметку о прогулке. Студент потянулся и сорвал желудь.
Уильям грел ноги около костерка. Ему не хотелось думать о том, что будет с ними ночью, вполне хватало того, что еда у них заканчивалась.
-Эй, Уил! Может, охотиться научишься?- Мортон со смехом скользнул вниз. «Оптимист…» -подумал Твининг, считая оставшиеся спички.
-Лучше скажи, был ли ты в походе. Не мне объяснять тебе тяжесть ситуации.
- Давай посмотрим… Наши дорогие питомцы не могут нас найти, потому что бояться леса, помощи придется ждать долго и… Мы не можем сами выбраться отсюда!
-Почему это сказано таким радостным тоном?..
-Потому что перед нами открывается возможность наблюдать жизнь животных изнутри! Посмотри за дерево, видишь куницу? Она явно нас не боится. Может, попробуем приручить?
-Для приручения нужен стимул, а у нас и без того еды мало. Хорошо еще, дождя нет. Чёрт!
В действительности, дождя и не было. Он слегка моросил ночью, и листья намокли. Не боялись друзей и белки, наблюдающие за ними. Громкий голос светловолосого испугал их, а, убегая, маленькие зверьки потревожили листья, не успевшие подсохнуть.
Ягоды,собранные на завтрак, были невероятно вкусными, но наестся ими могли разве что мыши.
Голод принуждал к действиям. После сотен ошибок Уильям сплел некое подобие клетки из прутьев, а его другу пришлось искать рябину. Спустя минут десять он вернулся,и, стараясь не смеяться над изделием, отдал ягоды.
Не веря, что он занимается подобным, Твининг положил ягоды под клетку без дна. Приподняв прутиком стенку ловушки, предварительно привязав к нему веревочку, состоящую из шнурков, они засели за кустом и стали ждать.
Оказалось, что вороны умные птицы: они ходили рядом с клеткой, но не притрагивались к угощению. А вот голубь был глуп…
- Коптим? -с сомнением спросил Исаак, смотря на пойманного.
- Лучше поймать что-нибудь на голубя…- тем же тоном ответил Уильям.
Достать приманку труда не составило, но завязывая узел под крыльями, они повредили что-то, и птица умерла. Приманкой она быть от этого не перестала. Исаак, украдкой поглядывая на Уильяма, пытался угадать реакцию, но его друг был подозрительно спокоен.
На голубя обратила внимание лисица. Посмотрев по сторонам, она облизнулась и ухватила добычу зубами.
-Ее нам не убить, Уилл…
Пришлось смотреть, как лиса уносит их обед в зубах. Друзья глубоко вдохнули и почти одновременно закричали.