Оказалось, что путей, которыми большой тяжёлый караван мог бы уйти из Коймска в открытую тундру, не так уж и много. След такого каравана они нашли без труда — и какой след! При перекочёвках запряжённые оленями сани двигаются друг за другом — сколько бы их ни было. Здесь же местами снег был прокатан до камней, образовывалось две, три и даже четыре колеи, кое-где снег был тёмным от оленьего помёта. Упряжек здесь прошло, по общему мнению, не просто «много», а «очень, очень много». Кроме того, часть людей (тоже «очень много») двигалась на лыжах. В общем, сомневаться в том, что здесь недавно прошла «армия» Петруцкого, не приходилось. Вероятно, русские мобилизовали для похода значительную часть оленьего поголовья у ясачных мавчувенов — возможно, вместе с хозяевами. Однако нарт или обученных ездовых животных всё-таки не хватило, и многим служилым пришлось идти пешком. Вся армия, соответственно, двигалась на марше со скоростью пешехода. А на самом деле, как объяснили Кириллу, ещё медленней, поскольку упряжным оленям нужно периодически кормиться, вечером их нужно распрячь, а утром собирать и запрячь, что вовсе не просто. «Ну и что? — невесело размышлял учёный. — Пускай 15-20 км в день. За 10 дней — 200, за месяц, соответственно, 600 км — совсем не мало, если можно не торопиться».
В общем, худшие опасения подтвердились, и Чаяк, с молчаливого одобрения своего «друга», разделил отряд. Большинство воинов, отправившихся когда-то к жилищу Тгелета для жертвоприношения, отбыли восвояси вместе с оленями. Им было поручено оповестить своих ближних и дальних о грозящей опасности. Кирилл, впрочем, сомневался, что меры предосторожности кем-либо будут приняты — в лучшем случае соседи сговорятся сражаться вместе и приготовят оружие. С предводителями остались трое молодых воинов, каждому из которых предстояло управлять двумя упряжками — собственной ездовой и идущей следом грузовой, запряжённой одним оленем. Груз, впрочем, был невелик, поскольку запас еды передвигался собственными ногами — привязанный сзади к нартам.
— Нам нужно догнать русских, — сказал Кирилл. Он ожидал вопроса «зачем?», но Чаяк только пожал плевами:
— Это нетрудно. По-моему, они направляются к морю. Идут медленно и обходят все холмы. Мы можем ехать прямо — их след, наверное, не потеряем.
— Да уж, конечно... — вздохнул Кирилл.
Армия российских конквистадоров действительно двигалась в сторону моря, понемногу забирая к востоку, пока не вышла в русло довольно крупной реки. Идти по льду было, конечно, удобней, но за это пришлось дорого заплатить. Правый берег оказался скалистым — из снега торчали камни, и к тому же в эти дни повысилась температура воздуха. Безжалостный солнечный свет и тёмные скалы ускорили таяние снега — по притокам на лёд русла пошла вода. Пришлось выходить на левый берег, поскольку по правому двигаться было невозможно. Когда же скальный массив остался позади, перейти реку было уже нельзя — слишком много воды поверх льда. Впрочем, до устья было уже недалеко...
Кирилл день за днём гнал своих оленей вслед за упряжкой Чаяка. Сквозь прорези «полумаски» любоваться красотами природы было невозможно, да, собственно говоря, и не хотелось. Тревога и дурные предчувствия не давали покоя: с одной стороны, он без конца прокручивал в памяти разговор с Селиверстовым о схождении «параллельных» реальностей, с другой — вспоминал известные подробности первого похода аналога Петруцкого в родном мире (пока совпадали!). И всё это на фоне лютой тоски по Луноликой — жить без неё он не мог и не хотел. Временами, правда, наступало некоторое отрезвление: Кирилл осознавал, что есть другой мир и другая жизнь — с тёплой квартирой, с компьютером, книгами и нормальной едой. Только всё это казалось каким-то далёким, туманным и... ненастоящим.
А настоящим был бескрайний простор покрытого льдом моря, открывшийся на подходе к устью реки. Между крайней левой протокой и пологим прибрежным холмом весь снег был истоптан, чернели пятна скудных кострищ и прямоугольные следы стоявших здесь походных пологов. Следы оказались совсем свежими, а зола в кострищах — почти тёплой.
— Сегодня ночью тут стояли, — сказал Чаяк, растирая угольки между пальцев. — Спали совсем мало и дальше пошли.
— А куда пошли-то? — спросил Кирилл, озирая огромную стоянку. — В море, что ли? Влево следов нет, а справа вода по руслу — не перейти.
Таучин некоторое время разглядывал сквозь прорези маски ледяную равнину моря. Вдоль берега лёд был залит водой, натёкшей по руслу реки и из мелких ручейков, впадающих непосредственно в море. Издалека эта вода имела темно голубой цвет в глубоких местах и совсем бледный — в мелких.
— Наверное, туда пошли, — указал рукой Чаяк. — Давай на холм заедем и по...
Он замер, не завершив фразу, не закончив соответствующий жест. Кирилл тоже застыл, перестав дышать. Звук повторился — ещё и ещё раз.
— Может, лёд ломается? — почему-то шёпотом поговорил учёный и вопросительно посмотрел на своего спутника. — Воды много натекло сверху, вот и не выдержал...
Чаяк не ответил — ни словом, ни взглядом. Он повернулся и трусцой побежал к своей упряжке. Кирилл последовал за ним — а что ему оставалось делать?
На дальней оконечности холма, длинным мысом вдававшейся в море, они оказались минут через 20-30. Ехали по старому следу, поскольку кто-то из русских, видимо, накануне посещал это место. Вид отсюда открывался прекрасный, особенно на морской берег правее устья реки. А вот то, что на этом берегу происходило, прекрасным назвать было никак нельзя...
Кирилл сорвал солнцезащитную полумаску и вскочил на ноги, даже забыв утопить в снег роговой якорь-тормоз своей нарты. Десятка секунд ему хватило, чтобы понять происходящее: он видел прошлое собственного мира — то самое, которое когда-то воображал, читая исторические тексты. Один из них возник в правом верхнем углу поля зрения, и побежали строчки, не мешая, впрочем, видеть происходящее.
...Отряд дошёл до устья большой «незнаемой» реки, впадающей в море. На реке был паводок, и она разлилась, лёд подтаял, из-за чего перейти на другой берег не было никакой возможности. Тогда командир приказал обойти устье реки по морскому льду. Завершив обход и уже подходя к противоположному берегу, увидели большую толпу таучинов, которых «было до тысячи и более» (по другим данным, 700 чел.). Таучины были одеты в железные и лахташные куяки, вооружены луками и копьями с железными и костяными наконечниками, но по большей части имели только ремённые арканы, которыми собирались перевязать противника.
— Чаяк! — почти в отчаянии воззвал Кирилл, но не услышал собственного голоса. Пришлось повторить ещё раз — действительно вслух: — Чаяк! Почему на берегу столько безоружных людей?
— А зачем им оружие? — пожал плечами таучин. — Они же не собираются воевать.
— Но вон те, в доспехах...
— А-а-а, эти-то? Ну, может, тренировались сейчас, а может, специально надели, чтоб перед менгитами покрасоваться.
— Не понял! А зачем тогда их здесь столько собралось? Ведь сотни две-три одних мужчин только... И стойбище позади огромное...
— Это не одно стойбище — их тут много. Просто они встали тесно, чтоб в гости ходить было ближе. А почему ты спрашиваешь, друг, разве сам не знаешь? Здесь в это время всегда народ собирается, стада сюда пригоняет.
— Зачем?
— Как зачем?! Оленные с береговыми меняются, у кого что есть хорошего, оленей разделяют — кто на отельные пастбища пойдёт, кто просто на тундру при море. Договариваться будут, кто где летом пасти станет, чтоб стада не смешать. А то ведь есть такие умельцы — о-го! Из одного оленя за лето десять сделает и скажет: «Все мои! Так и было!» Особенно ловки по этой части...
— Они, что, не знали, что сюда движется целая армия менгитов и мавчувенов?! — невежливо перебил Кирилл. — Вон их на льду сколько! Грузовые упряжки и сосчитать невозможно — несколько сотен, наверное! Они ж сюда медленно шли — неужели их не заметили?!
— Что ты говоришь такое, друг?! — изумился Чаяк. — Конечно же, вся тундра знает, что русские идут. Кочуют куда-то.
— Но ведь это же войско! По здешним местам огромная армия!
— Это ты сказал «войско», — кивнул таучин, — и я тебе верю. А глаза мои видят другое — кочевой караван это. Большой только. Наверное, новое стойбище делать хотят. Разве на войну так ходят?
— Ч-чёрт побери! — ужаснулся своему пониманию Кирилл. — Ясное дело, что таучины воюют не так...
«Да, столкнувшись с чем-то необычным, Чаяк, как и любой на его месте, подобрал ближайшую аналогию из „обычного”. Он видит чужое кочевье, а я — сочащиеся кровью строчки документов и работ историков:
...За несколько дней до битвы отряд повстречался с 30 оленными таучинами, с которыми командир через переводчика вступил в переговоры. Он пытался уговорить таучинов «поддаться Российской державе». Таучины же стали угрожать полным уничтожением его отряда, бахвалясь собственными силами. В пересказе казаков это звучало следующим образом: «наше де войско сами в их Таучинскую землю принесло свои головы и тулова, которыми де головами и костями будет белеть имевшей близ того места каменной мыс... они де неприятели не будут по российскому войску из своих оружей луков стрелять, но по многолюдству своего войска ремёнными чаутами (коими они обыкновенно езжалых своих оленей имают) переимают, а головами и костьем разные звери — медведи, волки, россомаки и лисицы — будут идать, а огненное ружьё и другое, что есть из железного, получено будет в добычу».
Брехня это! Нечто текстуально близкое писали и про взбунтовавшихся ительменов на Камчатке. Они, дескать, вышли на бой почти безоружными, потому что «по многолюдству своему» собирались закидать казаков шапками. Скорее всего, это дежурная казачья мотивировка нападения на мирных или, по крайней мере, не готовых воевать туземцев. Начальство наверняка всё понимало, но закрывало на это глаза — его интересовал лишь результат».
— Сейчас ты увидишь, какое это кочевье! — с некоторым злорадством проговорил Кирилл. — Если ход событий стал одинаковым «здесь» и «там», то будет атака.
— Что?!
— Нападут они.
— Кто нападёт? Что ты говоришь, Кирь?! Возле берега на льду вода, а лодок ни у кого нет. Как перебраться?
— Увидиш-шь... — безнадёжно прошептал учёный.
...Командир, несмотря на численное превосходство противника и невыгодность своей позиции (между льдом и берегом было пространство талой воды в 30 саженей шириной и глубиной по пояс), приказал идти в атаку. Отряд бросился в воду, чтобы выйти на берег. Здесь на берегу таучины пытались окружить его, однако в их «поспешности ничего полезного не оказалось».
— Ух ты-ы! — почти восторженно вскрикнул Чаяк. — По воде идут и не тонут! Я ж говорил, что менгиты всё-таки демоны, а не просто плохие люди! Мы с тобой великие герои, Кирь, раз смогли убить столько этих тварей!
—Угу, — мрачно усмехнулся учёный. — А мавчувены ясачные тоже демоны? Они тоже по воде идут — русские их пинками гонят.
— Н-ну-у... Мавчувены... — призадумался воин и вдруг выдал: — Наверное, там мелко!
— Гениальная догадка! — похвалил Кирилл. — А ваши... То есть наши таучины полные дураки: чего они к берегу сбежались? Чего толпятся и пальцами на русских показывают? Это им цирк, что ли?! Бить же надо, не дать на берег вылезти! Идиоты, ну, какие же идиоты...
— О чём ты, друг? Что такое «цирк»?
— Потом объясню... В общем, зрелище такое — для развлечения, от скуки, значит...
— Во-во! Наши и сбежались посмотреть поближе на этих, которые по воде ходят. Не часто ж такое увидишь!
— Да перестань ты глупости говорить! Вы что, ручьи и реки никогда вброд не переходите?!
— Так то ж реки, а это — море!
— Да какое ж, к чёрту, море?! Талая вода на льду... А-а-а, блин, первобытное мышление... мать вашу...
... Командир отряда, будучи капитаном регулярной армии и впервые столкнувшись в бою с таучинами, пытался действовать по правилам тогдашнего военного искусства: «против того неприятеля поставя команду в парад так обыкновенно, как и в России на сражениях бывает и чинят сражение». Командовавший левым флангом казачий сотник стал убеждать капитана, что в силу малочисленности русских сил, лучше их рассредоточить «человек от человека сажени на полторы, дабы тем неприятелю не дать сильного нашему войску окружение йот того замешания». Капитан отказался это сделать. Но сотник, тем не менее апеллируя к интересу «державнейшаго царя государя», стал действовать по своему усмотрению. Он рассредоточил свой левый фланг так, как предлагал, и пошёл в атаку на неприятеля. Капитан же повёл в атаку свой правый фланг регулярным строем...
Звуки выстрелов — первого недружного залпа — долетели, чуть запоздав после дымков, выскочивших из стволов казачьих фузей.
— Что ты там бормочешь, Чаяк? Понял теперь, в чём тут дело?
— Плохо, совсем плохо делают менгиты! Разве люди так поступают?! Совсем плохо...
— Ага, — злобно оскалился Кирилл. — Русские должны были сначала объявить, что собираются сражаться. Потом подождать, пока таучины наденут доспехи, соберут стрелы, наточат копья. Потом встать напротив вражьего войска и как следует его обругать. Далее, разумеется, должен следовать поединок силачей — очень интересно! Ну а потом, основательно перекусив и отдохнув, чтобы набраться сил, можно начать сражение. Да?
Чаяк обиженно засопел, но промолчал. Между тем второе великое полевое сражение на земле таучинов развивалось по знакомому сценарию — ружейнолучная перестрелка на дистанции метров 70-80. Русских и мавчувенов было, пожалуй, раза в полтора меньше, но убить противника из таучинского лука на таком расстоянии довольно трудно, а вот тридцатиграммовая фузейная пуля при попадании даже в костяной доспех делает человека трупом или калекой, что в здешних условиях одно и то же.
Разрядив ружья, казаки останавливались и занимались перезарядкой. Их туземные союзники, конечно, вперёд без них не рвались, а только издавали воинственные вопли и выпускали стрелы из своих луков. Дождавшись окончания манипуляций с пороховницами и шомполами, командиры флангов отдавали команду, и цепи атакующих шли вперёд под градом (довольно, впрочем, редким) вражеских стрел. Продвинувшись метров на 10-15, казаки вновь стреляли, и всё повторялось сначала. Кирилл вспомнил, что, по архивным данным, в его мире это сражение продолжалось много часов, и горько вздохнул.
...Капитан же повёл в атаку свой правый фланг регулярным строем, но просчитался, ибо на этом фланге помимо русских было много мавчувенов. Последние не умели воевать сомкнутым строем и «по их всегдашней непостоянности от множественного числа неприятеля пришли в робость», дрогнули и стали отступать. Таучины потеснили правый фланг к морю. Но тут на выручку мавчувенам подоспели находившиеся при обозе (стоявшем на морском льду) трое казаков, которые, «усердуя к службе и оказали свою отменную противу протчих храбрость», помогли устоять правому флангу...
Эта «отменная храбрость» заключалась в том, что служилые перебрели полосу воды и выбрались на берег. Там они при помощи палашей, ружейных прикладов и, вероятно, мата погнали вперёд подавшихся назад союзников. Этих бородатых дьяволов мавчувены боялись, конечно, гораздо сильнее, чем каких-то там таучинов — правый фланг довольно быстро выровнялся. Казаки же не вернулись назад, а остались в тылу наступающих, взяв на себя роль своеобразного заградотряда.
— Ну, конечно, — скривился Кирилл, — скоро предстоит делёж немалой добычи. Делить её, наверное, будут между участниками боя, а остальные ничего не получат. Эти трое усмотрели уважительный повод нарушить приказ и будут теперь с «прибытком». Я не пророк, но могу в точности сказать, чем кон...
Кирилл оглянулся и обнаружил, что Чаяка рядом нет — он говорит в пустоту. Его спутники, собравшись в кучку, что-то азартно обсуждали, размахивая руками. Заметив, что Кирилл на них смотрит, они — все четверо — подались к нему. Глаза Чаяка азартно блестели, с жидких усов свисала сопля — он забыл её вытереть или не заметил.