Не желая оставлять маму на попечение нерадивого брата, Дженн уговорила ее переехать к Южному морю. Для нее купили уютный домик по соседству с родителями Айше и Грея. Здесь они провели еще неделю, плавая в теплом море, нежась на южном солнце и наслаждаясь вином. По дороге на юго-запад они заехали в Кайри, чтобы завершить все дела Айше и Грея и выставить их квартиру на продажу.
Резиденции ковенов, принадлежащих к клану Рэйвен, находились в Борольских горах на юго-востоке Арделии, недалеко от западных границ Бьернстадта. Однако большую часть времени вампиры предпочитали проводить в городах, где можно было общаться с людьми и заниматься торговлей или производством. В городах также жили наблюдатели - вампиры, которые следили за исполнением законов, сообщали о случаях убийства людей, раскрытия личности вампиров людям.
В древних легендах говорилось, что именно в Борольких горах некогда появились первые вампиры. Люди всегда боялись заходить в эти дикие горы, покрытые густыми хвойными лесами, однако некоторые вельможи сотни лет назад жили в этих горах, строили замки. Здесь на склонах кое-где все еще виднелись развалины высоких некогда башен и пышных дворцов. Сейчас люди селились только в предгорьях и на юге, где горы встречались с морем. Эти горы были для вампиров идеальным местом, чтобы скрыться от нежелательного внимания.
Извилистая горная дорога вела их все дальше от людских поселений. Плотной стеной дорогу обступали величественные сосновые леса, запах хвои, горных ручьев, диких животных дазнил обоняние. Высоко над головой вздымались заснеженные вершины гор. Все здесь дышало дикой природой. Где-то в чаще леса завыл волк. Айше заранее изучила все карты и уверенно вела их к замку. Мотоцикл ревел под ней, покорно виляя на крутых виражах. Грей ехал следом за ней, желтая "Magna" скользила за ними так плавно, что казалось, не касалась земли.
В вечерних сумерках они заметили вспыхнувший на склоне горы огонёк. "Замок" - подумала Айше. Отсюда он казался частью черной скалы, но, присмотревшись, она различила очертания башен и высоких шпилей среди верхушек огромных деревьев. Через час они свернули с основной дороги на более узкую, и начали подъем по крутому склону горы.
Дорога привела их к дубовым воротам, обитым железом. За высокой внешней стеной был разбит пышный сад, через него под сенью деревьев тянулась усыпанная гравием широкая аллея, которая вела к высоким ступеням главного входа. Вблизи замок казался огромным. Его круглые черные башни царапали небо своими шпилями, горгульи скалились со своих постаментов на карнизах и балконах, высокие стрельчатые окна были украшены изысканными фигурами змей сплетенных с лозами. Этот замок, словно, вышел из сказки. Он поражал своей зловещей готической красотой. Над высокой двустворчатой дверью красовался мраморный барельеф в виде щита с изображением черного ворона - герб клана Рэйвен.
Наверху лестницы их встречал сам Великий лорд Виктор Рэйвен. Он выглядел всего на несколько лет старше Алекса, тот же рост, такие же каштановые волосы, лицо его было немного грубее, а в темно-карих глазах светилась мудрость прожитых столетий.
Он приветливо улыбнулся, раскрывая объятия для сына:
- Алекс, мой мальчик, я вижу, ты добился успеха.
- Отец, разреши представить - моя супруга Дженнифер, и мои генералы - Грей и Айше Хэммерфел, - генералы опустились на одно колено в почтении перед Великим лордом.
- О, бросьте эти формальности, встаньте дети, я хочу на вас посмотреть.
Айше и Грей поднялись, и Виктор пристально посмотрел в их глаза и крепко обнял каждого.
- Хагген рассказал мне, что увидел в вас талант, теперь я не сомневаюсь, что он был прав. Чтож проходите в дом, для вас уже готовы комнаты. С моим ковеном вы познакомитесь за ужином.
Появившаяся из темноты хорошенькая вампирша провела их в комнаты на третьем этаже. Лорд Виктор, как и многие вампиры, предпочитал старинный стиль. Огромные залы замка освещались хрустальными люстрами с множеством свечей, на стенах коридоров висели витые кованые подсвечники. Полы были покрыты коврами, стены украшены великолепными картинами, в нишах коридоров стояли статуи или цветы в высоких вазах.
В комнате, отведённой для Айше и Грея, находилась огромная кровать с тяжелым балдахином на резных деревянных столбиках, шкаф для одежды, комод, стол, несколько резных кресел и мягкий пестрый ковер на полу. На высоких окнах висели тяжелые изумрудного цвета портьеры, скрывающие также выход на небольшой балкон. Комната была освещена свечами на высоких серебряных подсвечниках, в камине жарко полыхал огонь.
Сменив мотоциклетные костюмы на подходящую одежду, они присоединились к Алексу и Дженн, и направились в столовую. Айше была одета в длинное черное платье с длинными рукавами. В глубоком вырезе колыхалась при ходьбе золотая подвеска с большим рубином цвета крови. Дженн оделась в платье цвета топленого молока с золотой вышивкой, шею украшала нить жемчуга. Парни надели брюки и белые хлопковые рубашки.
Ужин был накрыт в южном крыле замка. Большую часть зала занимал длинный стол, окружённый резными стульями. На окнах висели шторы бордового цвета, стеклянная дверь вела на просторную террасу, с видом на сад. Над камином висел великолепно исполненный портрет Великого лорда с сыном. Черный ворон слетел с каминной полки и опустился на плечо Грея.
Ближайшее окружение лорда Виктора составляли десять вампиров, внимание Айше привлекли пятеро из них. Три генерала: Мадери - знаток истории, Тео - специалист в области экономики, и Сорен - мастер боевых искусств. Супруга лорда, леди Телайя, шатенка с бронзовой кожей и красивыми серыми глазами, и Рейна - жена Сорена - лет 18 на вид, с золотисто-желтыми глазами и копной рыжих вьющихся волос. Алекс предупреждал, что ее хобби - знакомить каждого понравившегося мужчину с подробностями своей анатомии. Что странно, ее муж спокойно относился к ее увлечению. Он сам, хоть и более сдержанно, вел себя так же по отношению к женщинам.
После ужина ковен разделился на две группы: мужчины обсуждали торговые дела и политическую ситуацию в мире людей. Женщины говорили о модных тенденциях и прочих мелочах.
Болтая с леди Телайей, Айше краем глаза заметила, как рыжие кудряшки тихо проскользнули на террасу, куда незадолго до этого вышли Алекс и Грей. Оглянувшись по сторонам, она заметила, что Алекс в комнате разговаривает о чем-то с отцом, и ее коснулось какое-то неприятное чувство. Она оставила леди Телайю в обществе Дженн, и направилась "подышать воздухом" на террасу. Там ее взору предстала интересная картина: Рейна изо всех сил пыталась прижаться как можно ближе к Грею, положив руки на его грудь и пытаясь дотянуться своими губами до его лица. Это было сложно для нее, так как Грей был на голову выше нее и даже не думал ответить на ее порыв.
- Грей, посмотри на меня, я же лучше, выгляжу моложе и опыта у меня точно больше, - мурлыкала она, высоко подняв голову, чтобы видеть его.
- Рейна, я же сказал, - в этот момент он увидел стоящую в десяти метрах от него жену.
- Рейна, милая, может, уберешь руки от моего мужа? - обманчиво-мягким голосом проговорила Айше.
Девушка повернула к ней голову, но руки не убрала.
- Да мы просто общаемся... - отозвалась она сладким голосом.
Грей стряхнул с себя ее руки и сказал:
- Мы уже все обсудили, и мой ответ - нет.
- Подумай еще... - попросила она, провожая его взглядом, пока он не вернулся в зал.
Рейна осталась на месте. Айше прикурила сигарету и спокойно подошла к искусно вырезанной горгулье сидящей на перилах. Внутри нее закипал гнев, но она спокойно выпускала из легких струйки дыма, любуясь садом, который сейчас был залит лунным светом.
Рейна подошла к ней и оперлась спиной о перила, глядя на дверь в зал, где скрылся Грей.
- Знаешь, Айше, я, пожалуй, заберу его у тебя... - сказала она задумчиво.
- Знаешь Рейна, я, пожалуй, разобью тебе лицо, если ты посмеешь подойти к нему еще раз... - ответила Айше.
- Да брось, ты же сама понимаешь, что я по всем пунктам лучше... Отдай мне его, найдешь себе...
Договорить она не успела, так как Айше отступила на шаг от перил и правой рукой впечатала лицо Рейны в горгулью слева от себя. На статуе осталось пятно крови, когда девушка сползла на мраморный пол.
- Я же предупреждала, - сказала Айше и снова поднесла сигарету к губам, продолжая любоваться садом и звездным небом перед собой.
Вернувшись в зал, она сообщила генералу Сорену, что его жена оступилась на террасе и ударилась головой. На что он усмехнулся, пробормотал что-то вроде "когда же она научиться" и спокойно пошел поднимать жену с холодного мрамора.
Следующее утро Айше провела в библиотеке замка, которая занимала всю северную башню. Ей не давала покоя мысль о том, что истории известны случаи рождения вампиров. Она пыталась найти хоть одно свидетельство того, что это действительно возможно. Декси, черная кошка Дженн, быстро освоилась в замке и теперь помогала Айше в поисках. Однако библиотека была огромной, а времени на прочтение книг требовалось немало. К тому же большая часть книг была написана на неизвестных ей языках.
Спускаясь с башни, она услышала в северном дворе шум, и пошла посмотреть, что там происходит. Здесь была оборудована тренировочная площадка, в углу двора находился арсенал, где на стенах и стойках были развешены десятки видов холодного и огнестрельного оружия. На одной из стен висели мишени для стрельбы, центр двора был засыпанной песком ареной.
Айше вышла к площадке и увидела, как Алекс и Грей дерутся на мечах. Они оба были раздеты до пояса, стальные мышцы соблазнительно играли под кожей. У края арены стояли лорд Виктор, Дженн, Сорен и... Рейна, ее лицо уже зажило. Приблизившись, Айше заметила, что Грей решительно наступает, молниеносно нанося удары "и где только научился?" впрочем, она пообещала себе больше не удивляться, так как с началом новой жизни сюрпризы случались постоянно. Алекс отступал, едва успевая отражать удары, на его животе и плече виднелись неглубокие порезы, он явно проигрывал.
Айше читала, что в обществе вампиров время от времени проводятся турниры, чтобы лорды могли пригласить в свой ковен талантливых бойцов или дополнить отряды охотников. Бои на турнирах велись до третьего ранения.
Еще несколькими ударами Грей нащупал просвет в защите Алекса и оцарапал его бедро острием меча, тем самым закончив поединок. Парни опустили оружие и обнялись, в знак благодарности за бой. Сорен, как специалист по оружию и боевым искусствам, одобрительно закивал головой. А лорд Виктор рассмеялся и воскликнул:
- Не твое это Алекс, ты всегда лучше работал головой, чем руками. Иди перебирай бумажки, а я покажу, как нужно драться.
Как только Алекс подошел к зрителям, его отец снял через голову рубашку, забрал у него меч и направился к Грею на площадку.
Они оба стали в позицию и бой начался. Виктор явно владел оружием лучше сына, он наносил удары с такой быстротой, что лезвие его меча молнией сверкало в воздухе. Грей не уступал ему в силе, но мастерства ему недоставало. Он быстро отражал выпады, блокировал удары и тут же переходил в наступление, заставляя Виктора защищаться. В итоге, Грей получил свои три пореза, оставив на коже лорда лишь одну отметину.
- Отличный бой, - сказал лорд Виктор, пожимая руку Грея, - но тебе еще надо учиться. Я отправлю письмо в форт Гарлис, там обучают охотников, ты сможешь поехать туда после совета, такой талант нужно развивать.
- Спасибо.
Когда они подошли к группке зрителей, Рейна бросилась к Грею, она, на свою беду, не заметила, что Айше тоже здесь.
- Бедненький, тебе больно? - пролепетала она, положив руки на его рельефный живот, где уже почти затянулся один из порезов.
- Нет, - холодно бросил он, обходя ее, чтобы подойти к Айше, которая все еще стояла поодаль.
Приблизившись, он хотел поцеловать ее, но жена отстранила его и двинулась к Рейне.
- Я тебя предупреждала, девочка, - сказала она, подойдя ближе.
- Да что я сделала? - рыжеволосая притворно удивилась.
- Я тебя вызываю, - Айше схватила девушку за руку и выволокла ее на арену.
- Я не умею драться! - хныкала Рейна, пытаясь вытащить руку из стального захвата.
- А мне плевать... - лицо Айше было словно каменным.
- Какой вид оружия выбираете? - спросил Сорен, не обращая внимания на хныканье девушки.
Рейна испуганно посмотрела на мужа.
- Сорен? Милый, ты же знаешь, я не умею железками махать.
- Значит рукопашный бой, леди Айше, вы согласны с выбором?
- Да, - она повернулась к противнице.
- Правила вы знаете, можете начинать.
Рейна испуганно посмотрела на Айше:
- Я не буду с тобой драться, - сказала она и повернулась, чтобы уйти с площадки.
В этот момент Айше с разворота ударила ее ногой по голове, Рейна отлетела на несколько метров в сторону и рухнула на землю, из рассечения на голове выступила кровь.
- Один. - Айше открыла счет. - Вставай Рейна, я обещала разбить тебе лицо, а не голову.
Рейна медленно встала и неловко выставила вперёд кулаки, надеясь отбить следующую атаку. Второй удар Айше нанесла левой рукой в обход бездарной защиты
- Два. - Бросила она, когда по щеке Рейны потекла кровь из разбитой скулы. - Ну как, усваивается информация?
Рейна едва стояла на ногах. Айше подошла к ней вплотную, положила правую руку на плечо девушки, чтобы она не упала, и заставила посмотреть ей в лицо, а потом проговорила, обозначая каждое слово пощечиной:
- Нельзя... приставать... к чужим... мужьям... - голос ее при этом был спокойным и нравоучительным, - ты поняла?
Щеки Рейны наливались синяками, на ногах ее держала только правая рука Айше. Она слабо кивнула, тогда Айше взяла ее за затылок и опустила лицо Рейны на своё колено:
- Три. - Соперница рухнула лицом в пыль.
Айше повернулась на пятках и направилась к мужу, гнев все еще бурлил в ней. Она пересекла двор и впилась жарким поцелуем в губы Грея, чтобы успокоиться.
- Моя кошка... дикая... - прошептал он с улыбкой и снова притянул ее к себе.
- Я, пожалуй, сообщу Анжелине, что прибудут два курсанта, - произнес Виктор.
В следующие два дня Рейна не появлялась из своей комнаты.
До конца недели обслуга сновала по замку, готовясь к приему гостей - Великих лордов и их свиты. Айше днями просиживала в библиотеке, Грей тренировался с Сореном во дворе, Дженн и Алекс уехали в ближайший город, чтобы выбрать платье для церемонии. Планировалось, что они снова поженятся в присутствии всех Великих лордов.
30-го августа в замок начали стекаться гости. Совет кланов проводился раз в сто лет и имел скорее традиционное, чем политическое значение. В основном это был повод собрать представителей всех кланов, устроить пышный бал, и представить новых наследников или членов клана.
Клан Беорн прибыл с далёкого севера, их гербом служил медведь. Его представители выделялись высоким ростом, светлыми, почти белыми волосами и серыми или голубыми глазами. Одетые в кожи и меха, с грубыми украшениями, расписанными древними рунами, они выглядели довольно внушительно. Большинство из них постоянно носили оружие. О них ходила слава как об искусных воинах.
Из центральной части Бьернстадта приехал клан Хорте, их герб изображал степного волка. Члены клана состояли в родстве с кланом Беорн, и были во многом на них похожи, но женщины предпочитали одежду, щедро украшенную вышивкой, и были более утонченными. Они были большими ценителями искусств. Виктор говорил, что большинство картин в замке были написаны художниками из этого клана.
Клан Кинрю пестрил шелками всех возможных цветов. Представители клана выделялись невысоким ростом, смуглой кожей, характерным миндалевидным разрезом глаз и иссиня-черным цветом волос. Легкие шелковые платья позволяли видеть татуировки в виде дракона - символа дома на хрупких спинах девушек. Вместе с ними из Тейкоку прибыл клан Джин-ху, их символ, тигр, красовался вышивкой на их одежде, и отображался в многочисленных украшениях.