В тот день дождь лил как из ведра, Айше листала очередную книгу, найденную в багажнике желтой Магны - Алекс возил с собой дюжину книг о жизни, истории и анатомии вампиров. Около полудня телефон Айше завибрировал - Дженн.
- Забери меня с работы, - попросила она, минуя приветствия.
- За тобой ведь Алекс должен заехать...
- Сейчас забери. - Голос девушки был подавленным.
- Что-то случилось?
- Ничего, просто... забери меня.
Через пятнадцать минут Айше уже ждала ее на стоянке.
Дженн молча села в машину и по ее щекам потекли слезы.
- Дженни...
Она покачала головой, давая понять, что говорить сейчас не может. Тогда Айше вывела машину на главную улицу и направила ее на мыс Ким, за городом. Вскоре они остановились на высоком утесе, на краю мыса, глубоко врезающегося в акваторию, и вышли из машины. Далеко под их ногами плескались воды залива, волосы и одежда мгновенно намокли от дождя. Дженн подошла к самому краю утеса и зарыдала в голос. Айше прижала ее к себе, мягко поглаживая по спине, давая ей выплеснуть эмоции и успокоиться.
- Дженни, дорогая моя, да что же произошло?
Когда девушка немного успокоилась, она рассказала, что сегодня ей позвонил ее врач и сообщил, что получил результаты анализов, согласно которым она не доживет и до конца лета.
"Черт, этот доктор испортил нам все планы" - подумала Айше.
- За что мне это! Ну почему, когда все только стало налаживаться, все снова летит в пропасть? - сокрушалась Дженн, - видишь, Айше? Выбора нет...
- Есть, - лицо вампирши стало жестким, - садись в машину, Дженн.
Она быстро набрала номер Грея и, не обращая внимания на его радостное приветствие, резко бросила:
- Бери Алекса и быстро в отель, у нас ситуация.
Грей мгновенно уловил ее настроение и не стал задавать лишних вопросов. Через двадцать минут Дженн уже сидела на диване в гостиной, обнимая Дэкси и слепо глядя в пространство перед собой. Айше на террасе объясняла парням, как их всех подставил заботливый доктор. Алекс со злости ударил в стену кулаком так, что на мраморе появилась трещина.
- Мы знали, что так будет, - сказал Грей, - так чего тянуть?
- Ты прав, милый, - согласилась Айше, - ее болезнь все равно была козырем в моем рукаве, на случай если она вздумает отказаться. Страх смерти всегда помогал выжить...
- Доктор всего лишь выложил наш козырь на стол раньше времени, в остальном ничего не изменилось, - продолжил Грей ее мысль.
- А если она все же откажется, - забеспокоился Алекс.
- Не должна. Другого выбора у нас нет, нужно все ей рассказать.
По общему согласию было решено, что объяснять будет Айше. Она сбросила с себя иллюзию и приблизилась к подруге. Алекс сел рядом с любимой и обнял ее за плечи. Грей сел на диван напротив них.
- Дженн, - она как будто не слышала, - помнишь, я тебе когда-то говорила, что для того чтобы двигаться дальше, нужно иметь смелость измениться? - девушка не реагировала, но несомненно слушала ее. - Я знаю, тебе кажется, что выхода у тебя нет сейчас, но это не так. Мы можем вылечить твое тело, так же как мы с тобой излечили твою душу. Посмотри на меня.
Дженн повернулась к ней, без всякого выражения на лице.
- Что ты видишь?
- Тебя... постой, - она заметила нечеловеческий блеск и красные отблески в глазах, более бледную кожу. - Что у тебя с глазами?
- Что бы ты сделала, если бы узнала, что монстры из сказок существуют, и на самом деле - не такие страшные, как их описывают?
- Не знаю, я встречалась только с монстрами в человеческой шкуре.
- А что ты сделаешь, если я скажу, что я один из тех сказочных монстров?
Дженн посмотрела на нее как на безумную:
- Ты не монстр.
- А так? - Айше оскалилась, демонстрируя клыки.
- Это что шутка такая, ты меня развеселить решила? - но увидев, что лицо подруги остается серьезным, сразу отбросила эту мысль.
- Я вампир, Дженн. Что-то вроде тех, о ком пишут в сказках. Грей и Алекс тоже.
Девушка бросила взгляд на парней, и не увидела ни в одном из них признаков ужасных чудовищ.
- И вы хотите меня убить? - Дженн, казалось, была равнодушна к этой мысли.
- Нет, любовь моя, мы здесь, чтобы спасти тебя, - ответил за всех Алекс.
- Разве это возможно?
- Возможно. - Ответила Айше. - Тебе только нужно будет выпить крови и пройти обращение. Это будет больно, но это будет последняя такая боль в твоей жизни. Дженн, ты сможешь жить вечно - больше никакой боли, никаких болезней, ни один человек больше не сможет тебя обидеть, потому что ты будешь сильнее их всех. Ты сможешь провести сотни лет с Алексом.
- Все не может быть так просто, в чем подвох?
- А она не промах, - улыбнулся Грей.
- Дженни, ты права, за все есть своя цена, - голос Айше упал. - Ты не сможешь иметь детей, и придется смириться с тем, что ты переживешь всех своих родных.
- Не смогу родить ребенка? - голос Дженн задрожал. - Я... мне нужно подумать. Сколько у меня времени?
- Сколько потребуется, но лучше поторопиться, - сказал Алекс, крепче сжимая ее в объятиях.
Несколько дней Дженн провела в раздумьях. Алекс рассказал ей все, что только можно было о процессе обращения, о заблуждениях насчет вампиров, о том, как они живут на самом деле, что она может говорить со своей кошкой, что Дэкси тоже бессмертна. Она все воспринимала относительно спокойно. Главное, что не давало покоя Дженн, были дети. Она всю жизнь мечтала стать матерью, и прожить вечность, не имея такой возможности, она не хотела. Они с Айше много спорили по этому поводу.
- Для меня это немыслимо... - говорила Дженн. - Я не смогу смириться с этим.
- Ты и так не сможешь их иметь! - Айше уже потеряла терпение, - неужели ты готова умереть лишь бы не остаться бездетной? Дэкс, как ты с ней столько лет прожила? Ее упрямство не имеет границ! Скажи ей, может хоть тебя она послушает...
- Дженн, - промурлыкала черная кошка, - она права, это не повод отказываться...
- Айше, пойми, я не такая как ты, я так не смогу. Я всю жизнь к этому готовилась, мечтала, и теперь...
- ... ты умираешь, так и не исполнив эту мечту, - перебила ее вампирша.
- Тебе легко, ты всегда хотела жить только в свое удовольствие - пить, курить и трахаться, ты никогда не хотела иметь детей!
- А ты всю жизнь стремилась служить всем, кто об тебя ноги вытирал, я тысячу раз говорила, что нужно жить для себя, но ты как монашка, только кланялась и терпела! Моя ли вина, что твоя жизнь заканчивается, так и не начавшись? И с чего ты взяла, что я не хотела иметь детей? - лицо Айше омрачилось печалью, - нам всем пришлось чем-то пожертвовать. Мы открыли для тебя дверь - куда идти зависит от тебя...
Айше ушла в свою спальню, и Дженни осталась наедине со своими мыслями.
Вечером Айше и Грей оседлали свои мотоциклы и отправились вдвоем в "РагнарРок", чтобы развеяться и отвлечься наконец от тяжелых мыслей. Ближе к полуночи у Айше зазвонил телефон.
- Айше, вы нужны мне, - проговорил взволнованный голос Алекса.
- Дженн? - Айше боялась, что она умрет раньше, чем решится.
- Она согласилась. Дженни приняла вирус, но потом закрылась в ванной и не хочет, меня впускать.
- Алекс, ты идиот! Она всю жизнь болела, она не справится одна! Выбивай дверь!
- Она меня возненавидит, если я это сделаю.
- Вот черт, как дети! Следи за сроком ее жизни, я сейчас приеду.
Два черных мотоцикла пролетели по городу, нарушая все возможные правила, и через десять минут Айше ураганом влетела в номер на четырнадцатом этаже "Белой башни". Ее тут же окатило душной волной тревоги - это были эмоции Алекса. Сбрасывая на ходу куртку и рюкзак, она влетела в спальню, где он сходил с ума от переживаний.
- Как ты мог так сглупить? Ее нужно было обращать чуть ли не в медицинских условиях, - она швырнула ему ключи от мотоцикла, - езжай, развейся где-нибудь, твои нервы будут только мешать, Грей ждет внизу.
Алекс замялся на месте.
- Иди! Я справлюсь.
Он вышел из номера с тяжелым сердцем. Айше подошла к двери в ванную - один точный удар основанием ладони по замку и дверь распахнулась, обломки металла посыпались на пол.
- Дженни!
Она лежала на полу ванной, ее лицо и футболка были испачканы кровью.
- Дженни, милая, ну почему ты такая упрямая?
Айше бережно подняла подругу и усадила на пол. Дженн согнуло очередным мощным спазмом, и она наклонилась над унитазом. Отдышавшись, она нашла силы спросить:
- Почему так больно?
- Потому что вирус перестраивает все твое тело. Изгоняет болезни.
- Лучше бы я умерла, - голос Дженн был слабым.
Айше прижала подругу к себе, она всей душой хотела помочь ей, облегчить ее боль, но эту чашу нужно было испить до дна:
- Не смей так думать, ты должна жить, - говорила она, мягко покачиваясь, словно баюкала ребенка. - Когда это закончится, тебе больше никогда не будет больно, ты будешь сильной, все будет хорошо...
- Но я не стану мамой...
- Знаешь, - голос Айше был мягким и успокаивающим, - я в одной книге прочитала, что у нас тоже могут быть, дети...
- Правда?
- Это случается очень редко, но один или два таких случая были, так что...
Дженн слабо улыбнулась:
- Не с моей удачей...
- Кто знает...
Живот Дженн стянуло новым спазмом, из ее глаз покатились слезы. Когда удалось отдышаться, Дженн снова заговорила:
- Айше, прости, за то что я сказала...
- Ничего, милая, это всего лишь слова...
- Я всегда завидовала тебе, ты могла себе позволить жить легко, а мне приходилось... терпеть.
- А я завидую тебе сейчас...
- Ты с ума сошла?
Айше улыбнулась:
- Не прямо сейчас... Ты знаешь, что Алекс добивался тебя целый год? Он потерпел десятки поражений, ты раз за разом отказывала ему, но он не сдался. Перевернул полмира, чтобы найти меня, терпел нас с Греем. И все ради того, чтобы быть с тобой, за все это время он и пальцем тебя не тронул. Не каждой суждено встретить такую любовь.
- А как же Грей, я думала...
- Мы без ума друг от друга, лучшего я не могла бы и пожелать... но я не думаю, что он стерпел бы столько отказов...
- И он бы бросил тебя?
- Ха, он взял бы меня силой. Закрыл бы где-нибудь с большой кроватью, и держал там, пока я не сошла бы с ума от любви к нему.
Через два часа спазмы в животе Дженн стали слабее и реже. Айше начала набирать в ванну, когда за ее спиной раздался хруст кости, Дженн вскрикнула от боли и схватилась за ногу.
"Черт, черт, черт! Эта дрянь ломает ей кости!" - Айше читала о таком, это случается, но редко, вирус перестраивает скелет. - "Какая же я дура... - ругала она себя, - как я могла не подумать об этом, она низкого роста, но это не семейная черта, это из-за болезни, она не дала Дженн вырасти".
Айше наполнила ванну и бережно опустила Дженн в воду. Кости одна за другой ломались и срастались заново, только Богам известно, насколько это больно. Дженн периодически теряла сознание, и приходила в себя, крича от боли.
Когда эта пытка закончилась, по коже Дженн разлился огонь. Она кричала, рыдала, извивалась в воде, обламывала отрастающие ногти о края ванны, Айше еле сдержала ее от того, чтобы начать срывать с себя кожу. От этого могли остаться безобразные шрамы, даже после обращения. Когда кожа начала наливаться кровью Дженн успокоилась, ее накрыла апатия, она больше ни на что не реагировала. Айше знала, что самое ужасное позади.
Дженн перешла к ментальной фазе, когда Айше осторожно смывала с нее противную лиловую слизь и тихо улыбалась. Словно марионетку, она искупала Дженн, вытерла мягким полотенцем, высушила феном ее волосы, привела в порядок ногти и уложила в постель. Когда она вымыла ванную комнату, выбросила окровавленную одежду, вымылась сама и со вздохом облегчения опустилась, наконец, в кресло, со стаканом абсента в руке, чтобы успокоить нервы, на часах уже было шесть утра. Парни еще не вернулись.
Дженн проснулась, одна в кровати, солнечный свет заливал комнату, делая краски вокруг невероятно яркими. Услышав голоса в гостиной, она пошла туда, казалось, что она не видела Алекса уже тысячу лет. Ей нестерпимо хотелось прижаться к нему, почувствовать его родной запах.
Все сидели вокруг низкого столика и, похоже, завтракали, хотя, возможно утро уже давно прошло. Первой ее заметила Айше.
- Доброе утро, как себя чувствуешь?
- Нормально, - ответила Дженн, протирая кулачком глаза, как маленькая девочка, - знаешь, мне такой странный сон приснился...
Парни повернулись к ней, и две челюсти с характерным звуком упали на крышку стола.
Айше смотрела на Дженн с самодовольной улыбкой, как художник, демонстрирующий свою лучшую работу. Она намеренно не позволила Алексу беспокоить Дженн, пока она сама не проснется, ей хотелось видеть его реакцию на то, как Дженни изменилась.
- Я же говорила, кукла будет...
Грей фыркнул:
- Мне моя больше нравится.
Алекс же замер от восторга - перед ним стояла его любимая. На десять сантиметров выше прежнего, гладкие стройные ножки, соблазнительно округлые бедра, едва прикрытые его футболкой, под которой угадывался плоский животик и красивая грудь. Мягко очерченные губы, горькая складка исчезла с ее лица, аккуратный носик, на котором больше не было ни очков, ни следов от них, и большие, изумрудного цвета глаза в окружении густых черных ресниц. Все это венчала корона из пшеничного цвета локонов, которые теперь ниспадали золотистой волной до самой талии.
- Дженни... - выдохнул он, когда вспомнил, как это делается.
- Пить хочешь? - спросила Айше, наливая в бокал густую красную жидкость из резной бутылки.
Дженн кивнула.
- Держи, - протянула она бокал.
Сделав глоток, Дженн ощутила, что в жизни ничего вкуснее не пила. Мигом осушив бокал, она сказала:
- Вкусно, можно еще? - Айше взяла из ее руки бокал, чтобы снова наполнить его, - а что это?
- Кровь...
В изумрудных глазах вспыхнул шок.
- Так это не сон был?
Алекс вышел из благоговейного оцепенения и подошел к Дженн. В его руке появилась маленькая коробочка, обтянутая бархатом. Он опустился перед ней на одно колено.
- Дженнифер Мур, окажешь ли ты мне честь, став моей женой? - спросил он.
Дженни в изумлении посмотрела на Айше, будто ждала от нее подтверждения, что это не шутка и не снится ей. Подруга смотрела на нее с умилением. Дженни перевела взгляд на Алекса, ее глаза наполнились слезами.
- Алекс я... - прошептала она, - да, я... я согласна...
Его лицо озарила улыбка и золотое колечко тонкой работы, украшенное изумрудами, то самое, что он заказывал в Порт-Гиргисе, мягко скользнуло на тонкий пальчик. Алекс поднялся на ноги и притянул ее к себе.
- Я так люблю тебя, Дженни, - прошептал он и впился долгим жадным поцелуем в ее губы, по ее подбородку потекла тонкая струйка алой крови.
Айше взяла со стола большое зеленое яблоко и со словами:
- Эй, Дженн, есть хочешь? - метнула фрукт прямо ей в голову.
Дженн молниеносно, не отрываясь от губ Алекса, поймала яблоко. Потом все же повернулась и с удивлением посмотрела на него.
- Мне же такое нельзя...
- Теперь тебе все можно! - засмеялась Айше.
Глаза Дженн загорелись радостью, и она с наслаждением запустила зубки в сочный плод.
- Боги, я тысячу лет не ела сырых яблок. Что там у вас еще есть? - она с разбега запрыгнула на диван и принялась выискивать на столе самые лакомые кусочки, тут же с удовольствием поглощая их.
Когда Дженн насытилась, Алекс схватил ее и утащил в сторону кровати. Отпустил он ее только ближе к вечеру.
* * *
До совета кланов оставалось еще три недели. Чтобы как-то оправдать отъезд Дженн из Нордфорта, была устроена их с Алексом свадьба. Праздник был скромным, собрались только члены семьи и самые близкие друзья. Никто из них не заметил того, как Дженн изменилась.