Ичиго взглянула на малышку Нелл, сопевшую на ее руках и искренне поразилась, что ее дружелюбие привлекало даже врагов. Конечно, это было скорее исключением из правил – компашка из этих трех чудаков вкупе с не менее странным огромным червяком разительно отличались от тех арранкаров, с которыми ей приходилось видеться до этого в Каракуре. Огромный неконтролируемый Ямми, тот зеленоглазый, лишенный абсолютно каких-либо эмоций, и безумный Гриммджоу, от воспоминаний о котором у Куросаки до сих пор пробегали мурашки по позвоночнику. Это были существа, не способные в принципе испытывать хоть какие-то адекватные чувства по отношению к другим в принципе, а к врагам – тем более.
Что ж… Тем лучше. При следующей встрече с ними Ичиго намеревалась не сдерживаться от расправы с бездушными пустыми, сколько бы их ни встретила. Она прекрасно понимала, что упомянутыми тремя членами Эспады, ее противостояние против арранкаров в Лас Ночес не ограничится. Таков был ее осознанный выбор, и она не собиралась возвращаться в Каракуру, пока не заберет домой Орихимэ, пускай для этого ей придется перебить сотню или тысячу этих существ.
Бавабава неустанно приближал ее к этому. Там, в сияющем при лунном свете замке, с идеально выстроенными чертами и формами, Ичиго проверит свои силы и дойдет до поставленной цели, чего бы ей этого не стоило. Тут Куросаки незаметно покосилась на попутчиков и несколько скорректировала свое же обещание: победа должна достаться ей любой ценой, кроме риска потерять еще кого-то из друзей.
– Все хорошо? – спросил Исида, интуитивно подмечавший все перемены вокруг.
– Да, – кивнула Ичиго, – приближаемся… Приготовьтесь.
– Хай! – ответили оба друга, но их возглас утонул во внезапном грохоте.
Бавабава резко затормозил брюхом как раз вовремя, хоть и сбрасывая со спины оторопевших путешественников. Стоя на четвереньках и выплевывая песок изо рта, они смотрели во все глаза: невероятных размеров песчаное чудище выросло на их пути буквально в двух шагах от Лас Ночес.
– Что за?! – рассердилась Ичиго, поднимаясь с колен и одновременно хватаясь за Зангетсу.
– Это Лунуганга! Лунуганга! – заверещал Дондочакка, прижимаясь от страха к такому же напуганному Пеше.
– Это, что, типа меноса? – уточнила спокойно Куросаки.
– Да-а!!! Это страж пустыни! – закричали арранкары и бросились убегать, попутно прихватив с собой не совсем еще проснувшуюся Нелл.
– Идиоты... – выдохнула Куросаки устало. – Менос так менос. – Синигами пожала плечами и, выставив меч перед собой, прокричала: – Гетсуга Теншоу!!!
Лунный клык огромной силы, скорости и величины вырвался дугой вперед, но вопреки ожиданию самой Куросаки, да и ее товарищей, не нанес никаких повреждений стражу. Ичиго удивленно вскинула брови: обычно, ее атака всегда производила должный эффект, а здесь ее просто поглотили.
– Дай-ка я попробую, – встал перед Куросаки Исида, никогда не минующий задеть самолюбие вспыльчивого синигами.
«Выскочка!» – выругалась Куросаки про себя, но все же с нетерпением стала ждать атаки квинси. Арсенал их умений и способностей, плюс ко всему – изобретательность и смекалка самого Урюу, всегда поражали ее не меньше, чем силы капитанов Готея-13.
Исида выпустил бесчисленное множество сияющих стрел из своего обновленного лука, но, увы, его ждал тот же результат, что и Ичиго несколькими минутами раньше: меносу все было ни по чем, а честолюбие квинси пострадало.
Не став предаваться новой волне изумления, Чад уже бежал мимо друзей, вооружившись Бразо де Гиганте... Но, стоит ли говорить, его также постигла неудача.
Громадный песчаный пустой пошатнулся вперед, и трое, замерших на месте, приятелей были бы несомненно погребены под огромной стеной из песка, если бы кто-то со сверхсилой и сверхскоростью не отбросил их назад.
– Идиот! – раздалось прямо над Куросаки. – Жить надоело?!
Ичиго потерла ударившийся затылок и подняла глаза на возмущавшегося. Ее взгляд тут же уткнулся в синие глаза, которые сердито и одновременно насмешливо смотрели на временного синигами, вечно попадавшего в переделки.
– Рукия?! – На голос Куросаки из-за плеча Кучики вынырнула еще одна улыбающаяся рожица. – Ренджи?!
– Что, надумал, сам всех пустых покромсать? – съехидничал красноволосый.
Исида кашлянул, тактично намекая на еще «чье-то» здесь присутствие.
– Исида-кун? Садо-кун? – воззрилась на них Рукия. – С вами все в порядке?
– Со мной тоже. Это так, между прочим, – поднимаясь, язвительно заметила Ичиго.
Рукия не преминула дать Куросаки подзатыльник и вновь раскричалась:
– Какого черта, вы стояли там, как вкопанные?!
Все трое потупили глаза – глупо, конечно, получилось, но череда провалов их атак несколько обескуражила самоуверенных пришельцев. Кажется, им впору было задуматься об исходе дальнейших битв, раз уже в начале своего пути их ждала переоценка собственных сил и возможностей. Именно поэтому появление еще двух товарищей расценивалось Ичиго, как настоящим подарком судьбы: все-таки впятером им было бы и в бою выстоять проще, и Иноуэ найти быстрее. Оставалось только пробраться в эту чертову крепость…
====== IX. ГЛУПАЯ СМЕЛОСТЬ: ГОСТИ В УЭКО МУНДО ======
– И все-таки, как вы здесь оказались? – Любопытство Куросаки заиграло с новой силой, когда миновав меноса и найдя безопасный вход, все путники, включая Нелл Ту и ее фрасьон, оказались в стенах Лас Ночес.
Здесь все выглядело кардинально по-иному, сравнивая с пустыней Уэко Мундо. Голубое небо над головой с мирно блуждающими белыми облачками, зеленые горизонты, пересекаемые то тут, то там синими нитями рек. Сам город – ослепительно белый – утопал в роскоши и свете. Огромное солнце над головой играло бликами на гранях высоких башен…
– А у Айзена явно ностальгия по Сейрейтею, – прогоготал Ренджи.
– Это его личное изобретение, – пояснил Пеше, – что-то вроде купола, накрывшего город. Арранкарам под страхом смерти запрещено использовать здесь ряд своих техник, дабы не разрушить внешние стенки купола к величайшему огорчению Айзена-сама.
Ичиго передернуло: «Айзен-сама… Здорово же он всем здесь промыл мозги. Бог, не иначе… Даже эти двое, оказавшиеся в изгнании, до сих пор с пиететом говорят о нем...» Ичиго помотала головой: нет, ей нужно срочно переключить мысли с этого ненавистного человека, а то его деланное великолепие и незримое присутствие, смотрящее на пришельцев с каждого уголка, каждого камешка и облачка Лас Ночес, вызывало страшное отвращение.
– Так все же? Как вам удалось миновать приказ командира? – опомнилась Куросаки.
– Ни за что не угадаешь, – просиял Ренджи.
Однако его загадочно-пошлая ухмылка вывела Рукию из себя. Заехав по щеке лейтенанту, она заявила однозначно и гордо:
– Нам помог нии-сама! Это его решение.
– Бьякуя? – Ичиго остановилась, как вкопанная.
– Капитан Кучики? – Удивление Куросаки разделили и Исида с Чадом.
– Да, – продолжала гордиться благородством брата Рукия, подмасливая свой рассказ дальше: – Он под свою личную ответственность отправил нас вам на подмогу.
В голове Ичиго завертелся ворох парящих радостных мыслей: «Бьякуя? Лично? Прислал в помощь?.. Неужели он беспокоился о нас… обо мне…» У девушки засосало под ложечкой.
– Не может быть, – рассеянно произнесла она. – Чтобы Бьякуя… сам… отправил…
– Ага, – отмахнулся Ренджи и по-дружески притянул к себе Куросаки, – сказал, отправляйтесь туда скорее, пока этот рыжий не разнес весь Уэко Мундо!
Кучики прыснула от смеха, а Абарай расхохотался во весь рот. Ичиго залилась краской: «Ну, да… Подумать о Бьякуе другое… Хм, ей-богу, смешно и глупо…»
– Эй!.. Куросаки-кун?.. – Абарай тыкал в плечо Ичиго пальцем уже несколько раз, но та из-за своих мыслей обратила на него внимание не сразу.
– А? Чего? Что такое?
– Ты снова покраснел, Куросаки-кун, – заметил Исида под общий смешок и просочившееся из чьих-то уст заигрывающее «Клубничка-кун».
Ичиго оттолкнула с силой лейтенанта и, отвернувшись ото всех, зашагала дальше по одной из пустынных улиц Лас Ночес.
– Идиоты! – разозлилась Рукия и побежала вслед за Ичиго.
Все прибавили ходу. Ренджи не унимался:
– А что такого? Мой капитан меня тоже порядком заводит…
– Ренджи, скотина! Ты же о моем брате говоришь!
– И что? Кучики-тайчо волнует фантазии не только женской половины синигами… «Капитан Кучики – то! Капитан Кучики – сё!..» – передразнивая женщин, закатил глаза лейтенант. – Вот и я говорю: то глянет так, что сердце сразу плавится, то вздохнет, так томно и глубоко, точно что-то хочет давно сказать, но не решается…
У Куросаки от этих разговоров перед глазами поплыли радужные круги.
«Дура! Соберись! – вмешался Хичиго. – А то у нас тут уже фейерверки между небоскребами взрываются!»
«Да. Точно. С чего это я и впрямь завелась?!» Ичиго с трудом, но призналась, что впервые за столько времени была благодарна своему Пустому, который привел ее в чувства.
«Вот так, – скрипучий голос ударил в мозгу неприятными децибелами хохота. – А теперь пошла искать рыжую, а то совсем тут без меня расслабилась!»
Девушка крепко сжала кулаки и, не отвечая ничего на продолжавшиеся за спиной подколки Ренджи, побежала быстрее, ведомая возвращенным желанием поскорее спасти Иноуэ. Рукия спешила следом – ее легкая поступь едва слышалась за топотом Абарая, Чада и Исиды. Нелл все время что-то болтала, Дондочакка превозмогал одышку, а Пеше постоянно отставал или терялся.
Появившаяся компания спасителей Орихиме, мягко говоря, удивляла...
По крайней мере, зеленоглазый арранкар, наблюдавший с высоты за проникшими в Лас Ночес чужаками придерживался именно такого мнения. Что еще больше поражало – тот факт, что отряд возглавлял рыжеволосый временный синигами, которого в предыдущую встречу Улькиорра Шиффер явно недооценил.
– Айзен-сама, как всегда прав, – произнес Куатро Эспада, вспоминая слова владыки о скрытых способностях Куросаки Ичиго. – Что ж посмотрим…
Улькиорра одним шагом переместился с крыши исследовательской башни в комнату своей подопечной.
Рыжеволосая пленница, как и прежде, не обращала внимания ни на кого из входящих. Он медленно подошел к ней и встал напротив Орихиме, закрывая собой весь вид из окна на месяц. Ее глаза не выражали никаких эмоций. Пока…
– Думаю, тебе будет это интересно, женщина, что сегодня в Лас Ночес появились твои друзья…
Ее ресницы ожидаемо дрогнули и быстро затрепетали, точно крылья адской бабочки под грузом свалившейся на нее внезапной информации.
– К-ку-ро-саки-кун… – прошептала она задрожавшими губами.
– Да. Он. И не только.
– К-куросаки-кун пришел спасать меня?
– С чего бы это? – Улькиорра схватил девушку за горло и сомкнул холодные пальцы вокруг ее шеи, когда та повисла в воздухе. В кошачьих зрачках промелькнуло недовольство: – Разве я не говорил тебе, женщина, никому не сообщать, куда ты ушла?
Орихиме прохрипела:
– Я… Никому… Честно…
Арранкар безразлично посмотрел на ее краснеющее лицо: в жалких попытках пленница все еще пробовала глотнуть воздух сомкнутым в мертвой хватке горлом. В серых глазах менялись со скоростью света мольба, надежда, сожаление, безысходность, но не появлялось то, чего Улькиорра так ждал от нее. Удивительная и непонятная женщина и в предсмертных муках не испытывала страха, даже глядя непосредственно в глаза своего убийцы.
Он с силой отбросил ее, и Иноуэ, ударившись о стену, сползла на пол. Кашель вырвался наружу, жадными глотками хватая кислород. Легкие разрывало от болезненных спазмов, и из глаз Орихиме помимо ее воли покатились крупные слезы.
– Плачь, женщина, – полоснул ее слух безучастный тон мучителя. – Каково это знать, что пришедшие спасать тебя друзья обрекли сами себя на гибель?
– Н-нет, – покачала головой девушка, – Куросаки-кун пришел спасать меня… И это значит, что он не проиграет… Ведь он всегда выполняет свои обещания…
Улькиорра с непониманием воззрился на пленницу: как она могла, как смела, говорить ему такое? Добровольно ушедшая за ним, ныне она всего лишь кукла в его руках, которой не стоит особого труда свернуть шею, едва поступит приказ от командира Айзена…
Он вновь угрожающе навис над ней, но, как обычно, она, не испугалась его. Серые глаза просто застыли на его лице. Нет, она никогда его не боялась, а в особенности теперь, когда зажглась уверенностью в победе своих союзников, в победе того рыжеволосого слабого временного синигами…
– Глупая женщина… – без эмоций произнес вслух арранкар, цепляясь в своих мыслях за что-то. – Когда я приду к тебе в следующий раз, то только для того, чтобы рассказать, как твои друзья умерли. Все до единого…
====== X. ЗИЯЮЩАЯ ДЫРА: РУКА, ОТНИМАЮЩАЯ СВЕТ ======
Чтобы повысить шансы на нахождение Иноуэ, Куросаки с друзьями вынужденно разделились. Она неслась по бесконечному коридору, уже успев получить первые ранения, уже успев обагрить и Зангетсу кровью врага… Она анализировала произошедшее. Нет, арранкары не страшили ее, но определенно вселяли ужас той неизвестностью, с которой синигами столкнулись в своих противниках. Разнообразные и такие непохожие боевые способности и техники, несвойственные синигами военные тактики, уникальные возможности их занпакто, мощные формы высвобождения… Казалось, каждый арранкар представал перед соперником этакой коробкой с неприятными сюрпризами. И, что сложнее всего, полагала Куросаки, невозможно с точностью узнать, когда и каким образом этим сюрпризам настанет конец…
«Ничего, – отмахнулась от мрачных мыслей Ичиго, – я справлюсь». Не в первый раз ей сражаться с существами посильнее собственных сил и знаний. Чего только стоили воспоминания о поединке с Зараки Кенпачи там, в Сейрейтее, или противостояние Сенбонзакуре Кагейоши капитана Кучики – от них до сих пор нервно чесалось все тело, а давно зажившие следы от ран проявлялись фантомными синяками и шрамами. Несмотря на юный возраст и относительно недавнюю силу, Ичиго умудрялась побеждать благодаря таланту быстро учиться на своих же ошибках и анализировать тактику соперника, будь-то синигами, арранкар, пустой или же обычный человек.
Да, она справится и на сей раз, думала Куросаки, удивляясь, тем не менее, собственной растерянности и таявшей надежде. Все ведь шло хорошо? Ее друзья пришли с ней. Постоянное присутствие старика Зангетсу и Хичиго также никуда не девалось. Тогда в чем дело? Откуда у нее это беспокойство? Откуда взялся этот, пожиравший ее уверенность, червь, засевший глубокой занозой в ее горячем храбром сердце, стремящемся на выручку другу? Почему в голове собирались в вихрь панические мысли о предстоящих сражениях и о все новых и новых врагах, поджидавших ее и ее друзей в этих стенах? Неужели они и впрямь поступили так опрометчиво, решившись в одиночку справиться с целой армией Айзена и всеми пустыми Уэко Мундо?
«Тряпка, соберись!» – издевался Хичиго над слабостью своей королевы, но этим же и мобилизовывал ее. И она слушала его грубые советы. Поднимала упавший боевой дух с колен и бежала, бежала, бежала. Устремляла новый взор вперед с оптимизмом и верила, что свет в конце этого нескончаемого коридора принесет ей долгожданное спасение.
От вновь зарождавшейся уверенности раны словно бы переставали кровоточить, синяки словно бы переставали ныть, мышцы словно бы переставали уставать, а ум словно бы начинал видеть будущее яснее. Куросаки приказывала себе дойти до их общей конечной цели и перестать сомневаться. В себе. В друзьях. В Иноуэ. Дурные предчувствия – всего лишь побочная реакция на усталость и переживания за судьбу всех, кто был ей дорог.
Каждый из друзей сейчас отчаянно сражался с кем-то из арранкаров, и она чувствовала, как эти сражения отдавались эхом в ее душе, а, значит, твердили, что никто из них не пострадал и не погиб. Осознание этого делало ее шаги увереннее и быстрее, осознание этого заставляло ее вновь собрать по паззлам свое сердце, разлетевшееся в те стороны, где бурлила воинственная реяцу Рукии, Ренджи, Чада и Исиды. Как бы Ичиго ни хотела прийти на подмогу, она знала, что ей этого не простят. Вмешиваться – значит, не верить в силы товарищей. Однажды Куросаки уже обидела этим Чада и Иноуэ, и сейчас должна была сдержать себя от повторения ошибок. Все-таки Ренджи и Рукия зарекомендовали себя с хорошей стороны, закаляясь от поединка к поединку, от битвы к битве. Нет, они точно справятся и без нее. Должны справиться! Как и Чад, проведший бесчисленное количество тренировок под началом Урахары. Как и Исида, вернувший себе силы квинси в многократном размере.