- Дженн, тебе нравится Алекс? - Айше не любила ходить вокруг да около, поэтому начала с прямого вопроса.
- Алекс? А почему ты спрашиваешь?
- Мне кажется, он тобой заинтересовался...
- Да кому я нужна с моим-то характером? - она потупила взгляд.
- Дженн, ну сколько можно? Это не твои слова, ты повторяешь то, что тебе твердил брат и этот его друг... Дэн. - Айше снова захотелось убить ублюдка. - И я спросила, нравится ли он тебе, а не что понравится ему...
- Ну... он, конечно, замечательный, но я не думаю, что я могла заинтересовать...
"Когда же ты себя, наконец, полюбишь?" - Айше хотелось влепить ей пощечину за такое отношение к себе.
- Дженни, ну почему ты принимаешь только гадости, сказанные о тебе. Я тебе тысячу раз говорила, что ты красивая, сильная, да и характер у тебя ангельский. Иначе как бы ты вытерпела столько лет рядом со Стивом.
- Стив - моя семья, я не могу иначе...
- Эй, он тебя в карты проиграл, ты забыла? Я бы за такое уже лицо ему разбила, а ты продолжаешь его защищать...
- Значит это моя судьба, ничего не поделаешь...
- Дженн запомни, не бывает судьбы, есть только твой выбор и его последствия. Единственная "судьба", которую можно признать - это счастье для каждого, все остальное - выбор и обстоятельства. Если ты знаешь, что не довольна жизнью - измени ее.
- Часто другого выбора не бывает.
- Выбор есть всегда.
- И какой у меня сейчас выбор? Переехать от брата и позволить ему медленно убивать себя?
- Он и рядом с тобой это делает...
- Так я хотя бы могу о нем позаботиться.
- А когда ты позаботишься о себе?
Дженн замолчала, не зная что ответить.
- Я повторю вопрос: тебе нравится Алекс? Да или нет?
Дженн покраснела:
- Да...
- Ясно.
- И что с того, что он мне нравится? Я-то ему нет...
- А вот этого ты не можешь знать.
Дженн сидела, разглядывая свои руки на коленях.
- Да что толку... вы все равно скоро уедете, а я... - она тяжело вздохнула, - ... наверное, Дэн прав, выбора у меня нет.
- ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА! Пока он здесь, можно, к примеру, не скрывать своих чувств, делать то чего хочешь ты. А там, кто знает... - Айше загадочно улыбнулась, глотнула пива и закрыла глаза, нежась в солнечных лучах, Дженни задумалась.
Айше вдруг показалось, что она на миг уснула. Перед ее мысленным взором возник огромный зал, погруженный в липкую тьму, в дальнем конце этого огромного пространства она заметила источник света. Она резко открыла глаза и села, стряхивая наваждение.
Через час вернулись мужчины, весело что-то обсуждая - каждый нес за жабры крупную семгу.
Айше с разбега запрыгнула к мужу на руки, обхватила его бедра ногами и крепко поцеловала, сладко постанывая.
"Я бы так не смогла...", - подумала Дженни, украдкой взглянув на Алекса.
Рыбу быстро разделали и зажарили на костре с солью и пряными травами. Вместе с легким салатом и закусками, это было невероятно вкусно. Насытившись, компания переместилась ближе к костру, и вечер прошел за веселыми рассказами из жизни, воспоминаниями и праздной болтовней.
Дженн не заметила, как солнце повисло низко над горизонтом, его лучи разливались по реке золотом. Айше и Грей куда-то пропали, видимо опять отправились "пудрить носик" где-нибудь на берегу. Алекс сидел совсем недалеко от нее и смотрел в огонь - его красота завораживала. В простом свитере и джинсах, он больше не выглядел богачом, но от этого был еще более привлекательным. Она вдруг поддалась искушению, приподнялась на своем стуле и поцеловала его в щеку. Он повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Дженн густо покраснела:
- Я... прости...
Она хотела отойти и сделать вид, что ничего не произошло. Но он нежно поймал ее за подбородок и удержал на месте. Его лицо было всего в дюжине сантиметров от нее. Алекс осторожно, будто опасаясь спугнуть, приблизил к ней лицо, глядя в ее грустные зеленые глаза, а потом нежно, как мотылек коснулся губами ее губ. Дженн замерла на месте, в страхе, что это окажется всего лишь ее фантазией. Увидев, что она не отстранилась, он уже увереннее, но, все так же мягко и осторожно, прижался к ее губам, и Дженн ответила на поцелуй.
Момент был настолько сладким, что они не сразу заметили, как из-за деревьев, смеясь, вышли их друзья. Дженн резко отдернулась, покраснела до корней волос, села, и опустила лицо вниз, чтобы никто не заметил ее смущения.
- Ну что? Едем в город? - весело спросила Айше. Алекс метнул на нее рассерженный взгляд, но она сделала вид, что его не заметила.
Пока они собирались и грузили вещи в машину, Дженн старалась избегать Алекса, насколько позволяла небольшая поляна, где они находились. Всю дорогу в город она сидела молча. Когда они подъехали к дому, Дженн выскочила из машины и опрометью бросилась к подъезду.
Алекс задрожал от злости:
- Айше, на кой черт вы вышли из леса, вы же видели...
- ...что через минуту ты уложишь ее на лопатки, ты еле держал себя в руках.
- Все было под контролем! - он сжал руками руль, так, что заскрипела кожаная обшивка.
Она выгнула бровь и испытующе посмотрела на него через зеркало заднего вида.
- И нечего так на меня смотреть. Я...
- ... был на грани. - Закончила за него фразу Айше.
- Черт! А теперь она даже не смотрит на меня. - В голосе его звенели злость и разочарование.
Айше, напротив, была абсолютно спокойна:
- Все будет в порядке.
Алекс ударил рукой по приборной панели в бессильной злобе и завел мотор.
- Стой! - она открыла дверь, выпрыгнула из машины и побежала к подъезду, в котором пару минут назад скрылась ее подруга. - За мной, быстро!
Парни не стали задавать лишних вопросов и бросились за ней. Из окна на третьем этаже донесся испуганный крик.
Вампиры почти взлетели по лестнице. Дверь, к счастью, была не заперта и они ураганом влетели в квартиру. То, что они увидели, заставило Айше зарычать от гнева. В коридоре стоял Дэн и прижимал Дженни за горло к стене. Стива не здесь не было, он, похоже, работал в ночную смену. Сломанная челюсть Дэна была плотно зафиксирована, что заставляло его говорить, не разжимая зубы.
- Теперь ты мне все возместишь, сука, - шипел он. - Твоя подружка чуть не сломала мне руку, а здоровяк раскрошил челюсть. Зуб за зуб, как говорится...
Сделать что-либо или отреагировать на появление трех разъяренных вампиров он не успел. Мощный удар обрушился на его ребра, и парень рухнул на пол. Дженни в слезах бросилась к Айше.
Алекс присел рядом с Дэном и очень тихо, чтобы только он мог слышать, сказал:
- Я тебя предупреждал парень, ты мог исчезнуть, и все для тебя закончилось бы хорошо, но ты решил иначе... как знаешь...
Он подошел и забрал Дженн в свои объятия, она, дрожа всем телом, прижалась к нему.
Алекс на миг заглянул в глаза девушки - и подхватил ее, уже без сознания, на руки.
- Грей, Айше, он ваш. - Его слова звучали как приказ, лицо выражало безжалостную холодную решимость.
Айше в ответ довольно оскалились, в глазах полыхнул дикий огонь.
- Как прикажете, мой лорд...
Дженни очнулась в машине. Алекс был за рулем, Грей - рядом с ним на пассажирском. Сама Дженн лежала на заднем сиденье внедорожника, подушкой ей служили колени Айше, под боком свернулась Декси. Горло болело, безумно хотелось пить, голова кружилась.
Лица парней были каменными, Айше грустно улыбнулась, когда заметила, что Дженн очнулась.
- Что произошло? - голос не слушался, поэтому слова прозвучали тихим хрипом.
- Молчи, - Айше погладила подругу по голове. - Все хорошо.
Дженн села и оглянулась:
- Где мы? - прохрипела она.
Алекс плавно завел внедорожник на стоянку отеля.
- Мы приехали в отель. - Голос Айше был нежным, в нем слышалась забота. - Молчи, у тебя травмировано горло, но все пройдет.
Выйдя из машины, Дженн сразу оказалась на руках Алекса. Айше взяла кошку, Грей забрал из машины неизменный рюкзак жены и куртку. Уже в холле отеля Дженн прохрипела Алексу:
- Отпусти, я могу сама идти, - он взглянул на нее с беспокойством и неохотно поставил на ноги, но обнял одной рукой за плечи.
Пока вся четверка направлялась к лифту, Тарья за стойкой регистрации провожала мужчин тоскливым взглядом. Заметив на руках у Айше кошку, помощница Тарьи хотела было предупредить, что с животными нельзя, но хостес вовремя ее одернула. Господин Рэйвен сейчас обеспечивал половину ежедневного дохода отеля, так как лето здесь - мертвый сезон. Туристы в Нордфорт приезжают только зимой, кататься на лыжах.
В номере Дэкси спрыгнула на пол и принялась изучать новое помещение. Айше забрала Дженни у Алекса и повела ее в спальню, налево от входа. Усадив подругу в ванну, вампирша помогла ей искупаться. Когда взгляд ее упал на лиловые отметины на шее девушки, она вздрогнула и вспомнила слова Алекса: "Еще пара минут, и она была бы мертва" - его глаза в тот момент были остекленелыми от страха.
Айше дала ей свободную мужскую футболку вместо пижамы, уложила в кровать и нанесла на шею обезболивающую мазь на основе трав. Из-за боли в горле Дженн не стала больше задавать вопросов и почти сразу уснула.
Проснувшись Дженни осторожно ощупала саднящее горло, на длинном пуфе в изножье кровати она нашла свои джинсы и футболку, запаха вчерашнего костра она не почувствовала - вещи уже кто-то выстирал и погладил. Она оделась и пошла ванную. В зеркале над раковиной отразилось ее бледное лицо, на шее красовались лиловые кровоподтеки.
Дженн нашла Айше в гостиной, где та сидя на полу у низкого столика, накрытого к завтраку, кормила кусочками мяса, сидящую на столе Дэкси. Кошка довольно щурилась, Айше что-то умильно лепетала, парней нигде не было видно. Когда Дженн подошла ближе, ее подруга отвлеклась от своего занятия и приветливо улыбнулась:
- Доброе утро, как себя чувствуешь?
- Плохо... - глухо просипела Дженн.
- Ничего, скоро пройдет, тебе надо поесть, - сказала Айше, указывая на стол, - и никаких отговорок.
Дженн присела на диван и нашла на столе йогурт, глотать было больно, но она заставила себя его выпить, так как в желудке было пусто.
- Мне надо домой - проговорила Дженн, стараясь как можно меньше напрягать голос.
- Нет, ты останешься здесь, - лицо Айше стало жестким.
- Дэн? - последнее, что Дженн помнила, - это как он лежал на полу в коридоре и шипел от боли.
- Он сбежал. - "незачем ей знать, что с ним случилось" - поэтому ты останешься с нами, Стив все равно не бросится тебя защищать... Откуда у него ключи от твоей квартиры?
- Наверное, брат дал... он так уже делал.
- Мы можем съездить к тебе домой, чтобы взять нужные тебе вещи, но ты там не останешься. Дэн едва не убил тебя, и я не позволю, чтобы такое повторилось.
- Ты и Дэкси забрала, - кошка перепрыгнула со стола на диван и потерлась головой об руку хозяйки, - спасибо.
- Не могла же я оставить ее там. - Кошка замурлыкала и свернулась на коленях у Дженн.
- Ой, мне же на работу завтра...
- Об этом не беспокойся, я уже позвонила Кэсси и рассказала, что на тебя напали, так что ты - на больничном.
После полудня девушки поехали за вещами Дженн. В квартире они встретили Стива.
- О, сестричка, а ты где была? - за два дня он ни разу не позвонил, чтобы узнать это.
- Айше приехала, я была с ней. - Голос девушки еще не восстановился.
- А, ясно. Ты Дэна не видела?
Лицо Дженн стало серьезным, она указала на синяки на шее:
- Видела.
- Опять поссорились? Ну ничего, бьет - значит любит...
Айше с удивлением заметила, что ни злости, ни сочувствия он не проявил - "Тоже мне брат...".
- А твоя кошка, похоже, сбежала, видишь, никто не может терпеть твой характер... - Стив ухмыльнулся.
- Дэкси со мной, я возьму кое-какие вещи и поживу пока у Айше.
- Как хочешь.
Дженн принялась собирать все необходимое, пытаясь спрятать навернувшиеся на глаза слезы. Ее брат сел перед компьютером и не обращал на нее внимания.
Следующие несколько дней Дженн провела в отеле. Алекс и Грей каждый день пропадали в нордфортском филиале компании "Raven Corp". Дженн понемногу перебарывала неловкость в общении с Алексом, ей стало комфортнее в его компании, и они могли непринужденно беседовать. Рэйвен был на седьмом небе от счастья.
За эти несколько дней Айше еще несколько раз посещало наваждение, случившееся с ней на берегу реки. Она снова видела погруженный во тьму зал и шар света в нем. Однажды до нее донесся слабый как шелест листвы голос: "Помоги мне...".
Наблюдая за общением Алекса и Дженн, Айше пыталась понять, почему же девушка столько раз отталкивала мужчину, который ей явно не равнодушен. Ответ пришел к ней однажды ночью. Когда Дженн уже спала, Грей просматривал в сети новости, Айше, удобно устроившись в кресле в центре гостиной, с бокалом вина в руке сканировала ауру Алекса, который сидел на диване перед ней и читал какую-то книгу.
Образы в голове Айше постепенно складывались в факты, и она вдруг поняла:
- Алекс, ты ведь с ней уже спал.
Рэйвен поднял на нее удивленный взгляд.
- Что?
- Дженн, вы ведь уже были с ней в одной кровати...
Алекс отложил книгу.
- С чего ты взяла?
- Ты не просто хочешь быть с ней, ты скучаешь по ее телу, я это чувствую.
Вампир опустил взгляд на свои руки, после непродолжительного молчания он сказал:
- У нас ничего не было... да, я обнимал ее, целовал, - он нахмурился, словно воспоминания причиняли боль, - снимал с нее одежду, ласкал тело, но... каждый раз, когда я приближался вплотную к желаемому, она замирала, напрягалась так, будто ее ждало наказание. Я чувствовал ее желание, но как только я добирался до ее белья, оно пропадало, краски сходили с ее лица и я отступал.
Айше на несколько минут задумалась, закрыв глаза и перебирая в голове воспоминания.
- Это из-за ее бывшего. - Проговорила она, вынырнув из размышлений. - Она когда-то рассказывала, что прожила с ним год и ни разу не испытала с ним удовольствия в постели.
Лицо Алекса потемнело от ревности.
- Ты не знал? Ты ведь управляешь памятью и ни разу не заглянул в ее прошлое?
- Нет. Это было бы бесчестно, я хочу, чтобы она сама рассказала все, что посчитает нужным, и скрыла то, что захочет утаить, это ее право.
- Зря, там много должно быть интересного, если покопаться...
Алекс нахмурился, а Айше продолжала:
- Он, как и все остальные в ее жизни, заботился только о своих интересах, а она всегда была слишком скромной и покорной, чтобы требовать соблюдения своих. Как же это исправить? - спросила она скорее у себя.
Айше снова закрыла глаза и погрузилась в размышления. В ее голове роились тысячи образов, сотни обрывков фраз, чувства, эмоции, мысли: "интересы", "желания", "скромность", "я должна помогать и заботиться...", "это не моё...", "я причиняю проблемы...", "когда же ты себя полюбишь?..", "хочу, но...".
Айше не заметила, как снова оказалась в огромном темном зале, но на этот раз стояла прямо пред источником света: "Помоги...". И тогда все встало на свои места, будто огромный спутанный клубок нитей сложился в четкую красивую схему, как кружево. Она поняла что нужно делать, осталось только выбрать момент.
Когда отек с шеи Дженн спал и синяки начали, сходить она попыталась уговорить Айше, отпустить ее на работу, в эти дни вампирша опекала ее как заботливая мамочка. После получаса пререканий она все же согласилась, с условием, что сама будет ее отвозить и забирать из офиса.
Однажды утром, когда парни снова уехали по делам компании, Дженн и Айше завтракали в гостиной номера, Дэкси ходила по столу, выбирая для себя что-нибудь вкусное.
- Мне пора возвращаться домой, - вдруг начала Дженн.