– Ну что, Барт, ты все так же верен богине Солнца, как и прежде? – насмешливо спросил он.
– Венсан, прекрати! – испуганным шепотом одернула жениха Маринелла.
– Да, все так же, если тебе интересно… – спокойно ответил Барт, отворачиваясь. Он смутился, что его взгляд заметили, и теперь чувствовал себя неловко.
– Весьма глупо, должен заметить! – пожал плечами Венсан.
– Кажется, тебя самого впечатлили мои успехи в сражениях!
– Хочешь правду? – Венсан оставил девушку и подошел к рыцарю вплотную, – Я, как и раньше, не верю в твою богиню. Я благодарен за спасение, но думаю, что тебе просто повезло!
Высыпавшие на палубу после работы моряки, среди которых была и Марисоль, прислушивались к их разговору, а неизвестно как оказавшийся рядом Отец Джио произнес:
– А вот это напрасно. Барт достиг больших успехов, благодаря тренировкам. И конечно, благодаря богине Соль и молитвам ей.
С этими словами он положил руку на плечо своего ученика, показывая тем самым, что чрезвычайно доволен им, и обернулся к Венсану.
– Что ж… Если вам охота верить в эту чертову языческую богиню… – пожал плечами тот, отворачиваясь.
– Прекрати! – с неожиданной яростью крикнул Барт. – Я не позволю тебе оскорблять богиню!
Венсан вдруг повернулся к рыцарю, в его взгляде вспыхнула догадка, а потом лицо озарилось почти детской восторженной радостью.
– Ба! – воскликнул он громко, – Так ведь прошло уже почти три года! А помнится, был уговор помериться силами, когда пройдет пара лет! Только поэтому я и оставил вам жизнь тогда!
– Венсан, не стоит…– начал Барт, но тот уже, раззадорившись, приблизился к другу, подобрав свой палаш, лежавший у входа в каюту.
– А в чем дело? Ты ведь угрожаешь мне? – с вызовом спросил он. – Или испугался?
– Нет… Что ты, – осторожно сказал Барт, – Просто не хочу заранее нечестного поединка… Сражение между мной и тобой не будет равным… Поэтому я хотел бы избежать его!
– Это все красивые слова! – сплюнул Венсан, – А ты делом докажи, чего можешь! Да ты с десяти шагов не мог в козу попасть! И помни, мы договорились, что в случае моей победы – твой чудесный меч переходит ко мне!
Барт, тяжело вздохнув, обнажил свой ритуальный меч и сделал несколько шагов к Венсану.
– Что ж, сразимся, если ты хочешь, но помни, что это не мое желание.
– Будьте осторожны! – взволнованно крикнула Маринелла, – У вас настоящее оружие! Не убейте друг друга!
– Не беспокойся! – одновременно обернувшись к ней, ответили оба.
Пираты расположились вокруг, с живым интересом готовясь наблюдать за предстоящей схваткой, давненько они не видели подобного спектакля!
– Венсан Жослин был лучшим воином на всем побережье, парень зря связывается с ним! – заметил со знанием дела Мишель.
– Я бы поставила на мальчика, не будь это безнадежно… – с легкой грустью откликнулась Марисоль. – Он всегда был мне симпатичен!
А неугомонный Карло тут же выскочил наперерез и возразил:
– Напрасно он сражается с господином… Господин Барт – великий воин! Я видел, как он победил солдат на площади!
Отец Джио с улыбкой кивнул, разрешая поединок. И это послужило сигналом к началу.
Венсан сразу нанес мощный удар, Барт довольно ловко отразил его, Венсан ударил еще раз, потом второй, потом третий, его удары были стремительными и молниеносными, но Барт без напряжения отражал их, не пытаясь нападать сам. Почувствовав, как от того, что не удается достать противника, в нем поднимается волна гнева, Венсан подскочил ближе, постарался обойти сбоку, удары теперь сыпались чаще, и наносил он их еще быстрее, да и сами удары были куда сильнее – Венсан уже забыл, что обещал Маринелле не покалечить друга. Но ни один удар так и не достиг цели, вконец разозлившись, Венсан начал совершать ошибки, а после особенно решительного выпада, Барт вдруг почти незаметным движением выбросил руку вперед и выбил палаш из руки противника. Сверкнув в воздухе, он взлетел вверх, Барт поймал его и снова бросил Венсану. Тот схватил клинок, чувствуя, что раздражение все сильнее захлестывает его и бросился в новую атаку, которую Барт также спокойно отразил. Венсан атаковал снова и снова допустил ошибку, а потом Барт вдруг ударил, выбив клинок из рук пирата, и одновременно подсек своей ногой ногу противника. Венсан рухнул на палубу, Барт, поймав летящий палаш, скрестил его со своим мечом и вонзил оба клинка в дерево палубы, пригвоздив шею Венсана к доскам, но, однако, не задев. А после отбросил оружие в сторону и протянул руку растерянному другу. Тот принял ее и медленно поднялся.
– Таково могущество богини Соль, мой брат, – ласково улыбнулся Барт, подобрал своей меч и направился к довольному Отцу Джио, в то время как остальные не в силах были пошевелиться от изумления, и только Маринелла, приблизившись, обняла своего раздосадованного жениха, на лице которого выступили красные пятна, то ли от усилий, то ли от гнева.
Когда уже вечером Джио и Барт остались в своей каюте и заняли койки, Джио вопросительно взглянул на ученика, и тот, поймав его взгляд, вздохнул.
– Я знаю, что не должен был этого делать… Это неправильно.
– Почему? Ты обещал ему поединок много лет назад. Ты сдержал слово, и вы остались друзьями. Все в порядке!
– Знаю… Но дело не в этом. Вы знаете в чем… Венсан мне друг… Самый дорогой друг! И все равно, мне тяжело видеть его рядом с Маринеллой. Теперь, когда я снова встретил ее…
– Осторожно! – перебил Джио, предостерегающе поднимая руку. – Ты идешь по опасной дороге. Богиня Соль заберет твою силу, если продолжишь в том же духе! И тогда погибнем мы все. И Маринелла в том числе. А еще много-много ни в чем не повинных людей!
– Надеюсь, мне удастся положить этому конец. Правда пока не представляю, как…
– Думай о том, что тебе предстоит, – посоветовал Джио, и его ученик снова кивнул, а потом вытащил одну из книг Ордена и погрузился в чтение, надеясь, что притчи и молитвы внесут в его разум покой, которого ему так недоставало с тех пор, как эта девушка снова появилась рядом.
А тем временем «Стремительный» пересек Гибралтар и направился в открытый океан.
Как и предполагала Маринелла, богиня Солнца была благосклонна к путешественникам, кроме того, исключительный талант к морскому делу Мишеля Шамета давал себя знать, и потому переход через океан прошел весьма и весьма благополучно – корабль миновали сильные штормы и сокрушительные волны, он не потерял ни одной мачты и ограничился лишь несколькими рваными парусами.
Пассажиры испытывали, разумеется, некоторые неудобства долгого перехода, но большинство из них привыкло к жизни в море, Маринелла была слишком занята Венсаном, Барт – мыслями о предстоящей битве в Милагро, как и прочие рыцари Солнца – ведь к этому они стремились столько долгих лет, это событие было важнейшим в их жизни! И в целом на корабле удалось избежать мучений, через которые обычно проходят путешественники, пересекающие океан.
И вот теперь океан и даже морские заливы остались позади, «Стремительный» шел по необъятной, широкой реке, напоминавшей огромное пресноводное озеро, а деревья непроницаемой стеной будто опрокидывались в воду, опутанные кружевом лиан. Иногда на этих лианах можно было разглядеть обезьянок, странных ярких птиц, а также других диковинных зверей, каких они никогда не видели прежде и названия которых не знали.
Пассажиры «Стремительного» разглядывали красоту и мощь окружающей природы с любопытством и наивным восторгом: никогда прежде не видели они ничего подобного и даже не предполагали, что это существует! Разве в Европе есть такие реки! Нет, там нет и таких необъятных просторов, нет удивительной дикости, первозданности, что словно разлита в воздухе, – Новый свет превосходил все их ожидания! Конечно, они думали, что столкнутся с чем-то, чего не видели прежде, но никак не ожидали подобного буйства красок и ощущения опасности, исходившего буквально отовсюду.
Особенно удивляли их плывущие по реке иногда медленные, иногда и вовсе неподвижные крокодилы: они вдруг становились чрезвычайно быстрыми, если устремлялись за добычей, молниеносно захватывали ее огромными челюстями и утаскивали на самое дно.
Однако, несмотря на удивительные ширину и глубину незнакомой реки, чем дальше они удалялись от устья, тем больше понимали, что скоро фрегат здесь не пройдет, каждый раз, опуская лот в воду, они видели, что река все мельчает. В итоге им пришлось-таки пришвартоваться к берегу, чтобы, следуя карте Маринеллы, дальше идти пешком.
– Эх, жаль бросать такой роскошный корабль! – вздохнул Мишель. Он оставил часть команды на корабле, с ними шли только рыцари Солнца, и всего двое матросов, а также неугомонный Карло, который теперь следовал за Бартом неотступно, словно хвост. Остальные матросы остались, чтобы заняться необходимым после долгого перехода ремонтом судна. "Стремительный" остановился у естественного мола, созданного длинной песчаной косой, покрытой редкой растительностью. Оставив корабль на этом своеобразном рейде, Мишель принял верное решение: как знать, не сели бы они на мель, продолжив дальше движение по руслу реки.
– Не волнуйся, – откликнулся Джио, – Он будет ждать твоего возвращения. На корабле все равно не добраться до Милагро, нужно идти через леса и горы…
– О чем ты думаешь? – спросил Венсан, глядя на сосредоточенное лицо шагавшей рядом Маринеллы. Волосы девушки взмокли и прилипли к лицу, ей приходилось постоянно убирать выбившиеся пряди, – здесь было очень влажно и жарко, и потому каждый шаг давался с неимоверным трудом.
– О том, что скоро выполню обещание, данное Хосе… – ответила она, – Как же давно это было… Сколько всего поменялось с тех пор!
– И мы сможем наконец начать новую жизнь…
Она кивнула и сжала его руку. Как долго она мечтает об этом: оставить прошлое в прошлом и начать, поскорее новую жизнь с Венсаном! Счастливую и спокойную, где не будет восстаний и тюрем, золотых городов и неисполненных клятв, пиратов, монахов, мятежников, преследователей. Только они вдвоем!
Вскоре путники остановились на первый привал на берегу живописного ручья, торопливо перекусили, потом устроились отдохнуть. А Маринелла, не выдержав духоты, отошла умыться прохладной водой, а потом долго стояла, засмотревшись на пробегающий мимо серебристый прозрачный поток. Неслышно подошел Барт и встал рядом.
– Можно я постою с тобой? – тихо спросил он.
– Конечно, – она с улыбкой кивнула.
Барт больше ничего не говорил, и, не выдержав, она сама нарушила молчание:
– Ты кажешься погруженным в свои мысли последнее время, – спросила она. – Ты боишься? Боишься того, что предстоит тебе?
– Я думаю о Милагро… – откликнулся Барт, помедлив, – Я столько шел к этому… Но что ждет нас там?
– Мы верим в тебя, Барт, – горячо сказала она, взглянув ему в глаза, – Что бы ни случилось! Ты лучший из всех избранников! И сделаешь то, чего не сумели остальные! И эти джунгли не смогут тебя остановить! Я сомневалась прежде, но увидев, как ты бился с Венсаном… Мне казалось, никто не может быть лучше него!
– Маринелла, ты плохо представляешь, что такое Милагро! Джунгли – настоящий рай в сравнении с этим городом! Я все время думаю, имею ли я право вести вас туда… Мы – рыцари Солнца, это наш долг. Но вы – обычные люди, не понимаю, что вам там делать!
– Меня позвал Хосе, – парировала девушка. – Мой жених идет за мной. А вот Карло явно прицепился к тебе! Что касается Мишеля и Марисоль, как и их матросов, – эту четверку никто не зовет, они хотят сокровищ. Все просто, Барт. Ты не несешь за нас ответственности, не беспокойся…
Треск сухой ветки прервал ее, и девушка испуганно обернулась на звук. В мгновение ока Барт заслонил ее собой, а в следующий миг из чащи выскочило гигантское пятнистое существо, напоминавшее рыжую молнию, которое бросилось на Барта, а Маринелла с криком отскочила в сторону. Это был ягуар – король джунглей. Барт вцепился в шею животного, вблизи похожего на огромную клыкастую кошку. Попробовал вывернуться и скинуть с себя, но тот оказался необычайно силен и попытался ударить когтистой лапой. Изо всех сил Барт вцепился в шею зверя, стараясь отодвинуть острые клыки, клацавшие возле шеи, а потом вдруг глубоко вдохнул и расслабился. Желтые глаза уставились в глаза рыцаря, тот ответил спокойным взглядом. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга, капельки слюны упали ему на подбородок.
Внезапно ягуар отскочил в сторону, а Барт поднялся, отряхиваясь. Зверь вдруг улегся на спину, перевернувшись животом вверх, словно огромная домашняя кошка. Барт, рассмеявшись, приблизился и, опустившись на колени, потрепал его по мягкому меховому брюху.
– Ну, вот и умница, молодец! – улыбнулся он ласково, – Теперь иди! Иди к себе в лес!
Ягуар неохотно поднялся и в два прыжка исчез за деревьями, а Барт посмотрел на Маринеллу, не спускавшую с него широко раскрытых от удивления глаз.
– И что еще ты умеешь? – спросила девушка, когда дар речи к ней вернулся.
– Я многому научился за эти годы… – он пожал плечами, – Все это откуда-то уже было во мне… Потребовалось лишь вспомнить!
Удивленная новыми способностями своего друга, она лишь покачала головой. Теперь история, рассказанная Венсаном о чудесном спасении от Монтелеони, уже не казалась ей фантастическим вымыслом или розыгрышем!
Они вернулись к лагерю, путники продолжили свою дорогу через непроходимые джунгли, помогая себе топорами и алебардами, где требовалось. Иногда на пути попадались им круглые соляные озера, мертвые и безжизненные из-за слишком большой концентрации соли. Берега их были покрыты белым покровом, словно никогда не тающим снегом. Иногда озера оказывались пресноводными, окруженными черепашьими пляжами, а в некоторых водились и огромные невиданные чудовища, напоминающие ламантинов и акул, но способные жить в пресной воде.
Так прошло несколько дней, в основном путешественники шли в молчании, погруженные в свои мысли, сосредоточенные на тяготах пути, и лишь поражаясь удивительной природе здешних мест, изредка тишину нарушало бормотание Карло или жалобы Шамета, который никак не мог смириться, что расстался с кораблем, да и вообще любил пожаловаться.
Остальные же думали о своем: Джио и Барт о миссии, им предстоявшей, Маринелла о потерянном возлюбленном, воспоминания о котором с каждой минутой приближения к чудесному городу почему-то становились все ярче, словно стирались годы, прожитые без него, словно они расстались лишь вчера на перекресте в пуэбло, и Хосе скрылся за пеленой дождя.
А потом Маринелла вдруг исчезла. Спутники девушки никак не могли понять, как это произошло, – просто она шла за ними, а в какой-то момент ее не стало. Венсан сходил с ума, остальных тоже заботила судьба мятежной графини, и только Барт сохранял абсолютное спокойствие.
– Не отчаивайтесь, – уговаривал рыцарь, – Ее уже столько раз похищали. Клянусь, мы ее найдем! Я чувствую, с Маринеллой все в порядке!
– Как я мог! – стонал Венсан, ударяя себя ладонью по лбу, – Как мог упустить свою невесту!
– Не бойся, нужно доверять чувствам Барта, – увещевал несчастного влюбленного Джио, но тот лишь с сомнением качал головой и кидал на него раздраженные взгляды.
Глава четвертая. Дети джунглей
Так шли они все дальше и дальше, продираясь через непроходимые джунгли, направляясь в сторону Милагро, пока неожиданно град стрел не преградил им путь. Без преувеличения это был именно град, не одна, не две, но десятки и сотни древесных стрел, выпущенных неведомо откуда! Надо заметить, что стрелы эти были пущены весьма умело: они не причинили ни малейшего вреда никому из путников и лишь указывали на запрет продвигаться вперед.
А потом на поляне, словно по волшебству, появились странные люди, каких Венсан, да и другие путники, никогда не видели прежде. Почти голые, прикрытые лишь небольшими тряпицами вокруг пояса, в руках у них были явно самодельные луки и странного вида то ли трубки, то ли дудки, а волосы были украшены всем, чем только можно вообразить: перьями, раковинами, цветами, зубами убитых хищников. И даже сморщенными высушенными головами каких-то существ. Кожа незнакомцев имела характерный темно-оливковый оттенок, а глаза были большими, темными и миндалевидными. Венсан слышал от мореплавателей, пересекших океан, что эти земли населяют странные народы, живущие племенами и украшающие себя перьями птиц, но сейчас он, раскрыв рот, удивленно разглядывал незнакомцев.