–Знаешь, есаул, я бы с тобой на любого врага пошел, только не на Широкого.
–Почему же такое недоверие, ваш бродь?
–Мне, есаул, кажется, что ты бандитов будешь не ловить, а помогать им. А посему вашей сотней в походе будет командовать ваш вахмистр, а вы остаетесь здесь.
Есаул сурово посмотрел на майора, но спорить не стал, да и бесполезно это. Степанов встал:
–Майор, вы обвиняете есаула в измене?
–Аркадий Степаныч, у меня нет доказательств, но у меня есть предчувствие, что есаул сочувствует бандитам.
–Ступайте, есаул.
Есаул вышел.
–Продолжайте, майор.
Семкин немного подумал и продолжил:
–Господа, насчет поимки бандитов у меня есть план действий. Как мы знаем, бандиты ограбили царскую казну. Исходя из этого, у меня вот какое предложение. Прошу взглянуть на карту. Приказ выступать к нам пришел по железной дороге. А мы знаем, что Широков делает с награбленным: он ездит по станицам и раздает все награбленное бедным и нуждающимся. Как вы все помните, неделю назад в станице Соломенской, что в одном дне пути в сторону Ростова, при пожаре сгорело двенадцать дворов.
Семкин все четко, по-военному, рассказывал и показывал на карте. По нему было видно, что он – опытный офицер и не первый год на войне.
–Вот мне и кажется, что разбойники придут именно в эту станицу, чтобы отдать награбленное добро погорельцам.
Семкин прикурил сигару, выпустил дым к потолку и подошел к карте:
–Я предлагаю не прочесывать лес, как это было ранее, что как всегда не дает никаких результатов, а сесть в засаду в станице и, дождавшись его, можно взять в плен живым.
–Вот именно: дождавшись, а не дождавшись, а если он пойдет в другое место, как прикажете мне докладывать, почему я вместо того, чтобы прочесывать местность, как мне приказано, буду сидеть и ждать его в какой-то станице. Вы, Сергей Александрович, предлагаете мне приказ нарушить?
Майор опустил голову, немного помолчал и продолжил:
–Я предлагаю разбойников поймать, и то, что я предлагаю, продумал до мелочей. Но давайте сделаем так: две сотни казаков отправятся лес прочесывать, а я с сотней Русакова отправлюсь разбойников ловить. Как вам такой план?
Аркадий Степанович встал, походил по комнате, по нему было видно, что он сильно сомневался и не решался нарушить приказ. Наконец сказал:
–Сделаем так, господа. Казачья сотня, усиленная канонирами и пехотой, отправятся лес прочесывать. Вы, майор, возьмете сотню поручика Чистякова и сотню Русакова под мою ответственность.
–Спасибо, Аркадий Степаныч.
–Учтите, Сергей Александрович, говорят, что у Широкова полусотня, и все они лихие казаки. Расскажите подробнее ваш план.
Майор опять подошел к карте.
–Смотрите, господа, я начну все сначала. Приказ пришел поездом. Это значит, быстрее, чем верхом. От Ростова до станицы Соломенской два дня пути, от нас до станицы – один день пути. И если мы поспешим, то поспеем раньше, чем бандиты.
–Хорошо, господа, не теряйте времени! Отправляйтесь.
Я сидел верхом на коне и ждал приказа на выступление. Из штаба вышел Русаков. Сразу было видно: он сильно нервничал. Я вспомнил, как он на меня накричал, про себя подумал: «Наверное, есаулу влетело в штабе, так ему и надо, не будет орать на земляков». Он подошел ко мне:
–Пойдем, отойдем, разговор есть.
Мы отошли так, чтобы никто нас не слышал.
–Николай, скажи, тебе можно доверить очень серьезное и опасное дело, не проболтаешься?
–Если только с Богданом поделюсь.
–С ним можно. Он казак добрый, ну ладно, слушай. У нас мало времени, сейчас вы отправляетесь ловить Широкова, меня не берут, за вами следует обоз. В одной телеге, на которой будет ехать Кузьмич, под соломой лежат винтовки и патроны к ним, надо их атаману передать. Плохо у них с этим. Ну что, согласен?
–Согласен, – не раздумывая, сказал я.
–Самое главное – в этом деле нельзя ни на кого положиться, потому, как у нас в сотне доносчик есть.
–Кто?
–Если бы я знал. Не могу вычислить уж сколь годов. И что бы ни случилось у нас, сразу становится известно Семкину. И ты никому не доверяй; если будет сложно, то не рискуй, вези оружие обратно, понял?
–Понял! Как же жить нам, когда рядом доносчик?
–Да вот, привыкай, и прежде чем слово сказать, подумай сначала. Если по доносу приедет ревизор, в лучшем случае запорют до полусмерти.
–А в худшем?
Андрей достал папиросу, закурил и грустно сказал:
–Кандалы. Мы с Серегой Широковым вместе служить пришли, вместе врагов пять лет били. Семкин был тогда еще поручиком, сильно он любил по морде солдат бить. Вот и Сереге он дал, а тот ему в ответ, да так, что челюсть вылетела. Он в лазарете полгода провалялся. С того дня он люто атамана ненавидит. Ну а Серегу в кандалы упрятали, на каторгу. Он по дороге убежал, теперь вот по горам да по лесам прячется. Я тебе это вот почему говорю: мне скоро домой. Кто будет ему помогать? Кроме тебя, некому. Показался ты мне приличным, да и земляк, приедешь домой в отпуск – зайдешь ко мне, расскажешь.
–Отпуск?
–Я пять раз был. Ладно, светает, надо расходиться. Ты все понял?
–Все.
Я подошел к Богдану, сел на коня и приготовился к маршу. Из штаба вышел Семкин и крикнул:
–Сотники, командуйте к маршу. Сотня, по коням стройся, справа марш.
Мы выехали из ворот и двинулись через аул к городу. Проезжая мимо знакомого мне дома, я всматривался в темноту в надежде еще раз увидеть Дашу, но ее не было. Я подумал: «Как бы турок ее не обидел».
Из-за гор поднималось солнце и, как всегда бывает в такой ранний час, над ручьем стоял густой туман. Клубясь и извиваясь, он тоже тянулся вдаль, туда, где ручей становился все уже и уже. Но вдруг с гор налетел ветер, и туман нехотя попятился назад. Уже разорванный ветром в клочья, он пополз вниз. Новый порыв ветра рассеял последние остатки тумана, солнце поднималось все выше и выше. И вот на ярком синем небе возникли контуры гор.
Впереди ехал Семкин, задавая темп всем казакам. Если, как сказали, ехать до вечера, то лошадей загоним. Жалко мне было своего коня, но майор только прибавлял; сотни растянулись так, что нам, ехавшим впереди, совсем не было видно, где конец. Обоз давно уже отстал, но его никто не ждал. Мой конь шел прямо за конем майора. Я подумал: «У него конь хороших кровей, сдюжит, но майор же должен понимать, что не у всех такие кони. Загонят казаки своих коней».
К трем часам дня мы уперлись в широкую реку. Я слышал, как Семкин подозвал Чистякова. Поручик подъехал, на его коня было жалко смотреть.
–Сергей Александрович, мы ведь загоним коней. Зачем такая прыть, сотни растянулись на многие километры, казаки еле в седлах сидят. Кто будет банду ловить, если мы не доедем?
–Поручик, не плачь, сейчас передохнем. Я вот думаю, как нам реку форсировать: моста, как видишь, нет, и течение очень быстрое. Вброд не перейдешь – по карте здесь глубоко.
–Вода мутная, деревья затоплены. Видимо, в горах дождь, и река вышла из берегов, – сказал поручик.
– Ладно, двадцать минут перекурить.
–А потом?
–На мост поедем, он здесь недалеко – в часе езды.
Я взял пучок соломы и вытер коня. Он смотрел мне прямо в лицо. Какие умные у него глаза! Складывалось впечатление, будто конь смотрит тебе в душу и понимает, что хозяин не по своей воле чуть не загнал его. Коня звали Свист. Он отзывался и на имя, и на свист. Стоило мне свистнуть, и он тут же подходил. Казачьи сотни потихоньку подтягивались, взмыленные кони дико ржали, казалось, – еще немного, и все: не спасли бы их. Я подвел Свиста к реке напиться. На противоположном берегу реки природа казалась совершенно другой: совсем не было скал, и начиналась степь. Река неширокая, но бурная, с очень быстрым течением. Ее берега густо покрыты тростником. А дома тростник такой же. Я решил понюхать его, и в это время сзади подошел Богдан.
–Что, домом пахнет?
–Пахнет. Помнишь, на Зуше сколько его росло?
Про себя я подумал: «Стоит ли Богдана втягивать в это рискованное дело? У него жена беременная, скоро родит». И решил не говорить ему об оружии и о своем секретном задании.
–По коням!
Мы вскочили на коней, и опять эта бешеная скачка продолжалась до вечера, пока не показался хутор. По сгоревшим домам я понял, что это Соломенское. С одной стороны была степь, с другой – небольшой лесок и овраги. Со стороны оврагов подойти было намного удобнее, нас поставили в засаду именно туда. Майор расставил всех так, чтобы разбойники попали в кольцо. Мы с Богданом оказались в самом начале оцепления. В нашу задачу входило пропустить и закрыть им выход, в случае сопротивления – уничтожить всех. Мы закопались так, что нас не было видно, и затаились. Курить не разрешали – темнело. Я Богдану говорю:
–Кум, отойду, мне надо. Если что – скажи чего-нибудь, придумай.
–А куда ты?
–Пойду по нужде, к утру вернусь.
Богдан с укоризной посмотрел на меня, но расспрашивать больше не стал.
–Не хочешь – не говори!
Я потихоньку отполз на безопасное расстояние. Только хотел встать – услышал впереди голос и подполз поближе. По голосу я сразу узнал Семкина, потом уже увидел полоски на погонах – вахмистр. Значит, майор доверяет только ему. Уж не он ли доносчик?
Майор с ним распрощался и ушел. Я потихоньку, бесшумно, обошел его и затаился подальше, размышляя: «Этот вахмистр, он не разбойников караулит, а тех, кто захочет предупредить их о засаде». Вдруг вдалеке я услышал еле слышный разговор и стук копыт. Луна светила почти как солнце, в ста шагах было видно – хоть читай. Я решил подойти поближе. Прячась за деревьями, я пробирался навстречу голосам. Шагов через сто я увидел трех всадников. Они не спеша ехали и шепотом разговаривали. Одежда на них была казачья, на близком расстоянии я разглядел, что она изрядно потрепана. Когда эта тройка поравнялась со мной, я вышел на дорогу. Они сразу же схватились за винтовки.
–Тихо!– прошептал я, – мне с вашим атаманом говорить надо.
–Зачем? – тоже тихо спросил один из них.
–Затем, что засада вас ждет в станице!
Один быстро развернулся и поскакал назад, второй слез с коня и спрятался вместе с конем в кустах, третий развернул коня, приглашая меня на круп лошади.
–Прыгай, посмотрим кто ты таков.
Одним махом я запрыгнул на коня. Но тот, что вез меня, не спешил. Хорошая у них дисциплина! Эти трое уже заранее знали, что им предстоит делать. Первый поехал предупредить, второй остался следить, чтобы никто не следил за нами, третий везет меня. Везёт тихо, не стуча копытами, давая время атаману разобраться в сложившейся обстановке. Выехав на большую поляну, я сразу увидел человек двадцать также плохо одетых людей. Некоторые были одеты и в крестьянскую одежду. Посередине стоял здоровенный казак, за поясом которого виднелись два револьвера и висящая на левом боку сабля.
–А – ну, подь сюды!
Я соскочил с коня, подошел.
–Кто таков?
Я только рот открыл, как кто-то крикнул:
–Колюха!
Ко мне шел Генка Пономарев. Мы обнялись.
–Батька, это друг мой, что помог мне бежать.
–Ладно, тихо! Что орать-то? Понял я, давай отойдем.
Атаман отвел меня на приличное расстояние, так, чтобы никто не мог подслушать. Он осмотрел меня с ног до головы. Его взгляд пронизывал меня насквозь. От атамана сильно пахло костром, он настолько пропитался дымом, что стоять с ним рядом было невыносимо.
–Ты только пришел служить, значит, сам еще не мог сообразить. Кто научил людей ко мне послать, предупредить о засаде?
–Русаков Андрей «привет» тебе передает!
–А почему он тебя для этой цели выбрал?
–Земляк он мой.
–А ты откель?
–Я из Мценска, – мне не понравилось, что меня допрашивают, но, наверное, так у них заведено.
–Ну, а что ж ты первому встречному рассказываешь про Русакова? Может я не тот, за кого себя выдаю?
Я посмотрел удивленно на атамана:
–Генка Пономарь с тобой. Это мне и подсказало, что вы как раз те разбойники, которые мне нужны. И костром от тебя воняет так, как от любого другого вонять не может.
Атаман, ничуть не смущаясь, продолжал допрос:
–Ну, расскажи, наверное, Семкин эту засаду придумал.
–Да, он. Андрей велел винтовки, патроны передать. А я не знаю – как. У нас доносчик есть, а кто – неизвестно.
–Никак Русачок его не вычислит,– сказал, задумавшись, атаман.
Я рассказал ему о вахмистре, что тот сидит в засаде.
–Может, он?
–Ладно, подумаем над этим. Теперь об оружии. Мы сейчас уйдем, а вы тут еще побудете, думаю, суток двое. Попробуй спрятать винтовки в первый сгоревший дом, закопай их поглубже. И еще: вот тебе шестьдесят золотых, отдай Игнату, в чей дом будешь прятать, он верный мне человек, поделит золото по-честному меж погорельцами. И вот тебе, – он залез к себе в карман и вытащил еще один мешок, – это золото тебе и Русаку.
Я взял в руки – там было не меньше тридцати золотых.
–Здесь очень много!
–Здесь много потому, сынок, что и ты для нас сделал много. Ну, все, надо прощаться, – он обнял меня так, что кости затрещали.
«Сколько в нем силы», – подумал я.
–Тебя проводят.
Атаман повернулся и ушел. Подошли те трое, от них тоже сильно пахло костром. Они проводили меня до того места, где скрывался вахмистр. Я обошел это место как можно дальше, подполз туда, где оставался Богдан.
– Ну, что тут, тихо?
–Тихо. Ты где был? А если б разбойники налетели?
Я ответил ему на ухо:
–Спи, куманек, спокойно, не налетят! Утром все расскажу.
Проснувшись, я взглянул на солнце, оно стояло уже высоко. Посмотрел на Богдана: он лежал и смотрел в небо. Я опять уснул. Мне снился сон, будто я приехал домой в отпуск. Захожу в дом, а там все мои в красивой одежде меня встречают, с пирогом стоит Даша, говорит с поклоном: «Отведай пирога, муж мой». Я тоже весь такой нарядный, достаю из кармана золотые монеты и кидаю на стол. Братишка мой мелкий кричит: «Еще, еще!», и я достаю и бросаю. Сзади Богдан меня зовет: «Кум, кум!», а я достаю и бросаю. Богдан уже кричит:
– Кум, кум, проснись.
Я встал, смотрю: все строиться идут. Надо же, гады, такой сон прервали, но на душе все равно было хорошо, я всех своих родных, как воочию увидел… и Даша там была.
Строил всех Семкин, отобрал человек восемьдесят и поехал лес прочесывать. «Как раз кстати, я спокойно найду Игната и передам золото».
– Богдан,– подозвал я его. Кум подошел, и по нему было видно, что он обижается из-за моего молчания. Ему было интересно, куда я ночью ходил.
–Смотри, – я открыл мешочки с золотом. Богдан аж присвистнул, но спрашивать ничего не стал.
–Ну, не обижайся ты!
–На обиженных воду возят!
–Это мне атаман дал – погорельцам передать.
–Значит, ночью ты к нему ходил? А меня почему не взял? Вдвоем сподручнее было бы. Ладно, рассказывай!
Я ему все рассказал: все, как есть, ничуть не наврал, но он на меня смотрел опять с недоверием. Я понял этот его взгляд, перекрестился и сказал:
–Ну, ей богу, не вру!
–Я тебе верю. Пойдем в станицу, Игната надо искать.
Мы обошли стороной свою сотню, чтобы лишних вопросов не было. На входе в хутор стоял Кузьмич, рядом – обоз. Мы подошли ближе, и я отвел Кузьмича в сторону.
–Кузьмич, винтовки и патроны спрячь в первую сгоревшую хату.
–Какие винтовки? – он смотрел на меня, не моргая. Я растерялся. В голове промелькнула мысль: «Может, не тот Кузьмич?» Впервые в жизни я не знал, что сказать, а вслух произнёс:
–Я пошутил!
Пожал плечами и пошел прочь. Настроение сразу испортилось, я не знал, что делать. Вдруг он расскажет майору про мои слова. Богдан шел рядом и что-то говорил, но я его не слышал. В голове перемешались все мысли. Наконец Богдан остановил меня и сказал:
–Я его убью!
Мы повернулись в сторону Кузьмича: он вез свою телегу в сторону первого сгоревшего дома. Проходя мимо, Кузьмич хитро мне подмигнул. Я сразу успокоился: все нормально. Мы пошли дальше. А я всё думал: «Наверно, правильно поступил старый казак. И мне нельзя в открытую спрашивать про Игната, надо что-то придумать.» Мы шли по хутору. Это была одна длинная улица, по обеим сторонам которой стояли дома. Слева предстала страшная картина: двенадцать дворов были сожжены. Я представил, как хуторяне метались от дома к дому, спасая свое и так небогатое добро. Посередине хутора стоял большой амбар, вокруг него толпилось много людей. Нам стало понятно, что здесь живут погорельцы. Но как узнать, кто из них нам нужен. Погорельцы о чем-то шумно говорили. Увидев нас, сразу замолчали и посмотрели на чужаком недоверчивым взглядом.