А предмет его рассуждений, двое найденных студентов, довольно весело болтали о промежуточных экзаменах. Вспомнив свое студенчество (из университета его отчислили за поведение), Гил улыбнулся.
Планируемый разговор нужно было начать в более уютной атмосфере. Поэтому он предложил сварить чай, и, поправляя ружье, начал:
-Уильям и Исаак, да? Можете рассказать, зачем пришли сюда?-Гильгамеш указал на кроны деревьев.
-Да…-иногда поглядывая на ружье, начал Твининг.-нас привлек череп, привезенный вашим другом.
-Хм, мне казалось, вы гуманитарии.-наливая напиток в кружку, охотник снял сапоги и поставил их ближе к огню.
-Это вовсе не мешает стремлению к познанию прочих наук, а именно палеонтологии. –резонно заметил студент. Исаак тоже налил себе чай.
-Точно. Расскажете о вашем прибытии сюда? Я нуждаюсь в повторе.
-Приехали мы сюда на частной карете. Слышали бы вы кучера.-Мортон посмеялся, глотая чай.-Транспорт современности не выдержал испытаний матушки природы и не одолел грязь на дороге. Так нам пришлось идти самим, благо лес был близко. Мы шли по опушке в поисках чего-то интересного, увлеклись, и…
Гильгамеш живо представил рассказ парня. Удаляющаяся фигура кучера и двое смеющихся студентов и Анвиумский лес рядом. Они уже у опушки: мягкий мох, орешник.
Он посмотрел на ребят. «Увлечься» в их дуэте мог только Мортон. Прагматичность Уильяма явно составляла важную часть его индивидуальности.
-Надо же, как бывает. Жажду подробностей.
-Приехали мы утром, нашли три ручейка и одно болотце. –начал Уильям.
-И скелет. Я нашел его случайно… У того человека был хороший нож.-Исаак достал большой прекрасно заточенный нож из кармана. –Мы немного заблудились, а лес столь дремучий…
«Это сокровище да пару лет назад.»-Гильгамеш мысленно передернулся. Два года назад он убил лисицу и уже приготовился ее свежевать, воткнул было лезвие в грудь, ближе к ключицам. Аллингем услышал почти человеческий вскрик, мелькнула рыжая шерсть, и лиса уносится вглубь чащи с его любимым черкесом . Следующую неделю он пытался выживать без него и недоумевал, почему не взял больше ножей.
Ствол близкой к ним сосны скрипнул, напоминая о звуке открывающихся дверей и возвращая Гила к нынешним проблемам. Он посмотрел на Исаака.
-Мы едва нашли место, чтобы переночевать,-продолжил Уильям.-Еды у нас было маловато для двух дней в подобном месте. Еще и то болото, из-за которого я остался без ботинок…
Из палатки вышел, потягиваясь, Данталион и присел рядом с другом:
-Я прерву ваш рассказ, Твининг, парой вопросов: какие деревья вы видели во время путешествия и когда вы потеряли ботинки?
-Нельзя так прерывать людей! Хм, по опушке заметны были только орешник, березы и маленькие ёлочки. Мы решили уйти немного вглубь леса, где я и нашел трясину. Около неё были старые деревья: сосны, ели, буки. Их кроны почти не пропускали свет. Было холодно, холоднее, чем на опушке. Мы очень устали тогда.
-И вы не пытались вернуться?-задал вопрос Аллингем, незаметно напрягаясь.
-Пытались, но не смогли!
-То есть, приехали вы к утру, побродили немного у окраины, и пошли дальше. И сильно устали.
-Даналион, не строй их себя сыщика! И все равно получается, что вы прошли гораздо больше, чем «немного». Вам же незнаком этот лес? Да. Кто с вами еще был?
-Н-никого!
Гильгамеш рассмеялся и поправил съехавшее с бревна ружье. Студенты
вздрогнули.
-Допустим, так и было. Тогда почему вы, по вашему рассказу, шли около получаса, хотя на деле путь до болота занял гораздо больше времени?
Никто из найденных не отвечал и не мог ответить. Наступила долгая пауза. Щебетали птицы, слышался чей-то тихий топот, тявканье лисы.
-Я не помню.- приложив ладонь ко лбу, ответил Уильям.
-Я тоже.-совсем тихо ответил его друг.
-Синхронно потерянная память, мой воскресший конь, озеро, тот человек.- перечислил Хьюбер.
-Тот человек?
-Я встретил его еще в первый раз. Он стоял рядом с моим пристреленным конем. Поговорить нам не случилось.
-Говорить нам больше не о чем. Мы у границ знания человечества о мире, но нам лучше вернуться домой. Если все сказано, то вы,Уильям и Исаак, собираете хворост с дровами, я вам в этом помогаю, Данталион уходит на разведку. Всё?
Тихое «да» прошелестело по поляне. Хьюбер, о чем-то поговорив с Аллингемом, взял кинжал со своим ружьем и быстро исчез среди деревьев. Гильгамеш, наблюдая за спиной друга, махнул рукой и налил воды, попутно бросая заварку. Студенты непонимающе переглянулись и решили пойти за хворостом, пропав быстрее графа.
Удаляющийся огонек скоро пропал. Исаак попытался представить, как волнуются их сокурсники и наставник. Скорее всего, первые лишь слегка любопытствуют о причине их отсутствия, а второй… Ему казалось, что Мазерс пытается их найти, но не может. Его друг с ним согласился. Приехали он сюда по его приглашению(он любезно проводил их до конца территории университета).
Мортон посмотрел наверх: кроны тихо качались, теряя листья. По небу плыли кучевые облака, и таинственный Анвиумский лес представлялся по-своему уютным. Мягкий мох уже укрывался листьями, на коре деревьев практически не осталось вьюнов, цепляющихся за нее.
Исаак заметил огромный бук-дерево было гораздо ниже хвойных собратьев, и намного их интереснее. Древесина бука, казалось, состоит из многочисленных дупел. Листья можно было найти с большим трудом, но их заменяли многочисленные виды растений: грибы, лишайники, водоросли. Должно быть, весной и летом их было больше.
Интерес к растениям требовал более тщательного исследования.
Лишайник, выглядящий особенно странно при попадании на него лучей света. Студент пригляделся. Огненно-оранжевая основа поддерживала десятки грибообразных столбиков. Верхушка каждого была немного вогнута, что позволяло растению жить на своем дереве и зимой. Рядом с лишайником, чье название он вспомнить так и не смог, находились уже настоящие грибы. Они росли довольно плотно, к тому же располагаясь в несколько ярусов. Сначала наблюдатель смог заметить лишь небольшой островок рыже-белого цвета, но, присмотревшись, понимал, что этот островок образован несколькими десятками плодовых тел грибов, запоминающихся тонкими белыми ножками и
зонтикообразыми рыжеватыми шляпками. Практически весь ствол старого бука был покрыт зеленоватыми водорослями и лишайниками.
Исаак все-таки отвлекся от созерцания бука и оглядел прочие деревья. Однако они были слишком похожи друг на друга, и рассматривать их было неинтересно. Он оглянулся в поисках друга. Уильям давно пытался отвлечь друга от бесполезного сейчас занятия, собирая тонкие веточки с земли.
Один довольно толстый сук лежал около корней бука, и Мортон поднял его.
С громким фырканьем проснулся маленький ёжик, и, смотря на нападающего, быстро свернулся в клубок. Студенты довольно долго наблюдали за зверьком, пока стук топора не напомнил о первоначальной задаче.
-Может, ты будешь собирать, а я относить? Нет, не смотри так! Просто ты не будешь прерываться на доставку хлама. Сам знаешь, так будет проще.
-Да, пожалуй.-согласился Уильям и направился к другому дереву. Одолженная обувь действительно мешала быстроте движения.
«Глухое местечко»-в который раз подумал Исаак, по привычке ища хорошо протоптанные тропинки и не находя их. Зато он успел заметить пару белок, спящую сову и дикую кошку. Думая о бесстрашии местных животных, Мортон собрал три охапки хвороста и с отчаянием глядел на Уильяма. Тот, очевидно, тоже увлекся рассуждениями о своем и с маниакальным упорством находил уже надоевшие веточки. Со вздохом рыжеволосый подставил руки, куда секундой спустя опустилось большое количество хвороста.
-Я думаю, нам хватит. Возьми часть.
Обратный путь занял куда больше времени. Спустя минут десять они приблизились к лагерю.
-Вот это упорство! Должно хватить надолго, главное, чтобы дождь не пошел.-приветствовал их Гил, указывая на дрова. Свалив свою ношу где-то рядом, студенты сели на другое бревно и привычно наполнили кружки чаем.
-А можно по мху определить сторону света? Я слышал, что он растет на северной стороне.
-Может, и можно. Я по нему предпочитаю определять основное направление ветра. Но в лесу, особенно в таком, это бесполезно.-пожал плечами Гильгамеш. –Ориентируйся лучше по солнцу.
-Есть хочется…
-Хорошо, найду оставшиеся консервы. Или предпочитаешь кашу?-встав с бревна Аллингем направился к палатке.
-То, что можно съесть.
-Хорошо-хорошо. Ого, Данти не забыл макароны! Сегодня будет хороший обед.
Вылив остатки чая под ближайшей сосной, он быстро ополоснул котел водой, после чего подвесил его над костром и налил воды. Сидеть и ждать приготовления обеда было скучно, и Гил все-таки начал разговор:
-На кого учитесь, господа?
-Я-на политолога, а Исаак-на экономиста.
-Тяжелая учеба?
-Простая.-поправил волосы политолог.
-Сложная!-простонал Исаак, и не поднимая головы, продолжил.-Ужасно то, что я не до конца осознал математический анализ, и теперь все предметы, связанные с математикой, вызывают у меня нервную дрожь!
Охотник ощутил ностальгию. Студенческий период своей жизни он не забудет
никогда, как и вынужденные бороться с ним преподаватели.
-Еще эти пни из общежития!-вскинул кулак поУильям.-Не умеют останавливаться вовремя.
-Ты-староста?-притворно понимающе закивал ранее занимавший комнату Аллингем.
-Да. Я надеюсь добиться стипендии, но теперь вряд ли мне это удастся. Мы с Исааком безнадежно опаздываем.-Студенты грустно вдохнули. Разговор выходил скучным, и твое людей надеялись на быстрое приготовление макарон.
-О, обед.-шелестя листвой, Данталион приблизился к костру.
-А что ты можешь сказать о своей учебе?
-М? Я был теологом, но священник из меня более, чем посредственный. Гил, помнишь те камни? Я нашел такие же, только они расположены по-другому и некоторые исчерчены кругами. Тропинок никаких, из следов людей только наши. Потенциальной еды много, но ненадолго. Как вы уже поняли, местность болотистая…
-А гнуса нет. Непривычно даже.-притворно вздохнул Гильгамеш.
-Еще я начинаю верить в магию-ни одного знакомого ориентира. Кажется, местность поменялась в одно время со смертью моей собаки.
-Все это выяснил и я. Есть что-то еще?
-Я залез на дерево. Не хочу огорчать, но до ближайшей границы леса довольно долго идти, а по прямой и вовсе невозможно: слишком много всего. Нам нужно выйти из соснового бора, и, минуя довольно широкую полосу болот, пересечь реку. Дальше ничего не могу утверждать.
-Есть что-то утешительное?
-Путь немного облегчает мост через реку, но об этом говорить рановато.
-Сейчас бы проводника.-вздохнул Мортон, уже допивая чай.
-Был же здесь какой-то человек. Хотя, шансы найти его ничтожны. -Уильям поправил отросшую челку.
-Не думаю, что он ушел отсюда, и искать нас он точно не будет.
-К нашей разведке можно прибавить еще одну задачу.-усмехнулся охотник. -Еда готова.
Обед прошел в тишине, а после него все разбрелись по делам: студентам пришлось мыть посуду, Данталион ушел спать, Гильгамеш ушел выслеживать лиса, по милости которого он никак не мог уснуть.
После освобождения от ненавистных тарелок Мортон и Твининг пытались обсудить будущие действия, но от разговора стало только хуже. Спустя полчаса сидения около костра их настигла хандра. Исаак в очередной раз перечитал свои записи. Конечно, вел он их не столь тщательно и подробно, как друг, но потеря памяти вынудила прибегнуть и к этой затертой книжечке. Уильям свою потерял где-то. Коротенькие путевые записки давали мало информации, но доказывали странную амнезию. Так, Исаак не помнил, как нашел невероятно длинное перо (которое теперь служило закладкой), а коротенькая запись:” Бедный Фурцице.” Значит, их кто-то вел, но куда?
Ответ они не смогли найти, а вспомнить носителя столь дурацкого имени казалось невозможным. Единственное, что можно было с уверенностью утверждать-“Фурцице” наверняка являлся усопшим домашним любимцем.
-УРА! ДА, МОЙ КОВЕР, ДА!- победный вопль Гильгамеша разносился далеко и долго. Однако в том, что он их слышал, сомнений не оставалось. Аллингем в это время уходил вдаль, размахивая лисицей и что-то напевая.
-Жалко её.-Мортон проводил глазами охотника.
-Не особенно.Исаак, мы все хотим спать.
-Уилл, не забывай, что лисицы превосходные помощники, и только что мы лишились возможности…-договорить ему не дали.
-Тише, пень!
Спустя примерно час, ближе к вечеру, к костру подошел расстроенный охотник:
-Нет, животные не должны быть настолько умными.-подкидыва хворост в костер, буркнул Гил, продолжая про себя:”Почему именно лисы? Почему, черт дери?”
Из палатки, споткнувшись об оттяжки, выполз Данталион. При этом он чуть не уронил коробку с гречневой кашей. Переглянувшись со студентами, Гил кивнул. Начиналось его любимое время: когда усталость дает право на отдых, костёр греет, скоро будет готова еда. Он предпочитал рассказывать и слушать истории именно в такой атмосфере. Хотя Анвиумский лес наталкивал на грустные размышления, у вечернего теплого костра и в сухой одежде Гильгамеш не мог думать о плохом. Еще один день в лесу подходил к концу.
========== Глава 9 ==========
Ужин оказался скуднее обычного и наесться они не смогли. Хмуро глядя на содержимое ложки, Уильям вздохнул. “Нет,-думал он-есть это я уже не в силах.” и, словно закрепляя победу брезгливости, положил ложку в тарелку. То же, но гораздо тише, проделал его рыжеволосый друг. Идти куда-либо, искать выход стоило громадных усилий и победы над своей ленью:практичный ум студента видел бесполезность таких действий. Все, что оставалось им с Мортоном-надеяться на двух аристократов.
Аристократы, очевидно, не слишком беспокоились о происходящем. Прямо сейчас они обсуждали обвал акций очередной обанкротившейся компании и чему-то смеялись. “Для них этот лес-обычная ситуация. Если нет, то панику они скрывают очень уж умело. Допустим, рассказы Данталиона наполовину правда-тогда волноваться не о чем, а нет-надеяться можно на Гила. Тот ещё тип, он многого не говорит.”
Задумавшийся Твининг не заметил, когда Исаак ушел за хворостом, и, мученически вздохнув, оттащил посуду к ближайшему ручью.
Пока студент страдал над тарелками и котелком, попутно вылавливая упавшие в ручеек ложки, друзья обсуждали дальнейший путь. Ближайшая граница леса была довольно далеко. Рассказывая о разведанном, Аллингем очень хотел побиться головой о ближайшее дерево или закурить. В последнем его поддержал Хьюбер, и скоро оба задумчиво затянулись.