– А что? Вы человек интеллигентный, умный – профессор, между прочим, – улыбался Антон, подмигнув Оле.
– Нет, увольте, в медицине от меня толку больше. Каждый сверчок – знай свой шесток! Так-то.
– Это верно, конечно, да беда в том, что многим сверчкам с высоты своего шеста другие шесты становятся видны и более привлекательными кажутся почему-то, – рассмеялся Антон. – Лезут потом эти сверчки на чужие шестки, оттого и бедлам кругом происходит. – Антон допил чай, аккуратно поставил чашку на блюдце. – Что же, Пётр Сергеевич, спасибо за гостеприимство, не будем больше отнимать ваше время, – сказал он, вставая, чтобы предупредить вежливые уговоры профессора.
Владимир тоже встал. Пётр Сергеевич и Оля вышли в прихожую их проводить.
– В следующем письме Николаю обязательно передавайте от меня привет, – сказал Антон, задержавшись у выхода. – О следующем приезде пускай сообщит заранее, чтоб я был на месте. Спасибо за угощение, и ещё раз извините за вторжение.
– Бросьте, – просто, по-свойски ответил Пётр Сергеевич, – вы молодцы, что решили зайти, мы всегда вам рады. А привет Николаю передадим, не беспокойтесь.
Профессор попрощался с братьями за руку.
– Оля, едемте послезавтра с нами кататься по каналам, – предложил вдруг Антон, и Владимир почувствовал, как сердце его споткнулось в ожидании ответа.
– Я даже не знаю… – Оля растерянно взглянула на отца.
– А чего тут знать! Соглашайтесь: деньки стоят отличные, грех не воспользоваться, – как торгаш на рынке, сыпал аргументы Антон. – Послезавтра, в семнадцать часов. Будем вас ждать у Аничкова моста.
Оля снова посмотрела на профессора.
– Почему бы и нет, – ответил Пётр Сергеевич на её взгляд. – Развеешься после работы, тем более, это рядом.
– Ну? – дожимал Антон.
– Хорошо, я приду, – улыбнулась Оля.
– Правильное решение! – рассмеялся Антон. – Значит, до послезавтра.
***
Владимир первым пришёл к мосту, ранее обозначенного Антоном времени: находиться дома было скучно (форма приготовлена к выходу с самого утра, и ботинки начищены им лично уже несколько раз). В ожидании Антона и Оли, он встал к перилам моста чуть в стороне, чтобы не мешать прохожим.
День был солнечный, ясный и снова жаркий. От воды время от времени веяло благостной прохладой. У лодочной станции на набережной было оживлённо. Шумная очередь пестрела нарядными платьями дам и выходными детскими костюмчиками. Дети, вечно не знающие покоя создания, как воробьи на весеннем пригреве, носились неподалёку, сновали между людьми в очереди, и даже до моста, где стоял Владимир, долетал иногда их смех и визгливые вскрики. С выверенным, отлаженным интервалом лодки подходили к станции и, забрав очередных пассажиров, тут же отваливали, не простаивая.
Владимир засмотрелся, как очередная приближающаяся к набережной лодка, точно подкрадываясь, подходит к небольшой деревянной пристани.
– Здравствуйте, – услышал он позади себя голос Оли и порывисто развернулся.
Его растерянно-радостный взгляд вызвал у неё улыбку.
– Здравствуйте, – ответил Владимир, одёргивая китель.
Оля встала рядом с ним у перил, и Владимир вновь почувствовал запах её духов, который он теперь, казалось, без труда отличит из сотен других, даже в толпе.
Оля была одета неброско: простого кроя тёмно-кремовое платье с небольшим отложным кружевным воротничком и, в тон ему, шляпка, покрывавшая светлые волосы, собранные кверху тяжёлым узлом. Но именно эта простота, без претензии на всеобщее восхищение и внимание, странным образом делала её ещё более привлекательной.
– Вы давно здесь? – спросила Оля.
– Минут пятнадцать. – Владимир взглянул на часы – был уже шестой час. – Вы не ограничены во времени? Антон, видимо, опаздывает.
– Ничего страшного, подождём.
– Думаю, есть смысл нам пока что занять очередь, – сказал Владимир, посмотрев ещё раз на скопление людей у пристани.
Они спустились с моста, прошли к лодочной станции и смешались с толпой, медленно подвигаясь в её тесной колонне к пристани.
Вдруг неподалёку от очереди остановилась пустая коляска. Пошарив по толпе взглядом, извозчик сошёл с козел, подошёл к Владимиру. В грубых руках своих, непривычных к утончённым ношам из мира прекрасного, он держал небольшой букет.
– Вы господин Препятин? – спросил кучер, приблизившись.
– Да, – непонимающе смотрел на него Владимир.
– Цветы для вашей дамы, – извозчик протянул букет Оле. – А это – вам, – он вынул из-за пазухи сложенный вчетверо листок и отдал его Владимиру.
– Спасибо, – пробормотал Владимир непонимающе.
Это была записка от Антона. «Меня не будет. Передай мои извинения Ольге и не упусти свой шанс показать себя с лучшей стороны: до конца твоего отпуска осталось мало времени, поэтому я решил посодействовать». Ниже была приписка: «Не благодари меня, не стоит».
Владимира так разозлила эта выходка брата, что губы его, побледнев, поджались в линию: он совсем не предполагал остаться с Олей наедине, не был готов к этому.
Он раздражённо смял в кулаке записку, сунул её в карман брюк, подумав, что дома выскажет Антону всё, что думает по этому поводу, от души.
С некоторым удивлением Владимир обнаружил всё ещё стоящего рядом извозчика. Тот как будто безразлично рассматривал свои грязные обкусанные ногти. Владимир догадался, что он ждёт денег. А ведь Антон заплатил – Владимир был уверен, – но не станет же он склочничать при Оле, что извозчик безошибочно и вычислил своим сметливым крестьянским умом.
– Премного благодарен, – сказал он, слегка подбросив в ладони весело звякнувшие монеты, и вернулся к лошади.
– Как это понимать? – спросила Оля, тоже удивлённая появлением необычного курьера.
– Цветы от Антона. Он просит вас извинить его: по служебной необходимости будет занят допоздна, – с ходу придумал оправдание для брата Владимир. – Так что, мы можем отправляться на прогулку сами.
Очередь подошла, Владимир купил билеты, подал Оле руку, помогая ей ступить с пристани на зыбкое, покачивающееся дно лодки, и сам легко перешагнул в неё с потёртой тысячами ног приступки.
Когда пассажиры (помимо Владимира и Оли была ещё семейная пара с двумя детьми) расселись, загребные – два матроса из учебного экипажа – навалились на вёсла. Рулевой, матрос из старослужащих, начал выводить лодку на середину Фонтанки.
Лодка приблизилась к Аничкову мосту, кишевшему людьми, – с воды это было особенно заметно, – и многие из них, улыбаясь, начали приветственно махать руками пассажирам лодки, дети особенно бойко. Оля, смеясь, помахала в ответ – детвора зашлась в восторге.
Первое время молчали. Владимир чувствовал себя стеснённо, не знал, с чего начать разговор. Он снова поругал про себя Антона, поставившего его в такое положение, потом вдруг улыбнулся сумасбродству брата.
– Чему вы улыбаетесь? – спросила Оля.
– Извините, – встрепенулся Владимир, – это я так… своим мыслям…
– За что же извинять? Напротив, улыбайтесь: это более идёт вам. А то я уж решила, что вы всегда такой серьёзный и задумчивый. Оказывается, нет… Признаться, недолюбливаю мрачнодумцев.
– За что же? – усмехнулся Владимир. – Человек ведь таков, каков он есть. К сожалению, он не выбирает своей природы.
– Но он может на неё влиять… По-моему, нужно просто умерить свои требования к миру и научиться видеть и ценить всё то хорошее, что есть в нём, даже в мелочах. В суете люди совершенно не замечают того, что у них перед глазами: прекрасного дня, как сегодня; улыбки прохожего; того, что они живы и здоровы, наконец.
– Из всего перечисленного последнее должно было бы обрести особенную ценность в последние два года, – заметил Владимир.
Розовые пятна проступили на щеках Оли: возможно, этот её довод действительно прозвучал чересчур категорично и легкомысленно теперь, когда Европу потрясала ужасная своими масштабами и размахом, доселе невиданная война.
Владимир же пожалел, что так грубо и глупо свернул разговор в эту плоскость и, чтобы сгладить неловкость, искренне сказал:
– Наверное, вы правы. К тому же, что от добродушных людей обществу гораздо больше пользы: они даже скандалы и драки оттягивают до последнего, а уж войн не развязывают никогда…
Оля ничего не ответила.
– А где вы работаете, кстати? – спросил Владимир, осторожно нарушая возникшее молчание. – Вчера Пётр Сергеевич сказал, что к лодочной станции вам не придётся идти далеко.
– Я работаю в книжном магазине Ивана Сергеевича Соловьёва, неподалёку от перекрёстка Невского и Садовой.
– Любите книги?
– И книги люблю, и вид из магазина нравится. Я вообще очень люблю наш город, – есть в нём какая-то необъяснимая магия. – Оля посмотрела в сторону, на медленно проплывавшую мимо сплошную стену старинных домов, отстроенных небедными пращурами. – Взгляните хотя бы вот на эти дома: уже которое десятилетие стоят они всё такие же – строго-почтенные, непроницаемо-важные… Но, ей-богу, непонятно, кто кого, на самом деле, рассматривает: мы – их, или дома – нас. Порой мне кажется, что город живой…
Владимир тоже посмотрел на дома, честно попытался рассмотреть в их фасадах что-то магическое и не смог, задумчиво нахмурился.
Оля глядела по сторонам, а Владимир, украдкой, на неё, бегло, но пристально. Видел тонкую прядь волос, выбившуюся из-под шляпки и спустившуюся на шею пушистым кольцом, плавно колеблющуюся на ветру; аккуратные руки, спокойно лежавшие на коленях, только тонкие пальцы едва заметно поглаживали ткань платья – наверное, в такт мыслям.
На мгновение Владимир почувствовал робость, глядя на Олю: стоит ли ему питать иллюзии насчёт неё?..
Лёгкий порыв ветра набросил на пассажиров сорванные с вёсел капли воды. Оля вздрогнула от неожиданности, с улыбкой промокнула платком попавшие на лицо капли, взглянула на Владимира, спросила, возвращаясь к разговору:
– Вы не согласны со мной?
– Согласен. Просто… просто я как-то не верю в то, что предметы обладают душой.
– Практичный человек, значит? Суровый реалист. И стихов, наверное, не терпите?
– Почему же, очень даже терплю, – улыбнулся Владимир. – Признаться, и сам баловался когда-то.
– Что вы говорите?! Как интересно! – живо повернулась к нему Оля. – Никогда бы не подумала. Прочтите что-нибудь.
– Ну, уж нет, – рассмеялся Владимир. – Мой талант не для слабонервных.
– Ничего, я выдержу, – не собиралась отступать Оля.
– Да я и не помню их уже, право! – Владимир пожалел уже о своей откровенности. – Ведь это стихи из тех, что почти каждый человек в своей жизни пишет в известном возрасте, только не каждый в этом признается.
Владимир произнёс это так, как будто свой «известный возраст» он миновал лет пятнадцать-двадцать назад.
– Юлите, сударь, – прищурилась Оля. – Ну да ладно! Главный вывод из этого: вы, всё же, не безнадёжный прагматик.
– Это радует, – снова усмехнулся Владимир. – По-моему, любая характеристика человека, начинающаяся со слова «безнадёжный», – обозначение патологии. «Безнадёжный тиран», «безнадёжный глупец», «безнадёжный романтик», «безнадёжно влюблённый»… Между ними, если вдуматься, нет большой разницы: от каждого этого словосочетания так и веет какой-то убийственной предопределённостью, завершённостью судьбы. А мне хочется верить, что наша судьба в наших руках.
– Так-так, то есть в фатум вы тоже не верите?
– Нет, не верю.
– А мой брат считает поговорку: «Чему быть – того не миновать» – кредо человека, связавшего свою жизнь с военной службой: она снимает бремя рефлексии, чем очень облегчает жизнь офицера. Разумеется, речь о войне.
– С этим спорить тяжело… Да я, в общем, никому и не навязываю своего мнения.
Оля ненадолго над чем-то задумалась, потом спросила:
– А вы совсем не помните Николая?
– Нет, к сожалению, – попытался оживить память Владимир. – Только смутные детские воспоминания. Но мне было бы очень интересно познакомиться с ним теперь.
– Надеюсь, эта возможность представится скоро. Только закончилась бы поскорее проклятая война, – добавила Оля и вновь задумчиво посмотрела в сторону.
– Не переживайте, с Николаем всё будет хорошо, – решил подбодрить её Владимир.
Оля как будто с удивлением взглянула на него.
– А я и не переживаю. Я знаю, что с ним ничего не случится. Я только за папу волнуюсь: он иногда по целым ночам не спит – всё в мыслях о Коле.
Лодка подходила к пристани на Крюковом канале неподалёку от Мариинского театра – месту смены гребцов. Матросы укладывали вёсла вдоль бортов.
– Схо́дите, господа, или желаете продолжить? – обратился к пассажирам рулевой.
Владимир вопросительно взглянул на Олю, предоставляя ей право решать.
– Давайте сойдём. Меня укачало немного, – виновато улыбнулась она. – Да и домашние дела ещё ждут.
Владимир помог Оле выйти из лодки, тут же неподалёку взял извозчика, назвал адрес Петра Сергеевича. Оказавшись совсем рядом с Олей на тесном сиденье коляски, он невольно касался её, хоть и старался предельно скромно занимать свою половину сиденья. Но странным образом скованность, возникшая в начале встречи, покинула Владимира, он даже жалел теперь, что прогулка их так скоро закончилась, и, у дома помогая Оле сойти, намеренно задерживал её руку в своей, пока она с мягкой улыбкой не освободилась.
– Спасибо вам за прогулку и за компанию, – сказала Оля, всё с той же улыбкой глядя на Владимира. – Передавайте Антону привет и благодарность за цветы.
Владимир послушно кивнул.
– Что ж, до свиданья.
– До свиданья, – Владимир продолжал стоять.
Извозчик, грузный бородатый дядька, через плечо косясь на молодых людей, устав от этой затягивающейся сцены прощания, которая поедала его рабочее время, недовольно пожевал губами и пробасил, глядя на перебираемые в руках вожжи:
– Изволите оставаться господин офицер, али как? Мне ехать пора.
– Едем-едем, – взглянул на него Владимир, сконфуженно улыбнулся Оле и вскочил в коляску, обернулся – Оля плавно махнула ему рукой на прощание.
Дома было тихо. Антон, в одиночестве, заканчивал ужин.
– Где родители? – спросил Владимир, тоже присаживаясь к столу и чувствуя, что лицо его так и тянется в улыбку помимо воли.
– Гостят у кого-то, – ответил Антон, не отрываясь от еды.
Владимир придвинул к себе чистую тарелку, положил в неё из стоявшей на столе кастрюли варёную картошку, несколько кусочков ветчины, огурец, взял из корзины хлеб. В отсутствие старших Препятиных Алевтина накрывала стол без парадной строгости и церемоний, зная, что Антона это вполне устраивает, а Владимиру и вовсе было всё равно – лишь бы еда была съедобной.
– Ну, хвались, как прошло свидание? – спросил Антон и тут же, взглянув на брата, добавил: – Хотя, можешь не говорить: тобой сейчас можно квартиру вместо лампочки освещать: сияешь весь. Надеюсь, эта окрылённость и налёт глупости на твоём лице появились после того, как вы с Олей распрощались.
Владимир проигнорировал сарказм брата, вспомнил, что хотел отчитать его.
– Вообще-то, я хотел сказать тебе, что поступать так, как поступил ты – нехорошо.
– В противном случае, Володя, ты до конца войны ничего не предпринял бы, – Антон встал и отнёс свою тарелку на кухню, а когда вернулся, продолжил: – Так что поступил я очень даже правильно. Хоть ты, вероятно, и держал себя сегодня не самым лучшим образом: предполагаю, истуканом этаким, суетно думающим, что сказать и куда ступить, но это – ничего. Позже ты мне ещё «спасибо» скажешь.
Владимир нахмурился – его задевала проницательность брата, – но промолчал, вспомнив себя недавнего, как бы глядя со стороны, вынужденный согласиться с Антоном.
– Но Ольга – девушка очень неглупая, как мне видится, – продолжал Антон, отойдя от стола и устраиваясь в углу на старой софе с газетой, – думаю, не будет строга в оценках. И вообще, я тебе так скажу: коли суждено вашей встрече во что-то большее вылиться, то ускорение этого процесса с моей стороны на результат никакого существенного влияния не окажет. Только «суждено» не в каком-то там метафизическом смысле – ты же знаешь, я в эти глупости не верю – а в житейском…